泣かない世界の陽だまりで

第6話 待っててくれてる人、いっぱいいるもん！(後編)

リリィが通りへ出ると、ユメミが段ボール箱の上で跳び上がった。

「リリィちゃん、どうぞ！」

ゴーグルが一つ、放物線を描いて飛んでいく。リリィはそれを、右手でぱしっと受け止めた。

「ありがと！」

まどろむ人たちのあいだを、リリィは軽やかに歩いていく。柱にもたれた女の人。椅子に沈んだ八百屋のおじさん。一人ずつ、顔を覗きこんでいく。

順番を、確かめているみたいだった。

澪は、路地の入り口から動けずにいた。

そのとき、通りの向こうで、細い声がした。

泣き声だった。

アーケードの入り口に近い、魚屋の前のベンチで、女の人が眠っていた。光の輪の、いちばん外側だった。その膝に、小さな男の子がしがみついている。四つか、五つくらい。母親の袖を両手で引っぱって、しゃくり上げながら呼んでいる。

「おかあさん、おきて……おかあさん……」

ドローンの光は、あの子には届いていないようだった。目を開けたまま、涙だけがぼろぼろとこぼれている。

リリィが、そちらを向いた。

ラベンダーのスカートが、まっすぐに男の子のほうへ向かう。

男の子の前で、リリィはぴたりと足を止めた。

それから、しゃがみこんだ。

目線が、ちょうど同じ高さになる。

リリィの唇が動いた。何か言っている。頭の上で鳴る羽音にかき消されて、澪のところまでは、声が届かなかった。

男の子が、しゃくり上げながら何か答えた。

リリィはうんうんと頷いて、男の子の頭を撫でた。

くしゃっと、優しく。

傘を取り返してあげた、あの日の男の子にしたのと、同じ手つきだった。

澪は、知っていた。この次に、ひまりがすることを。

ひまりの右手が、持ち上がった。

握っていたのは、シャボン玉みたいなレンズのゴーグルだった。

眼鏡をかけてあげるみたいに、そっと。男の子の目元へ、近づいていく。

気がついたときには、澪はブルーベルを掲げていた。

右手で。

つなぐ相手のいない左手が、体の横で空いたまま、青い光が澪を包んだ。

光が晴れるより早く、澪はアイリスステッキを振り抜いていた。

「ひまり、だめ！」

光のリボンが、しゅるりと伸びた。

ゴーグルを持つ右手の手首に巻きつき、そのまま腕ごと、肩ごと、ぐるぐると縛り上げていく。

ゴーグルが、男の子の目の前で止まった。

レンズの淡い光が、涙で濡れた頬を照らしたまま、それ以上は近づかなかった。

公園で、眠りかけたリリィの手首に巻いたリボンだった。あの日は、引き戻すために巻いた。

今は、止めるために巻いている。

リリィが、こちらを振り向いた。

「澪ちゃん、離して！」

困ったような声だった。怒ってはいなかった。

リリィが身をよじる。リボンがぎしりと鳴った。澪は両足を踏ん張って、ステッキを握りしめた。

「リリィちゃーん、がんばれー！」

段ボール箱の上で、ユメミが両手を振っていた。助けに来るでもなく、ドローンを向けるでもなく。運動会の応援席みたいに、ぴょんぴょん跳ねている。

リリィちゃん、と澪は思った。

公園では、リリィさん、と呼んでいたのに。

リリィが、もう一度大きく身をよじった。

縛られていない左手が、肩に巻きついたリボンをつかんだ。

ぐい、と。

力いっぱい、引っぱり上げられた。

リボンの先は、澪のステッキにつながっている。ステッキごと、澪の腕が前へ持っていかれた。とっさに握りしめた右の手首が、おかしな向きにねじれた。

ずん、と重いものが響いた。

指から力が抜ける。アイリスステッキが、澪の手を離れてくるくると宙を舞い、石畳の上で乾いた音を立てた。

澪は、右の手首を押さえた。

じんじんと、鈍い痛みが脈を打っていた。

