お金が冒険で一番大事なもの～【お金】で何でも解決できる力を持っているのに、仲間のせいで今日も貧乏です～

第4話

　夕飯を食べ終えた僕たちは、明日の依頼に備えて休息を……取る前に、お風呂に入ることにした。

　僕とオオガミは一日くらい入らなくても平気なのだが、うちのワガママ女王はそうはいかない。

　まぁ、年頃の女の子だ。身体を綺麗に保ちたいのだろう。

　それに今日はゴブリンに追いかけ回されたせいで、僕も汗を流したい気分だ。

「ふふーん♪お風呂、お風呂♪」

　上機嫌なエナを先頭に、大通りを歩く。

　行き先は銭湯……だったらよかったのだが、僕らにそんな金はない。向かうのは、街から離れた場所にある川だ。

　とはいえ、川だからとバカにできない。

　以前たまたま見つけた大きなツボに水を汲み、エナの火の魔法で温めれば、体の芯までぽかぽかになる即席風呂の完成だ。湯船に浸かりながら見上げる夜空はとても神秘的で、心も体も癒してくれる。

「ビール、キンキンに冷えてますよ！」

「紅鳥の串焼き、焼きたてです！」

「お兄さん！可愛い娘、揃ってるよ！安くするから寄っててよ」

　夜になったこの街は、昼とは別の顔をしていた。

　肉、酒、ギャンブル。あらゆる娯楽が、容赦なく僕たちに襲いかかってくる。

　ちらりと横を見ると、エナは串焼きの露店を見つめてよだれを垂らし、オオガミはセクシーな格好をしたお姉さんを見て、鼻の下を伸ばしていた。

「……二人とも、お金がないんだから我慢だよ」

「わ、わかってるわよ！いちいち言われなくても我慢できるわ！私はおしとやかな女なんだから！」

　そう言いながら、エナは「匂いだけならタダなんだから」とスーハースーハーと串焼きの煙を吸い込んでいる。

　どこがおしとやかなんだ……と思ってしまうが、口には出さないでおこう。

「おいサク！　あそこのガールズバー行ってみようぜ！　俺が女の扱い方を教えてやるよ！」

　オオガミは興奮気味に、僕の肩をバシバシと叩いてくる。

　こいつ、さっき我慢しろって言ったばかりだろ。

　呆れた僕は、オオガミの脇腹を軽く小突いた。

　ぐぅ、とお腹を鳴らしながら大通りを歩いていると、

「お願いします……」

　小さなケーキ屋の前で一人の女の子が今にも泣きそうな顔をしながら、ケーキ屋の店主に頭を下げていた。

　小さな手をぎゅっと握りしめ、唇を噛んで、必死に涙をこらえている。

　この子、7歳くらいかな……？

「お願いします……ぐすっ」

　正義感の強いオオガミは無視できなかったらしく、真っ先に女の子に近づいた。

「おい、どうしたんだ？」

　オオガミが話しかけた、その瞬間。

「うわーーーん！」

　こらえていた涙が一気に溢れ、女の子は大声で泣き出してしまった。

「うお！　どうしたんだ？　腹でも痛いのか？」

「そんなわけないでしょ！？あんたの顔が怖くて泣いてるのよ！ちょっと代わりなさい」

　今度はエナが話しかける。

　姿勢を低くして、女の子と目線を合わせた。

「怖かったよねー？あんなゴブリンみたいな男に話しかけられたら」

「うえーん」

「どうして泣いてるのかな？よかったら、お姉ちゃんに教えてくれる？」

「うわーーん！」

「ちょっと、いい加減泣きやみなさいよ！いい？女はね、辛いことがあっても強く生きていかなきゃいけないの！」

「何やってるのさ、エナ！」

　女の子の肩を掴んで説教を始めたエナを、僕は慌てて止めに入った。

「ふん……これだから子供は嫌いなのよ」

　エナは立ち上がり、ぷいと背を向ける。

「さぁ、二人とも、早く行くわよ」

「え！？諦めるの！？僕たち、この子を泣かせただけなんだけど」

「私は早くお風呂に入りたいの！こんなところで道草を食ってる場合じゃないのよ」

「ちょっと待ってよ！」

　エナはさっさと先へ行こうとするが、このまま女の子を放っておくわけにはいかない。

　今度は僕が何とかしてみよう。

　とはいえ、この様子では女の子から事情を聞き出すのは難しそうだ。

「あのー、一体何があったんですか？」

　そこで僕は、女の子が頭を下げていたケーキ屋の店主に聞いてみることにした。

　すると店主は、こちらを見て深いため息をつき、「ちょっと助けてくれよ」と、うんざりした顔で言った。

「ケーキは売れないって言っても、この子が帰ってくれないんだよ」

「なんで売らないんですか？　この子の手持ちが足りないから？」

「いや、そうじゃねぇけど……」

「じゃあなんで売らないんだよ」

　オオガミが店主に詰め寄った。

　強面で睨みつけられ、店主はすっかり怯えている。

「しょうがないだろ！俺だって売ってやりたいんだよ！　でも、もう売るケーキがないんだ！」

