夕方。
神崎は杏子がかつていた教会で、杏子の父に会っていた。
教会には杏子の父はいなかった。
祭壇の前に残っていたのは、消えかけた声の余韻だけだった。
神崎は、古びた長椅子に腰かけたまま動かなかった。
扉が閉まる音は少し前に聞こえていた。
杏子の父は神崎に短く挨拶をし、奥の部屋へ去っていった。
その背中を神崎は引き止めなかった。
伝えたいことはいくつもあった。
けれどどれも言葉にするには古すぎた。
今さら差し出しても誰かを困らせるだけのものだった。
だから神崎はただ座っていた。
ステンドグラスの向こうで夕日が沈みかけている。
この教会にいると、白昼夢のように思い出すことがある。
杏子のことや、自身のこと。
もう既に失われてしまった遠い思い出。
神崎と杏子の2人で色々なことを話したり。
馬鹿なことだと笑われたり。
それでも気にせずに2人で頑張ろうとしたり。
あるいは時には折れそうになったり。
昔。
杏子は神崎の感情のこもったようには聞こえない本の朗読が好きだった。
杏子がねだって読んだ本の中では、だいたいの話がハッピーエンドになることが多かった。
お姫様は苦難をとおして、やがては光り輝く未来を王子とともに歩み。
冒険者は不思議な道のりであっても、常に遠くを見つめてやがて旅の終わりへとたどり着き。
いろいろな物語がある中であっても。
杏子がお気に召さなかった物語も中にはあった。
あれはたしか。
聖女の物語だった。
神崎にとっては、杏子そのものが聖女だったから。
その物語が酷く悲しい結末になっていたことが印象深かった。
誰に対してでも分け隔てなく接する一人の聖女。
そんな聖女の周りに集まる善性を信じた人々。
そして、当たり前に訪れる災禍と、それをめぐる動乱の日々。
あの物語は最後たしか…………。
神崎はその最後をなぜだか思い出すことができなかった。
神崎はそれを不思議に思った。
自身の記憶力にはなかなかの自信があったから、なおのこと不思議だった。
まるで、それを思い出すことを禁じられてしまったかのような。
それこそ、魔法のような。
あの聖女の物語は結局どうなったのか。
神崎は思い出そうとして、やはり思い出せず。
祈るでもなく悔いるでもなくただそこに残された人間のように沈黙していた。
その沈黙の奥で何かが動いた。
誰もいないはずの暗がり。
告解室のさらに奥。
夕焼けの届かない闇の中に真っ赤な二つの目が浮かんだ。
丸く冷たくまばたきをしない目。
それは長いあいだ待っていたように神崎の背を見つめていた。
やがて声がした。
「そろそろ頃合いかな」
白い獣は闇の中で小さく首を傾げた。
「さあ始めようか」
夕闇のさなか魔法少女との物語が幕を開けた。