武装神姫 ～うちの神姫たちとの日々～

大学生

　入学式から数日が経ち、篠原貴明の生活も、ようやく大学へ通うという形になり始めていた。

「じゃあ行ってくる」

「いってらっしゃい、マスター」

　机の上からすみれが手を振る。

「いってらっしゃい」

　すずらんも続いた。

　貴明は黒いリュックを背負った。ノートPCにACアダプター、モバイルバッテリー、タブレット、筆記具。それ以外にも細々としたものが入っているが、今日は神姫用のキャリーケースを持っていかない。

「今日は二限からですか？」

　すみれが尋ねた。

「ああ。一限はない」

「帰りは？」

「五限まで」

「遅いですね」

「大学なんだからそんな日もあるだろ」

　すみれは少し不満そうにしていた。クロスロードへ正式に入会して以来、二人はかなり頻繁にジムへ通っている。昨日も、その前の日も行った。だが今日は、貴明が夕方まで大学にいる。

「私達は昼からクロスロード行きます」

「分かってる」

「今日は飛んで行こうかと思ってます」

　玄関で靴を履いていた貴明は、顔を上げた。

「風は？」

「弱いです」

　すずらんが答える。

「天気も問題ありません」

「装備残量は？」

「昨日充電してます」

「帰りは？」

「その時決めます」

　今度はすみれが答えた。

　貴明は二人の顔を見比べた。飛んで行ける距離ではあるが、帰りも同じように動けるとは限らない。

「練習後に脚重かったら電車にしろよ」

「分かってます」

「すずらんも」

「はい」

「じゃあ」

　貴明がドアを開けたところで、すみれに呼び止められた。

「あ」

「何？」

「今日も私達、大学行かなくていいんですか？」

「……まだいいだろ」

「禁止じゃないんですよね？」

「禁止とは書いてない」

「じゃあ」

「まだ講義始まったばっかだから」

　貴明は言葉を探した。

「周りがどうしてるか分からないし」

「様子見？」

「そんな感じ」

　すずらんが小さく頷く。

「マスターらしいですね」

「何が」

「そういうところです」

「悪い？」

「別に」

　結局、何が自分らしいのかは分からなかった。貴明は二人にもう一度手を振り、ドアを閉めた。

　　　　　◇

　大学までは電車で通う。まだ通学路が身体に馴染んでいるとは言い難いが、どの列車に乗り、どこで乗り換えればいいかくらいは覚えた。

　最寄り駅で降りて改札を抜けると、同年代の学生たちが同じ方向へ歩いていく。高校と違って制服はなく、服装も自由だ。年齢にも多少のばらつきがあり、同じ学生でも見た目の印象はさまざまだった。

　その人の流れの中で、貴明は前を歩く一人に目を留めた。

「……いるな」

　学生の肩に、小さな神姫が座っている。マオチャオ型で、マスターらしい学生がスマートフォンを見るたび、その画面を横から覗き込んでいた。

　大学構内へ入ってからも、神姫の姿は何度か目に入った。ベンチで話している学生二人のそばには、それぞれの神姫がいて、神姫同士も何か話している。講義棟へ向かう途中には、神姫用のキャリーケースを肩から提げた学生もいた。

「そんなもんか」

　貴明は一人で呟いた。

　もちろん、全員が神姫を連れているわけではない。人間だけで歩いている学生の方が圧倒的に多かった。それでも、神姫を連れているだけで珍しがられ、振り返られるような雰囲気はない。

　二限の情報系基礎科目が始まる頃には、貴明は教室の後方寄りの席に座ってノートPCを開いていた。

　講義内容はまだガイダンスに近い。今後使用するソフトウェアの説明や環境構築、課題の提出方法などが順に紹介されていく。貴明にとって難しいところはなく、むしろ少し退屈だった。教授の話を聞きながら、手元で必要な設定を済ませていく。

　しばらくして、斜め前の席の机の端で何かが動いた。

　神姫だ。

　アーンヴァル系ではない。知らない型かと思ったが、見覚えはあった。確かエウクランテ型だったはずだ。

　その神姫は小型端末を抱えて座り、静かに画面を眺めている。マスターらしい男子学生は普通に講義を聞いており、教授も特に何も言わない。

「……普通にいいんだな」

　思わず漏らした声に、隣の学生が顔を向けた。

「何が？」

「あ、いや」

　貴明は少し迷ってから、斜め前の机を示した。

「神姫」

「ああ」

　隣の男子学生は、特に気にした様子もなく答える。

「別に禁止じゃないでしょ？」

「みたいだな」

「実験室とかはダメなとこあるらしいけど」

「へえ」

「初めて？」

「大学に連れてくるのは」

「俺も持ってるけど今日は家」

「そうなんだ」

「講義中暇そうなんだよな」

　貴明は納得した。すずらんとすみれを連れてきても、講義中にすることがあるとは限らない。ケースの中で待つか、机の上で静かに過ごすか、それとも別の場所へ行くか。本人たちの予定もあるだろう。

