地球、それは希望。

第22話 軍人

　宇宙世紀0079年9月30日　1600

　極東方面軍 平壌臨時司令部

　スガイとウラナミは、並んで廊下を歩いていた。

　建物の内部には空調設備の低い駆動音が響き、時折、軍服姿の兵士や整備員たちが二人の横を通り過ぎていく。

　壁際には訓練日程や機材の使用状況を記した掲示板が設置され、その隣には各施設の配置図が貼り出されていた。

　元々は別の用途に使われていた建物らしく設備そのものは比較的新しい。

　もっとも、臨時司令部として接収されたばかりの施設である。

　あちこちに仮設の通信ケーブルが這い、扉の上には後から取り付けられたと思われる案内板が並んでいた。

「貴方はシミュレーター訓練……やっていたの？」

　隣を歩くウラナミ中尉が尋ねてきた。

「いえ……そんなに。中東でも、こっちに来てからも……ほとんど実戦だけでしたから」

「あら、そうなの？」

「はい。操縦方法も実戦で覚えたようなものですし、まともな訓練なんて受けてないんですよね」

「……そう、大変だったわね」

　中尉は小さく頷いた。

　彼女自身もつい先程まで戦闘機の操縦桿を握っていた人間だ。

　モビルスーツへの機種転換についても、十分な訓練期間が与えられているとは言い難い。

「だったら、私たち二人揃って勉強することが多そうね」

「ははっ、そうですね」

　そんな会話を交わしているうちに、目的の部屋へと辿り着いた。

　目の前の扉にはモビルスーツ操縦訓練室と記された表示板が取り付けられている。

「それじゃ、入りましょうか」

「はい！」

　ウラナミ中尉が認証端末に身分証をかざす。

　短い電子音が鳴り、扉の施錠が解除された。

　中へ入ると、そこには複数の大型シミュレーターが整然と並んでいた。

　操縦席を模した箱型の装置。

　その周囲には整備用の足場や制御端末が設置され、床には電源ケーブルや冷却設備の配管がまとめられている。

　壁際には大型モニターが取り付けられ、各シミュレーターの稼働状況が一覧表示されていた。

　機械の冷却ファンが低く唸り、室内には独特の熱気が漂っている。

　そして、その中央に設けられた管制卓には、見慣れた人影があった。

「あ、ノエル」

　俺が声を掛けると、端末を操作していたノエルがこちらを見た。

「お待ちしてました、スガイ少尉、ウラナミ中尉」

　いつも通り口調を仕事用に切り替えている。

「お疲れ様、アンダーソン伍長」

「お疲れ様です、中尉殿」

　ウラナミ中尉も軽く会釈する。

　ノエルは手元の端末を確認すると、俺達に向き直った。

「お二人の訓練準備は完了していますが開始前に一点ご報告があります」

「報告？」

「はい。ウラナミ中尉の搭乗予定機について機種の選定が完了しましたので指定された機体設定でシミュレーションを実施していただきます」

「……あら」

　中尉が少し驚いたように眉を上げた。

「陸戦型ジムではないの？　新型機の話は聞いていないけれど」

「はい。陸戦型ジムには変わりありません」

　ノエルは端末を操作し資料を表示した。

　端末画面に現れたのは一機のモビルスーツの三面図だった。

　見慣れた陸戦型ジムの外観。

　ただし、よく見れば通常仕様とは細部が異なっている。

　頭部のセンサーユニットや背部の推進器。

　脚部にも追加装備らしきものが確認できた。

「……所々違うなぁ、頭のセンサー？　部分とか」

　俺が呟くと、ノエルが頷いた。

「これは陸戦型ジムを基礎とし、遊撃戦に最適化された機体です。名称はそのままで陸戦型ジム遊撃戦仕様になります」

「遊撃戦仕様？」

　ウラナミ中尉が尋ねる。

「はい。機動性と単独戦闘能力、そして部隊間連携能力の向上を目的とした調整が施されています。推進剤の搭載量も通常仕様より増加しています」

　ノエルは画面を切り替えた。

　そこには通常仕様との相違点が項目ごとに並んでいた。

　推進器の出力配分の見直し。

　姿勢制御系の調整。

　機体各部の応答性改善。

　通信・索敵機能の強化。

　そして、遊撃行動に対応するための装備構成の変更。

「へぇ……」

　俺は思わず画面に見入った。

　特定の戦術に合わせて調整された機体というのは、なかなか興味深い。

「配備予定機は既に整備部門で確保されています。ただし、正式な引き渡しは明日の昼頃になる予定です」

「随分と早いのね」

「はい。既存機の改修仕様ですので、機体そのものは確保できています。現在は最終調整の段階ですね。何か要望があれば教えてください。整備班と改修担当者に伝えます」

　ウラナミ中尉は画面を眺めながら、少し不思議そうに首を傾げた。

「それにしても、どうして私にこんな変わった機体を？」

「中尉の航空機操縦経験とこれまでの戦闘記録を参考に選定された……とのことです」

「……私の戦闘記録から？　空軍から陸軍によく回せたわね」

「はい。色々疲れましたよ。情報保全の区分が細かいところで違いましたから……」

　ノエルは苦笑した。

　どうやら資料を揃えるだけでも一苦労だったらしい。

「ただ、戦闘記録の分析そのものは有意義だったようです。中尉の操縦特性を考慮した結果、機動性を重視した仕様が適当であると判断されました」

「随分と丁寧に考えてくれているのね」

　中尉は感心したように頷いた。

　俺も画面を見つめる。

　遊撃戦仕様。

　名前からして、かなり動き回ることを前提にした機体なのだろう。

　中尉はただのパイロットではない。

　極東方面軍でも屈指の腕前を持つエースだ。

　そんな人がモビルスーツに乗るのだから、確かに普通の陸戦型ジムでは少し勿体ない気もする。

「……でも、ちょっと気になりますね」

「なにかしら？」

「中尉って、戦闘機の操縦に慣れているじゃないですか。モビルスーツでも同じように動かせるんですかね？」

　俺が尋ねると、中尉は少し考え込んだ。

「どうかしら、実際に乗ってみないと分からないわね」

「ですよね……」

「ただ機動性が高いのはありがたいわ。敵の攻撃を避けたり、位置を取り直したりする選択肢が増えるもの」

　中尉は画面に表示された機体の側面図を見つめた。

「もっとも、それを活かせるかどうかは私次第でしょうけれど」

　そう言って少しだけ笑った。

　ノエルは最後に訓練内容を表示した。

