祈りの残響 ー佐倉杏子の幸福の定義ー

第31話 な、なぜ私があなたの家に行かなければならないの

転校初日の朝暁美ほむらは教室の扉の前で一度だけ息を整えた。

廊下のざわめき。

どれも以前にも聞いたことがある。

ほむらは扉の取っ手に手をかける。

胸の奥にある目的だけは変わらない。

鹿目まどかを救う。

それだけだ。

教室へ入ると担任がほむらを紹介した。

視線が集まる。

戸惑いや小さなざわめき。

ほむらは淡々と名を告げた。

「暁美ほむらです。よろしくお願いします」

短くそれだけ。

顔を上げるとまどかがいた。

まだこの世界を普通の女の子として歩いているまどか。

まどかはほむらを見ていた。

その目は以前の時間軸より少しだけ強かった。

ほむらはすぐに気づいた。

まどかも違う。

この時間のまどかは何かを考えている。

何かを探すようにほむらを見ている。

それが何なのかまだわからない。

けれどほむらはその視線を受け止めきれずほんの一瞬だけ目を逸らした。

＊

放課後ほむらは屋上へ続く階段の踊り場でまどかと向き合っていた。

以前にもあった場面だった。

この先の運命を変えるための最初の接触。

ほむらはまどかを見つめる。

何度も伝えた言葉が喉の奥にある。

大切な家族がいて。

親友がいて。

その日常を大切だと思うなら。

今とは違う自分になろうなんて思わないこと。

ほむらは静かに口を開いた。

「鹿目まどか」

「え、は、はい」

まどかは少し緊張したように背筋を伸ばした。

「あなたは自分の日常を大事にして」

ほむらは続ける。

「あなたが今持っているもの。家族や友人。学校で過ごす時間。

　何でもないと思っている毎日。それを決して軽く見ないで」

まどかは不思議そうにほむらを見た。

「暁美さん。どうしてそんなことを言うの？」

「必要だから」

「私に？でも私まだ暁美さんとちゃんと話したこともないよ」

その言葉はほむらの胸に小さく刺さった。

この時間のまどかはほむらを知らない。

ほむらが何度もまどかと出会い何度も失い何度も戻ってきたことを知らない。

知る必要はない。

知ってはいけない。

「今のあなたに対して私が気になることはないわ。

　ただ、自分の日常を大事にしてほしいだけ」

ほむらは言った。

まどかは少しだけ目を伏せた。

「気になることないんだ」

「ええ」

「……私は……でも」

ほむらの唐突な発言にまどかはかなり臆しているようだった。

聞きたいこともあるし話したいこともあるのに。

普段のまどかであればほむらに押されて黙ってしまっていただろう。

だが……まどかは顔を上げる。

「私は暁美さんのことが、気になるよ？」

ほむらは黙った。

正確に言えば声を出せなかった。

「何でかわからないけど、暁美さんを見てると、

　何か、胸の中がざわざわするの……

　前にも会ったことがあるような。でも違うような」

まどかは胸の前で手を握った。

「気のせいよ」

ほむらは遮るように言った。

まどかは小さく首を振る。

「そうかもしれないけど……でも、もっと話したいの」

ほむらはまどかを見た。

まどかの目には不安があった。

けれどそれだけではない。

この時間のまどかは思いを伝えてこようとしてきている。

ほむらはその変化に戸惑った。

「私には、今の貴方に対して話したいことはないわ」

ほむらは声を冷たくした。

「貴方は今の生活を大事にして。それが貴方のためよ」

まどかはほむらをじっと見つめた。

その視線からほむらは目を逸らした。

見てはいけない。

見つめ返せば揺れてしまいまどかの言葉に応えたくなる。

それは危険だった。

ほむらは背を向けた。

「話は終わりよ」

階段を下りようとする。

「ま、待って！」

まどかの声がした。

ほむらは止まらなかった。

けれどまどかが一歩踏み出しほむらの前に回り込んだ。

小さな身体で通路を遮る。

ほむらは一瞬目を見開いたが、感情を表に出さないように必死に冷静なふりをした。

「……どいてくれるかしら」

「うちに来てほしいの」

「……ぇ？」

「今日じゃなくてもいいから」

まどかは少しだけ息を切らしていた。

ほむらは呼吸をすることを忘れた。

「私の家に来てほしい」

「……な、なぜ私があなたの家に行かなければならないの」

「もっと話したいから」

まどかはまっすぐ言った。

