武装神姫 ～うちの神姫たちとの日々～

たま子のマスター

　昼休みの学生会館で、篠原貴明は昼食を終えても席を立たず、ノートPCに向かっていた。画面には、少し前に挑戦したF2十六位との対戦映像が映っている。白いアーンヴァルMk.2が空中を後退しながら射撃し、それをすずらんが追う。しかし光弾が命中したところで、貴明は再生を止めた。

「また見てますね」

　横から声がした。

「またって」

「家でも見てました」

　すみれが小さなテーブルの上から画面を覗き込んでいた。今日は午前の講義が少なく、午後は大学からそのままクロスロードへ行くため、すずらんとすみれも一緒に来ている。

「家で見たのは全体」

「今は？」

「距離別」

「違うんですか？」

「違う」

　貴明は再生位置を少し戻した。

「ここ」

　画面の中では、すずらんが遠距離からライフルを撃つものの、相手は回避してすぐに撃ち返してくる。すずらんが防御しても、間を置かず次の射撃が飛んでくる。画面の端には、命中率や被弾率、移動速度、高度、武装の使用時間などの簡易データが表示されていた。

「この辺、こっちがずっと不利」

「前にも言ってましたね」

「言った」

「空中も？」

「不利」

「近づいた後は？」

「それは――」

　貴明は再生位置を近距離の攻防へ移した。すずらんが相手へ飛び込み、ジャブから右、さらにボディを打ち込む。相手のLPが一気に減った。

「ここだけ別」

　すみれが少し笑った。

「本当に分かりやすいですね」

「分かりやすいけど困ってる」

「射撃の練習します？」

「それも考えてる」

　貴明は装備構成の画面へ切り替え、総重量や各装備の消費、武装ごとの使用時間を見比べた。

「ライフル軽くするか」

「前もすずらんが言ってませんでした？」

「軽くすると射程落ちる」

「防具は？」

「外したら撃たれた時痛い」

「飛行ユニット」

「相手飛ぶ」

「前も同じ話しましたね」

「だから困ってるんだよ」

　すみれは少し考えた。

「全部必要なんですね」

「今のところ」

「でも、全部あると重い」

「そう」

「難しいですね」

「そうなんだよ」

　結局、いつもの話に戻ってしまった。必要だと思って積んだ装備には、それぞれ役割があり、実際に試合でも役立っている。だから簡単に外せず、構成を決め直すこともできずにいた。

