祈りの残響 ー佐倉杏子の幸福の定義ー

第30話 もう誰にも頼らない

暁美ほむらの退院の日はよく晴れていた。

病院の玄関を出た瞬間外の光が少し強すぎるように感じられたが。

どれもほむらが知っている見滝原の景色だった。

だが。同じではないものもある。

病院の玄関先に遠野がいて手を振っている。

その隣には腕を組んだ佐倉杏子がいる。

この光景をほむらは知らない。

少なくともこれまでの時間では。

「ほむらさん。退院おめでとう」

遠野が笑った。

元気というわけではないのだろう。

顔色はかなり悪い。

けれど表情は明るかった。

ほむらは軽く頷く。

「ありがとう」

「荷物それだけ？」

遠野は少しだけ心配そうにほむらを見た。

ほむらはその視線を受け止めながらどう返せばいいかわからなかった。

遠野はほむらにとって危険な存在ではない。

キュゥべえに目をつけられている様子も今のところはない。

けれど、この時間のほむらは遠野と関わっている。

遠野は気弱だったほむらを知っている。

だから今のほむらを見るたびに遠野は少し不安そうな顔をする。

その視線がほむらには少し重かった。

「で、ほんとに家まで送らなくていいのか」

杏子が口を開いた。

「必要ないわ」

―――魔法少女だから？

―――ええ。

杏子は少しだけ眉を寄せた。

その表情には、まだ慣れないものを見るような違和感があった。

ほむらが以前と違いすぎるからだろう。

多少は警戒もしているだろう。

けれど拒絶はしていないし信用を向けようとしてくれている。

その距離の取り方はほむらにとって意外だった。

この時間には佐倉杏子が早い段階で見滝原の近くにいる。

巴マミとすでに協力している。

神崎という人物が杏子の周囲にいる。

遠野がほむらを心配している。

差分が多い。多すぎる。

ほむらは手提げ鞄の持ち手を握った。

「杏子。今日、私の家に来て」

名を呼ぶと杏子が少し目を細めた。

遠野が少し驚いた顔をする。

杏子も少しだけ眉を上げた。

「いきなりだな」

「話があるわ」

―――――ワルプルギスの夜か。

―――――ええ。

杏子は遠野のほうをちらりと見た。

遠野は話の意味がわからないまま二人の雰囲気だけを読んで黙っていた。

ほむらはそれを見て少しだけ言い方を変える。

「学校のこと……よ」

遠野はほむらと杏子を交互に見た。

「二人で話すの？何か大丈夫なの……喧嘩とか」

「しねぇよ馬鹿」

吹き出しつつも杏子は即答した。

遠野はまだ少し不安そうだったがやがて小さく頷いた。

「じゃあ、あとで連絡してね。ほむらさんも」

「……ええ」

「佐倉さんは、ちゃんと今度の休みも来てね！」

杏子は黙って遠野の頭を撫でてうなずいた。

遠野は顔を真っ赤にしながら嬉しそうに笑った。

ほむらはそのやり取りを見ながらまた違和感を覚える。

これまでの時間の杏子はもっと孤立していた。

誰かに心配されることをもっと乱暴に振り払っていた。

あるいは心配してくれる相手が少なかった。

今の杏子には遠野がいる。

巴マミがいる。神崎とやらがいる。

それは強みか。弱みか。

ほむらはまだ判断できなかった。

＊

ほむらの家は退院直後の住まいらしく生活の匂いが薄かった。

家具は最低限。荷物も少ない。

整いすぎていて人が暮らし始めた場所には見えない。

杏子は部屋を見回した。

「何か殺風景だな。食いもんとか買ってんのか？」

「必要なものはあるわ」

杏子は顔をしかめた。

ほむらは部屋の中央に置いた小さなテーブルの前へ座った。

杏子は少し迷ったあと、向かいに腰を下ろす。

部屋の中は静かだった。

ここには誰かを迎えるための温度がほとんどない。

ほむらはそれでいいと思っていた。

余計なものはいらない。

この部屋は戦うための準備をする場所だ。

暮らすための場所ではない。

「それで？ワルプルギスの夜の話って何だ」

「その対決に向けての対策よ……あなたは先日協力すると言ったわね。

　でもあなた一人では足りないわ」

杏子は少しだけ眉を上げた。

「随分はっきり言うな……まあ、そうかもしれねえけどさ」

杏子は怒らなかった。

ほむらは続ける。

「ワルプルギスの夜は通常の魔女とは違う。

　単独での討伐は困難。複数の魔法少女での連携が必要になる。

　だから可能なら戦力を集めたい」

杏子は言った。

「なら話が早い。あたしにはもう一人仲間がいる。

　わかってんだろ……巴マミだ」

部屋の空気が少しだけ冷えた。

ほむらは黙った。

杏子はほむらの顔を見つめていた。

その反応は予想していなかったものではない。

病院でも巴マミの名を出した瞬間ほむらはわずかに硬くなった。

だが、今の沈黙はそれより深かった。