　毎日連れてくる必要はなさそうだ。

　　　　　◇

　その頃、すずらんとすみれは自宅の窓際で出発の準備をしていた。

「準備できました？」

　すみれが尋ねる。

「できてます」

　すずらんは背部に装着した小型飛行ユニットを確認した。アーンヴァル系の低Rank純正装備で、戦闘用として見れば今となっては特別な性能ではない。最高速度も加速力も旋回性能も、Fバトルで使用する高Rank装備には及ばない。

　その代わり、軽くて丈夫で、消費電力も少ない。競技用の高性能な飛行武装とは目的が違い、こうして日常の移動に使うには十分だった。

　すみれも同じ系統の飛行ユニットを装着し、互いに残量を確かめる。

「残量九十八」

「私は九十六です」

「十分ですね」

「往復でも余裕です」

「帰り飛ぶかは別ですけど」

「ですね」

　すみれが窓の外を見た。空は晴れ、風も弱い。

「行きましょうか」

「はい」

　神姫用の出入口が開くと、二人は順番に外へ出た。まずは低速で建物の近くを離れ、少し高度を上げる。住宅地の上を抜けて大きな道路の方へ出たところで、巡航に移った。

　すみれが少し前を飛び、すずらんが後ろに続く。

「マスター、今頃講義ですかね」

　通信越しにすみれが言った。

「たぶん」

「寝てなければ」

「専門科目なら寝ないと思います」

「一般教養だったら？」

「分かりません」

　すみれが笑い、すずらんもわずかに口元を緩めた。

　眼下では車が道路を流れていた。二人はその流れに沿うように、一定の速度を保って進む。

　飛行は神姫にとって特別な行為ではなく、移動手段の一つだ。今使っている装備には武装側のバッテリーがあり、素体側の電力消費は小さく抑えられる。ただし、飛んでいる間は何もしなくていいわけではない。風を受ければ姿勢を補正し、建物の間で流れが変われば進路を調整する。交差点の近くでは、他の神姫と進路が重ならないよう周囲も確認しなければならない。

「今日は楽ですね」

　すみれが言った。

「風ないですから」

「電車より早いかも」

「この時間なら」

　朝のラッシュは過ぎていたが、駅まで行って列車を待ち、乗車してからまた歩くことを考えれば、目的地まで直接飛ぶ方が早いこともある。

「毎回これでもいいですね」

「雨の日は？」

「電車です」

「風強い日は？」

「電車」

「練習で疲れた帰りは？」

「……電車」

「結構電車使いますね」

「使えるものは使えばいいんです」

「それもそうですね」

　二人はそんな話をしながら、クロスロードへ向かった。

　　　　　◇

　三限と四限の間、貴明は学生食堂にいた。

　昼休みの混雑を少し外したつもりだったが、食堂にはまだ大勢の学生がいる。

「混んでるな……」

　トレーを持ったまま空席を探していると、壁際に小さな台が設置されているのが目についた。人間用テーブルの横に設けられたその場所には、『SHINKI SPACE』という表示がある。神姫サイズの椅子とテーブルが並び、充電端子も備わっていた。

　そこでは何体かの神姫が集まっている。すぐ近くにマスターが座っている神姫もいれば、神姫だけで話している一団もあった。

「そこまであるのか」

　大学案内をきちんと読めば書いてあったのかもしれない。少なくとも、貴明はそこまで確認していなかった。

　空席を見つけて食事を始めたところで、スマートフォンにすみれからのメッセージが届いているのに気づいた。

『クロスロード着きました。今日はハルさんと軽くスパーする予定です』

　写真も添えられている。画面にはすみれとハルが並び、その後ろに少し離れてすずらんも写っていた。

　貴明は短く返信した。

『了解。やりすぎるなよ』

　すぐに既読がつく。

『分かってます』

　その数秒後、すずらんから別のメッセージが届いた。

『すみれより自分の昼食心配した方がいいと思います』

「……なんで分かったんだ」

　貴明は目の前のトレーを見た。載っているのはカレーだけで、野菜はほとんどない。

　偶然だ。たぶん。

『ちゃんと食ってる』

　そう送ると、間を置かず返事が来た。

『何を？』

　貴明は返信を止めた。

　　　　　◇

　午後のクロスロードでは、すみれとハルがリングに上がっていた。

「もう少し右へ」

　コハクの声に合わせてすみれがステップを踏む。ハルが追い、すみれがジャブを出すと、ハルは外へ回って距離を変えた。

「速いですね」

　すみれが笑う。

「すみれさんの方がガード固いです」

　ハルも笑って返した。

　二人のスパーは、先日のクロエとすずらんのような圧力の強いものではなかった。近づいては拳を軽く当て、すぐに離れる。再び入って位置を変え、相手の動きに合わせて次を試す。勝敗を急ぐというより、互いの技術を確かめているような攻防だった。