それでも、リボンは解けなかった。

ステッキが手を離れても、青い光の帯は、リリィの腕にしっかりと巻きついたままだった。

リリィは、ゴーグルを握ったまま、そこに立っていた。

澪は、リリィの顔を見た。

いつもの顔だった。寝癖の跳ねた、朝の光みたいな顔。額のゴーグルの飾りだけが、知らない光を跳ね返していた。

「……なんで」

声が、かすれた。

リリィは、少しだけ首をかしげた。

それから、なんでもないことのように答えた。

「この子、泣いてたから」

それだけだった。

言い訳でも、ごまかしでもなかった。困っている人がいたから、走っていった。いつものひまりと、同じ答え方だった。

澪は、それ以上何も聞けなかった。

澪は石畳に駆け寄って、左手でステッキを拾い上げた。

それから、魚屋の前まで走って、男の子を右腕で抱き上げた。手首が悲鳴を上げたけれど、離さなかった。

ベンチの上で、母親は眠ったままだった。抱えていけるのは、一人だけだった。

「つかまってて」

男の子は、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、澪の首にしがみついた。

澪は走った。

アーケードの入り口を抜けて、ドローンの光の外へ。

背中で、ユメミの声がした。

「アイリスさーん、リボン、ほどいてあげてくださーい！」

振り返らなかった。

アーケードを出て、角の電柱のところで、ようやく足が止まった。息が切れていた。

澪は振り返った。

魚屋の前で、青いリボンがほろほろとほどけて、花びらになって消えていくところだった。

リリィが、立っていた。

ゴーグルを持った右手を、だらりと下ろして。肩が、しょんぼりと落ちていた。

段ボール箱のほうから、ユメミが駆けてきた。

ユメミは背伸びをして、リリィの頭を撫でていた。袖の余った手で、何度も、何度も。

「惜しかったです！　次はきっと大丈夫ですよ！」

明るい声が、ここまで届いた。

リリィはこくりと頷いて、それから、ユメミの手を右手で握った。

澪は、それを見ていた。

あの手は、変身するとき、いつも澪の左手を握っていた手だった。

二人は手をつないだまま、アーケードの奥へ戻っていった。光の真ん中の、段ボール箱の置いてあるほうへ。

魚屋の前のベンチで、女の人が身じろぎした。

光の輪の縁には、ドローンの光が、もう薄くしか届いていなかった。女の人は目をこすりながらゆっくりと体を起こし、きょろきょろと辺りを見回している。

澪は、男の子を抱えたまま、ベンチの前まで戻った。

「……あれ、私……」

男の子が、澪の腕の中で身を乗り出した。

「おかあさん！」

「えっ……ゆうくん！？」

女の人が、男の子を抱きとめた。澪の青いケープを見上げて、目を丸くする。

「アイリス……？　あの、何が……」

「ここは危ないから、今日は帰ってください」

それだけ言うのが、精いっぱいだった。

女の人は何度も頭を下げて、男の子の手を引いて歩いていった。男の子は一度だけ振り返って、小さく手を振った。

澪は、手を振り返せなかった。

アーケードの奥では、まだ淡い光が降り続いていた。八百屋のおじさんも、柱にもたれた女の人も、あの光の中にいる。

戻らなきゃ、と思った。

足が、動かなかった。

右の手首が、どくどくと脈を打っている。ステッキを握る左手が、細かく震えていた。

何かの間違いだ。

あの人に、何かされたんだ。ひまりは、操られているだけ。

そう言い聞かせる自分の声が、ひどく遠くに聞こえた。

研究所に戻ったのは、日が沈んでからだった。

ひまりは変身を解いて、真っ先にお茶のテーブルへ駆け寄った。ティーカップの隣のバイザーを、両手でかけ直す。

