祈りの残響 ー佐倉杏子の幸福の定義ー

第32話 だ、だめではないわ

翌日。

暁美ほむらは鹿目家の前に立っていた。

白い門扉。

手入れされた植木。

明るい色の壁。

何度も見た家だった。

何度も鹿目まどかがまだ普通の少女として眠っていることを確かめた。

けれどこうして客として招かれるのは違う。

ほむらはインターホンに指を伸ばしかけて止めた。

まどかはいつも優しかった。

誰にでも手を伸ばす人だった。

そしてこの時間のまどかは。

ほむらが距離を取ろうとしても踏みとどまる強さがあった。

期待してはいけない。

近づいてはいけない。

まどかの日常に入り込んではいけない。

そう思うのに断りきれなかった。

インターホンを押す。

少しして足音が聞こえた。

扉が開く。

「暁美さん」

まどかがいた。

少し照れたようにしかし迷いなく呼んだ。

ほむらは一瞬だけ動けなくなる。

何度も聞いた。

何度も失った。

何度も、もう一度聞きたいと思った。

それが今あまりにも自然に差し出されている。

「……鹿目まどか」

ほむらはようやくそう返した。

まどかは少しだけ笑った。

「来てくれてありがとう」

「……約束したから来ただけよ」

「うん。それでもうれしい」

まどかは玄関を開けてほむらを中へ招いた。

鹿目家の中はほむらの部屋とはまったく違っていた。

空気が温かく物が多い。

朝起きて食事をして学校や仕事に行って帰ってきてまた眠る。

そういう日常が積み重なっている。

ほむらはそれを直視しないようにした。

見れば痛くなる。

「今日はね。パパ買い物に出てるの。

　ママは仕事で、タツヤも一緒に出かけてて」

まどかが廊下を歩きながら言った。

「だから今、家には私だけ」

ほむらは頷いた。そしてそのままあるがままの思いを吐露してしまった。

「不用心ね。気をつけなさい。心配だわ」

「えっ」

「……ぁ、いえ」

言ってから少しだけ後悔した。

まどかは目を丸くしてからくすっと笑った。

「暁美さん心配してくれるんだ？」

「……一般論として女の子が一人でいる家にいることを、

　心配といっただけのことよ」

「そっか」

まどかはそれでも嬉しそうだった。

ほむらはそれ以上何も言わなかった。

リビングへ通される。

明るい部屋だった。

窓から午後の光が入りテーブルの上にはきれいに片づけられた雑誌と少しだけ使いかけの色鉛筆が置かれている。

まどかは慌ててそれを片づけようとした。

「あ、ごめんね。ちょっと散らかってて」

「散らかってなんていないわ」

ほむらの部屋に比べればここは十分に生活感がある。

けれどそれは散らかっているというより家族がいる証拠だった。

まどかはほむらをソファに座らせ自分は台所へ向かう。

「紅茶でいい？パパみたいに上手には淹れられないけど」

「構わないわ」

まどかは紅茶の用意を始めた。

湯を沸かしカップを出し茶葉の缶を開ける。

その動きは少しだけ慎重で少しだけ緊張していた。

ほむらは膝の上で指を握る。

ここにいてはいけない。

そう思う。

けれどここにいたいと思う自分がいる。

それが怖い。

まどかは茶葉を量りながらふと小さく笑った。

ほむらは顔を上げる。

「何かおかしかったかしら」

「あ、ううん。以前も似たようなことがあって。

　それで思い出し笑いしちゃっただけ」

まどかは少し照れたように首を振った。

「似たようなこと？」

「うん。お客さんが来て私が紅茶を淹れて。

　何を話せばいいのかなって少し緊張して」

まどかは振り向いて優しく笑った。

「その時のことをちょっと思い出したの」

「……そう」

ほむらは短く答えた。

それ以上は聞かなかった。

まどかの笑顔が胸に触れたからだ。

その笑顔は昔のまどかに似ていた。

何も知らず。

でも誰かを気遣い、困ったように笑うまどか。

怖くても誰かのために手を伸ばすまどか。

ほむらの手を握ってくれたまどか。

何度も救ってくれたまどか。

何度も救えなかったまどか。

ほむらは目を伏せた。

紅茶の香りがリビングに広がっていく。

まどかがカップを運んできた。

「どうぞ。熱いから気をつけてね」

「ええ。ありがとう」

二人は向かい合って座った。

カップから湯気が立つ。

しばらくどちらも紅茶には手をつけなかった。

まどかは少し迷っているようだった。

ほむらはその迷いを見ていた。

聞かないでほしい。

そう思う。

でもまどかが何を聞こうとしているのかもすでにわかっている気がした。

