日本国召喚 〜文明圏外の超大国〜

第十話 初めての挨拶

二つの国の最初の会談は、互いの名前を確かめるところから始まった。

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　会談に使われたのは、港から少し離れた建物の一室だった。

　窓が開けられ、外から風が入っている。

　長机の上には、水差しと杯が並んでいた。

　エーリヒは、手元の書類の位置を一度だけ直した。

　隣では通訳が、用語をまとめた紙を確かめている。

　レオンは壁際の席に座り、筆を用意した。

　扉が開いたのは、約束した時刻の少し前だった。

「お待たせいたしました」

　入ってきた日本人の一人が、丁寧に頭を下げる。

　エーリヒも立ち上がった。

　公国側の担当官を介して、互いの所属と役目が紹介される。

　日本側は、現地で連絡業務に当たっている者たちだった。帝国との条約を、その場で決める権限は持っていない。

　その点は、最初に明確にされた。

「承知しております」

　エーリヒは答えた。

「本日は、我々の訪問の目的をお伝えし、今後のお話が可能かを伺えれば十分です」

　通訳が言葉を渡す。

　日本側の担当者が頷いた。

　全員が着席する。

　椅子の脚が床を擦る音が、やけに大きく聞こえた。

　　　　　＊

「我々は、アルディア大帝国より参りました」

　エーリヒは用意した言葉を、少しゆっくりと口にした。

「貴国についての知らせが帝国に届き、まずは事情を確かめ、ご挨拶を申し上げるため、派遣されたものです」

　通訳を待つ。

　相手が聞き終えたところで、封書を取り出した。

「我が国の皇帝より、貴国の政府へ宛てた書簡をお預かりしております」

　日本側の担当者が、姿勢を改めた。

「確かにお預かりし、責任を持って本国へ届けます」

　受け渡しの手順が確認される。

　受領の記録を作り、双方が内容を確かめた。

　それが終わると、ようやく机の上の空気が少し緩んだ。

「帝国について、簡単にご説明してもよろしいでしょうか」

「お願いいたします」

　エーリヒは持参した地図を広げた。

　日本側の者たちが身を乗り出す。

　大まかな位置。

　主要な港。

　周辺の国々との関係。

　説明は、予想以上に時間を要した。

　同じ海の名を使っているとは限らず、距離の単位も違う。

　通訳が言い直し、レオンが換算のための数字を書き添えた。

「人口について、もう一度よろしいでしょうか」

　日本側の担当者が尋ねた。

「およそ十四億です」

　通訳が確認する。

　日本人たちは短く言葉を交わし、紙に数字を書いた。

　その紙を見せ、桁を確かめる。

　エーリヒが頷くと、一人が静かに息を吸った。

　驚かせる意図はなかったが、驚いたことは分かった。

　　　　　＊

　次は日本側の説明だった。

　国の形。

　政府の仕組み。

　周囲の海。

　そして、元いた世界との往来が断たれたこと。

　エーリヒは、途中で一度、筆記する手を止めた。

「国土とともに、という理解でよろしいのですか」

「はい。我々の認識では、そのようになります」

　通訳が慎重に言葉を選ぶ。

　日本側も、言い換えながら説明を続けた。

　原因は分からない。

　戻る方法も見つかっていない。

　だから今は、この世界の国々との関係を築こうとしている。

　エーリヒは相手の顔を見た。

　途方もない話だった。

　しかし、語っている者たちの口調は、噂を楽しむ船乗りのそれとは違っていた。

　分かることと分からないことを、切り分けようとしている。

　それは、自分たちが出発前にしていたことと似ていた。

「ご説明、ありがとうございます」

　彼はそう言い、止めていた筆を動かした。

　　　　　＊

　交易の話になると、やり取りは幾分具体的になった。

　帝国側は、農産物、織物、鉱産物など、主な産物を挙げる。

　日本側は、品質や数量、輸送に使える港について尋ねた。

　ただし、その場で買い付けの約束をすることはなかった。

「まずは、品目の一覧を交換できればと思います」

　日本側が言った。

「名称だけでは、同じ物を指しているか分からないものもありますので」

「見本のやり取りも必要ですな」

「はい。それから、重量や長さの単位についても」

　エーリヒは、持参した見本のことを思い出した。

　船に積む場所を巡って、船長と揉めた箱だった。

「そちらは、我々も用意しております」

　少しだけ、声が明るくなった。

　隣でレオンが、目を伏せて笑った。

　　　　　＊

　会談は、昼を回ったところで一区切りとなった。

　交換したのは、連絡先と、説明資料と、次の話し合いに向けた確認事項。

　同盟も、条約も、まだない。

　それでも、出発した時にはなかったものが、確かにできていた。

　日本側の担当者が立ち上がる。

「本日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。突然の申し入れに応じていただき、感謝いたします」

　別れ際、手が差し出された。

　エーリヒは一瞬だけ視線を落とし、それから握り返した。

　温かい、人の手だった。

　　　　　＊

　宿舎へ戻ると、随員たちが一斉に息を吐いた。

「長かったですね」

　レオンが言った。

「最初の会談としては、順調だった」

　エーリヒは上着を脱ぎ、椅子に掛けた。

「では、報告書を」

「今からですか」

「今のうちに書かなければ、言葉の細部を忘れる」

　レオンは諦めて紙を出した。

　窓の外から、荷車の音が聞こえる。

　港は今日も動いていた。

　エーリヒは最初の一行を書いた。

　――日本国との面会を実施。

　その下で、筆が止まる。

　伝えるべきことが多すぎた。

　帆のない船についても、見慣れない道具についても、まだ十分に確かめていない。

　だが、今日の報告には、まず書かなければならないことがあった。

　彼は筆を進めた。

　――先方は、我が国との継続的な対話に応じる意向を示した。

　それを読んだレオンが、小さく頷く。

　遠い帝都では、皇帝が彼らの報告を待っている。

　三千年の歴史を持つ帝国と、異なる世界から来た日本。

　二つの国の関係は、この日、ようやく最初の挨拶を終えた。

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第一話から第十話では、帝国の日常、日本の出現に関する情報収集、そして最初の接触までを描きました。