祈りの残響 ー佐倉杏子の幸福の定義ー

第二章 本編開始 【暁美ほむらの奮闘】 第29話 魔法少女がこんなところに何の用？

暁美ほむらは白い天井を見ていた。

目覚めた直後の病室はいつも同じ匂いがする。

消毒液。

洗いたてのシーツ。

閉じたカーテンの向こうから差し込む薄い朝の光。

何度も見た景色。

何度も戻ってきた場所。

けれど今回は違った。

目を開けた瞬間ほむらはそれを理解した。

身体は軽い。

心臓よりも奥の魂にも似た何か。そこに契約の冷たい感触がある。

ソウルジェムの重みが自分がもう以前の暁美ほむらではないことを知らせている。

けれど違和感はそこではなかった。

この病室にあるもの。

それらはほむらの知る過去と少しずつ違っていた。

遠野。

前の時間軸にも遠野はいた。

だがほむらは彼女と深く関わっていなかった。

そもそも病室が異なっていた。

彼女は重傷者に区分される病室だった。

入院中何度か声をかけられた。

学校の話をされた。

だがその程度だったはずだ。

それなのに今の記憶の中には別の光景がある。

遠野が笑っている。

ベッドの横に佐倉杏子が座っている。

杏子が乱暴な口調で「遠野の友達だ」とほむらに挨拶をしてきている。

そして遠野がほむらを紹介する。

暁美ほむらさんと。

杏子がこちらを見て少し首を傾げる。

勇ましい名前だな。

そんな声が記憶の底から浮かんだ。

ほむらは息を止めた。

佐倉杏子。

この時点で彼女が自分の病室に来ていた。

それはほむらの知っている時間軸にはない出来事だった。

見滝原にまだ本格的に関わっていないはずの少女。

巴マミと衝突し、あるいは距離を取り利害で動くことが多かった魔法少女。

どの時間でも扱いを誤れば離れていくが、意味もなく邪魔をすることは少なかった相手。

その佐倉杏子が遠野を通じてほむらと何度か話していた。

魔法少女になる前のほむらと。

気弱で声が小さく誰かの顔色をうかがうことに慣れていた暁美ほむらと。

「……ほむらさん？」

カーテンの向こうから声がした。

遠野の声だった。

ほむらはすぐには返事をしなかった。

声の出し方を選ぶ必要があった。

以前の自分ならきっと小さく返事をした。

遠野を安心させるように曖昧に笑った。

大丈夫と言いながら本当は何も大丈夫ではなかった。

でも今のほむらにはそれがうまくできない。

「起きているわ」

返した声は自分でも驚くほど冷たかった。

カーテンの向こうで遠野が息を呑む気配がした。

「ほむらさん……大丈夫？」

「大丈夫よ」

「……で、でも……声が違う」

ほむらは目を伏せた。

遠野が知っている暁美ほむらはもうここにはいない。

「体調が悪いわけではないわ」

「本当に？昨日までとなにか……全然違うよ」

遠野の声には戸惑いがあった。

責めているのではない。

ただ心配している。

それがわかるから、ほむらは少しだけ苦しくなった。

遠野はほむらにとって重要人物ではなかった。

少なくともこれまでの時間軸では。

まどか。

巴マミ。

美樹さやか。

佐倉杏子。

キュゥべえ。

ワルプルギスの夜。

守るべきもの。

警戒すべきもの。

避けるべきもの。

それらに比べれば遠野は病室で少し言葉を交わしただけの少女だった。

そのはずなのに。

今の時間には遠野がいた。

杏子がいた。そして遠野はほむらを心配している。

この時間軸は違う。

ほむらは胸の奥でその事実を確かめた。

＊

放課後の病室に遠野が連れてきたのは佐倉杏子だった。

扉が開いた瞬間。

ほむらは視線だけを向けた。

赤い髪。勝気な目。

佐倉杏子。

だがほむらの記憶の中の杏子とは少し違う。

遠野の見舞いに来ているのはまあ良い。

そしてほむら自身のことを知っているのは遠野との縁故だろう。

何故か制服を着ていた。おそらく風見野の。

佐倉杏子は学校に通っていないとほむらは認識していた。

しかしこの世界では異なるのだろうか。

「ほむらさん？佐倉さん、来てくれたよ」

遠野が少し不安そうに言った。

杏子はほむらを見たまま眉を寄せていた。

驚いている。

それはほむらにもわかった。

以前、何度か三人で話したとき。

ほむらは今のようではなかった。

遠野が話を振る。

杏子が雑に答える。

ほむらは少し遅れて小さく相槌を打つ。

引っ込み思案で内気そうに。