「本日のシミュレーターは二機連携による市街地戦闘を想定しています。敵機はザクⅡを中心に構成され、状況に応じて行動パターンが変化します」

「…………」

　俺は画面に表示された市街地の地図を眺めた。

　建物が密集し、道路が複雑に入り組んでいる。

　遮蔽物も多い。

　先の平壌での戦闘と、よく似た状況だった。

　……あの時も、こんな場所だった。

　ハンマー小隊の陸戦型ジムが、建物の向こうへと消えていく光景が脳裏をよぎる。

　無線から聞こえた声。

　爆発。

　そして、途絶えた識別信号。

「……っ」

　俺は無意識に奥歯を噛み締めていた。

「スガイ少尉？」

「あっ……いや、大丈夫」

　ノエルの声で我に返る。

　中尉もこちらを見ていたが、特に何かを尋ねることはなかった。

「訓練内容の細かな調整については、お二人にお任せします。必要があれば管制卓から変更できますので」

「分かったよ」

「了解したわ」

　中尉は軽く頷き、俺の方へ振り返る。

「それじゃあ、頼むわね。スガイ君」

「はい、こちらこそ！」

　俺たちはそれぞれのシミュレーターへと向かった。

　……さて。

　戦闘機のエースがモビルスーツに乗ると、どんな戦い方をするんだろう。

　少し楽しみだ。

　シミュレーターのハッチが閉じた。

　外部の音が遮断され、操縦席には電子機器の駆動音だけが残る。

　正面のモニターに起動画面が表示され、続いて機体の各種情報が順番に点灯していった。

　SYSTEM CHECK

　ALL GREEN

　操縦桿を握り、ペダルに足を乗せる。

　操作系統は実機に近い感触で再現されており、操縦桿を軽く動かすと、それに応じて画面上の数値が変化した。

　やがて、暗かったモニターに市街地の風景が映し出される。

　左右には高層建築物。

　道路には放棄された車両が点在し、遠くでは黒煙が立ち上っていた。

　今回の演習は二機による市街地戦闘。

　俺の機体はグラマンを模した設定で、中尉の機体は先ほど説明された陸戦型ジム遊撃戦仕様だ。

「スガイ君、聞こえるかしら？」

「はい、聞こえます！」

「それじゃあ、始めましょうか」

「了解です！」

　演習開始の合図が鳴った。

　俺たちは並んで前進を開始した。

　中尉の機体は、最初こそ慎重に歩行していたものの、すぐに速度を上げ始めた。

　左右の建物を確認しながら、道路の中央を進んでいく。

　……おお。

　初めてにしては、随分と滑らかな動きだ。

　モビルスーツは当然ながら戦闘機とは操縦方法が違う。

　にもかかわらず中尉が機体の動きを把握するのは異常なまでに早かった。

「……なるほど」

　ウラナミが小さく呟いた。

「思っていたより、機体反応が遅いのね」

「そうですか？」

「ええ、戦闘機なら操縦桿を倒せばそれに応じて機体の姿勢が変わる。　でもこれは脚を動かして重心を移動させないといけないから……」

「確かに慣れないうちは結構もどかしいですよ。自分も初めて乗った時は敵のザクの方が早く動いてて辛かったですもん」

「私の遊撃戦仕様でこれなのに、貴方は通常型で交戦したの？　恐れ入るわね」

「ははっ……まあ、最初は本当に酷かったですけど」

「少し操作を間違えたら転倒してしまいそうだわ」

　そう言いながらも、中尉の機体は危なげなく歩き続けていた。

　歩幅を調整し曲がり角では速度を落とす。

　何度か上半身を左右に動かして周囲を確認すると、今度は短い跳躍を試みた。

　背部の推進器が噴射し、機体が地面から浮き上がる。

　着地。

　わずかに姿勢を崩したものの、すぐに立て直した。

「……あら、思ったより難しいわね」

「いや、初めてでそれなら十分凄いですよ！？」

　俺が思わず声を上げた、その直後だった。

　視界の端に敵機が映る。

「敵正面！！」

　俺は機体を建物の陰へ寄せた。

　中尉もそれに続く。

　正面の交差点。

　ザクⅡが姿を現した。

　その後方にもう一機。

「どうする？　初戦だもの、任せるわ」

「じゃあ俺が前に出ます。中尉は後方から支援をお願いします！」

「了解」

　俺は機体を前進させた。

　敵機がこちらに気づき、マシンガンを構える。

　来る。

「……っ！」

　咄嗟に機体を横へ移動させた。

　直後、敵の砲弾が道路に着弾する。

　アスファルトが砕け、破片が周囲に飛び散った。

　俺は建物の陰へ飛び込み、反撃の機会を窺った。

「スガイ君、右側面から一機接近」

「了解！　そっちはお願いします！」

「任せて」

　中尉の機体が俺の右側を駆け抜けていった。

　建物の角を曲がり、敵機を正面に捉える。

　その直後、彼女は短い連射を浴びせた。

　敵機が回避する。

　しかし中尉は、その動きを予測していたかのように照準を修正した。

　再び銃声が響く。

　今度は命中。

　ザクの胸部に複数の被弾判定が表示され、そのまま機能停止を示す赤い表示へと変わった。

「一機撃破。そっちは？」

「こっちも……！」

　俺は正面の敵機に照準を合わせる。

　敵は建物を遮蔽物に利用しながら後退していた。

　こちらの射撃を警戒しているらしい。

　ならば。

「……そこっ！」

　敵機が建物の陰から姿を見せた瞬間、引き金を引いた。

　数発の弾丸が敵機の脚部を捉える。

　姿勢を崩したところへ追撃を加え、撃破判定を確認した。

　敵機、全機撃破。

　演習終了

　機械的な音声とともに、モニターの景色が暗転した。

「ふぅ……」

　俺は操縦桿から手を離した。

　肩の力を抜くと、思っていた以上に身体が強張っていたことに気づく。

　隣のシミュレーターから通信が入った。

「……意外と難しいわね」

「どうでした？」

「視野を広げなきゃ駄目ね。空から見た景色とは全然違う」

　ウラナミ中尉は少し困ったように笑った。

「戦闘機なら高度を取ることで周囲の状況を把握できるけれど、地上だとそうはいかない。建物や地形に遮られて、敵を見失いそう」

「そうですね。実際、モビルスーツって歩兵みたいなものだと思いますし、仕方ありません」

「そうね。大きさは全然違うけれど、遮蔽物を利用して進んだり、建物の陰に隠れたり……やっていることは歩兵そのものね」

　中尉は少し間を置いた。

「そう考えると、私みたいな空軍出身者より、陸軍の歩兵部隊にいた人たちの方が向いているのかもしれないわね」

