ガンダムSEED DESTINY OdinⅡ

第5話 世界への主張

お待たせ致しました。第5話です。どうぞ。

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大西洋連邦の放った隠密核ミサイル部隊の急襲を、ザフト軍が広域自爆兵器を発動する直前に電撃的な近接戦闘で叩き落とし、プラント本土への核攻撃という未曾有の惨劇を未然に防ぎ切った蓮。

　彼が率いる独立武装組織『ウルブズ』の秘密基地は、ギルバート・デュランダル議長による積極的自衛権の世界発令とザフトの降下作戦、およびそれに応じたオーブ政府の軍事同盟締結という大激動の情勢を受け、今後の戦いの中心は宇宙ではなく地球圏になると予想していた。

　キィィィィン――ッ！！！！！

　次なる大戦乱の火種を自らの手で叩き落とすため、小惑星の秘密ドック全域が慌ただしさに包まれるなか、蓮はウルブズへの入隊を許可したばかりのシェルを伴い、自らの愛機が待つ強襲巡洋戦艦『コンゴウ』の艦内へと静かに乗り込んだ。

　ガシャァン――ッ。

　重厚な気密ハッチが左右へと滑らかに開き、独特の熱気と冷却液の匂いが立ち込めるコンゴウの広大なモビルスーツ格納庫へと足を踏み入れた２人は、直ちに地球への降下準備の段階へと入る。

　そんな中、シェルは支給されたウルブズの引き締まったパイロットスーツをその華奢な身体にしっかりと着込み、目の前にある、ウルブズが自らの技術の総力を以て試作として製造した近接特化型モビルスーツ――パンドラの重重しい白き鉄の巨体を、張り詰めた面持ちで静かに見つめていた。

　自分の背負うべき新たなる大義の牙を前にして佇むシェルの背後から、静かな足音とともに蓮がゆっくりとやってきて、その横顔に冷徹な視線を預けた。

「引き返すなら今のうちだぞ」

　それが、一国の王女シェル・アスハという一人の少女の身を案じる、蓮としての最後の静かな慈悲の言葉であった。しかし、シェルはビクッと身体を強張らせることもなく、そっと蓮の方へと振り返ると、その紅色の瞳に確固たる強い意志の光を宿して真っ直ぐに言い返した。

「既に私わ戦場で戦った兵士です。だからこそ、最後まで見届ける義務があります。だから、引き下がる選択肢はありません」

　自らの傍らで血生臭い大戦乱の嵐へと飛び込まんとするシェルのそのブレなき覚悟の言葉を受け、蓮はヘルメットを小脇に抱え直すと、一切の私情を排した組織の最高責任者としての冷徹な聲音を響かせた。

「１５分後に降下開始だ」

　蓮はそう冷酷にカウントダウンを告げると、そのまま自らの乗機であるオーディンマークIIのコックピットへと滑らかに乗り込んでいった。

　キィィィィン――。

　蓮のその出撃の背中を見届けたシェルもまた、決意を操縦桿に宿して試作機パンドラのハッチへと向かってタラップを駆け上がり、その狭いコックピットの内部へと深く乗り込んだ。重重しいハッチが左右から滑らかに閉じられると、目の前の全周囲モニターが一斉に鋭い電子光を明滅させて起動し、シェルは素早く手元のコンソールを叩いて機体システムの最終チェックを開始した。

　やがて、運命の作戦開始時間を正確に迎えると、蓮のオーディンマークIIからの暗号無線回線が、シェルのインカムの奥へと鋭く同期された。

『時間だ。これより降下シーケンスに入る』

　蓮のその冷徹な聲音の下達と同時に、白きオーディンマークIIの巨体は船体の電磁射出レールの上へと滑らかに誘導され、第一射出カタパルトの強固なロック配置へと着いた。

　その瞬間、コンゴウの最高暗号回線を通じて、ブリッジに直立して宇宙の留守を預かるナタル・バジルール艦長からの、硬質で引き締まった聲音の通信が割り込んできた。

『隊長、どうかご武運を』

「あぁ、宇宙の方は任せるぞ」

　蓮がナタルへの絶対の信頼の声を簡潔に締めくくると同時、インカムの奥にコンゴウのオペレーターからの鋭いアナウンスが同期された。

『システムオールグリーン。いつでもどうぞ！』

「蓮・ミタミ。オーディンマークII、出撃する！」

　ドォォォォォンッ！！！！！

　強襲巡洋戦艦コンゴウの船体を烈しく軋ませる電磁衝撃波の尾を引き、飛行形態へと滑らかに変形したオーディンマークIIは、カタパルトから激しく虚空の宇宙へと出撃していった。

　そして、その白い主役機の熱源反応に追随するようにして、第二カタパルトの配置に就いていたシェルのパンドラのスピーカーの奥へ、医療室のベッドから必死に暗号通信を繋いできた従者エレナからの、切迫した声音の無線が響き渡った。

『お嬢様、どうかお気をつけて……！』

「大丈夫です。すぐに戻ります」

　シェルはエレナへの絶対の生還の誓いを優しく響かせると、ゴーグルのバイザーを静かに下ろし、思考を完全な戦闘態勢へと切り替えた。

『パンドラ、システムオールグリーン、どうぞ！』

　オペレーターからの鋭いアナウンスを受け、シェルは両手の操縦桿を力強く握り締め、自らの魂にその新たなる大義の牙を刻みつけるようにして、烈しい意思の声をコックピットの内に響かせた。