ほむらは目を逸らした。自身のペースが完全に乱されていることに。

「……きょ、今日は夜に予定があるわ」

「じゃあ明日は？」

「…………」

「明日なら来られる？」

ほむらは黙った。

明日。まどかの家。

ほむらが何度も遠くから見たまどかの日常の中心。

そこへ行く。

危険だ。

近づけば離れられなくなる。

まどかの笑う顔を見れば決意が鈍る。

まどかの家族を見れば守りたいものが増える。

余計なものを増やしてはいけない。

そう思うのにまどかの顔が目に入った。

不安そうだった。

断られるのを怖がっている。

けれどそれでも言った。

この時間のまどかはどうしてこんなに踏み込んでくるのだろう。

ほむらはわからなかった。

「明日、うちに来て……一緒にお話ししよう？」

まどかは言った。

「ぁ……ぉ、お話し？」

「うん」

「…………ぁ」

ほむらは断ろうとした。

だが言葉が続かなかった。

まどかの不安そうな目がほむらを見ている。

その目に耐えられなかった。

ほむらは観念したように小さく頷いた。

「……少しだけなら」

まどかの顔がぱっと明るくなった。

不安そうな目が消えはにゃりとした笑顔が浮かぶ。

「本当？」

「……ええ」

「ありがとう暁美さん」

「れ、礼を言うことではないわ」

「でも嬉しいから」

まどかは笑った。

ほむらはその笑顔を見ないようにした。

見ないようにしてもまぶたの裏に残った。

＊

夜ほむらの家のチャイムが鳴った。

ほむらはすぐには動かなかった。

予想していなかったわけではない。

けれど少し早すぎる。

ドアの向こうの気配は佐倉杏子だった。

ほむらは扉を開けた。

「何の用？」

開口一番にそう言うと杏子は少し眉を上げた。

「退院祝いの挨拶に来たやつにその言い方かよ」

「退院祝いなら病院で済んだわ」

「ばか。口実に決まってるだろ。おめえと話したいから来たんだよ」

杏子はほむらをまっすぐ見た。

ほむらは少しだけ反応に遅れた。

「……話したい？」

ほむらは少しだけ考えた。

杏子と話すことは無駄ではない。

ワルプルギスの夜と戦うなら戦法のすり合わせが必要だ。

互いの動き、魔力の使い方。

距離感や退避の判断。

特にこの時間軸の杏子はほむらの知る杏子と違う可能性がある。

把握しておくべきだ。

「話があるなら入って。ないのなら消えなさい」

「おまえそのイメチェン……いやまあいいけどさ」

今日は何か持ってきていた。

紙袋だった。

「……何よそれ」

「一応。茶菓子。退院祝い。遠野にも言われたからな。

　ほむらさんに甘いものを渡しておいてって」

ほむらは黙った。

杏子は紙袋をテーブルに置いた。

「食えよな」

「……あとでいただくわ」

杏子は座りながら部屋を見回した。

相変わらず何も買い足されていない。

ほむらは少しだけ迷った。

「……お茶でよければ出すわ」

杏子が目を丸くする。

「え、あるのか」

「……インスタントなら」

「それでいいよ。いやー良かったわ。

　断食とかでもやってんのかと思ってさ」

「…………」

ほむらは湯を沸かした。

その動作が自分でも少し不慣れに感じられた。

誰かのために湯を沸かす。

こんなことをする必要はない。

そう思いながらカップを二つ置いた。

＊

夜の街は湿った風が吹いていた。

二人はほむらの部屋を出てパトロールへ向かった。

お茶を飲みながら簡単に話したあと杏子が言ったのだ。

「実際に動いたほうが早いだろ」

ほむらも同意した。

ほむらの魔法は明かさない。

だが戦闘時の癖や杏子の判断は確認できる。

杏子はいつものように軽い足取りで先を歩く。

ほむらはその少し後ろを歩いた。

見滝原の夜道。

街灯。影。

魔女の気配。

やがて小さな結界の歪みが路地裏に現れた。

「使い魔だな」

杏子が言った。

ほむらも気づいていた。

魔女ではない。小さな使い魔。

放っておけば、いずれ人を襲い魔女になる可能性がある。

だが今すぐグリーフシードを落とすわけではない。

以前の杏子なら見逃すこともあった。

ほむらはそう記憶している。

しかしこの杏子は違った。

赤い槍を出した瞬間。

迷いなく使い魔へ踏み込んだ。

結界の中で杏子の槍が鋭く走る。

使い魔は逃げようとした。

だが杏子は逃がさなかった。

壁を蹴り回り込み逃げ道を塞ぐ。

最後に一撃。