「そうですかね……？」

「少なくとも地上戦の考え方は、向こうの方が詳しいでしょうから。私たちは高いGに耐える訓練を受けているけれど、それだけで地上戦が上手くなるわけじゃないもの」

　彼女は小さく笑った。

「歩兵戦闘なんて教育隊でやったきり。何年も前の話よ」

「うーん……」

　確かにそうかもしれない。

　戦闘機とモビルスーツでは、そもそも戦い方が違う。

　空ならば高度を取ることで視界を確保できるし、敵との位置関係も三次元的に考えなければならない。

　一方、地上では建物や地形が視界を遮る。

　敵がどこから現れるかも分からない。

　もっとも、モビルスーツだって飛び上がることはできる。

　けれど、空中で自由に機動できる戦闘機とは違い、推進剤にも限りがあるし、着地する場所も考えなければならない。

　……それでも。

「せっかくですし、ウラナミ中尉の経験を活かしたいですね」

「私の？」

「はい。さっきの戦闘でも、敵が回避する方向を予測して撃ってましたよね？」

「ええ、癖みたいなものね。航空戦闘の基本だもの」

「それです。それをモビルスーツでも活かせないかなって、単純な攻撃じゃなくて何かしら要素を付け加えたら結構変わると思うんです」

「……要素？」

　中尉は考えるように黙り込んだ。

「面白いわね。でもそれをやるには機体の動かし方から考えないといけないわ、あと決定打となるべきその要素とやらも模索しないと」

「そうですね……」

　俺は目の前の操作パネルに視線を落とした。

　現在のシミュレーターは、連邦軍が採用している標準的なモビルスーツの操縦系統を再現している。

　歩行、跳躍、姿勢制御、射撃。

　基本的な動作を組み合わせることで、様々な戦闘行動を取ることができる。

　しかし、実際に操作しているとどうしても不便に感じる部分があった。

　特に急激な方向転換や、敵との距離を一気に詰める動作。

　機体そのものには十分な推力があるはずなのに、それを上手く使い切れていない。

　いや。

　使い切れていないというより、そういう使い方を前提にしていないのかもしれない。

　誰が見ても連邦軍はモビルスーツ運用においてジオンに遅れを取っているし、話に聞く限り陸戦型ジムも急ピッチで用意された先行機らしい。

　運用方法を確立していないのだからそういうものなのだろう。

「……ちょっと試してみたいことがあるんですけど」

「何かしら？」

「今のシミュレーターって、設定を変更したりできますか？」

「設定？」

「はい。機体の動作とか、操作の割り当てとか……」

　俺は思いついたことを、ひとつずつ説明していった。

　例えば、機体を前進させながら上半身だけを敵に向ける動作。

　あるいは、射撃姿勢を維持したまま推進器を使って横方向へ移動する動作。

　現在でも不可能ではない。

　ただ、複数の操作を同時に行わなければならず、咄嗟に使うには少々難しい。

　それらをあらかじめ登録した動作として呼び出せるようにしたらどうだろう。

　もちろん、機体の姿勢や速度によっては実行できない場合もあるだろうけれど。

「……つまり、操縦者が個別に操作している動作を、ある程度まとめて制御させるべきということ？」

「はい。そんな感じです」

「なるほどね……」

　中尉は感心したように声を漏らした。

「それなら、私の負担も減らせるかもしれないわね」

　ウラナミ中尉がモビルスーツを扱うことにおいて一番の問題点は戦闘機よりも複雑な操作が強いられることだ。

　ならば操作自体を戦闘機を模倣した簡易的なモノにすれば本領発揮できるのではないか？

　そしてそれが可能なのであればより変則的な機動が彼女には出来る。

　スガイはそう考えた。

「そうなんです。特に近接戦闘だと、操作が忙しくて習熟に時間を要するかと……」

「でもそれを実現するにはシミュレーターだけでなくちゃんと機体側の制御プログラムも変更する必要があるでしょうね」

「ですよねぇ……」

　俺は小さくため息を吐いた。

　そもそもそんな簡単に改修できるものなのだろうか。

　シイコ中尉の陸戦型ジム遊撃戦仕様は、通常の陸戦型ジムとは異なり、機動力を重視した調整が施される予定だ。

　しかし、それでも戦闘機のような急激な機動を行うには限界がある。

　推進器の出力だけではない。

　姿勢制御。

　機体の重心。

　関節部への負荷。

　そして、操縦者が要求する動作に機体がどこまで追従できるのか。

　それらを考えると、単純に推力を上げれば済むという話ではなさそうだった。

　しかし、どうすれば……。

　機動力。

　限られた推進剤。

　機体動作。

　そして、地形。

　俺はモニターに映し出された市街地を眺めた。

　建物の屋上。

　道路。

　建物と建物の間にできた狭い空間。

　モビルスーツなら、その全てを移動経路として利用できる可能性がある。

　……立体的な機動か。

　何か、もう少し上手いやり方がある気がする。

　同施設 休憩室

　シミュレーターの休憩時間。

　俺たちは施設内に設けられた休憩室へと移動していた。

　壁際には自動販売機が並び、中央には簡素なテーブルと椅子がいくつか置かれている。

　窓の外には訓練施設の敷地が広がり、時折、整備車両が行き交う姿が見えた。

　その一角で、リルは俺が差し出した端末を眺めていた。

「……改善案？」

　リルは首を傾げた。

「うん。ウラナミ中尉の陸戦型ジムなんだけど、ちょっと試してみたいことがあって」

　俺は画面に表示された項目を指差した。

　推進器の出力配分。

　姿勢制御プログラムの調整。

　射撃姿勢を維持したままの横方向への移動。

　急激な方向転換時の機体制御。

　そして、立体的機動を補助するための追加装備。

　先ほどの演習で感じた問題点を、思いつく限り書き出していた。

　もっとも、技術的に実現できるかどうかまでは分からない。

　そのため、具体的な改修方法というよりは、こういう動作を可能にしてほしいという要望に近かった。

「……ごめんね、無理な内容で」

　俺は申し訳なさそうに頭を下げた。

　リルはしばらく画面を眺めていたが、やがて小さく息を吐いた。

「いいわよ。多分だけど、ミヤザキ大尉を通せばすぐにやってくれるわ」

「えっ、そんな簡単に？」