「シェル・アスハ。パンドラ、行きます！」

　ドゴォォォォォンッ！！！！！

　凄絶な推進火線を撒き散らしながら、パンドラもまたコンゴウの電磁射出レールをブチ抜いて、宇宙の闇へと鮮烈に出撃していった。

　星の海の上へとお披露目を果たしたパンドラは、凄絶な制動スラスターの噴射を以て、先行していたオーディンマークIIの白い機体の真上へと滑らかに呼応。飛行形態のオーディンマークIIの頑強な背部ハードポイントの上へとパンドラの脚部を力強くホールドさせ、ガッチリと捕まって固定を完了させた。

「固定完了です」

『了解、これより降下を開始する。姿勢安定制御、問題なし。――行くぞ』

　熱核エンジンのベクターノズルが限界まで吹き放たれ、重力を切り裂くような圧倒的な大推力を爆発させながら、２機の白きモビルスーツは一体となって地球の重力圏の底へと向かって猛烈に急降下を開始した。

　ゴォォォォォォォォッ！！！！！

　２機が地球の分厚い大気圏へと真っ直ぐに突入すると同時、周囲の宇宙空間は一瞬にして真っ赤な断熱圧縮の炎の海へと一気に突入し、機体表面の温度は瞬く間に凄絶な数値へと上昇していった。激しい重力振動がコックピットのシートを烈しく押し潰していく。

　灼熱の盾に護られながら、押し寄せる熱風の波を力任せにブチ抜いて降下し続けること、５分。

　激しい断熱圧縮の炎が次第に和らぎ、機体の周囲の摩擦熱の数値が正常へと復帰すると、２機の白き可変機は無事に応力の大気圏を完璧に突破し、美しい青空の広がる地球圏の空へと厳かに突入を果たした。

『地球内に入ったぞ。このまま俺たちの地球側の基地へと向かう』

　スピーカーの奥から響いた蓮の冷徹で淡々とした本物の声音。その上官としての号令を頭脳の奥で受け止めたシェルは、網膜のコンソールを見据えながら、静かに、しかし確固たる歩みの声を返した。

「分かりました」

　残像を遺すほどの圧倒的な超高速の推進火線の尾を青空のなかに撒き散らしながら、独立武装組織『ウルブズ』が誇る２機の白き牙は、次なる激動の世界大戦の戦火を裏からブチ抜くため、眼下に広がる広大な大地の奥にある自らの地球側の秘密基地へと向かって、ただ真っ直ぐに、猛烈な速度の飛行の機動で突き進んでいくのだった。

　蓮たちが激動の地球圏へと無事に降り立ったまさにその頃、地球の日本の東京では、皇居の代表執務室にいたシャル・アスハ女王陛下の元に、同時に２つの重大な報告が飛び込んできていた。

　１つ目は、かつての故郷であるオーブ連合首長国において、カガリ・ユラ・アスハが突如として結婚式を挙げるという衝撃の事実であった。未だにオーブ政府から日本に対して正式な事前発表はいっさい無く、現地に放っていた日本の独自諜報部から極秘裏に寄せられた確実な報告であった。

　そして２つ目は、そのオーブが正式に大西洋連邦との間で軍事同盟の締結を決定したという、最悪の国交情勢の内容だった。

　あまりにも理不尽にねじ曲がっていく国際社会の現実に、シャルは衝撃のまま鋭い声を響かせた。

「オーブに向かう。」

　身を焦がすような焦燥に突き動かされ、直ちに専用機の待つ空港へ行こうと立ち上がるシャル。しかし、色めき立つ彼女の前に、日本の行く末を案じる官僚たちが深刻な面持ちで立ち塞がり、厳しく引き止めに回った。

「陛下、貴方は今の我が国とご自身の立場をご理解ですか。今まで我が国が独立できたのは南にあるオーブの後ろ盾があったからです。ですが、オーブが連邦と同盟を締結すれば、我々は西と南、そして太平洋を超えた東と言い、地球軍陣営に囲まれる形になります。そうなりかねない状況で此処を離れなられる事は困ります。」

「だが。」

　カガリの身の危険を案じてなおも食い下がろうとするシャルに、官僚は頭を下げながらも、一歩も退かぬ声音で冷徹な国家の現実を突きつけた。

「カガリ様を思ってのことは分かります。ですが、ここは冷静な判断を。陛下の行動にこの国の民の命がかかっているのです。」

　自らの身勝手な私情が、何一つ罪のない日本の民すべての命を天秤に懸けてしまうというあまりにも重苦しい王の不条理。

　シャルは悔しさに唇を強く噛み締めると、深く目を伏せ、長い沈黙の末にぽつりと声音を絞り出した。

「・・・・分かった。」

　そう言い残すと、シャルはその場を収め、静かに引き下がるのであった。

　――そして、深い夜の闇が東京の街を包み込んだ頃。

　シャルは密かに皇居の厳重な防衛網を抜け出し、独り、軍の秘密基地のなかに設置された薄暗い格納庫へと辿り着いていた。目の前に聳え立つのは、有事に備えてシャル専用に特別に用意されていた、かつてオーブで製造された可変型モビルスーツ――ムラサメの凛とした鉄の巨体であった。