「暁美さん。この前、日常を大切にしてって言ってたよね」

「……ええ」

「暁美さんにとって大切なものって何？」

ほむらはカップに視線を落とした。

大切なもの。

答えは決まっている。

鹿目まどか。

鹿目まどかが平穏な日常を過ごすこと。

魔法少女にならず当たり前の明日を迎えること。

それがほむらにとって一番大切なものだった。

何度やり直しても手に入らないもの。

何度守ろうとしても、指の間からこぼれていくもの。

そのためにほむらはここにいる。

けれどそれをまどかに言うことはできない。

そんなことを言えば、まどかはきっと困る。

それどころか余計に踏み込んでくるかもしれない。

だからほむらは黙った。

まどかは、ほむらの沈黙を見て少し不安そうにした。

「ごめんね。聞いちゃいけないことだった？」

「いいえ……少し考えていただけよ」

まどかはカップを両手で包む。

しばらく紅茶の湯気だけが揺れた。

やがて、まどかは小さく息を吸いこんでからゆっくりと確かめるように言った。

「私ね。毎日は楽しいよ。家族もいるし友達もいるし。

　学校も楽しいし。みんなのこと大切だなって思う」

まどかは大切なものを見つめるように、ほむらを見ながら微笑んだ。

「でもね、それとは別に……

　特別になりたいなあって思うことがあるの」

その言葉はほむらに静かに落ちた。

ほむらにとってまどかは最初から特別だった。

誰よりも優しく、誰よりも強く、誰よりも眩しい人。

何度世界が壊れても。

ほむらが追い続ける理由そのもの。

そのまどか自身が何か特別を欲している。

ほむらはその事実に少し息苦しくなる。

「でもね。その特別が何なのかよくわからないんだ」

まどかは続ける。

「誰かにすごいって言われたいのか。

　誰かの役に立ちたいのか、自分で自分を認めたいのか。

　……考えてもよくわからなくて」

まどかは困ったように笑う。

このまどかは以前よりも自分の中を見ようとしている。

誰かに流されるだけではない。

自分の中にある曖昧な欲求を言葉にしようとしている。

それは良いことなのか。危険なことなのか。

ほむらにはすぐに判断できなかった。

「あなたの日常こそが特別なものだと認識したほうがいいわ」

同時にそれはほむらにとっての特別なものでもあった。

「日常……私自身の日常が私にとっての特別かぁ」

まどかは少し考えるように視線を落とした。

それからふわりと笑う。

「確かにそうかもしれないね」

ほむらは俯いた。

まどかは自分の日常を守るためなら容易く魔法少女になることを選べる人間だ。

その日常が特別だと認識すればするほど、まどかはそれを守るために願ってしまう。

ほむらはそれを何度も見た。

まどかの優しさはまどか自身を追い詰める。

だから本当は違う言い方をするべきだったのかもしれない。

けれど言えなかった。

まどかが立ち上がる気配がした。

ほむらが顔を上げる前に。

まどかの手が伸びてくるのを感じた。

指先がほむらの頬に触れる。

強引ではない。

逃げる気がなくなってしまうほど優しい手だった。

「暁美さん」

まどかがほむらの顔を上げさせる。

視線が合った。

ほむらの身体が固まる。

まどかの目は思ったより近かった。

柔らかくて不安そうでそれでもまっすぐだった。

「えっとね、暁美さん……ううん」

まどかは言った。

言いかけて少しだけ照れたように笑う。

ほむらは動けなかった。

「ほむらちゃんも、私の大切で特別な日常に入ってほしいな」

まどかの声が静かに届く。

ほむらは何も答えられなかった。

頭の中が真っ白になる。

鹿目まどかの日常。

そこに入る。

それはほむらが一番望んで一番避けなければならないことだった。

まどかの隣にいること。

まどかの友達になること。

まどかに名前を呼ばれること。

まどかの日常の一部になること。

望めば望むほど、まどかはほむらを守ろうとして魔法少女になろうとする。

だから拒まなければならない。

ほむらはそう思った。

思ったのに言葉が出ない。

視線が右へ逃げる。

左へ戻る。

カップの湯気を見る。

テーブルの端を見る。

まどかの手を見る。

どこを見てもまどかの気配があった。

「だめかな……？」

まどかが小さく聞いた。

その声にほむらは反射的に首を振った。

「だ……だめでは」

声が詰まる。

まどかがじっと待っている。

ほむらはもう一度息を吸った。

「だ、だめではないわ」

ようやくそう言うと、まどかの顔が明るくなった。