「簡単かどうかは技術者次第だけど、少なくとも検討はしてくれるわ」

　リルは端末を操作し、いくつかの項目を確認していく。

「推進器の出力配分はともかく、姿勢制御の方は少し面倒かもしれないわね。機体の重心や関節への負荷も考えないといけないし」

「やっぱりそうだよね」

「人間みたいに身体を捻れば済む話じゃないもの。仕方ないわ」

「……ですよね」

　俺は苦笑した。

　リルはそんな俺を一瞥すると、再び画面へ視線を戻した。

「でも方向性は悪くないと思うわ。特に遊撃戦仕様なら、機動力を活かせるように調整するのは理にかなっているし」

「本当？」

「ええ。ただし、実際に使えるかどうかは別問題よ」

　リルは端末をテーブルに置いた。

「それに、自覚がないかもしれないけど、貴方は中東のエースパイロットよ？　そんな人が実戦経験を踏まえて言うんだから、一定の説得力はあるわ」

「…………」

　そう言われると照れくさい。

　けれど、その一方で、そんな称号は自分には不釣り合いだと思ってしまう。

　なにせ、それだけ大層な評価を受けているというのに、俺は同行した一個小隊すら守れなかったのだから。

　ハンマー小隊。

　彼らの顔が、ふと脳裏をよぎった。

　キム大尉。

　リ中尉。

　そして、あの時一緒に戦っていた仲間たち。

　……もし、俺がもう少し上手く戦えていたら。

　そう考えたところで、何も変わらない。

　分かっている。

　分かってはいるのだけれど。

「……シンヤ？」

「あっ……うん。何でもない」

　俺は慌てて笑ってみせた。

　リルは一瞬だけこちらを見つめたが、それ以上は何も尋ねなかった。

「それに、ハイマン司令からも今回の派遣にあたって、貴方の要望は積極的に汲むようにって、極東方面軍に釘を刺していたらしいし」

「ね、根回しが凄い……」

　思わず苦笑してしまった。

　ジャミトフ・ハイマン大佐。

　中東で俺たちを指揮していた、あの人だ。

　確かに色々と世話になってはいたが、まさか派遣先にまで話を通していたとは。

　……あの人は一体どこまで考えているんだろう。

「まあ、無条件で何でも通るわけじゃないでしょうけどね」

　リルは肩をすくめた。

「予算も設備も限られているし、他の部隊だって改修や補給を要求しているんだから」

「そりゃそうだよね……」

「それに、明日の引き渡しまでに全部やれっていうのは流石に無理よ。制御プログラムの変更なんて、安全性を確認しないまま実機に組み込めるものじゃないし」

「……やっぱり、時間は掛かるか」

「でも今回の要望はそれほど無茶なものじゃないと思うわ。少なくとも試験する価値はあるでしょうね」

　リルはもう一度、端末に目を落とした。

「着眼点も面白いし。成功したら、うちの研究所が特許でも貰おうかしら」

「えっ、特許！？」

「冗談よ」

　そう言って、リルは小さく笑った。

「とりあえず、今のリストはミヤザキ大尉に渡しておくわ。こんな面白そうな内容、あの人もすぐ食いつくでしょうね」

「ありがとう！」

「シミュレーターの方も、検証用の設定を用意できるか聞いておくわ。実機の改修が終わるまでに、ある程度は演練しておきなさいよ」

「うん！」

　俺が頷くと、リルは小さく笑った。

「それと、ウラナミ中尉」

「何かしら？」

　隣で話を聞いていた中尉が顔を上げた。

「これは貴女の機体だし、使い勝手については遠慮なく言ってちょうだい。シンヤの意見だけで改修して、貴女が扱いにくくなったら意味がないもの」

「ええ、もちろん。要望があればすぐに出すわ」

　中尉は微笑んだ。

「むしろ、私も色々と試してみたいことがあるの。せっかく機動性を重視した機体を用意してもらえるんだもの」

「あら、いいじゃない」

　リルは満足そうに頷いた。

「ただし、無理な機動を要求するなら、関節や駆動系の限界も考慮してちょうだいね。戦闘機と違って、モビルスーツは手足があるんだから」

「分かっているわ」

　リルは端末を抱えると、椅子から立ち上がった。

「それじゃ、私はこれをミヤザキ大尉に届けてくるわ」

「よろしく！」

「ええ。シンヤもあまり無茶なことはしないようにね」

　そう言い残して、リルは休憩室を出ていった。

　扉が閉まる。

　俺は隣に座る中尉へ視線を向けた。

「……何とかなりそうですね。ありがたいことに」

「そうね。思っていたより早く話が進みそうで良かったわ」

　中尉は手元の紙コップを持ち上げ、一口飲んだ。

「それじゃあ、改修が終わるまでに、私たちも戦い方を考えておかないとね」

「はい！」

　それから俺たちは、シミュレーターでの訓練を繰り返した。

　陸戦型ジム遊撃戦仕様と、随伴するグラマン。

　二機による連携戦闘。

　空軍では、こうした二機編成をエレメントと呼ぶらしい。

　ウラナミ中尉の提案で、俺たちは互いの位置関係を意識しながら、様々な状況を試していた。

　もっとも、機体の制御プログラムを自由に書き換えられるわけではない。

　現時点で変更できるのは、シミュレーターに用意された範囲内の設定だけだ。

　推進器の出力配分。

　操作感度。

　機体の応答特性。

　それらを少しずつ変更しながら、どのような動きが可能なのかを確かめていく。

　失敗も多かった。

　急激な方向転換を試みて姿勢を崩したり、跳躍後の着地に失敗したり。

　中尉に至っては、推進器を使った横移動の直後に建物へ突っ込み、機体の片腕を失うという散々な結果になったこともあった。

「……あら」

「中尉！？」

「これは駄目ね」

「派手にやっちゃいましたね……」

「実戦じゃないんだもの。今のうちに失敗しておかないと」

　そう言われると、確かにその通りだ。

　……この人、案外大胆だな。

　回数を重ねるごとに中尉の動きは洗練されていった。

　特に射撃と機動の組み合わせ。

　敵の回避方向を予測し、あらかじめ照準を置く技術は、やはり目を見張るものがあった。

　戦闘機で培った経験が、そのままモビルスーツに通用するわけではない。

　けれど全く役に立たないというわけでもないのだ。

　俺たちはそのことを、少しずつ実感し始めていた。

　そして何度目かの演習。

　正面モニターに、市街地の風景が映し出された。

　左右には崩れかけた建物。