　シャルは決意を宿してタラップへと足をかけ、コックピットに乗り込こもうとする。

　しかし、その絶対の刹那、静まり返っていた格納庫内の照明が一斉に点灯した。

　パチィィィィン――ッ！！！！！

　眩い光にシャルが思わず目を細めると、通路の奥から防衛長官である神代宗一郎を含めた、昼間の官僚達が厳しい面持ちのまま静かにやってくるのが見えた。

「やはり、今日の閣僚会議の意味が分かっておられなかったようですね。」

　すべてを見抜いて先回りしていた神代が重々しく言い放つと、シャルはタラップの上から彼らを真っ直ぐに見据え、冷徹な声音のまま言い返した。

「分かっている。自分が何をしようとしているのかを。」

「ならばこそ、今はここで国を守るための行動を。」

　神代がなおも軍人としての規律を以て立ち塞がると、シャルは張り裂けそうな胸の内を爆発させるようにして、激しい意思の言葉を投げかけた。

「この国のだけが、平和ならいいのか。」

　シャルのその魂の叫びに、神代たちは一瞬にして言葉を失った。シャルはコックピットのハッチの前に立ち、自らのなかに眠るすべての因縁と愛を語るようにして、続けて言葉を響かせた。

「2年前、私や艦長、そして蓮は命をかけて戦い、平和をつかんだ。多くの犠牲も払った。だが、それでも世界は再び戦争への道へと歩み始めてしまった。蓮ならこんな事態になればきっと動いていたはずだ。いや、きっと今も動いている。私だけが動いたところで何も変わらないかもしれない。それでも私は見て見ぬふりはできない。だから、頼む行かせてくれ。」

　かつて世界を破滅から救うために共に命を懸けた、あの五艦同盟の強い大義の絆、そして死んだはずの蓮が今もどこかの空で孤独に戦っているという確固たる確信。一国の女王でありながら、一人の戦士として、愛すべき友のために頭を下げて必死に請うシャルのそのブレなき姿を前に、神代は重々しい沈黙の後、小さく息を吐き出すと、確固たる声音を響かせた。

「・・・・・約束してください。必ず、戻ると。」

　その神代の不器用な優しさと引き止めに、シャルは力強く頷いた。

「約束する。」

　その女王の確固たる約束の言葉を聞いた神代は、そっと直立の姿勢を正すと、軍人としての最高の敬礼を捧げた。

「ならば、我々に言う事はありません。」

「すまない。また、迷惑をかける。」

「行ってください。」

　神代がその道を完全に開け放つと、シャルは即座に専用のムラサメのコックピットへと乗り込み、ハッチを閉めてシステムを起動させた。

　ドォォォォォンッ！！！！！

　格納庫の射出ゲートが激しく開放され、強烈な推進火線の尾を引きながら、シャルのムラサメは東京の夜空へと鮮烈に出撃し、最高速度のフライトモードを以てオーブの空へと飛び去っていった。

　その急上昇していく専用機の残像を、地上からただじっと見届けた官僚の一人が、傍らに佇む神代に向かってポツリと問いかけた。

「本当に行かせて良かったですか。」

　神代は敬礼を静かに下ろすと、夜空の雲の向こうへと消えていくムラサメの熱源の光をただ静かに見つめながら、男らしい聲音を響かせた。

「我々にできるのは陛下の帰るこの国を守るだけですよ。」

　神代はそう静かに語ると、再び主を乗せて遠く世界の戦火へと飛び去っていくムラサメの姿を、その瞳の奥にただ真っ直ぐに、静かに焼き付けるのであった。

日本からオーブに向けて、漆黒の夜空をただひたすらに飛び続ける事、数時間後。

　シャルは、連邦の欺瞞に呑まれかけたオーブ本土からカガリを連れ戻し、再び激動の世界へと旅立った私設白兵特務艦『アークエンジェル』の巨体を、オーブ領海から少し離れた公海上の海域において、遂にその眼下に発見した。

　シャルはムラサメの通信コンソールを叩き、アークエンジェルへ向けて直接の暗号無線を繋いだ。

「アークエンジェルに達する。本機は日本のシャル・アスハである。アークエンジェル、そちらと合流したい。」

　突然の日本の女王からの直接通信に、アークエンジェルのブリッジには一瞬の緊張が走ったものの、スピーカーの奥から響いたラミアス艦長の声音は、かつての戦友を温かく迎え入れる確固たる響きを帯びていた。

『こちら、アークエンジェル。着艦を許可します。』

　その返答を受け、シャルの駆る専用のムラサメは、波飛沫を上げるアークエンジェルの後部飛行甲板へと滑らかに滑り込み、見事な制動で着艦を果たした。

　プシューーー――。

　そのままムラサメが下部カタパルトからアークエンジェルの薄暗い第１格納庫へと厳重に収容されると、機体の全駆動システムが停止し、シェルターハッチが左右へと開放される。コックピットから地上へとタラップを滑り降りたシャルは、その足で格納庫の床へと降り立った。

　すると、その格納庫の只中には、かつての過酷な地獄を共に生き抜いた懐かしい面々――従兄弟であるキラ・ヤマトにラクス・クライン、術してラミアス艦長が並んで直立しており、さらにその背後の物陰に、自らの不甲斐なさを恥じるかのようにして、小さく隠れるように出迎えるカガリの姿があった。