　少し離れた神姫用休憩スペースで端末を見ていたすずらんにも、貴明が声をかけた。今日はすみれほど動き回らず、近くで休んでいる。

「すずらん」

「はい」

「肩、もう違和感ない？」

「ありません」

「本当に？」

「昨日も聞かれました」

「今日の話」

「ありません」

「ならいい」

　すずらんが端末から目を上げる。

「マスター」

「何？」

「そろそろ別の試合を見た方がいいんじゃないですか？」

「何で？」

「同じ試合、何回目です？」

「区間ごとなら別」

「同じ試合です」

　すみれも横で頷く。

「私もそう思います」

「二対一か」

「人数で決めるんですか？」

「決めない」

　貴明は再生を止めたが、ノートPCを閉じるところまではいかなかった。

「お前、篠原貴明？」

　突然、知らない男の声がした。

「……はい？」

　顔を上げると、ラフな服装をした同年代くらいの男子学生が立っていた。肩には小型のバッグを掛け、その傍らにはマオチャオ型の神姫がいる。

「すみれ！」

　マオチャオが声を上げた。

「あ」

　すみれが立ち上がる。

「たま子」

「また会ったのだ！」

「久しぶりですね」

「久しぶりなのだ！」

「といっても、そんなに経ってませんけど」

「会ったら久しぶりなのだ！」

「そういうものですか？」

「そうなのだ！」

　貴明もそのマオチャオを覚えていた。初めてすずらんとすみれを大学へ連れてきた時、神姫用休憩スペースですみれに声をかけ、そのまま貴明のところまでやってきた相手だ。

『あたし、たま子なのだ！』

　初対面の遠慮もなく名乗った声まで、よく覚えている。

「たま子か」

「貴明！」

「覚えてたんだ」

「当然なのだ！」

「そっちも相変わらず呼び捨てなんだな」

「前にいいって言ったのだ！」

「言ったけど」

　そのやり取りを、最初に声をかけてきた男が不思議そうに見ていた。

「……え、お前もたま子と知り合い？」

「一度会ってます」

「そうなのだ！」

　たま子が胸を張る。

「大学で会ったのだ！」

「前に休憩スペースで」

　すみれも補足した。

「その時、そちらのマスターは？」

「甚平は授業行ってたのだ！」

「俺が授業中に？」

「そうなのだ！」

「……聞いてないぞ」

　たま子が少し考える。

「言ってなかったのだ？」

「言ってない」

「そうだったのだ」

「すみれだけじゃなくて、篠原とも会ってたのかよ」

「すずらんとも会ったのだ！」

「全員じゃん」

「そうなのだ！」

「何で俺だけ知らないんだ」

　男子学生が額を押さえるのを見て、貴明はつい笑ってしまった。どうやら、たま子とは先に知り合っていたものの、彼女のマスターとは今まで顔を合わせていなかったらしい。

「じゃあ、たま子のマスターですか？」

「そうだけど」

「やっとつながった」

「こっちは今初めてつながったよ」

「で」

　男が改めて貴明を見る。

「篠原貴明で合ってる？」

「そうですけど」

「やっぱり」

「そういえば、お名前は？」

「ああ、悪い」

　男が軽く手を上げた。

「大木戸甚平」

「大木戸さん」

「甚平でいい」

「じゃあ甚平」

「早いな」

「そっちが言っただろ」

「そうだけど」

　たま子が嬉しそうに割って入る。

「あたしのマスター、甚平なのだ！」

「それは今分かった」

「覚えるのだ！」

「覚えた」

「なら完璧なのだ！」

　何をもって完璧なのかは分からなかったが、甚平は慣れているらしく、特に気にした様子もなかった。

「でさ」

「うん」

「お前、F2だろ？」

　貴明が少し目を細める。

「何で知ってるの？」

「何回か名前見てる」

「対戦した？」

「いや、たぶんしてない」

「じゃあ何で」

「格闘限定」

　その言葉で、貴明も少し納得した。

「出てた？」

「俺じゃなくて、見てた」

「見てた？」

「何回か」

　甚平は貴明のノートPCへ目を向けた。

「アーンヴァルで、近距離入ると妙に強いやつ」

　すずらんが少し顔を上げる。

「妙に？」

「褒めてる」

「ならいいです」

「こっちがすずらん？」

「そう」

「やっぱり」

「すずらんのことも知ってたのだ？」

　たま子が聞く。

「名前くらいな」

「有名なのだ！」

「そこまでじゃない」

　貴明が即答した。

「F2でも、今は十九位だし」

「十八位から落ちたんだろ？」

「……何でそこまで知ってるの？」

「ランキング見た」

「暇なの？」

「お前に言われたくないな」

「何で」

　甚平がノートPCを指差した。

「昼休みに負け試合ずっと見てる奴に」

　貴明には返す言葉がなかった。

「それ、何のログ？」

　甚平が空いている椅子へ座った。

「少し前の十六位戦」

「まだ見てんの？」

「見るだろ」

「一回くらいは見るけど」

「一回で分かる？」

「大体」

「大体じゃ困る」

「細かいな」

　貴明は画面を少し甚平側へ向けた。

「ここ」

「どこ？」

「距離別」

　画面には遠・中・近距離それぞれの簡易グラフが並び、その横には武装使用時間、空中滞在率、回避率、命中率、接近成功までの平均時間が表示されている。甚平の表情が変わった。

