祈りの残響 ー佐倉杏子の幸福の定義ー

第27話 まどかだけは絶対に守ってみせる

鹿目家の玄関先には夕方の光がやわらかく差していた。

神崎はインターホンを押したあと少しだけ背筋を正した。

これで何度目かになる。

鹿目知久と話すようになってから神崎は時折、鹿目家を訪れるようになっていた。

知久は穏やかだった。

話す言葉が柔らかく相手を急かさない。

家庭のこと、料理のこと、子どものことを誇るでもなく。

しかし確かに大事なものとして扱う。

その空気に神崎は何度か救われるような気持ちになった。

もちろん救われるなどという言葉を本人に言うつもりはない。

言えばきっと困らせる。

だから神崎は知久と会うときにはなるべく普通の話をするようにしていた。

料理の火加減。

野菜の保存。

家庭で作れる焼き菓子。

杏子に野菜を食べさせる方法。

最後の話題だけは知久も少し困ったように笑っていた。

インターホンの向こうから足音が聞こえる。

ドアが開いた。

「あ、神崎さん」

出てきたのは鹿目まどかだった。

柔らかい桃色の髪が夕方の光を受けて少し明るく見える。

制服ではなく家の中の服だった。

急いで出てきたのか少しだけ髪が跳ねている。

「まどかさん」

神崎は丁寧に頭を下げた。

「こんにちは」

「こ、こんにちは」

まどかも慌てて頭を下げる。

「パパ今ちょっと買い物に出ていて。

　すぐ戻ると思うんですけど」

「そうでしたか。早く着きすぎましたか。

　では少し外で時間を潰したほうが良いですね」

「あっ、いえっ！」

まどかは少し慌てた。

「よかったら上がってください。

　パパも神崎さんが来ることは知っていたので」

「……ご配慮いただき申し訳ないです。失礼いたします」

神崎は靴を脱ぎ玄関に上がる。

家の中には夕食前の穏やかな匂いがあった。

鹿目家は神崎の部屋ともマミの部屋とも違う。

生活の音が多い。

誰かが帰ってきて誰かが出ていってまた帰ってくる場所の空気がある。

神崎はそれを少し眩しく感じる。

まどかは廊下を歩きながら少し振り向いた。

「杏子ちゃんは今日は一緒じゃないんですか？」

「杏子は学校の委員会活動があるようです」

神崎は静かに答えた。

表情は変えなかった。

実際には杏子は魔女の気配を追っていた。

近くで小さな結界の反応がありマミと合流する予定だと言っていた。

まどかにそれを言うことはできない。

だから学校の委員会活動。

杏子が聞いたらたぶん「何でそんな優等生みたいな嘘つくんだよ」と怒る。

神崎はそれを想像し少しだけ口元を緩めそうになった。

まどかはそれに気づかず安心したように微笑んだ。

「杏子ちゃん。忙しいのに学校のこともちゃんとしてるんだ」

「ええ。しているようです」

「えへへ。ちょっと嬉しいです」

神崎はまどかを見る。

「まどかさんは杏子のことを気にかけてくださっていますね。

　ありがとうございます」

まどかは足を止めた。

突然と言ってもいい礼の言葉に目を丸くする。

「わ、私何もしてないですよ」

「いいえ。杏子のことを考えてくださること。

　それだけでありがたいことです」

「そ、そんな。杏子ちゃんも私に凄くよくしてくれますし……」

神崎は首を振った。

それだけのために礼を言ったわけではなかったから。

「私に対しても気を使っていただきましたから」

まどかはさらに不思議そうな顔をする。

神崎はリビングへ通され椅子に座る前にもう一度頭を下げた。

「まどかさんは私にわざわざ時間を割いてくださっています」

「わ、私はパパが帰ってくるまでっていうか」

「それでも。あなたは私とどのように話せばよいか。

　迷いながらも精一杯話そうとしてくださっている」

神崎は静かに言った。

まどかは言葉を失った。

「そのことに礼を言いたいと思いました」

まどかはしばらく神崎を見つめていた。

それから少しだけ困ったように笑う。

「神崎さんって杏子ちゃんが言ってた通りですね」

「杏子が何か言っていましたか」

「えっと……すごく真面目でちょっと変な人って」

「そうですか」

「……えっと怒らないんですか？」

「杏子の言うことは信頼できますから」

神崎が真面目に頷くと、まどかは小さく笑った。

その笑いは緊張を少しほどくような笑いだった。

神崎は用意された椅子に座る。

まどかはお茶を淹れるために台所へ向かった。

「紅茶のほうがよかったですか？神崎さん紅茶好きですよね」

神崎が肯定すると、まどかは嬉しそうに笑いながら準備を始めた。

神崎はその背中を見ていた。

鹿目まどかは穏やかな少女だった。

柔らかい。気遣いができる。

相手の顔を見て言葉を選ぼうとする。