　道路には放棄された車両が点在し、遠くでは黒煙が立ち上っている。

　その中を、二機のモビルスーツが進んでいた。

「スガイ君、敵機確認。正面二百」

「了解です」

　俺は機体を建物の陰に寄せた。

　敵はザクⅡ。

　こちらに気づいているらしく、建物の向こうから時折姿を見せては、すぐに隠れてしまう。

　……厄介だな。

　敵との距離を詰めようにも、こちらが前進すれば相手は後退する。

　かといって無理に追えば、別の敵機から横槍を入れられる可能性がある。

「……踏み込みが難しいですね」

「みたいね。ただ、少しでも気が緩めば隙を突かれるし、逆に攻撃を止めれば相手に周囲を確認する余裕を与えてしまうわ」

「そうですね……」

　敵機が建物の陰から姿を見せた。

　俺はすぐに照準を合わせる。

　しかし、引き金を引くより早く、ザクは再び遮蔽物の向こうへと消えていった。

　……またか。

　こちらが撃とうとすれば隠れる。

　接近しようとすれば後退する。

　まるで、こちらの動きを読んでいるかのようだった。

　恐らくシミュレーターを重ねるうちに向こうも学習しているのだろう。

「絶え間ない攻撃が要、というところかしら」

「……でも、それだと弾薬が持ちませんよね」

「ただ撃ち続けるだけじゃ駄目……それなら」

　中尉の機体がゆっくりと前進した。

　敵機が反応する。

　しかし、中尉はすぐには撃たなかった。

　代わりに機体を横へ移動させ、敵の射線を誘導する。

　ザクの銃口が彼女を追った。

「今よ」

「了解！」

　俺は反対側から飛び出した。

　敵機の側面が見える。

　すぐに引き金を引く。

　数発が命中し、敵機は体勢を崩した。

　だが、撃破には至らない。

　ザクはすぐに後退し、再び建物の陰へと逃げ込んだ。

「……くそっ！」

「惜しかったわね」

「もう少し近づければ……」

「そうね。そういえば、貴方のグラマンについている銃剣型のビームサーベル、あれは使ったの？」

「いいえ。実戦ではまだですね」

　俺のグラマンには、ブルパップ・マシンガンの銃口下部にビームサーベルが取り付けられている。

　銃剣のように扱うための装備だ。

　通常のビームサーベルと違い、わざわざ武器を持ち替える必要がない。

　ただし、当然ながら射程は短い。

　敵に接近しなければ使えない以上、実戦で試す機会はまだなかった。

「なら……それが活きそうね」

「それはどういう？」

「敵を挫くのに使えそうって話よ」

　中尉の機体が、ゆっくりと俺の隣へ移動してきた。

「貴方が接近する間、私が敵の動きを制限する。相手が逃げようとしたら、その進路を塞ぐように射撃するの」

「……なるほど」

「ただ、問題はそこからね。敵が後退する方向を読み違えれば、貴方が孤立してしまうわ」

「そうですね……」

　俺は正面の建物を見つめた。

　ザクはまだ、その向こうにいる。

　敵の退路。

　射線。

　俺たち二機の位置関係。

　……待てよ。

　敵が逃げる方向を予測するんじゃなくて。

　逃げる方向を、こっちで決められたら？

「……中尉」

「何かしら？」

「ちょっと、試してみたいことがあるんですけど」

「いいわよ」

　中尉の声が少し弾んだ。

「やってみましょうか」

　しばらくして。

　シミュレーターのハッチが開いた。

「んっ……！」

　俺は座席から立ち上がり、大きく背伸びをした。

　長時間同じ姿勢でいたせいか、背中が少し痛い。

　隣のシミュレーターからもウラナミ中尉が姿を現した。

「お疲れ様」

「お疲れ様です！」

　俺は端末に表示された結果を確認した。

　そこには、先ほどの演習で記録した成績が表示されている。

「……あっ！」

「どうしたの？」

「スコア更新ですね！　中尉！」

「あら、本当？」

　中尉が隣から画面を覗き込む。

　今回の演習では、撃破数だけでなく、被弾率や命中精度、任務達成までの時間なども評価されていた。

　その総合評価が、前回の記録を大幅に上回っていたのだ。

「やりましたね！」

「ええ、それじゃあこのまま一位のスコアを抜き去りましょうか」

「ははっ、そうですね！」

　俺は笑いながら画面を操作した。

　表示されたのは、極東方面軍のモビルスーツ操縦評価記録。

　訓練施設で行われた演習の成績を集計したもので、一定以上の評価を得た操縦者が一覧に掲載されている。

　もっとも、機体や演習条件によって難易度が異なるため、単純に順位だけで優劣を決められるものではないらしい。

　それでもこうして数字で結果が見えるというのは、なかなか面白い。

「……あら」

　中尉が画面の一角を指差した。

「この子、士官学校の訓練記録でこの成績を出しているなんて大したものね」

「えっ？」

　俺は表示された名前を確認した。

「アマダ曹長……？　うわ、平均値やけに高いですね」

　各項目の評価を見て、思わず声が漏れた。

　射撃精度。

　回避成功率。

　近接戦闘。

　状況判断。

　どれも高い水準でまとまっている。

　特定の項目だけが突出しているわけではなく、全体的に安定した成績を残していた。

「そうね。訓練課程に沿って行われた演習でしょうし……その中でこれだけの成績を出しているなら、よっぽど才能があるんでしょうね」

「へぇ……」

　俺は感心しながら画面を眺めた。

　士官学校で訓練を受けていた人か。

　今はどこかの部隊に配属されているのだろうか。

　こういう人が実際にモビルスーツに乗ったら、きっと強いんだろうな。

　俺なんかでもまともに訓練せずにここまでやってこれたわけだし。

　ちゃんと正規の手順を踏んでいる人は、もっと強いのかもしれない。

　……少し、後悔の念が湧いてくる。

　戦争が始まる前に軍へ入隊していれば、何か変わったのだろうか。

　もっと早くから訓練を受けていたら。

　今より強くなっていて、もっと沢山の人たちを救えたのかもしれない。

　そんなことを考えながら、俺はリストを眺めていた。

「極東方面軍だけ？　全隊の記録はないのかしら」

　中尉が首を傾げる。

「普通は見られるものなんですか？」

「ええ。リアルタイムで更新されているわけじゃないけれど、好成績を出した人たちの記録はジャブローで集約しているから、そこを経由して表示されるはずよ。空軍と同じやり方ならね」