「……そこまで取ってんの？」

「取れるデータは」

「全部？」

「全部じゃない」

「これで？」

「自分で後から付けてるのもある」

「怖」

「何が？」

「執念」

「普通だろ」

　すみれが小さく口を挟む。

「私も普通ではないと思います」

「すみれ？」

「悪い意味じゃないですよ」

「すずらんは？」

「慣れました」

「味方いないな」

　甚平が笑った。

「ちょっといい？」

　甚平が画面を指した。

「何？」

「この近距離」

「うん」

「数字おかしくない？」

「何が？」

「命中率」

「高い？」

「高いっていうか……」

　甚平が画面をスクロールする。

「遠距離これで」

「うん」

「中距離これ」

「うん」

「近距離入った瞬間これ？」

「そう」

「別の神姫みたいだな」

「そこは得意だから」

「格闘限定で強いのも、これか」

「多分」

「多分って」

「近距離だけで試合決まるなら、もっと勝てる」

　甚平はさらに装備欄まで画面を進めた。

「でも通常戦だと」

「近づくまでが長い」

「なるほど」

「十六位への挑戦でも、それで負けた」

「で」

　甚平が装備構成を見る。

「何でこんなに積んでんの？」

「必要だから」

「ライフル」

「射撃相手に何もできないと困る」

「防具」

「撃たれる」

「飛行」

「飛ばれる」

「拳」

「それが本命」

「補助射撃」

「牽制」

「全部理由あるな」

「ある」

「でも重いだろ」

「重い」

「飛行性能落ちるだろ」

「落ちる」

「回避も」

「落ちる」

「……」

　甚平と貴明は、装備構成の同じ箇所を見つめていた。

「何？」

「いや」

「何かある？」

「まだ」

「まだ？」

「俺も今見ただけ」

　甚平は椅子へ深く座り直した。

「ただ」

「うん」

「近づいた後だけ数字が別物なのは面白いな」

「それは分かってる」

「ならいい」

　甚平はそこで話を止めた。貴明もそれ以上は聞かなかった。近距離だけ数字が大きく違うことは前から分かっているが、そこから先の結論はまだ出ていない。

　その横では、たま子がすずらんとすみれに次々と質問を投げかけていた。貴明たちがログを眺めている間も、三人は話を続けていたらしい。

「すずらんもボクシングするのだ？」

「します」

「すみれも？」

「はい」

「二人とも？」

「二人ともです」

「Fバトルも？」

「します」

「忙しいのだ！」

　すずらんが少し考える。

「そうでしょうか」

「ボクシングして、Fバトルして、大学にも来るのだ！」

「大学はマスターの付き添いです」

「でも来てるのだ！」

「それはそうですね」

　たま子は満足そうに頷いた。

「たま子は？」

　すみれが聞く。

「Fバトルするのだ！」

「ボクシングは？」

「しないのだ！」

「興味は？」

「あるのだ！」

「どっちなんですか」

「見るのは面白そうなのだ！」

「なるほど」

「今度見に行っていいのだ？」

　すみれが答えるより先に、すずらんが口を開いた。

「いいですよ」

　すみれが少し驚いた。

「すずらんから言うんですね」

「別に、困らないでしょう」

「困りませんけど」

「やったのだ！」

　たま子は、まだ日程も決まっていないのにすっかりそのつもりになっていた。

「甚平！」

「何？」

「今度ボクシング見に行くのだ！」

「いつ？」

「今度なのだ！」

「予定決まってないじゃん」

「今から決めればいいのだ！」

「お前、勝手に」

　たま子は今度、貴明を見る。

「貴明もいいのだ？」

「クロスロードがいいなら」

「いいのだ！」

「お前が決めることじゃない」

　甚平がすぐに突っ込む。

「でも、多分大丈夫だろ」

「じゃあ大丈夫なのだ！」

「話早いな」

　貴明が言う。

「前に会った時からこうでした」

　すみれが笑った。

「一回会っただけでよく分かったな」

「分かりやすいから」

　貴明が答える。

「褒めてるのだ？」

　たま子がすぐに反応した。

「褒めてる」

「ならいいのだ！」

「ところで」

　甚平が再びノートPCへ目を向ける。

「これ、拳武器は何使ってる？」

「これ」

　貴明が詳細を開くと、拳闘型武装の出力、重量、攻撃判定、硬直などの項目が並んだ。

「アイアングローブか」

「ベースは」

「ベースは？」

「設定で弄れる範囲は少し変えてる」

「どこ？」

「手首の追従と、入力に対する補正」