　ラミアス艦長はシャルへと歩み寄ると、軍人としての最高の気品を以て一礼を捧げた。

「お久ぶりです。シャル女王陛下。」

「着艦の許可をいただきありがとうございます。」

　シャルが女王としての礼節の声を返すと、隣にいたキラが、かつての少年のままの優しい微笑みを浮かべて口を開いた。

「久しぶり。シャル。」

　それに続いて、ラクスもまた気高き声音を厳かに響かせる。

「お久しびりです。シャル様」

「あぁ、２人とも元気そうだな。」

　シャルは２人の無事な姿に僅かに声音を和らげたものの、その直後、キラたちの後ろに隠れていたカガリの姿をその瞳の奥に捉えた瞬間、シャルの表情は一瞬にして冷徹な怒りへと強張った。

　シャルはキラたちの間を無言のまま突き抜け、大股の歩みでカガリの目の前へと一気に肉薄した。

　バァァァンッ！！！！！

　格納庫のなかに、肉と肉が激しく激突する烈しい打撃音が響き渡った。

　シャルは激情のままに自らの右腕を振り抜き、カガリの頬へと力任せにビンタを見舞ったのだ。衝撃にカガリの顔が激しく横を向く。

「――っ、シャル！？」

「シャル様……！」

　唐突な日本の女王の鉄拳に、キラが思わず息を呑んで驚愕の声をあげ、ラクスが痛ましげに胸元を押さえる。マリュー艦長たち周囲のクルーもあまりの緊迫感に固唾を呑んで立ち尽くした。

　シャルは拳を烈しく震わせ、

「何故、何も言わなかった！！　結婚に続き、本当に連邦と同盟を結ぶななど、何を考えている！！」

　とシャルがいうと、カガリは叩かれた頬を手のひらで押さえ、痛みに顔を歪めながら涙混じりの悲痛な声を絞り出した。

「仕方ないだろ……っ！　オーブを先のように焼かぬようにするには、同盟をするしかなかったんだ……！　それに、同盟を組んだからといって、本当にプラントを攻めるわけでは……っ！」

　必死に自らの選択の正当性を言い訳のように叫ぶカガリに対し、シャルは一歩も退くことなく、冷徹にその本質を突きつけた。

「まだ分からぬか。お前が何を聞かされたかは知らないが、これはどこから見ても軍事同盟だ。」

「だけど……っ！　こうするしか、今のオーブを守ることはできないんだ！　それはお前も、同じ一国の王なら分かるだろ……ッ！」

　カガリが涙ながらに反論をぶつける。しかし、シャルはそのカガリの胸元へとさらに一歩踏み込み、無二の親友としての魂の言葉を真っ直ぐに投げかけた。

「なら、私やキラ、誰かを頼ればよかっただろ。」

「それは……っ、私は……」

「・・・・。」

　シャルのあまりに真っ直ぐな言葉の刃の前に、カガリはそれ以上の言い訳の言葉を完全に失い、ただ唇を震わせて黙り込む。それに対して続けてシャルは、溢れ出しそうになる感情の声を格納庫の全域へと激しく響かせた。

「そうやって、自分で抱え込んでで、私たちがそんなに頼りないか。私達がそんなに信用できないか。2年前、共に戦い、悲しみ、笑ってきた私達が信用できないのか。」

「シャル……」

　キラが２人の緊迫した応酬をただただ祈るような目で見つめるなか、シャルは涙を浮かべるカガリの瞳を真っ直ぐに見据え、確固たる大義の覚悟のセリフを叩きつけた。

「お前が抱えきれないものは私達も共に支える。私はその覚悟で此処に来たつもりだ。」

　そのシャルの温かくも烈しい言葉が、独りで壊れかけていたカガリの頑なな心を正面から完全にこじ開けた。

「う、あ……、あああぁぁッ……！！」

　カガリはその場に崩れるようにして、堰を切ったように大粒の涙を流して激しく泣き崩れた。

　それに対して、シャルは泣きじゃくるカガリの華奢な身体を自らの両腕で優しく抱きつき、その耳元へ、一人の無二の友としての最高の誓いの声を響かせた。

「これからは私も共に戦う。だから、一人で抱え込まないでくれ」

　ラクスがその２人の美しい抱擁の姿を、どこか救われたような優しい眼差しで静かに見つめ、マリュー艦長もまた深く安堵の息を吐き出す。

　かつての大戦で同じ地獄の傷を背負い、共に生き抜いた五艦同盟の絆。独りで苦悩を抱え込んでいたカガリの心は、シャルという絶対の親友の温もりによって今度こそ本当に救われ、アークエンジェルの静かな格納庫のなかで、２人はいつまでも互いの痛みを支え合うようにして、ただ静かに強く、抱き合い続けるのだった。

シャルが夜の海を越えてアークエンジェルへの合流を果たし、カガリとの涙の和解を遂げていたその一方。

　無事に大気圏をブチ抜いて地球へと降下した蓮は、新兵となったシェルと共に、大西洋連邦やザフト軍の索敵レーダー網を完璧に掻き潜るため、広大なインド洋の海面すれすれを猛烈な速度の低空で飛行し、世界の裏舞台に構築されたウルブズの地球本部へと向かって突き進んでいた。

　ゴォォォォォォォォッ！！！！！

　飛行形態に変形したオーディンマークIIの強固な背部へと近接特化型試作機パンドラをガッチリとホールドさせ、波飛沫を激しく跳ね上げながら漆黒の海原を切り裂いていく２機。

　本部基地への隠密巡航をただ淡々と続けていた、まさにそんな最中であった。

　ピカァァァァァン――ッ！

　メインコンソールの光学索敵モニターの端、そして蓮のゴーグルの奥の視界の遙か先――水平線の向こう側にある遠くの空において、宇宙の物理法則を強引に灼き焦がすかのような、数発の烈しい閃光が突如として不気味に炸裂した。

