キヴォトスに男子校があるならば

４：汚く忌憚なく異端なき彼ら

　窓ガラスが震えた。

　ザク少年は端末をしまい、右の手甲へと手を差し入れた。固定具が噛み合う。指先の駆動が戻り、青黒い五指が、一度だけ開いた。

　ハスミは立ち上がっていた。

　スズミも、チナツも。

　ミカが窓際へ寄る。その肩を、ナギサが呼び止めた。

「ミカさん。窓から離れてください」

「うん。でも、あっち」

　ミカが指した。

　ビルの向こうに、黒煙が上がっていた。

　七神リンの端末が鳴った。

　彼女は応答し、二つ、三つ、短く確認した。

　それから顔を上げた。

「シャーレの施設周辺が、襲撃を受けています」

　先生が立った。

　リンは説明を続けた。矯正局から脱走した生徒。混乱に乗じた暴徒。連邦生徒会の管理が及ばなくなった区域。

　そして、いま先生をそこへ連れていかなければならない理由。

　ユウカは、最後まで聞いた。

　聞いてから、鞄を机に置いた。

「……分かりました。まず、そちらを何とかしないと、お話にもならないということですね」

　ノアも鞄を置いた。

　その手には、もう端末がある。

「経路を確認します。通行止めが増える前に、移動した方がよさそうです」

「私たちも同行します」

　ハスミが言った。

　スズミが頷き、チナツは銃の確認を始めた。

　ミカが振り返った。

「じゃあ、私も――」

「ミカさん」

　ナギサの声に、ミカは口を閉じた。

　二人の視線が合った。

　ティーパーティーの三人が、所在も知らせず戦闘区域へ入る。その意味は、ザク少年にも分かった。

　セイアはもう、帽子をかぶっていなかった。

「私たちは、先に連絡を取ろう。トリニティ側でも、動いている者がいるはずだ」

　ナギサが頷いた。

　ミカは少しだけ唇を尖らせ、それでも端末を取り出した。

　軍刀が、ザク少年の肩を叩いた。

「俺らは」

「行く」

「だよな」

　机の上に、封筒が残った。

　その隣に、菓子の袋も残った。

　ザク少年は一瞬だけ袋を見て、それから扉へと向かった。

「待ちたまえ」

　セイアの声がした。

　ザク少年が振り返る。

　彼女は、その赤いモノアイを見ていた。

「帰ってきたら、話の続きをしよう」

「長くなるぞ」

「構わないよ」

　セイアは微笑んだ。

「私にも、まだ話したいことがある」

　ザク少年は頷いた。

　今度は、軍刀も茶化さなかった。

　廊下へ出る。

　階下から、また爆音が響いた。

　先生が歩きながら、ザク少年へと顔を向けた。

「その装備、どれくらい動けるの？」

「走るだけなら、結構」

「飛ぶと？」

「減ります」

「どれくらい？」

「かなり」

　先生は、少しだけ考えた。

「じゃあ、飛んでほしいときは、ちゃんと頼むね」

　ザク少年は、赤い目をそちらへ向けた。

　飛ぶなとも、飛べとも言われなかった。

　残りを気にされた。

「……了解」

　正面玄関の外で、銃声が弾けた。

　先生の前へ、ユウカが出た。

　その横を、青黒い装甲が追い越した。

　市街は、すでに撃ち合いのなかにあった。

　白い壁に弾痕が散り、道路の中央では、乗り捨てられた車のボンネットから煙が上がっている。逃げ遅れた生徒が、歩道の柱の陰で身を縮めていた。

　ザク少年のモノアイが走った。

　銃口。

　窓。

　車の下。

　屋上。

　赤い目の奥で、照準が次々に重なって消えた。

「正面、二階！」

　ハスミの銃が鳴った。

　窓の向こうで、銃身が跳ねた。