「巴マミとは……組みたいと考えてはいるわ。

　ただ、もう少し考えさせて」

ほむらは静かに言った。

杏子は目を細める。ここだけはゆずれない。

「マミは信頼できる奴だ。何で組めないのかは知りてえな」

「知っているから」

杏子は少しだけ苦笑した。

「答えになってねぇだろ」

「私にとっては答えよ」

「……そうかよ」

杏子はテーブルに肘をつきかけてやめた。

初めて来た家で行儀が悪いと思ったのかもしれない。

巴マミ。

ほむらの中にある巴マミは、いくつもの顔を持っている。

頼りになる先輩。

鹿目まどかや美樹さやかを魔法少女の世界へ導いてしまう人。

優しく誇り高くだからこそ、危うい人。

そして真実に耐えられなかった人。

ほむらは何度も彼女を見た。

信頼できる瞬間もあった。

救われたこともあった。

ともに戦ったこともあった。

けれど同時にマミは厄介だった。

まどかにとっての憧れになりすぎる。

魔法少女という存在をあまりにも美しく見せてしまう。

まどかもさやかもその背中を追ってしまう。

そして壊れる時には周囲を巻き込む。

ほむらは目を伏せた。

杏子はしばらくほむらを眺めていた。

問い詰めるでもなく怒るでもなく。

ただ考えている。

ほむらが何を知っているのか。

巴マミに何を見ているのか。

それを聞くべきか、今は避けるべきか。

やがて杏子は小さく頷いた。

ほむらは顔を上げた。

「巴マミのところへ行くの？」

言った瞬間、自分の声が少し硬くなったことにほむらは気づいた。

杏子はじっとほむらを見る。

「行かねぇよ……何だその顔。疑ってんのか」

ほむらは目を逸らした。

杏子はそれを見て少しだけ息を吐く。

「お前にも何か事情があるんだろ。

　……けどお前一人にしとくとなんか不安だからな。

　今日はいかねえ」

杏子は言った。

ほむらは杏子を見た。

「あなたに心配される理由はないわ」

「仲間になるんだろ」

「…………」

「つうか。お前もうちょっと手の内を明かしてもいいだろ。

　前のお前はもっとへにゃっとしてたけどちゃんと話してくれたぞ」

「……へにゃっと？」

「気弱そうで遠野の後ろに隠れてるみたいだった」

「……黙りなさい」

「からかったわけじゃねえよ。無理すんなってことだよ」

杏子は少し笑った。

ほむらは反射的に冷たい目を向けようとして少しだけ失敗した。

昔の自分を杏子が覚えている。

その事実に怒りではなく恥ずかしさが先に来る。

それが少し不快だった。

「あなたは……私を以前の私と比べているの？」

「そりゃ比べるだろ」

「……なら、今の私は不快？」

「驚いてはいるけどな……でも、悪いとは思ってねぇよ」

杏子は即答した。

ほむらは黙った。

その言葉は病院でも聞いた。

杏子はほむらの変化を悪いものとして見ていない。

ただ何かがあったのだろうと見ている。

それはほむらにとって少し厄介だった。

冷たくすれば距離を取れる。

拒絶すれば相手は離れる。

そういう経験をほむらは何度もしてきた。

だが杏子は離れない。

踏み込みすぎもしない。

けれど離れもしない。

それがどうにも扱いづらい。

「巴マミと今すぐ組むことはできない。

　今は少なくとも。

　でも……私自身のことはある程度話してもいいわ」

ほむらは少しだけ言葉を選んでから改めて言った。

杏子は目を細める。

「ワルプルギスの夜の危険性。必要な準備」

「おまえ自身のことじゃないだろそれ……まあいいけどさ」

杏子は背もたれに体を預けた。

「話せ」

ほむらは少しだけ息を吸った。

どこまで話すべきか。

時間遡行のことはまだ言わない。

まどかの未来のことも言わない。

キュゥべえの正体もここで全部は話さない。

だがワルプルギスの夜については話す。

災害に見えるほどの規模。

通常の魔女とは違う力。

見滝原に来る可能性。

単独で挑む危険。

そして自分がそれを倒すために魔法少女になったこと。

ほむらは淡々と話した。

杏子は黙って聞いていた。

途中で茶々を入れない。

不必要に驚かない。

ただ要点を確認する時だけ短く聞く。

「時期は具体的にはまだ確定はしていないけどおそらくこの時期ね」

杏子は顔をしかめた。

カレンダーに示された時期。

そう遠くない時期だった。

ほむらは少しだけ目を伏せる。

だが杏子はそれを聞いてしばらくしてから軽くだが笑った。

ほむらが少しだけでも歩み寄ってくれたことに満足を覚えているようだった。

ほむらはその笑いを見て、また少しだけ違和感を覚えた。

この時間の杏子にはどこか人を信用して待つ癖がある。

誰かから言葉を待つことを学んだような。

ほむらは神崎という名を思い出した。