つい先日までそうだった少女が今まっすぐ杏子を見返している。

警戒されても仕方ない。

だが杏子の目に悪意はなかった。

驚きはある。警戒もある。

けれど嫌悪はない。

ほむらはそれを少し意外に思った。

「遠野。ちょっと外に出てろ。少しだけ話す」

杏子が言った。

遠野は不安そうにほむらを見る。

「ほむらさん……？」

「構わないわ」

ほむらは答えた。

遠野はまだ迷っていた。

杏子が少しだけ声を落とす。

「大丈夫だ。何かあったら呼べ」

「……うん」

遠野はゆっくり頷いた。

ベッドから降りようとして杏子にすぐ止められる。

「無理すんな。ナースコール押すぞ」

「そこまでじゃないよ」

「病人はすぐそう言う」

「佐倉さん、お母さんみたい」

杏子は面倒そうに手を振った。

「……大丈夫なら廊下で待ってろ……けど、無理そうならすぐ呼べ」

遠野は少し笑って病室の外へ出ていった。

扉が閉まる。

病室にはほむらと杏子だけが残った。

杏子はカーテンを少し開けたまま椅子に座らず立っていた。

ほむらは先に口を開いた。

「魔法少女がこんなところに何の用？」

杏子の目が見開かれた。

ほんの一瞬。

すぐに表情は戻ったがその驚きはかなり大きかった。

「……お前……魔法少女になったのか？」

ほむらは答えなかった。

杏子はじっとこちらを見る。

以前のほむらを思い出しているのだろう。

遠野の横で小さく笑っていた自分。

名前を呼ばれて少し遅れて返事をしていた自分。

杏子に話しかけられると緊張して目を伏せていた自分。

ほむらは自分の過去を見られているような気がして。

わずかに指を握った。

「身体は大丈夫なのか」

杏子が聞いた。

その問いは思ったより普通だった。

ただ確認している。

「あなたなら知っているでしょう。

　魔法少女なら身体の問題はなくなる」

杏子は小さく息を吐いた。

「……マジで魔法少女になったんだな」

ほむらは頷いた。

「それでその気合いの入れようか。

　遠野が怖がってたぞ」

ほむらは少し黙った。

杏子は椅子に座った。

過度な警戒はしていない。

だが、いつでも動ける姿勢ではある。

話してみないとわからない。

そんな顔だった。

「遠野さんがあなたを呼んだのね。

　私の様子がおかしいから」

「心配してたんだよ。

　お前が急に別人みたいになったって」

ほむらはその言葉を否定できなかった。

事実だからだ。

杏子は続ける。

「遠野から聞いた。お前が昨日までとは全然違うって。

　……まああたしも驚いてる。前はもっと気弱だったからな」

ほむらはわずかに視線を逸らした。

恥ずかしいと思ってしまった。

こんな時に。

ワルプルギスの夜を倒すために戻ってきたのに。

まどかを救うために何度でもやり直すと決めたのに。

それでも、以前の自分を杏子に知られていることが少し恥ずかしい。

「……黙りなさい」

「無理だろ……でもまあ良いじゃん。その感じも」

杏子は少しだけ顎に手を当てる。

「遠野がよく喋って、お前が小さく返事して。

　あたしが適当に茶々入れてたじゃん」

「……そうだったかもしれないわね」

「ならさ。あたしが驚くのもわかるだろ」

「……」

「でも、悪いとは思ってねぇよ」

ほむらは杏子を見た。

杏子は少し居心地悪そうに顔を逸らした。

「ただ何があったのかは気になる」

「……」

「で、何が目的だ」

ほむらは少しだけ息を整えた。

この時間軸は違う。

佐倉杏子がすでに見滝原に近い場所にいる。

遠野と関わっている。

ほむら自身とも面識がある。

巴マミとの関係もこれまでとは違う可能性が高い。

ならば利用できるものは利用するべきだ。

言い方は悪い。

けれどまどかを救うためならほむらはその程度の計算を躊躇しない。

「ワルプルギスの夜を倒したい」

杏子の表情が変わった。

「……何だって？」

「ワルプルギスの夜を倒したい。

　……あなたにも協力してほしい」

ほむらは繰り返した。

杏子はしばらく黙った。

ワルプルギスの夜。

その名を知っているかどうか。

ほむらは杏子の反応を観察する。

知っている。

少なくとも噂としては聞いている顔だった。

杏子はほむらを見つめた。

「いいぜ。協力してやる」

ほむらは目を見開いた。まだ条件を何も言っていない。

対価も何も掲示していないのに杏子はあっさりとうなずいたのだ。

「…………条件を聞かないの？」