　蓮はその凄絶な火線を瞳の奥にまざまざと目にすると、即座に操縦桿を握り直し、インカムを通じてシェルのパンドラへと冷徹な声音を響かせた。

「戦闘だ。」

　レーダーの走査波形が乱れるその異常な熱源反応から、蓮は直ちにその閃光がモビルスーツ同士による激しい実戦の火花であると気づく Flu ──。蓮のただならぬ下達の声を耳の奥で受け止めたシェルは、コックピットの全周囲モニターに映る周囲の状況を警戒しながら、静かに問いかけた。

「どうしますか。」

　新兵として組織の規律に従い、冷静に上官の指示を仰ぐシェル。蓮は操縦桿のコマンドを滑らかに叩いてスラスターの噴射角度を微調整すると、一切の私情を排した隊長としての聲音を返した。

「様子を見る。少し近づく。」

　蓮はそう冷酷に告げると、巡航ルートから機首を僅かに滑らせ、その凄絶な戦闘が行われている方へと向かって、２機の白き牙を静かに加速させるのだった。

　そして、閃光の走る戦宙域へと近づくに連れて、乱れていた索敵モニターの走査波形が滑らかに同期され、その激しい戦闘の詳細が画面の向こうで変わり始める。拡大された光学映像のなかに映し出された、あまりにも見覚えのある深紅の大型戦闘艦の船体をその網膜に捉えた瞬間、蓮は声を低く響かせた。

「あれは・・・・ミネルバか。」

　蓮がその名を鋭く目にしたスクリーンの向こう側では、プラント防衛のために孤軍奮闘するザフト軍の最新鋭艦ミネルバに向かって、大西洋連邦の無数の新型機ウィンダムの群れが血に飢えた獣のように殺到し、容赦なき怒濤の波状攻撃を行なっている最悪の光景であった。

　そして、その激しい弾幕の嵐のなか、傷ついた母艦を守るようにして、シンのインパルスと、ザフトが新たに前線へと投入した未知の新型のモビルスーツが、驚異的な連携の機動を以て地球軍の迎撃を行なっていた。

　しかし、攻め立てる地球連邦軍の陣形側のなかにも、あのアーモリーワンで強奪されたカオスの不気味な姿もあり、戦況は完全に泥沼の混戦と化していた。蓮がそのまま物陰に身を潜めて戦域の様子を見ていると、突如として、死角となっていた斜め背後の暗闇から、極高収束のビームの火線が２機に向けて烈しく飛んでくる。

　ピピピピピピピピピッ！！！

「――っ！！」

　コンソールの警告灯が赤色に明滅したまさにその刹那、蓮は驚異的な反射神経で操縦桿を力任せに引き絞り、背部に試作機パンドラをしっかりと乗せたままの不安定な状態であるにもかかわらず、紙一重の神速の超機動を以てその致命的な一撃を完全回避した。

　すぐにスロットルを操作して周囲の索敵マップを見渡すと、不意打ちを仕掛けてきた地球軍のウィンダム数機が、明確な敵意を宿してこちらに向かって急速に接近してきているのを捉えた。

　それを確認した蓮は、自らの意思とは無関係に巻き込まれたこの戦火に対し、奥歯を噛み締めながらインカムの奥へ重々しい号令を響かせた。

「仕方ない。応戦する。シェル、戦闘になるが、無理はするな。危険と思ったら直ぐに全域を離脱しろ。」

　上官として、そして一人の男として、新兵となった彼女の命をどこまでも案じる蓮のその厳格な言葉を受け、シェルは操縦桿を強く握り締めながら即座に返答した。

「了解。」

　シェルのそのブレなき応答の声が同期した瞬間、蓮は操縦桿のホログラムパネルを力強く叩き、愛機の熱核エンジンを限界まで最大出力へとブチ上げた。

　ガシャァン――ッ！！！！！

　インド洋の海風を烈しく軋ませ、それまでの飛行形態から、四肢のフレームを鮮烈に解放した無骨な人型――モビルスーツ形態へと滑らかに変形を完了させた白きオーディンマークIIは、背部から出撃したシェルのパンドラと共に推進火線の尾を烈しく引いて加速し、数多の機流が激しく交錯する凄絶な戦闘の渦の中へと向かって、真っ直ぐに突入していくのだった。

　インド洋の広大な海原において、大西洋連邦のウィンダム部隊と激しい交戦を繰り広げていたザフト軍の最新鋭艦ミネルバ。

　そのひっ迫した乱戦の只中、戦闘の指揮を執っていたタリア・グラディス艦長の元に、ブリッジのオペレーターから緊迫した叫び声の報告が飛び込んできた。

「艦長！　上空よりアンノウン２機、接近！！　……これは、ウルブズの可変翼機です！！」

「何ですって……！？　あの正体不明機が、この戦場に……っ！」

　タリアが驚愕に目を見開くと同時、厚い雲をブチ抜いて上空から白き翼を軋ませたオーディンマークII、およびパンドラが姿を現し、ミネルバに殺到していた地球軍のウィンダム部隊に対して、容赦なき攻撃を開始した。

　ズバァァァンッ！！！

　予期せぬ独立組織の直接介入を目撃したタリア艦長は、その白い可変機がザフトを無視して地球軍の陣形のみを切り裂いていく戦況を瞬時に見切ると、直ちに一斉無線回線を開き、前線で戦うシンとアスランに向けて、鋭い下達の声を響かせた。