　スズミが前へ出る。その手から投げられた閃光が、路地の入口を白く焼いた。

　ユウカが先生の腕を引いた。

「いまです！」

　そこで、ザク少年は、柱の陰にいた知らない生徒を抱え上げた。

　その少女は悲鳴をあげかけ、青黒い胸部装甲を見て、別の意味で悲鳴をあげた。

「大丈夫、味方だよ！」

「えっ」

「はいここに隠れる！　いいね！　降ろすぞ！」

　建物の奥へ押し込む。

　振り返ったときには、軍刀が車道へ出ていた。

　軍刀は抜かれていなかった。

　左手で鞘を押さえ、右手には対物拳銃がある。短く撃ち、交差点の角を黙らせる。

「車が来ます！」

　ノアが言った。

　音が、先に来た。

　重いエンジンの唸り。積載を無視したサスペンションの軋み。それらをまとめて引きずりながら、横の通りから一台のトラックが飛び出してきた。

　ユウカが銃口を向けた。

　ザク少年が腕を出した。

「待て！　うちの！」

　特徴的な紋章を書かれたトラックが、横滑りした。

　車輪が黒い円弧を刻み、荷台の鉄板が、車体の後ろで大きく跳ねた。

　運転席の扉が開いた。

　白い靴が、路面へ降りた。

　白い学ランだった。胸元から喉元まで、ホックで前を留めた、汚れのない白。その袖口から出た両手には、何も握られていない。

　リベリオンが顔を上げた。

「迎えに来た」

「何で分かった」

「サイレン。煙。お前らの位置情報」

　ザク少年は軍刀を見た。

　軍刀は肩をすくめた。

「乗り物は要るだろ」

　荷台のあおりが倒れた。

　その上から、男が降りた。

　いや、落ちたというべきだった。重い靴が路面を打ち、筋肉で膨れ上がった上体が、その衝撃を膝の屈伸だけで受け止めた。

　背には弾薬。

　肩には銃。

　腕には、さらに銃。

　コマンドーは、先生を見た。

　それから、少女たちを見た。

　彼は銃を持ち替え、道を空けた。

「ご婦人方。乗っていけ、リクライニング・シートで修羅場行きしないか？」

　ユウカが荷台を見た。

「……これ、座席は？」

「予約制だ。申し込みしてないのか？」

「そもそも椅子がないでしょう！」

「立ち見も歓迎する」

　軍刀が荷台へ跳び乗り、奥から折り畳み椅子を引きずり出した。

「あるから！　こいつの言うことを全部聞くな！」

　ノアが荷台を覗いた。

　弾薬箱の脇に、毛布。

　水。

　救急箱。

　彼女はコマンドーを見た。

「準備がいいんですね」

「鉄火場には鉄火巻きが要る」

　そう言って、コマンドーは、荷台の奥の食料箱を指した。

　ザク少年は、いまではないと思った。

　先生も、たぶん同じことを思っていた。

　その瞬間、屋根の上で、誰かが笑った。

　高いところから、花びらのような赤が舞った。

　赤ではなかった。

　燃える導火線だった。

「伏せろ！」

　軍刀が叫んだ。

　ザク少年は地面を蹴った。背面の噴射が、車道の砂を吹き飛ばす。青黒い右腕が、落ちてくるそれを空中で払った。

　爆発が、ビルの壁を叩いた。

　装甲へ熱が走った。

　その熱の向こうで、狐の面がこちらを見ていた。

　長い髪。

　赤と黒の衣装。

　銃を携えた、細い姿。

　狐坂ワカモが、崩れた看板の上に立っていた。

「まあ。ずいぶんと賑やかですこと」

　彼女の視線が、一行を巡った。

　そして先生で止まった。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、その一瞬だけ、ワカモの銃口が下がった。

