日本国召喚 〜文明圏外の超大国〜

第十二話 帆のない船

クワ・トイネ公国に滞在する帝国使節団。港の見学を許されたレオンは、日本の技術力を初めて間近に目撃する。

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　クワ・トイネ公国の港に、朝日が差し込んでいた。

　岸壁では、荷役人夫たちが忙しく働いている。

　穀物を積んだ荷車が列をなし、商人たちは帳簿を片手に声を張り上げていた。

　その光景は、アルディア大帝国の港と大きく変わらない。

　少なくとも、そこに現れる船を見るまでは。

「……あれですか」

　レオンは思わず足を止めた。

　港の沖合に、一隻の船が近づいていた。

　白い船体。

　整った形の上部構造物。

　そして、何より目を引くのは、どこにも帆がないことだった。

　風は弱い。

　周囲の帆船は、ほとんど動いていない。

　それなのに、その船だけは一定の速さで海面を進んでいる。

「日本の船です」

　案内役を務める公国の港務官が説明した。

「定期的に物資を運んできています」

「帆がありませんね」

「ええ」

「魔法による推進でしょうか」

「私も最初はそう思いました」

　港務官は苦笑した。

「ところが、そうではないそうです」

　レオンは改めて船を見た。

　帝国にも魔導機関を利用した装置や、魔法の補助を受ける船舶は存在する。

　だが、これほど大きな船を、魔法によらず継続的に動かすという発想は、一般的ではなかった。

「燃料を使って動くと聞いております」

「燃料……石炭ですか？」

「種類はいくつかあるそうですが、あの船については私も詳しく存じません」

　港務官の返事は正直だった。

　レオンは、その言葉にむしろ安心した。

　誰もが理解できないものを見ている。

　そう思えば、少なくとも自分だけが無知というわけではない。

　　　　　＊

　船が接岸すると、港の様子はさらに忙しくなった。

　係留の作業。

　乗員と港務官の連絡。

　荷役の準備。

　日本側の担当者が書類を手に公国の役人と話している。

　そのやり取りは驚くほど手際がよかった。

　レオンが特に興味を持ったのは、荷物の管理方法だった。

　木箱や袋には、整った文字や番号が印刷されている。

　船から下ろす順序も、保管する場所も、事前に決まっているらしい。

「ずいぶん細かく区別するのですね」

　レオンが呟く。

「間違えると困るそうです」

　案内役が答えた。

「特に、行き先が違う荷物を混ぜてしまうと大変だとか」

「それは、我々も同じです」

　レオンは頷いた。

　帝国の港では、木札や帳面によって荷物を管理している。

　必要に応じて荷印を付け、倉庫ごとに記録を分ける。

　方法こそ違えど、解決しようとしている問題は同じだった。

　だが、その徹底ぶりには感心させられる。

　箱の番号、重量、数量。

　複数の書類で照合し、受け渡しのたびに確認する。

　大勢の人間が同じ基準で動けるようになっていた。

「これだけの数を、混乱なく扱うとは……」

「最初は、こちらも随分戸惑いましたよ」

　公国の港務官が笑った。

「特に数字です。単位が違うものですから」

「それは、我々も苦労しております」

　レオンも笑った。

　　　　　＊

　昼過ぎ。

　日本側の許可と公国側の立ち会いのもと、レオンは船の外観を近くから見学する機会を得た。

　船内への立ち入りは許されなかったが、それでも得られる情報は多い。

　船体の材質。

　係留設備。

　貨物の積み下ろしに用いる機械。

　それらを一つずつ観察していく。

「こちらは、船の荷役に使う装置です」

　日本側の担当者が説明した。

　通訳が言葉を伝える。

「持ち上げられる重量には決まりがありますので、荷物の重さを確認してから使用します」

「重いものを持ち上げるために、魔法を使うことはないのですか」

　レオンの質問に、日本人は少し驚いた様子を見せた。

「魔法、ですか」

「ええ。我が国では、用途によっては魔法を補助に用いる場合もあります」

「なるほど……。日本には、そのような技術はありません」

　担当者は船上の装置へ目を向けた。

「こちらは機械の力で動かします」

　レオンは頷き、手元の紙に書き込んだ。

　魔法に頼らない機械。

　それ自体は帝国でも珍しくない。

　だが、規模と完成度が違う。

　帝国で改良が進められている巻き上げ機のことが、ふと頭をよぎった。

　あの工房の主人が、この装置を見たら何と言うだろうか。

　きっと、すぐに構造を知りたがるだろう。

　そして、同じものを作れるかどうか考えるに違いない。

　　　　　＊

　夕方、レオンは宿舎へ戻った。

　エーリヒは机に向かっていたが、彼の顔を見ると筆を置いた。

「どうだった」

「驚きました」

「それは報告にならんな」

「では、詳しく申し上げます」

　レオンは書き溜めた紙を広げた。

　船の外観。

　接岸方法。

　荷物の管理。

　機械による作業。

　説明を続けるうちに、エーリヒの表情が少しずつ真剣になる。

「魔法を使わないのか」

「少なくとも、説明された設備についてはそのようです」

「興味深いな」

「はい。ただ……」

「ただ？」

　レオンは少し考えた。

「我が国でも、機械の改良は進んでおります。日本の技術は確かに優れているのでしょうが、まったく理解できないものばかりではありません」

　エーリヒは頷いた。

「大切なのは、そこで何が違うかを知ることだ」

「はい」

「使えるものを学び、必要なものを見極める。それができれば、今回の旅には十分な意味がある」

　レオンは、机の上に並んだ紙を見た。

　遠い国の技術。

　異なる仕組み。

　しかし、その目的は人や物を運び、暮らしを便利にすることだった。

　その点では、日本もアルディアも変わらない。

　窓の外では、帆のない船が静かに停泊していた。

　レオンは最後の一行を書き加えた。

　――日本の技術について、継続的な調査と交流が望ましい。

　それは一人の若い書記官による、小さな提言だった。

　だが、帝国がこれから進む道を考えるうえで、決して無意味な言葉ではなかった。

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第十二話でした。日本の機械技術を目撃したレオンの視点から、両国の技術体系の違いを描きました。