日本国召喚 〜文明圏外の超大国〜

第十九話 港に吹く新しい風

日本との本格的な交流を見据え、帝国の港湾関係者たちは準備を始める。遠い国との出会いは、帝都の日常にも小さな変化をもたらしていた。

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「おお、帰ってきた役人さんじゃないか！」

　港に響いた声に、レオンは足を止めた。

　振り返ると、見覚えのある大工の親方が手を振っている。

「お久しぶりです」

「ずいぶん長い旅だったな」

「ええ。おかげさまで無事に帰ってまいりました」

　レオンは一礼した。

　親方は笑いながら、後ろの建物を指差した。

「見ていけよ」

　そこには、以前使用を停止した第二倉庫があった。

　修繕はすでに終わっている。

　傷んでいた梁は新しいものに交換され、屋根にも補修が施されていた。

　以前の薄暗い印象はなくなり、倉庫の内部には明るい光が差し込んでいる。

「見違えましたね」

　レオンが感心して言う。

「だろう？」

　親方は胸を張った。

「今度は、そう簡単には傷まんぞ」

「それは、何年ほど保証していただけますか」

「おいおい、役人みたいなことを言うな」

「役人ですので」

　二人は笑った。

　　　　　＊

　倉庫の検分を終えたレオンは、港務局へ向かった。

　長旅の疲れはまだ残っていたが、仕事は山積みだった。

　日本で得た情報を港務関係者に伝えるため、いくつかの会合が予定されている。

　港務局の会議室では、すでに上役が待っていた。

「来たか」

「遅くなりました」

「構わん。倉庫を見ていたそうだな」

「はい。修繕は順調に終わっておりました」

「それはよかった」

　上役は頷いた。

「さて、日本の港について聞かせてもらおう」

「承知しました」

　レオンは資料を広げた。

　港湾設備。

　荷物の管理。

　船舶の入出港。

　そして、船の大きさ。

「日本の船は、我が国の一般的な商船より大きなものが存在します」

「具体的には？」

「確認した範囲では、船体の高さも幅も相当なものでした」

　レオンは簡単な図を描いた。

　上役が眉を寄せる。

「これほどか」

「はい」

「となると、我が国の港では接岸できない場所もあるな」

「その可能性があります」

　レオンは頷いた。

「水深の確認が必要です。また、岸壁の強度や係留設備についても調べるべきかと」

　上役はしばらく考えた。

「なるほど」

　そして、窓の外へ目を向ける。

　大河には、多数の船が行き交っていた。

　帝都の港は、帝国最大級の物流拠点の一つである。

　だが、その規模が大きいからといって、どのような船でも利用できるわけではない。

「今のうちに調べておくべきだな」

「はい」

「ただし、すぐに港を造り替える話にはするなよ」

「承知しております」

　上役は笑った。

「まだ日本の船が来ると決まったわけではないからな」

　　　　　＊

　その日の午後。

　港務局では、荷物管理の改善についても話し合いが行われた。

　レオンが持参した資料には、日本側の管理方法を参考にした提案が記されている。

「木札の番号を、もう少し統一してはどうでしょうか」

　レオンが言った。

「倉庫によって記録方法が違いますので、荷物を移した時に確認が必要になります」

「確かにな」

　上役が頷く。

「だが、すべての倉庫を一度に変更するのは難しいぞ」

「まずは第二倉庫で試験してはいかがでしょうか」

「修繕したばかりの？」

「はい。荷物の配置も整理されておりますので、試験には都合がよいと思います」

　担当官たちが顔を見合わせた。

「悪くない案だ」

　一人が言った。

「失敗しても、元の方法に戻せる」

「それなら、やってみる価値はあるな」

　上役も頷いた。

　こうして、第二倉庫で新しい荷物管理方法を試すことが決まった。

　大がかりな制度改革ではない。

　帝国全土を変えるような発明でもない。

　ただ、日々の仕事を少し便利にするための、小さな試みだった。

　しかし、そうした積み重ねこそが、巨大な国家を支えている。

　　　　　＊

　数日後。

　帝都の港では、測量のための準備が進められていた。

　水深。

　岸壁の状態。

　水路の幅。

　河口から港へ至る航路。

　それらを改めて確認することになったのである。

「日本の船を入れるためですか？」

　若い測量士が尋ねた。

「それもある」

　上役が答えた。

「だが、今後の港湾整備にも必要な資料だ」

「なるほど」

「船は年々変わっている。商船も大きくなっているし、積荷の量も増えている」

　若い測量士は頷いた。

「では、以前の記録と比較してみます」

「頼む」

　港の整備は、日本との交流だけのために行うものではない。

　帝国の物流をさらに発展させるための仕事でもあった。

　　　　　＊

　夕方。

　レオンは、修繕を終えた第二倉庫を再び訪れた。

　内部では荷役人夫たちが新しい棚を組み立てている。

「また来たのか、役人さん」

　親方が声をかけた。

「少し確認したいことがありまして」

「今度は何だ？」

「荷物の番号札についてです」

　レオンは、新しい記録用紙を取り出した。

　親方はそれを眺めた。

「また面倒なことを考えたな」

「慣れれば、仕事が楽になると思います」

「本当か？」

「試してみなければ分かりません」

　親方は大きく笑った。

「正直でよろしい」

　そして、近くの人夫たちへ声をかけた。

「おい、新しいやり方を試すぞ！」

　人夫たちが顔を上げる。

「また役人さんの思いつきか？」

「そうらしい！」

　笑い声が広がった。

　レオンは少し困った顔をしたが、すぐに笑った。

　帝都の港には、今日も多くの荷物が運び込まれている。

　日本との交流が始まれば、その流れはさらに変わるかもしれない。

　だが、その変化を支えるのは、結局のところ、こうして働く人々なのだ。

　レオンは手元の紙を開いた。

「では、最初の荷物から始めましょう」

　港に、新しい仕事が始まった。

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第十九話でした。日本との交流を契機として、帝国の港湾管理と物流の改善が進み始めます。