日本国召喚 〜文明圏外の超大国〜

第十四話 帰国の航路

日本との最初の接触を終えた使節団。エーリヒたちは数多くの報告書と新たな疑問を携え、帝国への帰路につく。

---

「全部、積み終わりましたか」

　船長マルタの声が、甲板に響いた。

「はい。積荷の確認も終了しております」

　レオンが帳面を閉じる。

　クワ・トイネ公国の港では、アルディア大帝国使節団の帰国準備が進められていた。

　日本との初会談から、しばらくの時間が経っている。

　その間に使節団は追加の聞き取りを行い、交易品の見本を集め、港の実情を調べた。

　当初の目的は、おおむね達成されたと言ってよい。

「書類の箱が増えていますね」

　マルタが言った。

　レオンは、わずかに目を逸らした。

「必要なものばかりです」

「前にも聞きました」

「今回は、実際に必要なのです」

　船長は積み込まれた箱を眺めた。

「分かりました。ただし、船室の通路は塞がないでください」

「承知しております」

「本当に？」

「……確認してまいります」

　マルタは満足そうに頷いた。

　　　　　＊

　出港前、エーリヒは公国の担当官を訪ねた。

「このたびは、大変お世話になりました」

「こちらこそ、遠方よりお越しいただきました」

　担当官は深々と頭を下げた。

「日本との面会が実現したこと、我々としても嬉しく思っております」

「貴国のお取り次ぎがなければ、これほど円滑には進まなかったでしょう」

「いえ。日本側も、皆様との対話に関心を示しておりましたので」

　エーリヒは頷いた。

　今回の訪問で、クワ・トイネ公国の存在が改めて重要になった。

　日本との最初の連絡窓口。

　周辺海域の情勢を知る国。

　そして、新しい相手との交流を支える港湾施設。

　帝国から見れば小さな国であっても、その役割を軽んじる理由はない。

「今後も、必要に応じてご相談させていただくことになると思います」

「喜んでお力添えいたします」

　互いに礼を交わした。

　今回の使節団が得たものは、日本とのつながりだけではなかった。

　　　　　＊

　船が港を離れたのは、昼前だった。

　穏やかな風が帆を膨らませる。

　岸壁の人々が少しずつ小さくなり、やがて港町そのものが水平線の向こうへ遠ざかっていく。

「行きよりも、随分と静かですね」

　レオンが言った。

　隣に立つエーリヒが頷く。

「海が穏やかなのもあるが、我々が慣れたのだろう」

「そうでしょうか」

「少なくとも、君は手すりにしがみついていない」

　レオンは思わず自分の手を見た。

　確かに、往路では立っているだけで精一杯だった。

「人間、慣れるものですね」

「油断するなよ。帰り道でも船は揺れる」

「それは、よく存じております」

　二人は笑った。

　遠くの空には、白い雲が浮かんでいる。

　日本という国のことを知るために始まった旅は、いまや帝国へ新しい情報を持ち帰る旅へと変わっていた。

　　　　　＊

　帰路の途中、船は帝国の友好国に属する港へ立ち寄った。

　補給のためである。

　ここでは、以前から帝国の商船が頻繁に寄港していた。

　港務官は使節団の到着を知ると、すぐに挨拶に訪れた。

「日本という国について、何か分かりましたか」

　その質問に、エーリヒは少し驚いた。

「ご存じなのですか」

「噂だけは、ずいぶん広まっております」

　港務官は笑った。

「帆のない船があるとか、空を飛ぶ鉄の鳥がいるとか。商人たちは、その話で持ちきりです」

「そのすべてを確かめたわけではありませんが、日本という国家が存在することは確認しました」

「それは……本当でしたか」

　港務官の表情が変わる。

「帝都へ正式に報告する予定です。現時点では、詳しい内容をお話しできません」

「もちろんです」

　港務官は頷いた。

「しかし、これで東の海も賑やかになりそうですな」

　何気ない言葉だった。

　だが、エーリヒはその意味を考えた。

　日本が交易を始めれば、その影響は日本と帝国の間だけに留まらない。

　航路上の国々。

　補給港。

　商人。

　船乗り。

　多くの人々が、新しい交易の流れに関わることになる。

　　　　　＊

　その夜。

　エーリヒは船室の机に向かい、皇帝へ提出する報告書の概要をまとめていた。

　最初の一文は、すでに決めてある。

　――日本国の存在を確認した。

　続けて、国家の基本情報。

　現地で得られた証言。

　目撃した技術。

　そして、今後の外交方針に関する提言。

　その途中で、筆が止まった。

　日本は強大な国家なのだろうか。

　技術水準については、少なくとも一部で帝国を大きく上回っている可能性が高い。

　しかし、技術が優れていることと、国家としての力が強いことは、必ずしも同じではない。

　人口。

　国土。

　経済。

　軍事。

　外交関係。

　それらを総合して判断しなければ、正しい評価はできない。

　エーリヒは新しい紙を引き寄せた。

　そこに、短い一文を書き加える。

　――日本国の総合的な国力については、現段階で評価を確定すべきではない。

　書き終えると、彼は満足そうに頷いた。

　推測を事実として報告することは、皇帝の判断を誤らせる。

　それだけは避けねばならなかった。

　　　　　＊

　数日後。

　船は再び、帝国へと続く航路を進んでいた。

　空は晴れ渡り、風向きも悪くない。

　甲板では水夫たちが帆を調整し、船長マルタが海図を確認している。

　レオンは手すりにもたれ、水平線を眺めていた。

「何を見ている」

　背後からエーリヒが声をかけた。

「海です」

「それは分かる」

「以前は、向こう側に何があるのか知りませんでした」

　レオンは振り返った。

「今は、日本という国があると知っています」

「そうだな」

「知らなかった頃と、同じ海には見えません」

　エーリヒは少し考えた。

「それが、旅をしたということなのだろう」

　二人は再び海へ目を向けた。

　広い海は、何も変わっていない。

　変わったのは、その向こうにある世界を知った彼ら自身だった。

　アルディア大帝国の使節船は、故郷へ向かって進み続けた。

---

第十四話でした。最初の外交任務を終えた使節団の帰国と、今後の国家間交流を見据えたエーリヒの考察を描きました。