　ハスミは、その隙を逃さなかった。

　銃声が、看板を砕いた。

　ワカモの姿が落ちた。

　落下の途中で銃が翻り、こちらへ火を噴いた。

　ザク少年の胸に、弾丸が当たった。

　一つ。

　二つ。

　青黒い装甲が、乾いた音でそれを受けた。

　赤いモノアイが、真っ向から狐の面を捉えた。

　ワカモは、着地と同時に横へ消えた。

　その先へ、また弾丸が走った。

　ハスミの銃だった。

「追います！」

「待ってください」

　ノアが、端末を見た。

　表情が変わっていた。

「後方から、別の集団が来ています。車両が複数。こちらを挟むつもりです」

　交差点の向こうに、装甲車の鼻先が見えた。

　その上で、無人銃塔が回った。

　軍刀が、舌打ちした。

「脱走者の装備じゃねえぞ」

　先生は、前を見た。

　ワカモが消えた方向。

　シャーレへ続く道。

　それから、後ろを見た。

　銃塔がこちらへ向いていた。

「二手に分かれよう」

　先生が言った。

「こちらはシャーレへ。後ろの車両を止められる？」

　ザク少年は、隣を見た。

　軍刀。

　白い学ラン。

　筋肉。

　全員が、同じものを見ていた。

「止めるだけでいいんですか」

　軍刀が尋ねた。

　先生は頷いた。

「追いかけなくていい。道を塞いで、逃げる人を通してほしい」

　軍刀は、銃を下ろした。

　代わりに、左手の親指が、刀の鍔を押した。

「了解」

　ユウカがザク少年を見た。

「無理はしないで。状況が変わったら、すぐ連絡すること」

「はいはい」

「返事は一回！」

「了解！」

　ノアが、通信を繋いだ。

「こちらで経路を見ます。後ほど合流しましょう」

「おう」

　コマンドーが、荷台の救急箱をチナツへ渡した。

「あの世ピクニック・バックだ。説明書は天使にでも聞いてくれ」

「ありがとうございます。そちらも、お気をつけて」

　トラックが動いた。

　運転席にはリベリオンではなく、移動を手伝う別の生徒が収まっていた。少女たちと先生を乗せ、車体は銃声の向こうへと進んでいく。

　ザク少年は、それを見送った。

　白い学ランが、その隣に立った。

　軍刀が反対側へ出た。

　コマンドーが、肩から銃を下ろした。

　少女たちの声が、遠ざかった。

　エンジンの音も、遠ざかった。

　代わりに、無人銃塔の駆動音が、交差点に近づいてきた。

　軍刀が息を吐いた。

「……さて」

　ザク少年のモノアイが、赤く灯った。

「今日、ジャンヌ・ダルクの下痢じみた奇跡ばっか、起きてるよな」

「あとで、飼い犬にイエスの十字架でションベンさせておこう」

　リベリオンが言った。

　ザク少年は頷いた。

「ハルヒも泣いて喜ぶぜ」

　コマンドーが、弾帯を銃へ送った。

「悪い子には、オナ禁と筋トレの相乗効果を教えてやらないとな」

　軍刀が笑った。

「先生がいなくなったらこれか。女神のキャバ嬢なみにケバいぜ」

「我らが母校には王女様しかいねえよ。あとはうるせえメイド女」

「ありゃ、二人ともミレニアム行きになったろ」

「王女様はともかく、メイド様は血肉ともども女子になっちまったからな。男子校とは女人禁制なり」

　銃塔が止まった。

　四人へと、銃口が揃った。

　ザク少年の機械の目が、なによりも赤く、その交差点の向こうを睨んだ。

　軍刀が、抜けた。

　刀身は、白かった。

　白日の光を一筋に受け、その鋼だけが、路面の影のなかで凍りついたように輝いている。軍刀の男は鞘を左へと送り、抜き放った右腕を、そのまま低く下げた。