「後でいい。今はそれより、遠野とちゃんと話せ」

ほむらは完全に黙った。

今ワルプルギスの夜の話をしていたはずだった。

町を壊す災厄。

まどかの運命。

魔法少女の生死。

それを前にして杏子は遠野の話をした。

「……あなた。優先順位がおかしいわ」

「お前が何か理由があって魔法少女になったのはわかった。

　ワルプルギスの夜って名前を出すくらいだから、

　普通じゃねぇこともわかる」

「……」

「でもな。それで遠野を不安にさせていい理由にはなんねぇだろ」

ほむらは言い返そうとして言葉が出なかった。

この時間軸では遠野はほむらにとってただの同室の患者ではない。

だがほむらにとってそれは戻ってきた瞬間に与えられた差分のようなものでもあった。

それでも遠野が心配していたことは事実だった。

杏子は腕を組む。

「全部言えとは言わねぇよ。

　魔法少女だのワルプルギスだのそんな話を遠野にできないのはわかってる。

　でも心配しなくていいくらいの言葉はかけてやれ。それくらいはできるだろ？」

ほむらはシーツの上で指を握った。

今のほむらは以前のようには話せない。

以前のように笑うこともできない。

「遠野さんは……この時間では私と親しかったのね」

ほむらは静かに言った。

杏子は眉をひそめた。

「この時間？」

「……言い間違いよ」

「……そんな言い間違いしないだろ」

「では、聞き違いよ」

杏子は深く追及しなかった。

ただ苦笑いをしながら目を細める。

ほむらはこれまでの時間軸を思い出した。

遠野と話した記憶は薄い。

ましてや杏子と病室で会った記憶など皆無だ。

だがこの時間の自分にはその記憶がある。

遠野が補足するように話していたことも思い出す。

佐倉さんはね最初はちょっと怖いけどすごく優しいんだよ。

私が入院してからお見舞いに来てくれて。

ほむらさんのことも名前がかっこいいって言ってたよ。

でもちょっと名前負けしてるかもって笑ってた。

ひどいよね。でも悪気はないんだよ。

ほむらはその記憶の中の自分が小さく笑っていたことを思い出した。

弱くて、何も知らなくて。

けれど笑っていた。

その自分はもういない。

けれど、その自分が受け取ったものまでなかったことにしてよいのか。

「わかったわ。遠野さんとは話す」

ほむらは言った。

「冷たくすんなよ」

「努力するわ」

「成功しろ」

「……何よそれ」

「神崎の口癖みたいなもん」

「神崎？」

ほむらは聞き返した。

知らない名前だった。

少なくともこれまでの時間軸で重要人物として現れた記憶はない。

杏子は少しだけ面倒そうな顔をした。

「あぁ……この前、話したろ。あたしの居候先……保護者みたいなやつ」

「保護者？」

「みたいな、だ」

「この時間軸にはそんな人がいるのね」

ほむらは小さく呟いた。

杏子がそれを聞き逃さなかった。

「またそれか」

「何でもないわ」

「何でもなくねぇだろ。

　お前それキャラを変えたつもりかわかんねえけど……

　あんまり合ってねえぞ」

「今は話せないわ。聞き分けなさい」

「……まあ言いたくないならまだいいけどさ」

杏子はそれ以上踏み込まなかった。

その距離の取り方はほむらにとって意外だった。

杏子は乱暴だが無理に暴くことはしない。

少なくとも今の杏子はそうだった。

この時間軸の杏子。

過去の杏子と同じでありながら少し違う。

ほむらはその違いを胸の奥に記録した。

「町を守るためなら、あたしは戦う」

杏子は言った。

「ワルプルギスの夜が来るっていうなら倒すしかねぇ」

「狩場はどうするの。

　ワルプルギスの夜を倒したあとなら、

　この町はあなたのものにしていいけれども」

杏子は露骨に顔をしかめた。

「魔法少女にとっては大事な話でしょう」

「よくわかんねえ常識はあるんだな。

　……ま、一緒に戦えばいいだろ」

ほむらは黙った。

「一緒に？あなたと私が……あなた、巴マミとは？」

「…………マミの話なんかしたことねえだろお前に」

巴マミ。

彼女のことを話しながらほむらの胸がわずかに沈んだ。

これまでの時間軸の巴マミを思い出す。

強く、美しく、優しい人。

けれど、孤独で、脆く、真実に耐えきれない人。

ほむらは何度も彼女を救えなかった。

「お前、マミのこと……どこで知ったんだよ」

ほむらは無言で髪をかき上げた。