「へえ」

　甚平が少し前のめりになった。

「右ストレートの戻り、遅くない？」

　貴明が顔を上げる。

「分かる？」

「数字だけ見ても」

「実際遅い」

「やっぱり」

「フックは？」

「横方向の追従が少し強すぎる」

「手首持ってかれる？」

「そこまではいかないけど、戻した時にガード位置ずれる」

「なるほど」

　甚平の目つきが変わった。先ほどの軽口とは違い、画面の細部を確かめている。

「お前、武装弄るの？」

　貴明が聞く。

「そっちほどログは取らないけどな」

　甚平は自分のバッグを軽く叩いた。

「分解して、組み直して、パーツ替えて、試す」

「カスタム？」

「そう」

「自作パーツも？」

「やる」

「設計は？」

「必要なら」

「材質は？」

「お前、食いつくな」

「拳武器なら見るだろ」

「普通、そこまでいきなり聞かねえよ」

「そう？」

　横からすみれが言った。

「マスターなので」

「こういう話になると急に喋ります」

　すずらんも補足する。

「なるほどな」

　甚平が笑った。

「何？」

「いや、噂と違わないなと思って」

「どんな噂？」

「普段静かなのに、神姫の装備の話になると面倒くさい」

「誰が言った？」

「色々」

「色々って誰」

「教えない」

「ちょうどさ」

　甚平が言った。

「今、アイアングローブ一個弄ってるんだよ」

　貴明の視線が止まった。

「どう弄ってる？」

「早いな」

「拳武器なんだろ？」

「そりゃそうだけど」

「重量」

「純正より少し削ってる」

「どこを？」

「そこから聞く？」

「出力は？」

「極端には上げてない」

「手首追従」

「だから食いつきすぎだって」

　甚平が笑う。

「試作名は、アイアングローブ+JO」

「プラスJO？」

「俺が弄ったやつは、分かるようにそう付けてる」

「なるほど」

　貴明はその名を頭の中で繰り返した。アイアングローブ+JO。JOが何の略かも気になるが、今は名前より中身の方が知りたかった。

「どこ変えた？」

「拳側の重量配分と手首周り。それから入力補正。細かいところはまだ調整中」

「戻りは？」

「そこ見てる」

「フック」

「それも」

「見せて」

「今持ってない」

「いつ完成？」

「完成っていうか、まだ試作だって」

「試せる？」

「……」

　甚平が貴明を見る。

「お前さ」

「何？」

「使ってみる？」

「やる」

　貴明が即答すると、甚平は一瞬言葉を失った。

「返事早っ」

「試すだけだろ？」

「まあ」

「ならやる」

「普通もうちょっと考えるだろ」

「すずらんが使っていいなら」

　そこまで言ってから、貴明はすずらんを見る。

「使ってみる？」

「今聞くんですね」

「……さっき言うべきだった？」

「そうですね」

「ごめん」

　すずらんは少しだけ考えた。

「使います」

「早いな」

「マスターと長いので」

「結局即答じゃねえか」

　甚平が笑う。

「すみれも試す？」

「私は実物を見てからにします」

「こっちは慎重だな」

「普通だと思います」

「で」

　甚平は端末を取り出した。

「連絡先」

「送る」

　人間二人の連絡先交換は、すぐに終わった。

「たま子」

　甚平が呼ぶ。

「何なのだ？」

「そっちも交換しとけよ」

「何を？」

「連絡先」

　たま子はすぐにすみれへ向き直った。

「すみれ！」

「はい」

「交換するのだ！」

「いいですよ」

　二人が端末を近づけると、交換はすぐに完了した。たま子はそのまますずらんへ向き直る。

「すずらんも！」

「私もですか？」

「友達なのだ！」

「いつから？」

「今からなのだ！」

　すずらんが少しだけ黙った。

「……分かりました」

　すずらんも連絡先を交換した。甚平は一連のやり取りを不思議そうに見ている。

「お前ら、前からあの距離感だったのに連絡先交換してなかったの？」

「してなかったのだ！」

「何で？」

「会えば話せるのだ！」

「そりゃそうだけど」

　貴明も頷く。

「前に俺とも普通に話して、そのまま帰ったからな」

「そうなのだ！」

「本当にそういう感じなんだな」

　甚平が呆れたように言う。

「たま子らしい」

　貴明が言った。

「もうそこまで分かったの？」

「一回会えば十分だった」

「分かりやすいのだ！」

「自分で言うんだ」

「褒めてるのだ？」

「褒めてる」