けれどそれだけではない。

時折柔らかさの奥に芯が見える。

杏子と話しているとき。

巴マミを見つめるとき。

美樹さやかの隣に立つとき。

ただ流されるだけの少女ではないのだと神崎は何度か感じていた。

まどかが紅茶を持って戻ってくる。

神崎はカップを受け取った。

「パパほど上手じゃないですけど……どうぞ？」

「とてもよい香りです。

　過分なお心遣いをいただき申し訳ないです」

まどかは向かい側に座った。

けれどすぐに話題が見つからないのかカップを両手で包んだまま少しうつむいた。

沈黙が落ちる。

気まずい沈黙ではない。

けれども。

まどかの中で何かが動いていることは神崎にも何となくわかった。

「……神崎さんって相談されたらちゃんと答えてくれそうですよね」

「内容によります」

「あ、そうですよね……でもちゃんと聞いてくれそうっていうか」

まどかは慌てて笑う。

神崎はすぐに答えた。

「聞きます。私に答えられるかはわかりませんが」

まどかはカップの中の紅茶を見つめた。

湯気が小さく揺れている。

話していいのだろうか。

こんなことを話すのは幼稚ではないか。

誰よりもすごくなりたいわけではない。

誰にも負けたくないわけでもない。

誰かを押しのけたいわけでもない。

ただ何かで特別になりたい。

そう思う自分がいる。

それはとても曖昧で少し恥ずかしい願いだった。

母に言えば。励ましてくれるかもしれない。

父に言えば。静かに聞いてくれるかもしれない。

さやかに言えば。笑い飛ばしながらも背中を押してくれるかもしれない。

でも今目の前にいる神崎は……少し違う。

浮世離れしている。

真面目で変で言葉が重い。

けれど誰かと話すときいつも本気で向き合う。

それは見ていればわかる。

まどかは少しだけ息を吸った。

「…………私……何か特別な人になれないかなって。

　思うことがあるんです」

神崎は何も言わずに聞いていた。

まどかは意識せずに早口になる。

「別にっ！誰よりもすごくなりたいとか。

　誰にも負けたくないとかそういうのじゃなくてっ！

　……でも何か……」

言葉が途中で消える。

「何か自分にしかできないことがあったらいいなって。

　……誰かにとってちゃんと必要な人になれたらいいなって」

自分の思いを言い放った後だから予防を張りたくなったかのように。

まどかは顔を伏せながらつぶやいた。

「変……ですよね」

神崎は透明な瞳でまどかを見つめ続けながら考えていた。

沈黙を続けまどかが不安そうに神崎をちらりと見だしてからようやく言葉を出した。

「とても難しいです」

まどかは顔を上げる。

「難しいですか……やっぱり変な相談でした？」

「いいえ。大切な考えであり目標だと思います。

　……ただ難しいことは確かです」

神崎は首を振る。

「……どうしてですか？」

「誰かにとっての特別になりたいのか。

　自分自身が自分自身を特別だと認識したいのか。

　……それで話はまったく異なります」

神崎はゆっくり言った。

まどかは黙って考え込んだ。

どちらなのだろう。

誰かに必要とされたいのか。

自分が自分を認めたいのか。

似ているようで違う。

誰かに特別だと思われても。

自分がそれを受け取れなければ空しいのかもしれない。

自分が自分を特別だと思えても。

誰かとつながれなければ寂しいのかもしれない。

まどかはすぐには答えられなかった。

「私……どっちなんだろう……」

まどかは小さく言った。

神崎はまどかをまっすぐ見ていた。

その視線は強すぎず逸らしもしない。

「私見ですが。

　常に誰かと話すことを心がけるべきだと思います。

　まどかさんを特別に思う人はいくらでもいると思います」

神崎はカップを置く。

まどかは小さく首を振った。

「……そんなことないです。

　私……普通だし。何かすごいことができるわけでもないし」

まどかは少し寂しそうに笑った。

「そんなことはありません」

神崎はほとんど間を置かずに言った。

まどかが理由を聞こうとする前に神崎は続ける。

「まどかさん。貴方はとても優しく魅力的で。

　かわいらしい女の子です」

まどかの顔が一気に赤くなった。

「えっ、あの。ちょ、ちょっと待ってください！？」

「ご理解いただくまで待ちます」

「ち、ちがくて……ええっ……どうしよう……」

まどかはカップを置き両手で頬を押さえた。

「あ、あのっ！あ、ありがとうございます……？」

まどかは杏子が言っていたことを思い出した。

神崎は変なところで真正面から言葉を投げてくる。

しかも悪意がない。だから余計に困る。