伝える理由もないし伝えたとしても取り合ってもらえないだろうから。

「あなたたちは協力しているの？」

「ああ。一緒に巡回してる」

杏子は当然のように言った。

ほむらは内心で息を呑んだ。

巴マミと佐倉杏子がすでに協力関係にある。

しかも杏子の口調からして、ただの利害ではない。

見滝原の戦力図が変わっている。

それは危険でもあり希望でもあった。

ほむらは考えを巡らせる。

マミが生存し、杏子と連携する。

そこにほむらが加われば、ワルプルギスの夜への備えはこれまでより厚くなる。

ただしマミに真実をどこまで話すかは慎重に決めなければならない。

まどかの契約を防ぐ。

キュゥべえの動きを封じる。

美樹さやかの件も予測しなければならない。

そしてこの時間軸にいる神崎という存在。

未知の要素が多い。

「……口にできないようなことなのか」

杏子の声でほむらは現実に戻った。

「考えることが多いの。

　……あなたはあまり驚かないのね」

「驚いてるよ。お前が急に魔法少女になってることも、

　ワルプルギスの夜って名前を出したことにも……かなり驚いてる」

一切手札を見せようとしないほむらに対して、杏子は仕方のないものを見るかのように肩をすくめて立ち上がった。

「……お前を敵対視はしてないしとりあえずまあ……信用するよ。

　悪いことがしたい顔じゃねぇしな」

ほむらは杏子を見た。

杏子は少し照れくさそうに目を逸らす。

「遠野が言ってた。ほむらさんは優しい子だって。だからまあ、話は聞く」

ほむらは何も言えなかった。

「話はいったん終わりな。じゃ、遠野呼んでくるぞ」

杏子が言った。

「待って」

ほむらは思わず呼び止めた。

杏子が振り返る。

「何だよ」

「……あなたは本当に私を信用するの？」

「いきなり全部は信用しねぇ……でも助ける」

杏子は近づいた。

ほむらは反射的に身構える。

杏子はそれ以上は近づかずベッド脇で止まった。

「お前とこれから一緒に戦うんだから。少しは信頼して言葉にしろ」

その声は乱暴だった。

ほむらは過去のループを思い出した。

杏子は、どの時間でも完全に予測できる相手ではなかった。

けれど無意味に人を踏みにじる相手ではなかった。

利害を示せば動く。

筋が通れば立つ。

誰かを守る理由ができれば危険な場所にも踏み込む。

この時間軸の杏子はそれに加えて遠野の見舞いに来る。

マミと並んで戦う。

神崎という人物に何かを託されているように見える。

邪険にする理由はない。

少なくとも今は。

「……努力するわ」

「成功しろ」

ほむらは少しだけ目を細めた。

その言葉を聞くのは二度目だった。

神崎。

杏子の周囲にいる未知の人物。

この時間軸の差分のひとつ。

「成功させるわ」

ほむらは言った。

杏子は少しだけ笑った。

「それでいい」

＊

遠野は廊下のベンチに座っていた。

杏子が出てくるとすぐに顔を上げた。

「佐倉さん。ほむらさん大丈夫だった？」

「ああ。なんかあったみたいだな。あたしもわかんねえけど」

遠野は困ったように笑った。

杏子は肩をすくめる。

「ほむらさん、昨日までは本当に普段通り、

　気弱……かわいい感じだったんだよ」

「あたしも会ってるからわかってるっつうの」

「うん……佐倉さんも何回か話したもんね。

　私が話を振ってほむらさんが小さく返事して……

　だから急にあんなふうになってびっくりして」

「わかる。あたしもかなり驚いた」

杏子は病室の扉を見る。

依然と異なるほむら。

自分たち以前からいる魔法少女とは……おそらく異なる存在。

「……悪く思っちゃ嫌だよ？」

「それはない。何かあったんだろ。たぶん。

　まあその何かをあいつが話すどうかはまた別だけどさ」

杏子は短く答えた。

遠野は少し黙った。

それから小さく頷いた。

「私、ほむらさんに嫌われたのかと思った」

「違うだろ。たぶん」

「だ、断言してよっ。私、ほんとに不安で不安で」

「断言できるほど知らねぇからな。でも話せば少しはわかるだろ」

杏子は扉を開ける。

病室の中でほむらはベッドに座ったままだった。

遠野が入るとほむらは少しだけ視線を向ける。

その目はまだ冷たい。

けれどさっきよりわずかに迷いがあった。

「ほむらさん」

遠野が声をかける。

ほむらは間を空けた。

言葉の使い方を忘れてしまったかのように。