　店主の言うとおり、ショーケースの中は空っぽで、ケーキは一つも残っていなかった。

「じゃあ今から作れ」

「材料がないんだよ！　買い出しに行きたくても、もうこんな時間だ。八百屋もパン屋も閉まっちまってる」

「なんとかしろ。ケーキ屋だろ？」

「そんな無茶な！！」

　どうしようもない状況だった。

　売るケーキもなければ、作る材料もない。それに近くにケーキを売っている場所はない。

「お嬢ちゃん、ケーキの予約しといてやるから、明日うちに来な」

「ダメ！　今日じゃないとダメなの！」

「どうしてだ？」

「だって今日……お母さんの誕生日だもん」

「そいつは……困ったな」

　店主が唸り声を上げる。

　困り果てた僕と店主の前で、女の子はぽろぽろと大粒の涙をこぼした。

「どうしよ……お母さんに美味しいケーキを買ってくるって約束したのに……ぐすっ……」

「……」

　その言葉に、僕は静かに目を伏せた。

　そして女の子の前にしゃがみ込み、目線を合わせる。怖がらせないよう、できるだけ優しい声で話しかけた。

「そっか。じゃあ、とびっきり美味しいケーキを用意しないとね」

「え？」

　そっと肩に手を乗せると、女の子は驚いたように目を丸くした。

「ねぇ、持ってる硬貨を、ちょっと僕に貸してくれるかな？」

　僕が手を差し出してお願いしていると、横で見ていたエナがちょっかいを出してくる。

「サクも悪い男ね。その子のお金を持ち逃げするつもりなんでしょ？」

「しないよ！分かってるだろ！？アレをやるんだよ」

　エナのせいで、女の子はすっかり警戒してしまった。それでも恐る恐る、僕の手のひらに硬貨を置いてくれた。

「ちょっと！材料はないって言ってるだろ！？どうやって作るんだよ？」

「まぁ、見ててください。ねぇ、どんなケーキがいい？」

　さっきまで泣いていた女の子の顔が、ぱっと明るくなる。

「イチゴがいっぱい乗ってるやつ！お母さん、大好きなんだ」

「ショートケーキだね。よし、僕に任せて」

　僕が親指を立てると、店主が呆れたように言った。

「おいおい、一体何するつもりだよ？」

「僕の力を使うんですよ」

「……力？」

「はい。あんまり自慢できるような力じゃないですけど、それじゃさっそく」

「……お兄ちゃん」

　女の子が不安げに僕を見上げる。

　この子にはもう僕しか頼れる人がいない。必ず成功させないと。

　僕は安心させるように微笑んで、女の子の頭をゆっくりと撫でた。

「取引」

　僕は一枚の硬貨を親指で弾き、空中に飛ばした。

　子供と店主が黙って見守る中、硬貨が白く輝き出す。空中に光の粒が舞い始め、それらは渦を描くように集まって、形を成していく。

「……成立」

　一瞬の閃光。

　次の瞬間、僕の手のひらの上には、イチゴが山ほど乗った豪華なケーキが現れていた。

　よし、成功だ。

「わぁ……！」

　女の子の目が輝き、一歩前に進み出る。

「な……これはすごい。一瞬でケーキができやがった」

　店主は目を疑うように、一歩後ずさった。

「これでお母さん、喜ぶと思うよ」

　僕はケーキを差し出した。

　女の子は小さな手で皿を受け取ると、甘い香りに目を細め、可愛い笑顔を見せた。そして、嬉しそうに頬を赤くさせながら「美味しそう……！」と小さく呟いた。

「すみません。崩れないように、箱に入れてもらえませんか？」

「お、おう。そうだな」

　店主はケーキを箱に詰めると、おまけにロウソクまで入れてくれた。

「お嬢ちゃん、落とさないように気をつけろよ」

「うん！　お兄ちゃん、ありがとう」

「お母さん、いい誕生日になるといいね」

　僕が優しく言うと、女の子は力強く頷いた。

「うん！　じゃあね！」

　女の子は大事そうにケーキを持ちながら、駆けていく。

　その後ろ姿を見送りながら、僕は軽く手を振った。

　すると隣で、エナが「あ！」と何かを思い出したように大声を上げた。

「ケーキのお代と手間賃、もらい忘れたわ！私、請求してくる！」

「やめてよ！」

　エナはオオガミに羽交い絞めにされる。

「離しなさいよ、バカオオガミ！コラー！金払えーーーー！」

「ほら、早くお風呂に入るよ」

　暴れるエナを運びながら、僕らは再び歩き出した。

　そのとき、ケーキ屋の店主と目が合ってしまった。店主はさっきの不思議な出来事に、びっくりした顔で僕をじっと見つめている。

　眉をひそめ、何か言いかけては、言葉を探しているようだった。そして、ようやく絞り出すように問いかけてくる。

「……一体何者なんだ？　材料もないのに一瞬でケーキを作るなんて、まさか神様か何かか？」

「神様だなんて、そんな。ただの未熟者(ぺーぺー)の冒険者ですよ」