使い魔は悲鳴のような音を残して消えた。

結界がほどける。

夜の路地へ戻る。

ほむらは杏子を見ていた。

「何だよ」

杏子が槍を消しながら聞く。

「使い魔なら放っておいてもよかったのではないの」

杏子は心底驚いたようにほむらを見た。

「は？」

「グリーフシードは落とさないでしょう」

「落とさねぇけどさ。使い魔も人を襲うぞ？」

杏子は呆れたように言った。

「お前、まだ魔法少女になって間もないから勘違いしてんのか？」

「…………」

「使い魔だって人を食う。放っときゃ誰かが死ぬかもしれねぇ。

　なら潰すに決まってんだろ」

ほむらは黙った。

過去の杏子が使い魔を放置していたことをほむらは知っている。

もちろんどの杏子も同じではない。

状況で変わる。環境で変わる。

仲間の有無で変わる。

わかることは。

この杏子は町を守ることをよりはっきり選んでいる。

「ほむら。使い魔も人を襲う。覚えとけ」

「…………」

杏子は呆れたように笑った。

＊

次に見つけたのは魔女だった。

ほむらは一歩下がり銃を取り出す。

時間停止は明かさない。

使うとしても見えない形で。

杏子の槍が使い魔たちを薙ぎ払う。

ほむらは死角から銃撃し杏子の背後へ回り込もうとする使い魔を撃ち抜いた。

杏子がちらりとこちらを見る。

驚いた顔。

だが戦闘中に余計なことは言わない。

魔女を杏子の鎖槍が絡め取る。

ほむらは爆薬を投げ、時間をほんのわずかに止めて位置をずらした。

爆発。

杏子が突っ込む。

槍が魔女の中心を貫いた。

結界が崩れる。

夜の街へ戻るとグリーフシードが床に落ちた。

杏子がそれを拾いほむらへ放った。

「使え。あたしはまだ余裕あるし」

「……そう」

ほむらは受け取った。

杏子はほむらをじっと見ていた。

「お前……魔法少女になりたての実力じゃねぇな。

　位置取りも判断も。素人じゃねぇ」

「……そう思うのならそう思いなさい。

　必要なことはしたわ」

「……まあな」

杏子は苦笑した。

「言う気はねぇって顔だな……信用されてねぇなぁ、あたし」

「言う必要がないだけよ」

ほむらは言った。

杏子は少し目を細めたがやがて槍を消して歩き出した。

ほむらが話しやすそうな話題を投げかける。

「ワルプルギスの夜の話、マミにも伝えた。

　この街を守るために絶対に協力したいって言ってた」

「そう」

「いやそれだけかよ。感想とかはないのかよ」

「想定通りよ」

杏子は顔をしかめる。

思い通りになっているということはマミの人となりを知っているはずだ。

それでもマミを信頼しきれない理由が杏子にはわからなかった。

「マミは信頼できる。あたしの親友だ」

「…………」

その言葉を聞いた瞬間。

ほむらは一瞬だけ杏子を見た。

痛ましそうな目だった。

杏子はそれに気づいた。

「何だよその目」

「……気にする必要はないわ」

ほむらは少しだけ迷った。

言えない。

言えば壊れる。

魔法少女の真実。ソウルジェムの秘密。

それを知った巴マミが杏子を真っ先に殺した時間。

ほむらは見ている。

何度もではない。

だが忘れられるものではなかった。

巴マミは真実を知ると壊れることがある。

そして壊れた時、彼女は最も厄介な相手から排除する。

佐倉杏子。

近距離戦で強く精神的にも開き直れる可能性がある魔法少女。

真っ向から戦えば最も手間取る相手。

だから巴マミは杏子を真っ先に狙った。

ほむらはその光景を知っている。

杏子は知らない。

「魔法少女は魔法少女を殺すことが容易にできる。

　……それでもあなたは巴マミを信頼できるの？」

ほむらは静かに言った。

杏子は困惑したように眉を寄せた。

「何でそんな前提になるんだよ」

「いいから答えて」

杏子は少し黙った。

夜風が二人の間を通った。

「マミは……マミはそんな簡単に仲間を殺せるやつじゃない」

杏子は静かに言った。

ほむらの目が一瞬だけ鋭くなる。

苛立ちだった。

知らないから言える。

まだ見ていないから言える。

信じているからそんなふうに言える。

「もしも殺されそうになったらどうするの」

ほむらは声を低くした。

杏子は少しだけ空を見た。

街灯の光が赤い髪の端を照らしている。

しばらくして杏子は冗談めかすように肩をすくめた。

「マミが、あたしを殺さなきゃいけない理由があったんだろ」