『ミネルバより前衛各機へ！　現宙域に介入したウルブズの２機への攻撃を禁じます！　彼らの狙いは連合のみよ、味方の射線に巻き込まないように注意して！！』

　タリアのその的確な状況判断の指示をインカムの奥で聞いたアスラン・ザラは、激しい衝撃のまま自らのセイバーガンダムのメインモニターを鋭く見つめた。

「蓮か。」

　アスランがその名を重々しく呟き、かつての戦友の乗るオーディンマークIIの姿を見つめるなか、画面の向こうではオーディンマークIIが次々とウィンダムを落としていく凄絶な様子をありありと目にするのだった。

　一方、シェルはパンドラに装備された高出力ビームライフルで応戦するが、慣れないパンドラの動きに翻弄されてしまう。

「くっ……、何この加速……！？　追従性が高すぎて、照準が定まらない……っ！」

　シェルがそのピーキーな挙動に歯を食いしばったまさにその瞬間、ウィンダムの放った容赦なき斉射がパンドラの手元を正確に捉え、高出力ビームライフルを一瞬にして破壊されてしまう。

　ドガァァァンッ！！！

「――っ、しまっ……！　ビームライフルが……っ！！」

　シェルは一瞬の衝撃に声を詰まらせたものの、即座に操縦桿のコマンドを叩いて武装を換装。ハッチからパンドラ専用の双剣近接武器であるホープエッジを両手に鋭く装備すると、推進スロットルを力任せに押し込んでウィンダムの懐へと一気に肉薄した。

「ライフルがなくても……近接格闘ならッ！！」

　シェルがその鋭いプラズマの刃を閃かせ、パンドラの驚異的な旋回性能を力任せにねじ伏せるような激しい格闘戦の機動を以て、ウィンダムを瞬く間に２機、鮮烈に撃破するのだった。

　その間、蓮はオーディンマークIIで次々とウィンダムを撃破していく。

　すると、その圧倒的なウルブズの獅子奮迅の戦いぶりを離れた位置から精査していたネオ・ロアノーク大佐は、不気味な笑みを浮かべて呟いた。

「あれはアーモリーワンでの。なるほど、なら此処で落とさせてもらおう。」

　ネオはそう吐き捨てると、紫のウィンダムの出力を最大に引き上げ、オーディンマークIIに猛烈な奇襲の攻撃を仕掛ける。

　ズバァァァンッ！！！

　蓮はその不意打ちの殺気に気づくと直ぐに回避、迎撃を開始する。

「ちっ……！　この動き、ただの一般兵じゃないな……っ！」

　蓮がビームランスを鋭く一閃させるが、ネオも圧倒的操縦力でそれを受け流し、蓮と完全に互角の凄絶なドッグファイトの戦いを広げるのだった。

　そんな中、シンはガイアと烈しく交戦していた。

「ちょこまかと動き回りやがって！　お前たちさえいなければ、ミネルバは……ッ！」

　シンが怒号を響かせながらビームライフルを連射し、ガイアをデブリ帯の奥へと追い詰めていくなかで、極秘裏に建設途中であった連邦の巨大な前線基地の姿を発見した。

「あんなところに、連合の基地が……！？　そんなところで、また新しい戦争の火種を作ろうっていうのかッ！　これ以上、お前たちの好きにはさせない……壊れろぉぉぉッ！！！」

　シンが激情のままにインパルスの高エネルギー長射程ビーム砲を一斉に放ち、これを完全に破壊する。

　ドゴォォォォォンッ！！！！！

　自らの前線拠点が木端微塵に爆砕されたことに気づいたネオは、作戦の続行は不可能であると瞬時に見切り、

「おいおい、あそこを突かれたか……！　潮時だな。全機、撤退するぞ！」

　と即座に全軍へ撤退を指示し、引いていくのであった。

　激しい戦火の嵐が去り、静寂の戻り始めたインド洋の空に残された、オーディンマークIIとパンドラの２機。

　それらの反応に対して、インパルスのコックピットの中で激しい焦燥の声を漏らしたシンは、

「コイツ、また。」

　と撃とうとするが、すかさず前に出たアスランに、

「やめろ。艦長からの命令だ。」

　と言われると、シンは武器を下ろす。

　指示に従ったシンの様子を確認したアスランは、セイバーガンダムの通信回線を同調させ、

「貴様に聞きたい、何故中立を掲げる独立武装組織が我々を助ける。」

　と問うと、蓮は一切の私情を排した声音を真っ直ぐに浴びせ返した。

「勘違いするな。我々は助けたつもりはない。我々からすれば地球軍も悪だが、それはプラントも同じだ。アスラン・ザラ。貴様に警告しておく。デュランダル議長を信用するな。」

