日本国召喚 〜文明圏外の超大国〜

第十三話 商人たちの算盤

日本との交易に期待を寄せるアルディア大帝国。しかし、実際に商いを始めるには、解決すべき問題が数多く存在していた。

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「これでは、値段が決められませんな」

　商人の男は、目の前の紙を見ながら困ったように言った。

　クワ・トイネ公国の商館。

　大きな窓が開け放たれた一室に、アルディア大帝国の使節団と、公国の商人たちが集まっていた。

　日本との通商を考えるための、非公式な意見交換である。

「何が問題でしょうか」

　レオンが尋ねた。

「量です」

　商人は即答した。

「日本側が求めている数量と、我々が普段扱っている数量では、単位が違います」

　机の上には、農産物や鉱産物の一覧が並んでいた。

　アルディア大帝国は広大な国土と莫大な人口を持つ。

　農業生産も盛んであり、地域によっては大量の余剰穀物が発生する。

　鉄や銅などの鉱物も、多くの鉱山から産出されていた。

　だが、それらを外国へ売るとなれば、話は別だった。

「同じ麦でも、産地によって品質が違います」

　商人は続ける。

「帝国の北部で採れるものと、南部の温暖な地方で採れるものでは、粒の大きさも水分も異なります」

「それは承知しております」

「ならば、単に麦を何万袋と書いても、相手には伝わらないでしょう」

　レオンは頷いた。

　まったくその通りだった。

　これまでの帝国の交易では、長年の取引関係をもとに品質が判断されることも多かった。

　だが、日本との間には、その積み重ねが存在しない。

「見本を送る必要がありますね」

「それも必要です。それから、輸送中に傷まないかどうかも調べねばなりません」

　商人は別の紙を広げた。

　そこには、航路と寄港地が記されている。

「我々の船で運ぶ場合、途中で何度か補給しなければなりません。船を増やせば済むという話でもない」

「では、日本の船を利用する方法は？」

「それができれば便利でしょうな。ただし、運賃が分かりません」

　商人は肩をすくめた。

「商売というものは、運んだ先で高く売れればよいというものではありません。運ぶだけで利益が消えてしまうこともありますから」

　　　　　＊

　会合の後半には、日本から持ち込まれた商品の話題になった。

　公国の商人が、いくつかの品を机に並べる。

　紙製品。

　金属製の小物。

　布製品。

　日用品。

　いずれも、すでに公国で取引されている品々の一部だった。

「これが日本の品ですか」

　レオンが、金属製の小さな道具を手に取った。

「ええ。なかなか評判がよい」

　商人は頷いた。

「何より、作りが揃っています。十個買っても、ほとんど同じものが手に入る」

「なるほど」

　帝国でも、熟練の職人が作った道具は優れている。

　しかし、大量に作るとなれば、品質を揃えるのは簡単ではない。

　以前、港の巻き上げ機の試験で発生した問題を、レオンは思い出した。

　異なる工房で作った歯車が、うまく噛み合わなかった事件である。

「大量生産に向いているのでしょうね」

「そうかもしれません」

　商人は品物を一つ持ち上げた。

「ただ、これも値段次第です。高すぎれば売れませんし、安すぎれば帝国の職人たちが困るかもしれない」

「輸入品との競争ですね」

「ええ」

　商人は穏やかに答えた。

「もちろん、良い品が安く手に入るなら、客は喜びます。しかし、商売は一度売って終わりではありません」

　レオンは、その言葉を記録した。

　　　　　＊

　翌日、エーリヒは日本側の担当者と再び顔を合わせた。

　話題は、商品見本の交換と、将来的な商船の受け入れについてだった。

「正式な取引には、双方の政府による確認が必要になると理解しております」

　エーリヒが言う。

「はい。日本側でも、貿易に関する制度や輸送の条件を整理する必要があります」

「我が国の商人たちも、強い関心を示すでしょう」

「それはありがたいことです」

　日本側の担当者が微笑んだ。

「ただ、いきなり大量の取引を始めるのは難しいかもしれません」

「その点は、我々も同じ考えです」

　エーリヒは頷いた。

「まずは品目、品質、数量、輸送条件を確かめる。そのうえで、双方に利益がある形を探していきたい」

「ぜひ、そうしていただければと思います」

　会談は終始、穏やかに進んだ。

　だが、その中身は決して軽いものではなかった。

　大国同士の交易は、国家の経済にも、そこに暮らす人々にも影響を与える。

　まして、両国はこれまで互いの存在すら知らなかった。

　慎重さは、必要不可欠だった。

　　　　　＊

　同じ頃、アルディア大帝国の帝都。

　商業地区の一角では、複数の商会の代表者が集まっていた。

「東方に新しい国が現れたそうだな」

「聞いている」

「政府が調査団を送ったという話もある」

「それなら、何か商機があるかもしれん」

　商人たちは、次々と言葉を交わした。

　彼らは帝国の広大な市場を相手に、長年商売を続けてきた者たちだった。

　周辺諸国との貿易にも慣れている。

　だが、未知の大市場の存在は、やはり興味を引いた。

「その国は、何を欲しがっているのだ？」

「まだ分からん」

「何を売っている？」

「それも分からん」

「……分からんことばかりではないか」

　一人が呆れたように言った。

　別の商人が笑う。

「だから面白いのだろう」

　そして、年配の商会主が静かに口を開いた。

「慌てるな。まだ相手の国の制度も分からぬのだ」

　場が静かになる。

「新しい市場という言葉は魅力的だ。しかし、船を一隻失えば、それだけで潰れる商会もある。まず政府の報告を待とう」

　その言葉に、何人かが頷いた。

　帝国の商人たちは、新しい国との取引に期待していた。

　しかし、三千年の歴史を持つ大帝国の商業は、好奇心だけで動いているわけではない。

　経験と計算。

　そして、失敗から学んできた慎重さ。

　それらが、帝国の交易を支えていた。

　遠い海の向こうの日本は、まだ彼らにとって未知の国だった。

　だが、いずれその名が商館の帳簿に記される日が来るかもしれない。

　商人たちは、その可能性を静かに見つめていた。

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第十三話でした。交易に必要な品質管理、輸送費、国内産業との関係など、両国の経済交流に向けた課題を描きました。