「神崎という人はあなたに影響を与えているの？」

「何だよ、急に」

杏子が片眉を上げる。

「あなたは以前より人の話を待つ」

杏子は一瞬ぽかんとした。

それから露骨に顔をしかめる。

「知ったふうなこと言うな」

「事実を述べただけよ」

眉間にしわを寄せ、杏子は乱暴に頭をかいた。

「……まあ、あいつの影響はあるかもな」

「保護者と言っていたわね」

「それ本人の前で言うなよ」

「なぜ」

杏子は少し疲れた顔をした。

「あいつは……神崎は言葉が重い」

ほむらはその説明で少しだけ納得した。

杏子が誰かの言葉に影響されている。

それはこの時間軸の大きな変化のひとつだ。

ほむらはメモを取るように頭の中で整理した。

神崎。杏子の周囲にいる大人。

言葉が重い。保護者のような立場。

巴マミとも関わりがある可能性が高い。

未知の要素。警戒すべきか利用すべきか。

まだ判断できない。

「話を戻すわ」

ほむらは言った。

「ワルプルギスの夜には準備が必要よ。

　武器退避経路戦う場所魔力の温存。

　可能なら一般人を巻き込まない方法も考えたい」

「そこはマミも得意そうだな」

杏子は自然に言ってから少しだけ口を閉じた。

ほむらが黙ったからだ。

「悪い……でもいつかは話さないと駄目だろ」

「わかっているわ」

杏子はマミを大事にしている。

その関係は病院での会話からも見えた。

ならば、ほむらがマミを拒むことに怒ってもよさそうなものだ。

だが杏子は怒らない。

ほむらはそれを危うい優しさだと思った。

優しさは判断を鈍らせる。

だがこの時間軸ではその優しさが人をつないでいる。

それもまた事実だった。

＊

話は一通り終わった。

ほむらは必要なことだけを話した。

杏子はもの言いたげだったが黙って聞いた。

窓の外は少し暗くなり始めている。

杏子は立ち上がった。

「じゃ、あたしは帰るけど食いもん買えよ」

「必要なら」

「必要だろ」

「……買うわ」

「よし」

杏子は玄関へ向かう。

ほむらも立ち上がり見送りのために少し後を追った。

引き止める理由はない。

「ほむら。何か話したいことがあるなら」

杏子は少しだけ言い淀んだ。

言い方を探しているようだった。

神崎という人物の影響かもしれないとほむらは思った。

「あたしはいつでも聞きたいからな」

ほむらは黙っていた。

「話したくないならいい」

「…………」

「でも話したくなったら聞かせろ」

ほむらは返事をしなかった。

杏子はしばらくほむらを見ていたが、やがて小さく息を吐きながら部屋を出ていった。

扉が閉まる。

鍵の音が静かに響いた。

＊

部屋に一人分の沈黙が戻った。

ほむらは玄関に立ったまましばらく動かなかった。

杏子が去った後の部屋は、さっきより少し広く感じる。

ほむらはゆっくり部屋の中央へ戻った。

窓の外には夕方の街が沈んでいる。

ワルプルギスの夜は来る。

その事実は変わらない。

誰かが魔法少女になって残酷な結果になる可能性をいくらでも見てきた。

だから余計なものを増やしてはいけない。

頼れば失う。

信じれば裏切られるのではない。

信じれば失った時に動けなくなる。

それをほむらは何度も学んだ。

何度も見た。何度も後悔した。

何度も間に合わなかった。

だからもう同じことはしない。

ほむらはテーブルの上の鞄を開けた。

中には退院時の書類と遠野から渡された小さな包みが入っていた。

包みには丸い文字で書かれたメモが貼ってある。

『退院おめでとう。無理しないでね。あとで連絡してね』

遠野の字だった。

ほむらはそのメモをしばらく見ていた。

そして静かに裏返した。

見えないように。

胸の奥が少しだけ痛む。

痛むこと自体が邪魔だった。

「もう」

ほむらは小さく呟いた。

声は部屋の中で思ったより冷たく響いた。

「誰にも頼らない」

その言葉は決意だった。

同時に祈りのようでもあった。

夕方の街は少しずつ夜へ沈んでいく。

そのどこかに鹿目まどかがいる。

ほむらは拳を握った。

この時間軸がどれほど違っていても。

目的だけは変わらない。

まどかを救う。

それだけは絶対に。

窓ガラスに映った自分の顔はもう病室で遠野と笑っていた少女のものではなかった。

ほむらはその顔を見つめたまま動かなかった。

「あ、杏子ちゃんからだ」

「ふーん。珍しいじゃん。普段忙しいのに」

「えっとね。うちの学校に転校生が来るみたいだよ？

　もし来たら話してあげてってさ」

「この時期に？」

「そうみたいだよ」

「でも仮に来るとしても、

　うちのクラスに入るかどうかわかんないしね」

「もし見かけたら……だってさ」

「あいつ案外お人よしだよね」