Demon's Remnant ― 悪魔の残滓

第八話 足跡・漆

　——あの後、旅支度を済ませ、水都アクアレインからヴェントクレアを目指した。道中、あいつには小言を言われ、八つ当たりのように、まじないの実験台にされてしまった。

　この夢は、ヴェントクレアに到着してからの記憶だ。

　——セルメア大陸の中央からやや南に位置するヴェントクレアは、小麦粉の産地として有名な村だった。

　石造りの巨大な風車が建ち並び、その内部では小麦が粉に挽かれていた。村全体から小麦のいい香りが漂っていた。

　ふたりはヴェントクレアに到着し、ため息をついた。

　マーニがソルをじっと見つめる。

「ソル、三日で着くんじゃなかったの？」

　ソルは地図に視線を落とした。

「地図と方位磁石なんて初めて使ったからな。方角だけだとわからないって」

　マーニは息を吐いた。

「地図をくれた警備兵の人が親切で良かったね。あのまま風車が見つからなかったら、今頃どうなっていたことか」

　ソルは笑って誤魔化した。

「こうなると思って、食料をたくさん買っておいて正解だっただろう」

　マーニが横目でソルを見る。

「それは、ソルが食べたかっただけでしょう！」

　マーニに言い当てられ、ソルは返す言葉が見つからなかった。

　一陣の風が吹き、広大な小麦畑が揺れる。

　ソルは小麦畑の前で屈み、耕された土を手に取り、匂いを嗅いだ。

　少量の土を口に含み、飲み込む。

「この村は気候に恵まれているな」

「ソル、その妙な癖、直したほうがいいよ」

　ソルは立ち上がり、土汚れを手で払った。

「悪い。雨のにおいがしなかったから、つい気になってな」

　マーニは小首を傾げた。

「雨なんか降らなかったよ？」

　ソルは腕を組んだ。

「アクアレインでメアリーが言っていただろう？　小麦の質が落ちたって」

「そんなこと言っていたね」

　ソルは首を縦に振った。

「だから、気になったんだよ」

「まさか、調べるなんて言わないよね？」

　ソルが歩き出し、マーニは隣に並ぶ。

「単に気になったってだけだ」

　ふたりは周囲を見渡した。

「マーニ、先に宿と食事ができる場所を探そう」

「うん」

　ふたりは通りがかった男性に声をかけた。

「この村はヴェントクレアで間違いないか？」

　男性は微笑んだ。

「そうだよ。宿と食事ができる場所を探しているのなら、この通りを歩いた先にある」

「ありがとう。ついでに尋ねるが、レイ・ドランの家族は、どこに住んでいるんだ」

　男性は肩を竦めた。

「キミたち、大口叩きのレイに騙されたのか？」

「大口叩きのレイ？」

　男性は首を縦に振った。

「ああ。あいつはいつも嘘ばかりついていたからね。大口叩きのレイと言えば、この村で知らない奴はいないよ」

　ソルは冷静な口調で言った。

「俺たちは、レイ・ドランについて何も知らない。それでも、残された家族に伝えるべきことがあってやってきたんだ」

　男性は言葉の意味を考えた。

「残された家族……？」

　ため息をついた。

「そういうことか。高台の大きな家に、あいつの家族は住んでいる」

　立ち去ろうとして、足を止めた。

「レイはいつも嘘をついていたが、どこか憎めない奴だった。この村も静かになるな……」

　男性の背中が遠ざかった。

「先に、レイ・ドランの家族に会いにいこう」

　マーニはソルの服を引っ張った。

「本当に、それでいいのかな」

「じゃあ、このまま次の街を目指すのか？」

　マーニは首を横に振った。

「わからないよ」

　俯き、そのまま続けた。

「でも、レイ・ドランの家族は悲しむと思う」

　顔を上げ、ソルを見つめる。

「楽市露店で買った風袋(ふうたい)の中から遺品が見つからなければ、こんな気持ちにもならなかった――そう考えるようになってしまったの」

　ソルはマーニの肩を掴んだ。

「レイ・ドランは嘘つきだったかもしれない。だが、手記を書いた本人が、『故郷の家族に自分の死を伝えてほしい』と望んでいる。マーニの言いたいことはわかるし、間違っていない。だが、俺には死を覚悟したレイ・ドランの気持ちを踏みにじることはできない」

　しばしの沈黙。

「……そうだね。この問題は私たちだけで決めていいわけじゃない。高台だったね、行こう」

　ふたりはレイ・ドランの家へ向かった。

　ひと際大きな家の前で足を止め、ソルはドアをノックした。

　ドアが開き、中年の女性は不審な表情でふたりを見た。

「レイ・ドランの家族ですか？」

「はい。母親のケニーです」

　ソルは手記を取り出し、ケニーに手渡した。

「これを届けに来ました」

　ケニーは首を傾げて手記を見た。

「あの、これは……？」

「レイ・ドランの手帳です」

「まあ、それはご親切にありがとうございます。一カ月前に家出して帰ってこないので、心配していたんです。レイは元気でしたか？」

　ソルが言い淀んでいると、マーニがまじないをかけた。

　彼の口が勝手に動く。

「偶然道端に落ちていたのを見つけたので、知り合いではないんです」

　ケニーは手記を胸元に当てた。

「そうだったんですね」

「俺たちは急いでいるので、これで失礼します」

　ふたりは一礼し、足早に立ち去った。

　ドアが閉まった。

　高台を下りようとしたところで——ケニーの泣き声が背中を打った。

　声を押し殺そうとして、押し殺しきれない、そういう泣き方だった。

　ふたりは足を止めなかった。止められなかった。

「マーニ、これでよかったんだよな」

　マーニは無言のまま、俯いていた。

「俺はレイ・ドランの気持ちを優先したが、残された家族の気持ちを深く考えないようにしていた。喜ばれるとは思っていない。だけど、残された家族の顔を見た瞬間、マーニの言う通り、あれが正しい行いだったのかわからなくなってしまった」

「でも、ソルは決断した。私は……」

　マーニはしばらく黙って、ドランの家を振り返った。

　それから、ソルに微笑んだ。

「あれでよかったと思うよ。残された家族は、ずっと忘れないだろうから」

　ソルは口元を緩めた。

「少し気が楽になった。ありがとな、マーニ」

「うん」

　マーニは前を向いた。

「宿で部屋を取ったら、次の目的地を決めよう」

「ああ」

　ふたりは宿へ向かった。

　——俺はレイ・ドランの意志を優先した。俺の行動で、あいつの覚悟が決まってしまったのかと思うと、俺がやったことは、本当に正しかったのだろうか。それを確かめる術は、存在しない。あいつは、もういないのだから……。

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