「ならいいのだ！」

　すずらんが小さく笑った。

「じゃあ」

　甚平が立ち上がった。

「俺、次講義」

「俺もあと二十分」

「お前余裕あるな」

「棟近いから」

「いいな」

　たま子がすみれへ手を振る。

「またなのだ！」

「また」

「すずらんも！」

「はい。また」

「貴明も！」

「また」

「やっぱり呼び捨てなんだな」

　甚平が言う。

「前にそうなった」

「俺の知らない間に色々進んでるな……」

「甚平が遅いのだ！」

「俺のせい？」

「そうなのだ！」

「理不尽だな」

　二人が少し離れたところで、甚平が振り返った。

「篠原」

「何？」

「今度、アイアングローブ+JO持ってくる」

「いつ？」

「だから早いって」

「調整終わったら？」

「そう」

「分かった」

「たぶん、そんな先じゃない」

「連絡して」

「分かってる」

　甚平は手を上げた。

「じゃ」

「また」

　たま子も両手を振りながら、甚平と一緒に離れていった。

　二人の姿が見えなくなってから、貴明は椅子へ座り直した。

「面白い人ですね」

　すみれが言う。

「たま子？」

「両方」

「確かに」

　すずらんは、さっき交換した連絡先を端末で確認している。

「マスター」

「何？」

「試すんですよね？」

「アイアングローブ+JO？」

「はい」

「試す」

「さっきはちゃんと聞きましたね」

「反省した」

「早いですね」

「そこは」

　すみれが笑う。

「甚平さんとは話合いそうですね」

「そう？」

「装備の話を始めたら、二人とも止まってませんでした」

「方向違うけどな」

「どう違うんです？」

「甚平は作る方」

　貴明はノートPCを見る。

「俺は使って数字を見る方」

「ちょうどいいんじゃないですか？」

　その言葉に、貴明はノートPCを見つめてから頷いた。

「そうかも」

　貴明は再びノートPCへ視線を戻し、止めていたFバトルのログを開いた。遠距離、中距離、近距離。そこには、さっき甚平が指摘した数字が変わらず並んでいる。

『近づいた後だけ数字が別物なのは面白いな』

　近距離が得意で、射撃と飛行戦には苦戦する。新しい発見ではない。だからこそ、それらを補うために装備を積み重ねてきた。甚平も、その考えが間違いだとは言わなかった。少なくとも、今日の会話では。

「マスター」

「ん？」

「講義」

　すずらんが時計を指した。

「……あと十二分」

「間に合います？」

「近いから」

「さっきと同じこと言ってますね」

「本当に近い」

「片付けた方がいいですよ」

「分かってる」

　貴明はログを閉じ、最後に装備構成へ目を落とした。ライフル、補助射撃、防具、飛行ユニット、アイアングローブ。どれにも積んだ理由があり、今すぐ不要だとは思えない。そう考えながら、PCを片付けた。

　　　　　◇

　午後、三人はクロスロードへ向かう電車に乗っていた。

「たま子、来ますかね」

　すみれが聞く。

「何が？」

「ジム」

「甚平が来れば」

「本人は来る気満々でした」

「たま子はな」

「すぐ来そうです」

　すずらんが言う。

「甚平次第だろ」

「マスター」

「何？」

「甚平さん、知り合って一日目なのに呼び捨てですね」

「向こうがそうしろって」

「そうでした」

　すみれが少し笑った。

「マスターも、距離詰める時は早いですね」

「そう？」

「相手によるんじゃないですか」

　すずらんが言う。

「そうかも」

　貴明は窓の外へ目を向けた。大学へ来てから、クロスロードの高城やコハク、美咲、ハル、蓮、クロエと知り合い、学生会館ではたま子にも出会った。今日、ようやくそのマスターの大木戸甚平と顔を合わせたことになる。

　甚平は、これまで知り合ったジムの面々とは少し違う。選手を指導するというより、武装そのものを分解し、組み直し、調整する側の人間だ。純正のアイアングローブと、彼が持ってくるという+JOでは何が違うのか。重量配分、手首周り、入力補正。それらの差が実際の動きや数字にどう表れるかを考えると、確かめたいことはいくらでもあった。

「マスター」

「何？」

「今、+JOのこと考えてます？」

　すみれが聞く。

「何で分かった？」

「顔で」

「顔では分からないだろ」

「分かりますよ」

　前にも聞いたようなやり取りに、貴明は笑った。アイアングローブ+JOは、まだ実物さえ見ていない。それでも、どんなものなのか確かめられる日が楽しみだった。