　刃が、地面に触れそうなほど低い。

　その冷たい切先に、躊躇いはなかった。

　無人銃塔が火を噴いた。

　同時に、ザク少年の背後が爆炎に膨らんだ。

　青黒い装甲が、車道を横切る。

　弾丸がその後を追った。路面が裂け、駐車車両の窓が弾け、砕けたガラスが、ザク少年の背面スラスターの熱に巻き上げられた。

　ザク少年は着地しなかった。

　脚部の噴射を、路面すれすれで横へ流した。

　機体が、傾いた。

　青黒い巨体、その実、人間の背丈を一回りほど上回るだけの装甲が、横倒しになりかけた姿勢のまま、装甲車の鼻先へと滑り込む。

　モノアイが、光った。

　銃塔の黒い目が、それを追った。

　その一瞬に、軍刀が車道を渡った。

　低く、速く。

　銃塔の下、車輪の横、その死角へと踏み込む。軍刀の左手が装甲の縁を掴んだ。右足がタイヤを蹴り、その体が、鋼鉄の車体へと跳ね上がった。

　刀が走った。

　銃身ではない。

　銃塔の首、その旋回基部に露出した配線へと、白い刃が突き立った。

　火花が散った。

　銃塔が、痙攣した。

　発砲を続けながら、ありもしない標的へと首を振った。

「おい、まだ三十路並みに元気だぞ！」

　ザク少年が叫んだ。

「心配すんな、過労死の前兆だ！」

　軍刀が刀を引き抜いた。

　同時に、腰の対物拳銃を抜いた。

「さ、ホワイトに行かせてやるよ」

　至近距離の銃声が、三つ続いた。

　銃塔の基部で、何かが破裂した。

　黒煙が上がった。

　軍刀はその煙の中から飛び降り、膝をついて衝撃を殺した。その背を、別の銃口が狙った。

　白い袖が、翻った。

　その両手で、二挺の拳銃が黒々と口を開いた。いまだ火を噴かぬ銃口の、その暗い奥底にだけ、冷たい闘志が滾っている。

　リベリオンは、銃を構えて立ってはいなかった。

　すでに動いていた。

　左足を引く。

　半身になる。

　右腕が、軍刀の背を狙う銃口へと伸びた。

　一発。

　敵の銃が跳ね上がる。

　リベリオンの左腕は、そのときには、右腕の下を潜っていた。

　二発目。

　別の敵の肩が、後ろへ弾けた。

　白い学ランが、車体の影へ入る。弾丸がその裾を追い、しかしそこにあったはずの体は、もう横へとずれている。

　肘が曲がった。

　銃口だけが、肩越しに後ろを向いた。

　発砲。

　背後の窓で、銃が落ちた。

　リベリオンは振り返らなかった。

　右手の拳銃を胸元へ引き、その銃底で、路地から飛び出した生徒の手首を打った。相手の引き金が空を撃つ。リベリオンはその腕の内側へ入り、左の銃口を、相手の防弾装備へと押し当てた。

　撃った。

　相手は、息を吐き出すような声とともに、壁へ崩れた。

　白い学ランの前は、喉元まで閉じられていた。

　その白だけが、硝煙のなかで、ひどく冷静だった。

「右、上！」

　軍刀が叫んだ。

「見えてる」

　リベリオンの両腕が、左右へ開いた。

　銃声が、同時に響いた。

　窓と屋上で、二つの銃口が退いた。

　その下を、軍刀が駆けた。

　後方から、重い笑い声がした。

「いい眺めだ。初日の出をラブホで見たみてえだ」

　コマンドーだった。

　彼は、遮蔽物に隠れてはいなかった。

　道路の中央へ、太い脚を踏み出していた。

　肩から下ろした機関銃、その黒い銃身が、両腕のなかでゆっくりと持ち上がる。筋肉が膨らんだ。腕だけではない。胸、背、首、その全身が、これから来る反動を、すでに待ち構えていた。