こんなシーンは今までなかったから余計に何を言えば良いかわからないのもあった。

それでも。

「遠野さん……心配をかけたみたいね。ごめんなさい」

ほむらがそう言うと遠野は少し驚いたように目を丸くした。

それから泣きそうな顔で笑った。

「うん、多分だけど……ちゃんとほむらさんだね」

ほむらは何も言えなかった。

自分は変わった。

変わらなければならなかった。

けれど遠野はその中にまだ暁美ほむらを見つけようとしている。

「私は」

ほむらは言いかけて止まった。

何を言うつもりだったのか自分でもわからない。

遠野が首を傾げる。

「ほむらさん？」

「……何でもないわ」

ほむらは言った。

だが杏子はその言葉を少しだけ疑わしそうに見ていた。

やがて杏子は携帯を取り出した。

「ちょっとマミに連絡するわ」

「巴さん？」

遠野が聞く。

「佐倉さんがよく話してるすごくきれいな人？」

「何で知ってんだ」

「前に写真見せてくれたじゃん。

　神崎さんの作った焦げたクッキーの写真と一緒に」

「ああ、あれか。マミも止せばいいのに。

　神崎の手伝いなんかするから大変だったよ。話長くて……」

杏子は携帯を操作していた。

『新しい魔法少女がいた。前話した暁美ほむら。

　ワルプルギスの夜を倒したいらしい。あとで相談』

送信している杏子を横目にほむらは考えた。

執着は判断を鈍らせる。

余計なものを抱えれば失うものが増える。

杏子の携帯が震えた。

画面を見ると巴マミからの返事だった。

杏子はそれを読んで少しだけ眉を上げる。

「マミ会って話したいってさ」

「ここにきたいの？」

遠野が驚く。

ほむらは静かに目を伏せた。

この時間軸の巴マミ。

彼女が希望なのかそうではないのかまだわからない。

ほむらは少しだけ考えた。

話さなければ進まない。話しすぎれば壊れる。

いつもそうだった。

けれどこの時間では最初からいくつかのものが違っている。

慎重に進めるべきだとほむらは思い直した。

「今日は無理ね……少し考えさせて」

「……そうか。マミにはそう言っとく」

杏子は頷いた。

ほむらは杏子を見る。なんの憤慨も見せない杏子を見て意外だったからだ。

「……なんだよ。……今聞いてもお前話せねぇだろ」

杏子はそう言って遠野のほうを見た。

「遠野疲れてねぇか」

「……少しだけ。ごめんね。でも大丈夫だよ」

杏子の気遣いに遠野は嬉しそうに笑う。

「そういや。ほむら、退院祝い。

　何がいい？茶菓子とかか？」

急に聞かれてほむらは目を瞬かせた。

「え、ほむらさん元気になったの！？初めて聞いたよっ？！」

「ちょっとあなた……今その話をするの？」

「今じゃなくてもいいけど忘れるだろ」

「いやいや待ってよっ。え、うそ、ほんとにっ？！」

遠野が慌てふためく。

ほむらも非常識であるかのように杏子をみる。

魔法少女になった以上肉体の不調はなくなっているはずだ。

そう思ってのことだったが冷静に考えて、遠野からすれば意味が分からないかもしれない。

「あー遠野」

「お、お医者さんにきちんと話して、

　みてもらったほうがいんじゃないの？

　あ、話した結果？いや、でも昨日は特に見てもらってなかったよね。

　……ど、どういうこと？」

「いやだからな。そういうこと」

「意味が分からないよっ！」

「まあ、あれだ。ほむらが変わった理由」

「理由ってなにっ？！」

「デビュー前の練習だよ……多分」

「え、あ……復学前の？あ、デビュー……

　いや、激しすぎないかな……って治ってる理由になってないじゃん！」

「まあでも多分治ったんだろ」

著しく自分に都合の悪い発言ばかりがされている気がする最中。

ほむらは胸の奥に小さな違和感を抱えていた。

今までと同じように切り捨てるには少しだけ形が強すぎる。

夕刻になりつつある最中面会時間の終わりを告げるアナウンスが流れた。

第29話　魔法少女がこんなところに何の用？

「入院している間は……演奏できないからつらいな」

「まあまあ。そのうち良くなるよ。

　こんなに可愛い彼女がお見舞い来てるんだからっ！

　恭介も、もっと嬉しそうにしなよ」

「……ああ、うん。ありがとうさやか。いつもごめんね」

「…………ちゃんと言葉にして良かったなぁ」

「え、なんだい。さやか」

「ああっと、なんでもないよっ。ほらっ。

　さやかちゃん特製りんごうさぎを食すがいい」

「あはは……ありがとう」