「ただいま！」

それから、くるりと振り向いた。

「ユメミさん、見てた！？　ケープ！」

「見てました！　見てました！」

ユメミは両手を握りしめた。

「ユメミの白衣みたいでした！　すっごく、すっごく、似合ってました！」

「えへへ、おそろい！」

ひまりは嬉しそうに、肩のあたりを手で撫でた。今はもう、制服の肩だったけれど。

それから、ひまりは研究所の中を見回した。

配線の束。論文の山。その地層のあちこちから、栄養ゼリーの空き袋が顔を出している。

ひまりの眉が、ぎゅっと寄った。

「ユメミさん、ゼリーの袋ばっかり！」

「えっ。あ、それは、その、効率的な栄養補給というやつで……」

「だめ！」

ひまりは制服の袖を、肘の上までぐいっとまくった。

そこからは、あっという間だった。

ゼリーの空き袋が、次々と大きなごみ袋に放りこまれていく。論文は、ユメミが「あっ、それは大事なやつです！」と叫んだものだけ、机の上にきちんと積まれた。

配線の地層の、いちばん深いところから、ひまりが箱を一つ掘り出した。

「炊飯器、あったー！」

「……それ、いつのでしたっけ」

箱の中には、手つかずの炊飯器と、お米の袋が一つ入っていた。ユメミは、ずっと前に誰かからもらって、そのままにしていたことを、ぼんやり思い出した。

三十分後、お茶のテーブルに、おにぎりが四つ並んだ。

塩だけの、少しいびつなおにぎりだった。

「はい、ユメミさん！」

ユメミは、一つを両手で受け取った。

あったかかった。

一口食べると、塩の味がした。それだけなのに、胸の奥がぎゅっとなった。

誰かが、ユメミのためにごはんを作ってくれた。

「……おいしいです」

「でしょ！」

ひまりはにっと笑って、自分も一つ頬張った。

それから、手が止まった。

おにぎりを持ったまま、ひまりは自分の右手を見下ろしていた。ゴーグルを握っていた手だった。

「あの子、泣いたままだった」

小さな声だった。

ひまりの肩が、すとんと落ちた。バイザーの奥で、目がテーブルの木目を見ている。

「澪ちゃんも、手首、痛そうだった」

ユメミは、おにぎりを置いた。

今日、商店街でひまりの隣に立っていた子のことを、ユメミは思い出した。リボンをぎゅっと握って、ずっとこっちを見ていた子。

ひまりの話に、毎日出てくる名前。

「澪さんも、きっとすぐ分かってくれますよ！」

口に出してから、ユメミは気がついた。

その名前を声に出して呼んだのは、はじめてだった。

ひまりが、顔を上げた。

「……うん！」

それでも、肩はまだ少し落ちていた。

ユメミは、立ち上がった。

白衣の袖をまくる。余った袖が、すぐにずり落ちてくる。もう一度まくる。また落ちる。三回目で、ようやく肘のところで止まった。

「任せてください、一晩でちゃちゃっと作っちゃいます！」

「作るって、何を！」

「リボンなんかに、ぜーんぜん負けないやつです！」

ユメミが胸を張ると、ひまりの目が、ゆっくりと丸くなった。

それから、ぱっと輝いた。

「ユメミさん、すごい！」

ひまりは両手で、自分の頬をぱちんと叩いた。

「よーし！　ボクも、行ってくる！」

「えっ、今からですか？　もう夜ですよ？」

「大丈夫大丈夫！　待っててくれてる人、いっぱいいるもん！」

ひまりはバイザーを外して、ユメミの手のひらにそっとのせた。

「これ、テーブルにお願い！　いってきます！」

扉が閉まって、坂を駆け下りていく足音が、すぐに聞こえなくなった。

ユメミは、手の中のバイザーを、ティーカップの隣にそっと置いた。

片付いた床の上を歩いて、作業台に向かう。拡大鏡を下ろし、ドライバーを手に取った。

口の中に、まだ少しだけ、塩の味が残っていた。