「へぇ……」

「もちろん、全部の記録が公開されるわけじゃないでしょうけれど」

　なるほど。

　そういう仕組みなのか。

　俺は端末のメニューを開いた。

　いくつかの項目を探していると、それらしいものが見つかった。

「あ、ありました」

　画面に表示された文字を読み上げる。

「えーと……地球連邦軍モビルスーツ操縦者総合評価一覧」

　選択すると、画面が切り替わった。

　そこには、各方面軍や訓練施設から集められた評価記録が並んでいた。

　所属部隊。

　階級。

　氏名。

　演習内容。

　総合評価。

　ただし、一部の項目は非公開になっているらしい。

　中には所属欄が空白のものもあった。

　また、記録の更新日もまちまちだった。

　どうやら各施設から定期的に送られてくる成績を集計しているらしく、最新の記録が全て反映されているわけではないようだ。

「……おお」

　俺は思わず声を漏らした。

　さすがに、先ほどの極東方面軍の一覧とは規模が違う。

　掲載されている名前の数も多いし、評価の高い人たちがずらりと並んでいる。

　その中でも、上位に表示されている二人の名前が目に入った。

　シデン伍長

　コバヤシ伍長

「シデン伍長とコバヤシ伍長のツートップですね」

「みたいね」

　中尉も興味深そうに画面を覗き込んだ。

　両者とも非常に高い評価を記録している。

　特に射撃や敵機への対応能力は、他の掲載者と比較しても頭ひとつ抜けていた。

「……凄いですね、この二人」

「そうね。どこの所属？」

「えーと……」

　俺は所属欄を確認した。

「……無記載ですね」

「なるほどね」

　中尉が小さく呟いた。

「何かありましたか？」

「多分だけど、今噂のホワイトベース隊でしょうね」

「ホワイトベース……」

　俺はその名前を聞いて、以前リルから聞かされた話を思い出した。

「あ、前にリルが言ってた人たちですね」

「知ってるのね。確か今は北米当たりに居ると聞くわ、本来は機密なのだけどどこの部隊も動向を気にしててすぐに情報が入ってくるのよ」

「凄いですねそれだけ注目されてるんだ……リルが言ってたのだと確か……とんでもない戦果を挙げている少年兵がいるとか」

　詳しいことは知らない。

　ただリルの話によれば、その少年は最新鋭のモビルスーツを操縦し、ジオン軍を相手に驚異的な戦果を挙げているらしい。

　しかも、正規の軍事教育を受けたわけではなく、自分と同じように土壇場で乗り込んだという。

　その少年の存在もあって、俺はニュータイプとやらの素養があるのではないかと、リルたちから色々と調べられている。

　何かにつけて髪の毛を抜かれたり、検査用のサンプルを採取されたり。

　……他人事ではない。

　そういえば以前、リルが妙なことを言っていたな。

「ホワイトベースのあいつはパーマらしいけど、髪質ってニュータイプに関係あるのかしら？」

　……多分関係ないだろうがその言葉は何故かずっと記憶に残っている。

「この二人のどっちかが、その少年兵なんですかね？」

　中尉は少し考えてから首を横に振った。

「多分、違うわ。彼はここに載っていないと思う」

「えっ？　どうしてそう思うんですか？」

「噂されているほどには、この二人の評価も他のパイロットから逸脱していないもの」

「……ならどうしてでしょう？　シミュレーターにも載ってないなんて」

「さあ。シミュレーター自体が必要ないのかもしれないし、戦線投入が続いていて、まともに訓練する時間がないのかもしれない」

　中尉は画面に視線を戻した。

「あるいは、独自のシミュレーターを使っている可能性もあるわね。最新鋭機なら、専用の訓練設備があってもおかしくないでしょう？」

「なるほど……」

　確かに。

　俺のグラマンだって、標準的な陸戦型ジムとは色々な部分が違う。

　専用の設定を用意しなければ、実機と同じ条件で訓練することはできない。

　ましてや最新鋭のモビルスーツともなれば、なおさらだろう。

「……ちなみに、その人って何て名前なんですか？」

　俺が尋ねると、中尉は少し意外そうな顔をした。

「あら、知らなかったの？」

「はい。そこはリルから詳しく聞いていなくて」

「そう……」

　中尉は小さく頷いた。

　そして、何でもないことのように、その名前を口にした。

「名前はアムロ・レイ」

「……アムロ・レイ」

　俺はその名前を繰り返した。

　アムロ・レイ。

　覚えやすい名前だな。

「いつか会ってみたいですね」

「そうね、私も少し興味があるわ。ただ向こうも戦場を転々としている身でしょう？　そう簡単には会えないでしょうね」

「ですよねぇ……元民間人同士仲良くできそうなんだけどなぁ」

　俺は苦笑しながら、再び画面へと視線を戻した。

　一覧には、まだまだ多くの名前が並んでいる。

　自分たちの知らない場所で、同じようにモビルスーツを操縦している人たち。

　きっと、その一人ひとりに違った経験があって、違った戦い方があるのだろう。

　……そう考えると、少し不思議な気分になる。

　俺たちは中東から極東へと移動してきた。

　その間にも、世界のあちこちでは戦闘が続いている。

　俺たちが知らない戦場で、俺たちが知らない人たちが戦っている。

　そして、こうして記録に名前が残っているということは、少なくとも彼らもまた、モビルスーツという兵器を扱うために試行錯誤しているということだ。

「……負けてられませんね」

　思わず、そんな言葉が口から出た。

「せっかくですし、俺たちももっと頑張らないと」

　ウラナミ中尉は俺の顔を見つめた。

「……そうね」

　そして彼女は俺の肩を軽く叩いた。

「頑張りましょうか」

「はい！」

　俺は元気よく返事をした。

　まだまだ試したいことは沢山ある。

　射撃と機動の組み合わせ。

　敵の行動を制限する方法。

　近接攻撃へ移行するための動作。

　そして、それらを実現するための機体制御。

　ひとつひとつは、決して特別なものではない。

　けれど、それらを上手く組み合わせることができれば。

　……きっと、今までとは違う戦い方ができる。

　俺は端末に保存された演習記録を開いた。

　先ほど失敗した場面が、画面に再生される。

　敵機が後退する。

　こちらが追う。

　敵が射撃する。

　そして、俺の機体が被弾する。

　……ここだ。

　俺は映像を停止させた。

　もし、この時。

　敵が後退する方向を、こちらがあらかじめ限定できていたら。

　そして、相手が逃げようとした瞬間に、その進路へ踏み込めていたら。

　……どうなる？

「中尉」

「何かしら？」

「もう一回、やってみませんか？」

　中尉は画面を一瞥した。

　そして、俺が何を考えているのか察したように笑った。

「……分かったわ、付き合いましょう」

　彼女は端末から離れ、シミュレーターの方へ歩き出した。

「今度はもう少し大胆に動いてみましょうか」

「はい！」

　俺もその後を追った。

　まだ、はっきりとした形にはなっていない。

　けれど。

　何かが掴めそうな気がしていた。

　敵を撃破するために、ただ攻撃するのではない。

　敵が取れる行動そのものを狭めていく。

　射撃で動きを縛り、機動で逃げ道を塞ぎ、最後に決定的な一撃を加える。

　そのために必要なのは、単純な火力でも、機体の性能だけでもない。

　相手が次に何をするのか。

　それを考え、先回りすること。

　……そして。

　こちらの望む行動を、相手に取らせること。

　俺はシミュレーターの座席に腰を下ろした。

　ハッチが閉じ、正面のモニターに起動画面が表示される。

　再び、仮想の戦場が広がっていく。

　俺は操縦桿を握った。

　今度は、どんな動きができるだろう。

　そんなことを考えながら、演習開始の合図を待った。

　同施設 管制室

　シミュレーターの冷却ファンが、低い音を立てていた。

　壁際の大型モニターには、現在稼働中の訓練装置の状態が一覧表示されている。