その意味が少しわかった気がした。

神崎は真面目な顔のままだった。

「まどかさんのお父様からもあなたの話を伺いました」

「パパから？何を聞いたんですか……？」

「幼いころから穏やかでありながら芯のある優しさを持っていたと」

まどかはさらに顔を赤くしてうつむいた。

父がそんなことを話していた。

恥ずかしい。けれど否定しづらい。

神崎の言葉を否定すれば父の言葉まで否定するような気がしてしまう。

父が自分をそんなふうに見ていたことが嬉しくもあり恥ずかしくもあった。

「まどかさんは柔らかい印象の中に、時折強い意思が見えます」

神崎は知久の穏やかな顔を思い出しながら言葉を選んだ。

まどかは顔を上げられない。

「杏子との日頃の付き合いを見ても。

　貴方が誰かにとって特別であることは容易に想像できます。

　貴方がそばにいることで安心する人がいると思います」

まどかは何も言えなかった。

神崎が自分を口説こうとしているとは思わない。

杏子から神崎がそういう人ではないことは何度か聞いていた。

言葉が重い。

真面目すぎる。

すぐ真正面から褒める。

変な人。

そういう意味では今もその通りだった。

けれどわかっていても恥ずかしいものは恥ずかしい。

こんなにまっすぐ褒められることにまどかは慣れていなかった。

しばらく沈黙が続いた。

リビングの時計の音が小さく聞こえる。

知久はまだ帰ってこない。

外では夕方の色が少しずつ深くなっている。

まどかはようやく少しだけ息を整えた。

「ありがとうございます……褒めてもらったことは嬉しいですけど」

「ええ。事実ですから」

「っでも！神崎さんはどうして……

　どうして、そんなにまっすぐな言葉を使えるんですか！」

まどかは神崎を見る。

神崎は黙った。

その問いはまっすぐだった。

まどかの言葉に悪意はない。

ただ不思議に思っている。

だからこそ答えに迷った。

神崎には言えない理由がある。

自分が愛を告げたい相手には言葉を伝えられない。

伝えれば相手の生活を乱すかもしれない。

相手の家庭を傷つけるかもしれない。

相手の信仰や家族や日常を壊すかもしれない。

自分の好意はただ告げればよいものではなかった。

その一番大事な言葉を言えないからこそ。

それ以外の言葉だけはなるべく嘘なく伝えようとしてきた。

ありがとう。

大事です。

素晴らしい。

美しい。

友人です。

必要です。

言える相手に言える言葉を。

それが滑稽であることは知っている。

時々杏子に止められる。

さやかに照れられる。

マミにも困られる。

それでも言わなければ残るものを知っている。

神崎はまどかをじっと見た。

まどかは少し不安そうに見返している。

真実の全部は言えない。

言うべきでもない。

「自分の思いは伝えないと後悔する。

　それを知っているからです」

神崎は静かに言った。

まどかはその言葉をゆっくり受け止めた。

それは大人の言葉に聞こえた。

そして寂しい言葉にも聞こえた。

「神崎さんは」

まどかが言いかけたとき神崎の携帯が震えた。

神崎は画面を見る。

杏子からだった。

「杏子からの連絡です。申し訳ない。失礼します」

神崎は通話を受けた。

何かあったのかと気ばかりが急いてしまう。

「杏子なにかあったのか。大丈夫か」

『おい。今どこ？』

電話の向こうから杏子の声が聞こえた。

平時の声と同じだった。

「鹿目さんの家だ。大丈夫か」

『あ、いや、悪い。全然大丈夫。

　単にまどかにやばいこと言わないように釘刺しときたかっただけ』

「…………」

『変なこと話してねぇだろうな』

神崎は少しだけ考えた。

相変わらずの信頼のなさに少しだけ悲しくなったが。

「何の問題もない」

『そういう返しが一番怪しいんだよ。

　……まどかに重いこと言うなよな』

電話の向こうで杏子が疑わしげに息を吐くのが聞こえる。

まどかはその会話を聞いているうちに少し慌てた。

先ほどの相談の内容は杏子に知られたくないわけではない。

けれど恥ずかしい。

神崎が話してしまうとは思わない。

でも杏子が問い詰めたら神崎が話そうとしなくても、内容がばれてしまうかもしれない。

神崎と杏子の間には、そういう不思議な関係性があるように見えた。

まどかは思い切って手を伸ばした。

「あ、あの神崎さん。杏子ちゃんと少し話してもいいですか？」

神崎はすぐに頷き携帯を差し出す。

まどかはそれを受け取り少し緊張しながら耳に当てた。

「杏子ちゃん？」

『まどか？どした。神崎に何か変なこと言われたか？』

「へ、変なことは……いわれていないよ？うん……」

『じゃあ重いことか』