　リングの外では、すずらんがその様子を見ていた。

「どうです？」

　コハクが隣へ来る。

「ハルさん、よく動きますね」

「止まるの嫌いなんです」

「すみれにはいい相手だと思います」

「そうですね」

　コハクは少し間を置いて、今度はすずらんに尋ねた。

「すずらんさんは？」

「今日はいいです」

「疲れてます？」

「いえ」

「じゃあ？」

　すずらんはリングを見た。

「見てます」

　コハクが笑う。

「本当に見るの好きですね」

「悪いですか？」

「悪くないです」

「なら」

「でも、そのうち入ってもらいますからね」

「……はい」

　すずらんはそう答えて、再びリングに目を向けた。嫌がっている様子ではなかった。

　練習が終わったのは夕方前だった。ベンチに腰掛けたすみれが、足を動かしながら言った。

「脚、ちょっと重いです」

「電車にします？」

　すずらんが尋ねる。

「そうしましょうか」

「飛行ユニットは？」

「充電ほぼ戻ってますけど」

　すみれは少し考えてから、首を振った。

「今日はいいです」

「ですね」

　近くで話を聞いていた高城が声をかけた。

「ちゃんと帰りのこと考えてるなら問題ないな」

「飛んで帰っちゃダメですか？」

「ダメじゃない。ただ、脚使った後にわざわざ飛行で姿勢制御増やす必要もないだろ」

「ですよね」

「明日休みなら好きにしろ」

「明日も来ます」

「じゃあ電車」

「はい」

　話は早かった。二人は飛行ユニットを持って、最寄り駅へ向かった。

　駅では人間用改札の脇に、神姫の体格に合わせた低い小型ゲートが設けられていた。すずらんが交通用IDを読み取らせると、短い電子音が鳴る。続いてすみれも通り抜けた。

「行きより楽ですね」

「そりゃそうです」

　ホームへ上がると、夕方に差しかかった駅には人間の利用客も少し増えていた。ほどなく到着した列車に乗り込み、二人は神姫用の乗車スペースへ入る。

　透明なガードに囲まれた一角には、小さな腰掛けと身体を支える固定バーがある。先客のマオチャオ型が一体、そこを利用していた。

「こんばんは」

　すみれが自然に挨拶する。

「あ、こんばんは」

　すずらんも少し遅れて頭を下げた。

　列車が動き出すと、すみれは窓の外へ目を向けた。

「飛ぶより時間かかりますね」

「休めますけど」

「ですね」

　しばらくすると、すみれは隣のマオチャオと話し始めた。どこへ行っていたのか、どこのジムへ通っているのか。そんな他愛のない話題だ。

　すずらんは初め、窓の外を見ていた。それでも話を振られれば普通に答え、やがて会話にも加わる。自分から輪の中心に入ることは少なくても、そこにいることが苦手なわけではない。二人の違いは、こんな時にもよく表れていた。

　　　　　◇

　貴明が帰宅したのは、二人より少し遅い時間だった。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　すみれの声が返ってくる。

「おかえりなさい、マスター」

　すずらんもいた。二人ともすでに飛行ユニットを外し、クレイドルの脇で休んでいる。

「帰り電車？」

「はい」

「脚重かった？」

「少し」

「なら正解」

　貴明はリュックを下ろした。

「そっちは？」

　すずらんが尋ねる。

「大学？」

「はい」

「ああ」

　貴明は今日目にした光景を思い返した。

「神姫、普通にいた」

　すみれが身を乗り出す。

「やっぱり？」

「講義室にもいたし、学食にも神姫用スペースあった」

「じゃあ」

「今度連れてってもいい」

「本当ですか？」

「別に禁止じゃないみたいだし」

「行きたいです」

　即答だった。貴明はすずらんの方を見る。

「すずらんは？」

「毎日はいいです」

「俺も毎日連れてくつもりない」

「でも」

　すずらんは一拍置いた。

「一度くらいは行ってみたいです」

「じゃあ今度な」

　すみれが笑う。

「いつ？」

「早いな」

「来週？」

「予定見てから」

「忘れないでくださいね」

「忘れない」

「本当に？」

「忘れないって」

　貴明はノートPCを机に置き、デスクトップPCの電源を入れた。

「それより今日のスパー動画ある？」

「あります」

「見るか」

「もうですか？」

「忘れる前に」

　すみれが呆れたように笑った。

「大学始まっても変わりませんね」

「何が？」

「マスターです」

「意味分からん」

　すずらんも小さく笑う。

　貴明が大学に通い始めた一方で、二人はマスターがいない間にも自分たちでジムへ出かけ、練習して帰ってきた。行きは飛行装備を使い、帰りは疲労に合わせて電車を選ぶ。そこでは新しい知り合いとの会話も生まれている。

　そして今度は、三人で大学へ行くことになりそうだった。

　引っ越してから、まだそれほど日が経っていない。けれど、別々に過ごした一日を持ち帰って話し合うことも、こうして三人で映像を見返すことも、少しずつ新しい暮らしの一部になり始めていた。