　そのうち二基には、既に何時間も同じ操縦者の名前が表示されたままだった。

　シンヤ・スガイ特務少尉。

　シイコ・ウラナミ中尉。

　二人とも、休憩を挟みながら訓練を繰り返している。

　管制卓に座るノエルは、演習結果の保存処理を終えると、軽く肩を回した。

「……ふぅ」

　流石に少し疲れた。

　もっとも、シミュレーターに乗っている二人は、もっと疲れているはずだが事務仕事も楽ではない。

　その時、背後で扉の開く音がした。

「の、ノエルちゃん」

「あれ？　ハナさん？」

　振り返るとそこにはハナが立っていた。

　両手には小さな布袋を抱えている。

　少し遠慮がちに室内を覗き込むと、彼女はノエルへ歩み寄ってきた。

「シンヤと……その、ウラナミ中尉？さんはまだシミュレーター？」

「はい。ずっと籠ってますよ」

「そっかぁ……」

　ハナは小さく頷いた。

　それから、管制卓の向こうに並ぶ大型シミュレーターへ視線を向ける。

　どれも似たような形をしていて、外からでは誰が乗っているのか分からない。

「あの、どれに乗ってるの？」

「一番手前がスガイ少尉で、その隣がウラナミ中尉ですね」

「へぇ……」

　ハナは興味深そうに二基のシミュレーターを眺めた。

　その様子を見ていたノエルは、ふと彼女の手元に目を留める。

「……あれ？」

「ん？」

「それ、お握りですか！？」

「えっ？　う、うん！」

　ハナは布袋を持ち上げた。

　中には、紙で包まれたお握りがいくつか入っていた。

「初めて見ました！」

「えっ、お握りを？」

「はい！　写真では見たことありますけど、実物は初めてです！」

　ノエルは興味津々といった様子で身を乗り出した。

　ハナは少し驚いたように瞬きをしたが、すぐに嬉しそうに笑った。

「そっかぁ。じゃあ、後で一個食べてみる？」

「いいんですか！？」

「うん！　多めに作ってきたから！」

「やった！」

　ノエルが思わず声を弾ませる。

　ハナはそんな彼女の反応に笑いながら、布袋の口を開いた。

　中には白い握り飯が丁寧に並べられている。

　海苔で包まれたものもあれば、塩だけで握られたものもあった。

　もっとも、戦時下の食料事情である。

　日本にいた頃のように材料が揃うわけではない。

　それでも、炊事担当の兵士に頼み込んで米を分けてもらい、何とか用意したものだった。

「そろそろご飯食べなきゃ、シンヤも疲れるだろうなと思って作ってきたの」

「なるほど……」

　ノエルは感心したように頷いた。

「献身的ですねぇ！」

「えっ！？　そ、そんなことないよ！」

　ハナは慌てて首を振った。

「ただ、シンヤって放っておくと無理しちゃうから……」

「確かに。スガイ少尉なら、訓練に夢中になって食事を忘れそうですもんね」

「う、うん……」

　ハナは少し困ったように笑った。

　ノエルは管制卓の端末を確認する。

「あと三十分ほどでシミュレーターの使用枠が終わりますから、それまでには出てきますよ。一緒に待ちますか？」

「う、うん！　待つ！」

「じゃあ、そこの椅子使ってください。私も今の演習が終われば少し手が空きますから」

「ありがとう！」

　ハナは嬉しそうに頷き、壁際に並ぶ椅子の一つへ腰を下ろした。

　膝の上に布袋を置き、もう一度シミュレーターの方を眺める。

　相変わらず、機械の駆動音だけが響いていた。

　その時。

「じゃあ、私も待つわ」

「わっ！？」

　突然背後から声がして、ハナは肩を跳ねさせた。

　振り返ると、いつの間にかリル・ソマーズが立っていた。

　片手には書類の束。

　もう片方には携帯端末を抱えている。

「あ、リルちゃん！　どこ行ってたの？」

「お疲れ様です、リル曹長！」

「ええ、お疲れ様」

　リルは二人に軽く手を上げると、深いため息を吐いた。

「あちこち奔走してたわ。なにせ、極東に派遣されてからはシンヤの管理責任者が私になってるから……もう疲れたわ」

　そう言って、抱えていた書類を近くの机へ置く。

　その動作にも、普段より幾分か力がなかった。

「あはは……お疲れ様。少し休んだら？」

「……そうね」

　リルは椅子を引き、腰を下ろした。

　背もたれに身体を預けると、天井を見上げる。

「でも、あのミヤザキ大尉にいつ呼び出されるか分からないし、待機しておくわ」

「そんなに忙しいの？」

「忙しいなんてものじゃないわよ」

　リルはうんざりしたように眉を寄せた。

「機体の改修申請に、研究所との連絡、シンヤの検査予定の調整。それに今度はウラナミ中尉の機体まで……」

　指を折りながら数えていたリルは、途中で面倒になったのか手を下ろした。

「……もういいわ。数えるだけで疲れる」

「あはは……」

「勤勉ですねぇ」

　ノエルが感心したように呟いた。

　すると、リルは横目で彼女を見る。

「貴女が言えたことじゃないと思うけど？」

「えっ、私ですか？」

「そうよ。貴女だって、シンヤの訓練を支援するために、わざわざシミュレーターの管理担当に就いたんでしょう？」

「まあ、そうですけど……」

　ノエルは少し照れくさそうに笑った。

「元々、機体の管制やデータ管理は私の仕事ですし。スガイ少尉の訓練記録も見ておきたかったので」

「それでも、随分と熱心じゃない」

「そうですか？」

「ええ」

　リルは肩をすくめた。

「これだけの女の子たちが身を削って働いているんだから、シンヤには相応の成果を出してもらわなきゃ駄目ね」

「あははっ、確かに！」

　ノエルが笑う。

　しかし、その隣で。

「…………」

　ハナは、何も言わなかった。

　膝の上に置いた布袋を、そっと両手で押さえている。

　先ほどまで浮かべていた笑顔も、いつの間にか消えていた。

　リルは何気なく彼女へ視線を向けた。

「……？」

　ハナは俯いたまま、布袋の端を指先で弄っている。

　その表情を見て、リルは一瞬だけ口を閉じた。

　……ああ。

　なるほど。

　いつものように自分だけが何もしていないとでも思っているのだろう。

　確かに、ハナは軍人ではない。

　正式な軍事教育を受けているわけでもなく、今のところ戦闘に参加することも認められていない。

　シンヤの身の回りの世話をしたり、食事を用意したり。

　彼女にできることは、どうしても限られてしまう。

　もっとも、それだって十分に役立っているが。

　……しかし本人はそう思っていない。

　横にいたノエルも、ハナの様子に気づいたようだった。

「あっ……えっと……」

　何か言おうとして、口を開く。

　しかし、適当な言葉が見つからなかったのか、そのまま黙り込んでしまった。

　リルはそんな二人を見比べると、何でもないことのように口を開いた。

「そういえば、ハナ」

「……え？」

「シミュレーター、余ってるし」

　リルは顎で室内の奥を示した。

「試しに乗ってみたら？」

「…………え？」

　ハナが顔を上げた。

　ノエルも思わずリルを見つめる。

「……ええっ！？」

　二人の声が重なった。

「な、何言ってるの！？　リルちゃん！」

「何って、シミュレーターよ」

「そ、それは分かるけど！」

　ハナは慌てて手を振った。

「わ、私、軍人じゃないし！　それにモビルスーツなんて操縦したことないよ！？」

「当たり前でしょう。だから試してみたらって言ってるのよ」

「で、でも……！」

　リルは平然とした様子で端末を取り出した。

「軍属じゃないから、本来は駄目だけどね」

「そ、そうだよね！？」

「ただ、ここはミヤザキ大尉と方面軍司令部の管理下でしょう？　訓練設備の使用許可くらいどうとでもなるわよ」

「……え？」

「もちろん、勝手に使わせるわけにはいかないけど」

　リルは端末を操作しながら続けた。

「私の立ち会いで、操縦適性を確認するための基礎訓練を実施する。そういう名目なら、話は通せると思うわ」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　ノエルが慌てて割って入った。