ほむらは息を止めた。

「仕方ないということかしら……本気で言っているの？」

「……半分冗談だけどな。ま、残りの半分は」

本気だ。

杏子の瞳は如実にそれを物語っていた。

「マミは多分……あたしを殺した後、死ぬほど泣いてくれる。

　そういうやつだ。先輩風、ふかすけどな」

冗談めかしている。

口調は軽い。けれど目は本気だった。

ほむらはその信頼の深さに言葉を失った。

愚かだと思うべきだった。

甘い。危うい。致命的だ。

そう切り捨てるべきだった。

だが胸の奥で別の感情が動いた。

痛い。

なぜそんなに信じられるのか。

失った時にどうするつもりなのか。

杏子は真剣な目でほむらを見る。

「ほむら。何で、マミをそんなに信頼できない」

「…………」

ほむらは黙った。

言えない。

巴マミに真実を話した時に何が起きたか。

杏子が殺されたこと。

その後マミがどうなったか。

言えるはずがない。

ここで言えばまた壊れるかもしれない。

ほむらは沈黙せざるを得なかった。

杏子はしばらく待ったがほむらが何も言わないとわかると肩をすくめた。

「ま、今はいいよ。信頼を得るまではな。

　そろそろ夜遅い。帰るぞ」

ほむらは無言で頷いた。

＊

帰り道、二人はしばらく黙って歩いた。

街灯が等間隔に続く。

遠くで車の音がする。

夜の見滝原は魔女の結界から戻ったあとだと、少し現実味が薄く見えた。

途中帰路が分かれる道に差しかかった。

杏子は足を止めた。

「ほむら。マミは駄目で、あたしがいい理由。

　知らないけどさ」

杏子はまっすぐほむらを見た。

ほむらも足を止めながら杏子の言葉を黙って受け止める。

「一応、少しは信頼してくれてるんだろ？」

ほむらは答えなかった。

ほむらが杏子に声をかけた理由は信頼ではない。

これまでの時間の中で杏子は比較的扱いやすかった。

魔法少女の真実を知っても多くの場合は立ち直るか、開き直る。

少なくとも、巴マミのように即座に破滅的な行動へ走る可能性は低い。

現実的に使える味方。

それだけだった。

杏子はほむらの沈黙を見て少しだけ苦笑した。

「あんたがあたしをどう見てるかは知らねぇけどさ。

　あたしはあんたを信じる」

杏子の声は静かだったが、決意に満ちた声音だった。

ほむらは杏子が何故、自身のことを信頼しているのか全く分からなかった。

それ故に沈黙をする。

杏子は続ける。

「その分だけあんたもあたしのことを信じろ」

「……命令かしら。随分勝手ね」

杏子はほむらの言いっぷりに苦笑いをしつつも、まっすぐ視線をほむらに向けていた。

信じろ。

その言葉が胸の奥で重く響く。

信じれば失う。頼れば壊れる。

何度もそうだった。

なのにこの時間の杏子はそんなことを知らずに手を伸ばしてくる。

ほむらは目を細めたまま半歩下がった。

「ほむら……おい？」

杏子が呼ぶがほむらは答えられなかった。

代わりに踵を返して走り出した。

杏子の声が背後で聞こえたが黙って夜の道を振り返らずに走り去っていく。

杏子の声も街灯の光も遠ざかっていく。

信じない。頼らない。誰にも。

そう決めたはずなのに。

杏子の言葉だけが走っても走っても。

耳の奥から消えなかった。

「マミさんとお茶会は久々ですね」

「ええ。今日は夜は空いていたから。

　……いつもごめんなさい」

「逆に、今日はさやかちゃん来られなくて、

　残念そうでしたけど……」

「気持ちは嬉しいけど、彼氏のほうを大事にしなきゃだめよ」

「マミさんとすごく話したがってましたよ」

「うふふ。かわいい後輩ね」

「上条君がけっこう追い詰められてるみたいで。

　……つきっきりなんです」

「美樹さんは本当に優しい子ね」

「……でも上条君、最近少し良くないです。

　さやかちゃんにあたってばかりで」

「恋愛事は難しいわね。お互いを思いあっているのであれば特に」

「……あのっ。杏子ちゃんも呼んでっ！

　お泊り会でさやかちゃんのこと応援しませんか？」

「……ええ。そうね。時間をなるたけ作るわ。

　かわいい後輩のためだものね」

「よかったぁ……あ、そうだ！

　新しい友達ができそうなんです」

「あら、よかったわね。どんな子なのかしら？」

「転校生の子なんです。

　すごく印象に残る子で……放っておけなくて」

「……鹿目さん。詳しく聞かせてもらってもいいかしら」