「それは……少しだけそうかも」

まどかは神崎のほうをちらりと見た。

神崎は黙って座っている。

こちらの会話を聞き取らないようにしているのか少し視線を外していた。

「神崎さんに相談に乗ってもらったの」

『相談？何のさ』

まどかは少し息を吸った。

「ちょ……ちょっと恥ずかしいこともあったから」

『……』

「今は話したくないかも」

電話の向こうが少し静かになった。

まどかは自分でも少し驚いた。

普段ならもっと曖昧に笑っていたかもしれない。

いつかねとか。

たいしたことじゃないよとか。

そんなふうに流したかもしれない。

でも今ははっきり言った。

話したくない。

それは拒絶ではない。

ただ自分の言葉を守るための線だった。

杏子がふっと笑う気配がした。

『そうか。ならいいんじゃねぇの』

「……お、怒らないの？」

『怒る理由ねぇだろ』

「神崎さんに変なこと言われたら？」

『やっぱ言われたのか？』

「え、ち、違くて！単に聞きたかっただけだよっ！」

『あとで説教だな』

「ち、違うんだよ杏子ちゃんっ！？私が相談したのっ！」

『……じゃあ半分だけ説教。

　あいつはだいたい何もしなくても説教対象だからな』

神崎は遠くを見るような顔をしている。

たぶん自分が説教対象にされていることは何となく察している。

「杏子ちゃん……あのね？

　今度。杏子ちゃんにも相談に乗ってほしいかも」

言ってからまた少し恥ずかしくなった。

声が小さくなる。

「時間があるときでいいから」

電話の向こうで杏子が少し黙った。

『……時間あるときにな。

　あと神崎が本当に変なこと言ったら言えよ。

　あいつ悪いやつじゃねぇけど取扱注意なところばっかだから』

「ふふっ……知ってるかも」

まどかはいたずらげに笑った。

神崎は無言で少しだけ頷いていた。

その様子が何だかおかしかった。

「杏子ちゃん。あのね。ありがとう」

『……おう』

まどかはまた笑った。

少しだけ気持ちが軽くなる。

神崎に相談したこと。

杏子に秘密にしたい部分があること。

でもいつか相談したいと思えたこと。

それらが胸の中で少しずつ場所を取っていく。

「神崎さんに代わるね」

『おう』

まどかは携帯を神崎に返した。

神崎は受け取る。

「杏子」

『まどか困らせてねぇだろうな』

「ないように思う」

『……照れさせたか』

神崎はまどかを見る。

まどかは慌てて首を振ろうとしたが顔が赤いままだった。

「可能性はある」

『……やっぱりな。帰ったら聞く』

「まどかさんが話したくないことは話すことはできない」

『当たり前だろ』

「……ああ」

神崎は静かに答えた。

『じゃあな。家の人たちにもよろしく』

「伝えておく」

通話が切れた。

神崎は携帯をしまう。

まどかはまだ頬を赤くしたままカップを見つめていた。

「まどかさん。杏子に相談することはよいと思います」

「杏子ちゃん……ちゃんと聞いてくれるかな」

「聞きます。少し乱暴に聞くかもしれませんが。

　……ですが必ず聞きます」

神崎は迷わず言った。

まどかは頷いた。

そのとき玄関のほうで鍵の音がした。

「あ、パパ」

まどかが立ち上がる。

神崎も自然と姿勢を正した。

知久が帰ってきたのだろう。

まどかはリビングの入口へ向かいながらふと振り返った。

「私まだ……自分が誰かにとって特別なのか。　

　自分で自分を特別って思いたいのか。

　よくわかりません……でも誰かと話してみることはできそうな気がします」

まどかは少しだけ笑った。

神崎は静かに頷いた。

「それはとても大事なことだと思います」

玄関から知久の穏やかな声が聞こえた。

まどかは明るい声で返した。

「おかえりなさい」

その声を聞きながら神崎はカップの中の紅茶を見た。

まどかの問いはまだ終わっていない。

特別になりたいという願い。

それは幼いようで誰の中にもあるものかもしれない。

神崎自身にもきっとあった。

誰かにとって特別でありたい。

誰かの一番近くにいたい。

けれどそこには立てない。

そんな願いの残り火が今もどこかで消えずにいる。

神崎は静かに息を吐いた。

リビングの入口でまどかが父に何かを話している。

その声はさっきより少しだけはっきりしていた。

神崎はその変化をただ黙って聞いていた。

佐倉杏子さんが昨日は見舞いに来た。

遠野さんとともに三人で少しお話をした。

二人とも引っ込み思案の自分の言葉を待ってくれる優しい人だ。

でも遠野は………………

あ、あたまが

目の前が

真っ暗に

「………………まどかだけは絶対に守ってみせる」

朝焼けの空。

魔法少女の物語が始まる。