　かつての友へのあまりおの冷たい、しかし世界の裏舞台の闇を見通した絶対の警告の一言。

　蓮は再び飛行形態に変形し、パンドラと共に飛び去っていく。

　そして、その２機の引いていく飛行雲の残像をモニター越しに見届けたアスランは、

「・・・・。」

　ただ遠くなっていくオーディンマークIIを見つめるのであった。

インド洋の激戦域から、白い牙を剥いて電撃的に介入した蓮たちが滑らかに戦火を掻き潜って抜け出した、まさにその同じ頃。

　大西洋連邦の最高幹部たちの間では、ウルブズという予測不能な独立勢力を完全に圧殺するための、新たなる狡猾な情報戦の動きが開始されていた。

「またしてもウルブズですか。あの組織、幾度となく現れては我々を邪魔をして。此処まできたら致し方ありません。ウルブズを国際テロ組織に任命しましょう。」

　豪奢な最高オフィスの一室において、ロゴスのリーダーであるロード・ジブリールが冷酷な聲音でそう吐き捨てた、まさにその日。

　ジブリールの意のままに操られる大西洋連邦の大統領の手によって、全世界に向けて、メディアを通じたある一つの重大な国家声明が電撃的に発表されることとなった。

　世界中の全周囲モニターへ一斉に映し出された大統領は、正義の仮面を被った厳格な聲音を世界に響かせ、その声明を発表する。

『我々は正義の基、プラントとの戦争を行っている。しかし、これを妨害した組織がある。その組織の名はウルブズ。開戦より我ら地球軍に対し攻撃を行っている。また、先のユニウスセブン落下もプラントと共謀したこの組織によるものである。これらの攻撃に我々の将兵に多くの犠牲が出ている。だが、我々は屈しない。プラント、そしてそのような卑劣な行為を行う組織に対して鉄槌下す。』

　大国の最高権力者が放った、事実を完全に歪曲してウルブズを絶対の悪へと仕立て上げる公式な宣戦布告の言葉に、世界中が烈しい驚愕と混乱の渦へと叩き落とされる。

　しかし、その地球連合軍による狡猾な情報戦の声明に対し、プラント本土の最高オフィスのデスクにおいて、すべてを見透かしたかのような笑みを浮かべてコンソールを見つめていたギルバート・デュランダル最高評議会議長もまた、直ちに独自の広報回線を開き、世界に向けて自らの大義の声明を厳かに公表した。

『大西洋連邦の大統領の声明を聞いた。……だが、ウルブズと呼ばれる彼らは、いかなる国家のエゴにも縛られず、ただ自らの信念を実直に貫き、不条理な戦火を止めるために戦っているに過ぎない。そのような気高き彼らを、確供たる証拠もいっさい無いままに一方的なテロ組織と断定し、すべての罪を擦り付ける地球連合軍のやり方は、如何なものかと思うがね。――我がプラント最高評議会は、世界の平和のために戦う彼らの行動を高く評価している。我々はウルブズが共に戦うというのであれば、これら数々の多大なる恩恵に対して、我がプラントの有する軍事・物資の如何なる技術的支援も、全面的に厭わないことを此処に公式に公表する。』

　ウルブズの大義を逆手に取り、自らの陣営の正当性を強化しながら組織をザフトの側に引き込もうとする、デュランダル議長の底知れないチェス盤の罠。

　独立武装組織ウルブズを巡って全世界に放たれたこの二大陣営の思惑の残響は、地球圏へと降り立っていた蓮達の元にも直ぐに伝えられることになるのだった。

　世界規模の情報戦の火花が不穏に吹き荒れるなか、蓮とシェルは激戦の末に、遂に地中海の中にある一つ島へと辿り着く。それは、世界のあらゆる索敵網から完全に隠蔽された、ウルブズの地球本部の秘密基地であった。

　海面すれすれを滑るように超高速飛行してきた白き主役機――オーディンマークIIがその島へと近づくと、緑に覆われた島に隠されていた巨大な地下への入り口が静かに開き、そのまま２機は地下格納庫へと滑らかに格納されるのだった。

　ガシャァン――ッ！！！！！

　重厚な鉄の防壁が左右から閉じられ、独特の熱気と静寂が立ち込める地下格納庫のなかで、蓮とシェルがモビルスーツのコックピットのハッチを開けて床へと降りる。

　すると、２人がタラップを降りた瞬間に、待ち構えていた現地の基地の者が直ちにその前に直立し、緊迫した表情の声を響かせた。

「ご苦労様です。隊長、申し訳ありませんが、直ぐに会議室へ」

　世界から国際テロ組織として指名手配された最悪のニュースを前に、息をつく暇もなく、蓮とシェルは案内人の先導に従い、そのまま急ぎ足で会議室へと案内されるのであった。

大西洋連邦とプラントの双方の陣営の声明発表後、地中海の秘密基地へと無事に着いた蓮は、息つく暇もなく案内された作戦会議室のコンソールを起動させた。

　蓮は、目の前に並ぶウルブズの地球本部の幹部たち、そして宇宙本部にいるナタル達と通信の最高暗号回線をリモートで繋ぎ、緊迫した状況の作戦会議を始める。

「先程、我が組織は連邦からテロ組織と認識されました。対して、プラント側は我々を支援すると言っています。」

　幹部から報告されたその最悪の情報戦の現実に、蓮は微塵もその鉄の表情を崩すことなく、冷徹にその本質を言い切った。

「我々は中立を掲げている。たとえ、支援を約束してくれているとはいえ、プラントも信用はできない。しかし、このままだと我々の存在は悪と言われかねない。よって、こちらも今まで集めた証拠を出す。諜報部、頼めるか。」

　蓮がそう冷酷に世界を相手にした情報戦の反撃を命じると、席にいた諜報部の幹部が即座に立ち上がり、確固たる聲音を響かせた。

「直ぐに準備を始めます。」

　その下達を契機に、ウルブズの全情報班が一斉に動き出すのであった。

　そして数時間後、大西洋連邦の首都、ワシントンD.C.の街並み。

　大統領のあの欺瞞に満ちた声明が流された後も、街にあるすべてのテレビ、広場の巨大モニターでは大統領の声明がニュースで引き続き何度も流されていた。市民たちがその正義の欺瞞を疑いもなく見つめていた、まさにその時だった。