「本当？じゃあ、まどかって呼んでほしいな」

まどかは、ほむらの向かいに座り直して少しだけ身を乗り出した。

ほむらの喉が止まった。

「……鹿目まどか」

「ううん」

まどかは首を振る。

「まどか……って呼んで？」

「…………」

「だめ？」

「だめでは」

同じ言葉を繰り返しそうになってほむらは口を閉じた。

まどかが期待するように見ている。

……その目はずるい。

ほむらは視線を逸らしカップへ手を伸ばした。

しかしカップは空だった。

それに気づいて手持ち無沙汰にカップを少し動かす。

皿と触れて、カチャと小さな音が鳴った。

「ほむらちゃん？」

「……ま」

声が小さすぎた。

まどかが耳を澄ませるように少し近づく。

ほむらの顔が熱くなる。

「ま、まどか」

言えた。

それだけのことなのにほむらの心臓は痛いほど鳴っていた。

まどかは、はにゃりと笑った。

「うん」

その笑顔を見た瞬間。

ほむらの顔がさらに熱くなる。

まどかと呼んだ。

ただそれだけ。

何度も呼んだはずの名前。

何度も叫んだ名前。

何度も届かなかった名前。

それが今穏やかなリビングで紅茶の香りの中でまどか本人に受け取られている。

ほむらは空のティーカップをまた動かした。

カチャ。

カチャ。

音が少し続く。

まどかはそれを見て小さく笑った。

「紅茶入れるね」

「……ええ」

まどかは立ち上がりポットを持ってきた。

空になったカップへ紅茶を注ぐ。

琥珀色の液体が静かに満ちていく。

ほむらはまだ顔を赤くしたままだった。

まどかはそれを見て胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

何となく放っておけないと思った。

昨日、学校でほむらを見たときからずっとそうだった。

冷たく見える。強く見える。

でも、どこか一人で遠くへ行ってしまいそうだった。

だから話したかった。

自分の悩みを真っすぐ相談してみたかった。

そして今ほむらはここにいる。

まどかの家に来て紅茶を飲んでまどかと呼んでくれた。

友達になれた。

そのことがまどかにはとても大切な日常の一部に思えた。

特別という言葉の形はまだわからない。

けれどこうして誰かと話し。

名前を呼び合い。

恥ずかしくなりながらも、紅茶を飲む時間はたしかに特別だった。

まどかはカップを置いた。

「今日はね。色々な話をしよう。ほむらちゃん？」

ほむらはパンクした頭でおそるおそる頷く。

思考はとうに断絶していて頬の熱は引かない。

まどかは笑う。

「学校のことや好きなものとか。

　マミさんや杏子ちゃんのこととか」

パンクしていたほむらの頭脳が少しだけその役割を思い出す。

杏子とマミがまどかと、この時点で知り合いだとは考えていなかった。

きちんと聞かなければいけない。

場合によってはその対策も講じなければ。

「巴マミや杏子のことも？」

「うん。ほむらちゃん、マミさんと杏子ちゃんとも、

　知り合いなんだよね」

「……」

「私、あの二人とも、もっと話したいって思ってるんだ」

「……まどか。巴マミには」

「それにね？ほむらちゃんのことも、もっと知りたい」

再び頭脳がショートする。

ほむらは目を伏せた。

耳が真っ赤になるのを感じる。

巴マミや佐倉杏子のことを聞かなければいけないのに、まどかの何気のない一言が自身に入る。

危険だ。

危険だとわかっている。

まどかの声はあまりにも温かい。だから危険なのだ。

ほむらは返事を探した。

けれどうまく見つからない。

カップの中で紅茶の表面が小さく揺れた。

「ほむらちゃん」

まどかが呼ぶ。

ほむらはゆっくり顔を上げた。

「な、何かしら？」

「まずは何から話そうか」

まどかは楽しそうに言った。

その笑顔を前にほむらはまた少しだけ視線を逸らした。

逃げたい。

でも逃げたくない。

その矛盾を抱えたままほむらは紅茶のカップを両手で包んだ。

「ほーん。まどかはほむらと会ってんのか」

「ええ。暁美さんのことをすごく照れ屋さん……

　って鹿目さんは言っていたわ」

「ぇえ……いや、まあたしかに不器用そうではあったけど。

　……照れ屋か？」

「感情表現が苦手なだけで、良い子なんでしょうね」

「まあ病院生活、長かったみたいだしな」

「そうね……私が警戒されている理由。

　……できたら話してほしいのだけれども」

「……あたしがマミのこと伝えるから安心しとけって」

「ふふっ。ありがとう」