　銃口が、開いた。

　爆音だった。

　一発一発の銃声が繋がり、ひとつの轟きとなって、交差点の奥へ叩きつけられた。

　薬莢が飛んだ。

　金色の殻が、男の足元へと降り注ぐ。

　弾帯が、踊った。

　銃はその鋼の腹へ、次々に弾丸を呑み込んでいった。

　コマンドーは、止まらなかった。

　一歩。

　もう一歩。

　その肩は、銃床を受けたまま、後ろへ引かない。筋肉に埋もれた首の上で、男の顔だけが、まるで重い荷物を運んでいるだけのように平然としていた。

　無人車両のセンサーが砕けた。

　装甲の表面に、火花が走った。

　敵の生徒たちが車体の陰へ飛び込み、その頭上で、看板の支柱が折れた。

「おい！　上、落とすな！　看板娘じゃねえんだぞ！」

　軍刀が怒鳴った。

　コマンドーは、銃口を少し下げた。

「ご注文がメイド喫茶なみに雑だな」

「てめーのマチズモでメイドを語るか！　俺は清楚ヤリ○ン派だぞ？」

　ザク少年は、その弾幕の端を走った。

　右手にマシンガン。

　左手には、ヒート・ホーク。

　斧の刃が、赤くなっていた。

　紅蓮とは、そういう色なのだろうと、ザク少年は思った。炎が揺らめくのではない。鋼そのものが熱を帯び、その内側に、静かな火を飼っている。

　モノアイが、次の装甲車を捉えた。

　正面からは、まだ撃てる。

　側面からも、まだ狙われる。

　ザク少年は、上を見た。

「軍刀！」

「何だ！」

「首、引っ込めろ、亀頭みてえに！　飛ぶから！」

　返事を待たず、噴射した。

　車道が遠ざかった。

　ザク少年の脚が、装甲車の屋根より高く上がった。

　銃塔が仰角を取る。

　その機械の目が、空の青を背負ったザク少年を追った。

　遅かった。

　ヒート・ホークが、落ちた。

　赤熱の刃が、銃塔の基部へと噛みついた。

　金属の悲鳴がした。

　鋼が熱を受け、引き裂かれ、その裂け目から、白い煙と火花が噴き出した。

　ザク少年は、斧を引かなかった。

　着地の重さを、そのまま刃へと押し込んだ。

　青黒い肩が沈んだ。

　脚部のスラスターが、もう一度、短く吼えた。

　銃塔が、折れた。

　黒い砲身が、車体の横へと垂れ下がった。

　ザク少年はその上に立ち、マシンガンを交差点へ向けた。

　赤いモノアイが、硝煙の向こうを見下ろした。

「次。」

　銃声が、撃ってきた。

　弾丸が胸部装甲に当たった。

　ザク少年の上体が揺れた。

　それだけだった。

「てめえ？」

　マシンガンが火を噴いた。

　敵の遮蔽、その縁を、弾丸が削った。

　相手が身を引く。

　そこへ軍刀が入った。

　刀の峰が銃を叩き落とし、その柄頭が、相手の胸元へと突き込まれた。

　生徒が倒れた。

　軍刀は、ザク少年を見上げた。

「いちいち返事すんな！　Botならエロくねえと意味ねえぞ！」

「うるせえ！　放置プレイを順番待ちさせてんだよ！」

「大人気だな！　排便は握手会付きか？！」

「糞に挨拶するのかテメエは？」

　リベリオンの銃声が、その間を縫った。

「喋るなら、手を動かせ。オナ○ーよりも動いてないぞ」

「動かしてんだろ！　俺のオ○ニーは十万円かけてんだよ！　ちったあ喋らせろ！」

「口の方が多い。テメエのフェラなら明太子相手にやれ」

　空になった弾倉が、二つ落ちた。

　リベリオンの両手が、白い学ランの裾へと下がる。

　次の瞬間には、新しい弾倉が収まっていた。

　銃口が上がった。