　ザザザザザザザザザザァァァッ！！！！！

　突如として、街中のすべてのテレビ、巨大スクリーン、そして行き交う市民たちのスマホの画面が一斉に激しい砂嵐のノイズへと強制的に切り替わった。

「おい、なんだこれ！？　スマホの画面が動かないぞ！」

「電波障害か？　おい、あそこの街頭ビジョンもおかしいぞ！」

　街のいたる所で行き交う市民たちが、一斉に端末を叩いて困惑の声をあげる。その激しい砂嵐が流れた直後、不気味なほどの静寂を伴って、漆黒의背景にウルブズの組織の紋章が鮮烈に浮かび上がった。

　スピーカーの奥から、歪みのない冷徹な音声が世界中の端末から同時に響き渡る。

『この映像を観る世界の人々よ。我々はウルブズ、中立を掲げ、世界を裏から監視する独立武装組織である。この度、我々は大西洋連邦を中心とする地球軍からテロ組織と任命されたが、我々は知っている地球軍がこの戦争をするために何をして、開戦後何をしたかも。これは我々が独自に入手した証拠だ。』

　その音声の合図とともに、画面には地球連合軍がひた隠しにし続けてきた、暗黒の数々の所業の証拠映像が克明に流れ始める。

　最初は、開戦の不条理な引き金となったあのコロニー、アーモリーワンでのモビルスーツ強奪の現場の鮮明な光学映像が流れ出した。

『これはコロニーアーモリワンでの連邦の特殊部隊による襲撃である。彼らはモビルスーツを奪い、基地を攻撃した。これは開戦前の映像である。更にユニウスセブンではこの奪取されたモビルスーツが現れ、ユニウスセブンを止めようとしたザフト軍の妨害、これにより破砕作業が遅れ、地球に破片が落ちる結果となった。これだけではない。』

　その信じがたい映像の暴露が始まった瞬間、ワシントンD.C.の大通りを歩いていた民衆の顔から一斉に血の気が引いていった。

「う、嘘だろ……！？　あのアーモリーワンのテロって、プラントの自作自演じゃなかったのか！？」

「我が軍の特殊部隊がモビルスーツを強奪したっていうの……！？　大統領の言っていたことは全部嘘だったの!？」

　街頭のビジョンを見上げる市民たちの間に、烈しい戦慄と悲鳴のようなざわめきが急速に広がっていく。しかし、画面はそんな民衆の混乱を嘲笑うかのように、次々に連邦の目を背けたくなるような非道な行いの画像へと切り替わって流れ出す。

『開戦後、プラントに対する核攻撃、基地建設ために強制徴兵された市民達、連邦に反抗する市民への過剰な弾圧。地球軍はこのような行いをしているにも関わらず、我々を悪と言うが、勝つためなら核までも使う地球軍の方が悪だと我々は思う。これを見ている人々よ。信じるか信じないかは君達が決めることだ。だが、これだけは言わせてもらう我々は中立を掲げた組織である。世界を揺るがす行為であれば我々は地球軍、ザフト軍関係なく介入する所存である。以上だ。』

「核攻撃……市民への過剰な弾圧……」

「俺たちの国は、正義の味方なんかじゃなかったんだ……！」

　プツゥゥゥン――。

　その言葉を最後に、ハッキングによる世界同時暴露映像は唐突に消え、元のニュース番組やスマホの画面へと戻った。

　しかし、ウルブズの超高度な量子ハッキングによって、プラント、連邦問わず世界各国に同時に流されたその真実のデータの衝撃は計り知れず、これを目撃した世界中の人々は一瞬にして大きく動揺し、街全体が言いようのない大パニックに陥ることになるのであった。

　画像を見ていた、カガリを中心としたアークエンジェルの格納庫においても、その場に凄絶な沈黙が走っていた。

「まさか、こうして反撃するとは以外だったわね。」

　とラミアス艦長が言うと、バルトフェルトは、

「だが、これは確実に効果があるやり方だ。どうやらウルブズとリーダーはだいぶ、頭が冴えてるようだな。」

　と言うと、シャルは、

「・・・・・。」

　ただ黙って映像を観るのであった。

　さらに、これはインド洋を航行するザフト軍の最新鋭艦ミネルバのブリッジや待機室でも全く同時に流れ、兵士たちの間で烈しい騒然とした議論が巻き起こっていた。

「凄いな。ウルブズ。」

「ああ、彼らは正しい。やっぱりウルブズは我々の味方だな。」

　口々にそう言って、ウルブズを正義の味方であると無邪気に称賛し、喜ぶザフトの若い兵士たち。しかし、その喧騒のなかで、

「・・・・・。」

　アスランなど一部の者はウルブズの存在を再度警戒するのであった。

　――そして、世界中へのハッキング映像をすべて流し終えた、ウルブズ地球本部の作戦室。

「これで終わりです。後は人々がどう捉えるか、ですが。」

　と言うと蓮は、

「少なくとも我々の主張は世界に伝わった。それだけで十分だ。引き続き、各地の諜報員には警戒をするように伝えろ。これを機に少なくとも地球軍はしっぽを掴みにくる筈だ。」

　と言うと、蓮は会議室を出る。

　そして、そのまま基地の外に出て沈みゆく夕陽を見続けるのであった。

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