日本国召喚 〜文明圏外の超大国〜

第十七話 大帝国の商人たち

帝都カイザーヴァルトでは、日本との交易に向けた準備が進められていた。長い歴史を持つ帝国の商業界も、新たな市場の可能性に関心を寄せ始める。

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　帝都カイザーヴァルトの商業地区。

　大河に沿って広がる市場には、今日も数え切れないほどの人々が集まっていた。

　穀物商。

　織物商。

　金属商。

　香辛料商。

　そして、海を越えてやってきた外国商人たち。

　アルディア大帝国の市場には、帝国の広大な領土と周辺諸国から集められた商品が並んでいる。

　その一角に、古くから続く大商会の建物があった。

「日本との交易について、政府から照会が来ております」

　若い商会員が書類を差し出した。

　机の向こうに座る年配の商会主は、眼鏡を掛け直す。

「ほう。ようやくか」

「はい。輸出可能な商品の種類と、供給できる数量について確認したいそうです」

　商会主は書類を読み進めた。

「穀物、織物、金属、それから木材か」

「その他にも、いくつか候補がございます」

「なるほど」

　男はしばらく考えた。

「まず、北部の商館に連絡しろ。昨年の収穫量と、今年の見込みを確かめる」

「承知しました」

「それから、西方の鉱山を扱っている者にも話を通せ」

「はい」

　若い商会員が頷く。

　商会主は書類を机に置いた。

「ただし、契約の話はまだするなよ」

「なぜでしょうか」

「相手の買いたい量も、値段も決まっておらん」

　男は笑った。

「商売というのは、売れるかもしれんというだけで船を出すものではない」

　　　　　＊

　数日後。

　帝国商務部門の会議室では、日本との交易に関する意見交換が行われていた。

　政府の担当官に加え、複数の商会の代表者たちが招かれている。

「日本側は、農産物や鉱物資源に関心を示しているとのことです」

　担当官が説明した。

「ただし、現時点で正式な購入数量が決まっているわけではありません」

「輸送は、どのように行うのでしょうか」

　商人の一人が尋ねる。

「そこも、今後の協議事項です」

「日本の船を利用することは可能なのですか」

「先方へ確認する必要があります」

　商人たちが顔を見合わせた。

「それなら、まず運賃を調べたいところですな」

「我が国の船で運ぶ場合と比較せねばなりません」

「途中の港を利用するなら、その費用も必要です」

　会議は、すぐに具体的な話へ移った。

　商品を売るだけなら、難しくはない。

　しかし、遠方の国家と安定した交易を行うには、さまざまな条件を整えなければならない。

　しかも、今回の相手は未知の日本である。

　従来の経験が、そのまま通用するとは限らなかった。

　　　　　＊

「政府としては、民間商会の経験を活用したいと考えております」

　担当官が言った。

「国家間の取り決めを進める一方、実際の商取引については、皆様の知見が必要です」

　年配の商会主が頷いた。

「それは結構なことです」

　彼は少し間を置いた。

「ただ、ひとつお願いしたい」

「何でしょう」

「国内の商人や職人のことも、考えていただきたい」

　担当官は姿勢を正した。

「具体的には？」

「日本から優れた商品が入ってくるのは、歓迎すべきことでしょう。しかし、国内の産業にも影響があるはずです」

「その点は、政府としても検討しております」

「それなら結構です」

　商会主は頷いた。

「我々は新しい商品が嫌いなのではありません。むしろ、大歓迎です」

　会議室に小さな笑いが起きる。

「ただ、何が起きるか分からないまま大量に流通させれば、混乱することもありましょう」

「おっしゃる通りです」

　担当官は書類に何かを書き加えた。

　帝国の経済は、政府の命令だけで成り立っているわけではない。

　民間商会。

　工房。

　農村。

　都市。

　数え切れないほどの経済活動が、巨大な帝国を支えていた。

　　　　　＊

　会議の後。

　商務部門の担当官は、皇宮へ提出する報告書をまとめていた。

　輸出可能な品目。

　民間商会の意向。

　輸送に関する問題。

　そして、日本からの輸入品が国内経済に与える影響。

　そこへ、レオンが資料を届けに来た。

「ご依頼の港湾記録です」

「ありがとう。助かったよ」

　担当官は資料を受け取った。

「君は日本の船を見たそうだな」

「はい」

「どうだった？」

　レオンは少し考えた。

「大変、優れた船だと思いました」

「やはりか」

「ただし、輸送能力については、詳しく確認できておりません」

「なるほど」

「日本側の船が大きいからといって、どこにでも入港できるとは限りません。港の水深や設備も関係するでしょう」

　担当官は頷いた。

「それは重要だな」

「はい」

「君の報告書にも、その点を書いてもらえるか」

「承知しました」

　レオンは答えた。

　そして、少し迷ってから付け加える。

「それから、もうひとつ」

「何だね」

「日本の荷物管理は、とても整っていました。我々の港でも参考になる部分があると思います」

　担当官は興味深そうに顔を上げた。

「詳しく聞かせてくれ」

　レオンは椅子に座り、港で見た光景を説明し始めた。

　　　　　＊

　その夜。

　帝都の商業地区では、店じまいが始まっていた。

　荷車が倉庫へ戻り、露店の天幕が畳まれる。

　大商会の建物では、商会主が今日の会議の記録を読み返していた。

「日本か……」

　男は小さく呟いた。

　三千年の歴史を持つ帝国。

　その商業は、幾多の時代を経て発展してきた。

　新しい国との出会いも、これが初めてではない。

　だが、今回の相手は、これまでとは少し違うらしい。

「さて、どんな商売になることやら」

　商会主は書類を閉じた。

　その表情に、不安はなかった。

　未知の市場への警戒と、それを上回る期待。

　商人として長年生きてきた男の胸には、その両方があった。

　日本とアルディア大帝国。

　二つの巨大な経済圏が結びつく可能性は、まだ小さな話題にすぎなかった。

　しかし、その小さな話題は、確実に帝都の商人たちの間へ広がり始めていた。

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第十七話でした。アルディア大帝国の官民協調型経済と、対日交易を見据えた商人たちの動きを描きました。