「リル曹長！？それでも使用許可は必要ですよ！？　ハナちゃんは正式な訓練対象者じゃないんですから！」

「分かってるわよ」

　リルは面倒くさそうに答えた。

「今からミヤザキ大尉に確認するわ。あの人、どうせまだ司令部にいるでしょうし」

「……あ、はい。それなら……」

　ノエルは少し安心したように息を吐いた。

　もっとも、リルが何を考えているのかは分からない。

　そもそも、なぜ突然ハナにシミュレーターを勧めたのだろう。

「リルちゃん……」

　ハナが小さく声を掛けた。

「ううん。でも……私、やっぱりいいよ」

「あら、どうして？」

「だって……」

　ハナは言葉を詰まらせた。

　しばらく俯いたまま黙っていたが、やがて小さく口を開く。

「……私なんかが乗っても、きっと何もできないし」

「…………」

「シンヤも、リルちゃんも、ノエルちゃんも……みんな頑張ってるのに」

　ハナは膝の上の布袋を見つめた。

「私、こんなことくらいしかできないから……」

　その声は、次第に小さくなっていった。

　リルはしばらく黙っていた。

　そして。

「……そう」

　短く答えると、端末に視線を戻した。

「じゃあ、なおさら乗ってみた方がいいわね」

「……え？」

「できるかどうかなんて、やってみなきゃ分からないでしょう？」

　リルは淡々と言った。

「それに、別に戦闘に参加しろって言ってるわけじゃないわ。操縦席に座って、基本操作を試すだけよ」

「で、でも……」

「何よ。シンヤだって最初は素人だったんだから、貴女にできないとは限らないでしょう？」

「…………」

　ハナは目を丸くした。

　リルはそこでようやく顔を上げた。

「まあ、適性がなければそれまでだけど」

　そう言って、少しだけ笑う。

「でも何もしないまま諦めるよりはいいんじゃない？」

「……リルちゃん」

　ハナは何かを言いかけた。

　しかし、その時。

　リルの端末から短い電子音が鳴った。

「あら」

　画面に表示された通信要求を確認し、リルはすぐに応答する。

「ソマーズ曹長です。……ええ、今訓練施設にいます」

　相手の声に耳を傾ける。

「はい。実は一件、確認したいことがありまして」

　リルはハナを一瞥した。

「非正規の協力者に対する、操縦適性確認用の基礎シミュレーションです。私が立ち会いますので、空いている訓練装置を一基お借りしたいのですが」

　少しの沈黙。

「……ええ。戦闘訓練ではありません。操作説明と基本動作だけです」

　再び沈黙。

　やがて、リルは小さく頷いた。

「ありがとうございます。記録はこちらで残しておきます」

　通信が切れた。

　リルは端末を閉じると、何事もなかったかのように立ち上がった。

「許可、貰えたわよ」

「ええっ！？」

　ハナが思わず声を上げた。

「い、今ので！？」

「ええ。ちょうどミヤザキ大尉から連絡が来たからついでにね」

「つ、ついで……」

「向こうもなにやらデカイ仕事入ったらしく忙しいみたいだし、細かいことは後で報告書にまとめればいいって」

　リルは肩をすくめた。

「もっとも、基礎訓練だけよ。実戦を想定した演習は、正式な適性検査を受けてからね」

「そ、それでも凄いですよ……」

　ノエルが呆れ半分、感心半分といった様子で呟いた。

　リルは彼女へ視線を向ける。

「アンダーソン伍長。奥のシミュレーター、一基使えるかしら？」

「あっ、はい！　空いてます！」

「じゃあ、基礎訓練用の設定をお願い」

「了解です！」

　ノエルはすぐに管制卓へ向き直り、端末を操作し始めた。

　リルはその様子を確認すると、ハナへ手を差し出した。

「ほら、行くわよ」

「えっ！？　で、でも！」

「何よ。まだ何かあるの？」

「わ、私、本当に操縦なんて……！」

「だから、私も付き添うって言ってるでしょう？」

　リルは呆れたように息を吐いた。

「そもそも、私はもう疲労困憊なの。今から自分で操縦したら、操作を間違えて事故を起こすかもしれないわ」

「ええっ！？」

「だから貴女に操作してもらうのよ。私は隣で見ているだけ」

「そ、それって大丈夫なの！？」

「大丈夫よ。シミュレーターなんだから」

　リルは平然と答えた。

　もっとも、基礎訓練用のシミュレーターには安全装置が備えられており、初心者が多少操作を誤ったところで、実際に危険な状況になることはない。

　もちろん、急激な動作による身体への負担を避けるため、今回は座席の動揺装置も制限する予定だった。

「……ほら」

　リルはもう一度、手を差し出した。

「本当はやってみたいんでしょう？」

「…………」

　ハナはその手を見つめた。

　それから、奥に並ぶシミュレーターへ視線を向ける。

　シンヤが乗っているものと、同じ装置。

　今まで、自分には縁のないものだと思っていた。

　あの中で、シンヤは何を見ているのだろう。

　どんな操作をして、どんなことを考えているのだろう。

　……少しだけ。

　知ってみたい気がした。

「……うん」

　ハナは小さく頷いた。

「やってみたい……かも」

「そう」

　リルは満足そうに微笑んだ。

「じゃあ決まりね」

　そう言って、ハナの手を取る。

「ほら、行くわよ」

「わっ！？　ちょ、ちょっとリルちゃん！」

　椅子から立ち上がったハナは、慌ててリルの後を追った。

　二人はそのまま、室内の一番奥にあるシミュレーターへと向かっていく。

「まずは操縦席に座るところからね」

「う、うん！」

「緊張しなくていいわよ。分からないことがあったら聞きなさい」

「……うん！」

　リルの後ろを歩くハナの声は、先ほどよりも幾分か明るくなっていた。

　その様子を、ノエルは管制卓から眺めていた。

「……はぁ」

　思わず、小さなため息が漏れる。

　リル・ソマーズ。

　あの人は、時々こういうことをする。

　普段は口が悪いし、何かにつけて他人をからかう。

　そのくせ、誰かが落ち込んでいると、妙に素早く気づいてしまう。

　そして、慰めるわけでもなく、優しい言葉を掛けるわけでもなく。

　いつの間にか、その人が前を向けるように仕向けてしまうのだ。

「……ほんと、あの人は器用なんだか不器用なんだか分かりませんね」

　ノエルは苦笑した。

　その時、ふと管制卓の隅に置かれた布袋が目に入った。

「あっ」

　ハナが持ってきた握り飯だった。

　どうやら、シミュレーターへ向かう際に置いていったらしい。

「……お握り、どうしよう」

　ノエルは布袋を持ち上げた。

　中には、丁寧に包まれた握り飯がいくつも入っている。

　シンヤのために作ってきたもの。

　きっと、ハナなりに色々と考えて用意したのだろう。

　ノエルは少し考えた後、布袋を管制卓の端へ置いた。

「……まあ、スガイ少尉が出てきたら、私が渡しておきますか」

　そう呟いて、再び端末へ向き直る。

　画面には、新たに一基のシミュレーターが起動準備に入ったことを示す表示が現れていた。

「訓練者：ハナ・クジョー」

「訓練区分：基礎操縦適性確認」

「監督者：リル・ソマーズ曹長」

　ノエルはその表示を確認し、必要な安全設定を入力していく。

　機体の動揺制限。

　推進器出力の制限。

　転倒防止補助。

　緊急停止機能。

　そして、初心者向けの操作支援プログラム。

　全ての項目が正常であることを確認すると、ノエルは通信回線を開いた。

「こちら管制卓。リル曹長、準備完了です」

「了解。ありがとう、ノエル」

　リルの声が返ってきた。

　続いて、少し緊張したようなハナの声が聞こえる。

「あ、あの……ノエルちゃん！」

「はい？」

「よ、よろしくお願いします！」

　ノエルは思わず笑みを浮かべた。

「はい！　こちらこそ！」

　そして、操作パネルに指を伸ばす。

「それでは、基礎操縦訓練を開始しますね」

　短い電子音が鳴った。

　室内の一番奥で、新たなシミュレーターが静かに稼働を始めた。

　その一方で、隣の二基では相変わらず、スガイとウラナミが演習を続けている。

　ノエルは三基の稼働状況を確認すると、小さく息を吐いた。

「……さて」

　今日はもう少し忙しくなりそうだなぁ。

　そう思いながら、彼女は再び管制卓へ向き直った。

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