金髪お嬢様と銀髪ケモノっ娘メイドの曇らせもの

第1話 狼の少女がやってきた日

初投稿です。(n回目)

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　雨の音が、窓の向こうから静かに聞こえていた。

　ベルンシュタイン伯爵家の屋敷。その一室に、少女が一人、ベッドに横たわっている。

　アリシア・フォン・ベルンシュタイン。

　今年で十五歳になる、ベルンシュタイン伯爵家の令嬢だった。

　金色の髪は肩のあたりまで伸び、普段なら青いリボンでまとめられている。澄んだ青い瞳と、よく笑う口元。健康的で活発な彼女は、屋敷の中を走り回り、家族を相手に競争を挑んでは、よく母親にたしなめられていた。

　しかし、今の彼女は違った。

　身体を起こすことさえ難しくなり、白い寝具の上で静かに呼吸をしている。以前は当たり前だった動作も、今では誰かの手を借りなければならないことが増えていた。

　ベッドの傍らには、一人の少女が座っていた。

　フェリ。

　アリシアより一つ年下の、十四歳の狼獣人である。

　銀色の髪は少し長く、手入れの行き届いた毛並みの狼耳が頭の上に生えている。腰の後ろには銀灰色の尻尾。琥珀色の瞳は、静かな光を宿していた。

　背丈は百四十八センチほど。細身の身体に、屋敷の使用人が着る簡素な服と白いエプロンを身につけている。

　表情は控えめで、口数も多くない。

　けれど、アリシアが何かを話そうとすると、フェリは必ず耳を傾けた。

　かつて、人間を信じることができなかった少女。

　そして今、自分の意思で、この部屋に残り続けている少女だった。

「……ねえ、フェリ」

　アリシアが、小さな声で呼びかけた。

「はい、お嬢様」

「私たちが初めて会った日のこと、覚えてる？」

　フェリは、すぐには答えなかった。

　窓を打つ雨音に耳を傾けながら、静かにアリシアの顔を見る。

「……もちろん、覚えています」

「そっか」

　アリシアは嬉しそうに微笑んだ。

「どんな日だったっけ？」

「それは……」

　フェリは少しだけ目を伏せた。

　忘れるはずがなかった。

　あの日のことを。

　自分が初めて、この屋敷に連れてこられた日のことを。

　そして、初めてアリシアという少女に出会った日のことを。

「……お嬢様は、覚えていないんですか？」

「うーん……。覚えてると思うんだけど、フェリの話も聞きたいな」

　アリシアは、まるで昔の楽しい出来事をねだるように言った。

　フェリはその表情を見つめた。

　今のアリシアは、あの日の彼女とはずいぶん違う。

　けれど、こうして何かを知りたがるところは、少しも変わっていなかった。

「……わかりました」

　フェリは、そっと目を閉じた。

　遠い日の光景が、ゆっくりと浮かび上がる。

「それでは、お話ししますね」

　――あの日は、今日みたいに雨は降っていませんでした。

　もっと暖かくて、よく晴れた日でした。

　ベルンシュタイン伯爵家の屋敷には、朝から柔らかな日差しが差し込んでいた。

「お父様、今日はいつ帰ってくるの？」

　階段を駆け下りながら、アリシアは居間に顔を出した。

　青いリボンでまとめた金色の髪が、走るたびに揺れる。

　十五歳の少女とはいえ、彼女はじっとしていることが苦手だった。面白そうなことがあればすぐに首を突っ込み、思いついたことはすぐに試してみる。負けず嫌いで、特に競争となれば相手が父親でも容赦しなかった。

「昼過ぎには戻る予定だ。どうした、何か約束でもあったか？」

　新聞を畳みながら、父親のベルンシュタイン伯爵が尋ねた。

「ううん！　帰ってきたら競走しようと思って！」

「ははは。お前は本当に競走が好きだな」

「だって、勝ったらお父様が何でも一つお願いを聞いてくれるんでしょう？」

「そんな約束をした覚えはないがな」

「えーっ！」

　アリシアは頬を膨らませた。

　その様子を見て、母親がくすりと笑う。

「アリシア、今日は新しい使用人が来るのよ。あまり屋敷中を走り回って、驚かせないようにね」

「新しい使用人？」

「ええ。あなたと年の近い女の子だそうよ」

「女の子！？」

　アリシアの青い瞳が輝いた。

「お友達になれるかな？」

「それは、会ってみないとわからないわね」

「そっか！」

　アリシアは嬉しそうに頷いた。

　彼女にとって、人と仲良くなることは難しいことではなかった。

　自分から話しかければいい。笑いかければいい。一緒に遊ぼうと誘えばいい。

　少なくとも、アリシアはそう信じていた。

　しかし、その考えが誰にでも通じるわけではないことを、彼女はまだ知らなかった。

　屋敷の正門前に、一台の馬車が止まった。

　降りてきたのは、商人風の男と、一人の少女だった。

　少女は暗い色の服を身につけ、俯いたまま立っていた。

　銀色の髪は乱れ、頭の上の狼耳は警戒するように後ろへ倒れている。尻尾も身体に寄せられ、わずかな動きさえ見せなかった。

　琥珀色の瞳には、年齢に似合わない警戒心が浮かんでいた。

　彼女の名はフェリ。

　十四歳の狼獣人だった。

　細身で小柄な身体には、これまでの暮らしの厳しさが滲んでいた。誰かに見られるたびに身体を強張らせ、声をかけられるたびに相手の表情を窺う。

　相手が笑っているのか。

　怒っているのか。

　次に何をされるのか。

　それを判断することは、フェリが生き延びるために身につけた習慣だった。

「おい、ぼさっとするな。ご挨拶だ」

　男がフェリの肩を押した。

　少女の身体が小さく揺れる。

「……よろしく、お願いいたします」

　かすれた声だった。

　男はそれを聞いて鼻を鳴らすと、伯爵に向き直った。

「契約に従い、獣人の娘をお連れしました。仕事については一通り教えてあります。多少扱いづらいところはありますが、命令には従いますので」

　フェリは俯いたまま、指先を握りしめた。

　扱いやすいかどうか。

　人間たちは、いつもそんな話ばかりする。

　どれだけ働けるか。どれだけ従順か。どれだけ面倒を起こさないか。

　自分が何を思っているのかを尋ねる者は、ほとんどいなかった。

「そうか。ご苦労だった」

　伯爵は差し出された書類に目を通した。

「君の名前は？」

　フェリの肩がぴくりと動いた。

「……フェリ、です」

「フェリか」

　伯爵は名前を繰り返した。

「私はこの屋敷の主人だ。ここで働く以上、規則は守ってもらう。ただし、理由もなく暴力を振るうことは認めない。困ったことがあれば、屋敷の者に申し出なさい」

　フェリは返事をしなかった。

　そんな言葉を信じて、何になるのだろう。

　人間は、最初だけ優しいことがある。

　優しくしておけば、相手が逆らわなくなると知っているから。

　少女は何も言わず、ただ頭を下げた。

「お父様！　その子が新しい使用人？」

　玄関から飛び出してきたアリシアが、フェリを見つけて立ち止まった。

　フェリは反射的に身構えた。

　明るい声。まっすぐ向けられる視線。

　どちらも苦手だった。

「そうだ。アリシア、こちらがフェリだ」

「フェリ……」

　アリシアは、彼女の顔を覗き込もうとした。

　フェリは一歩、後ろへ下がった。

　アリシアの動きが止まる。

「あ、ごめんね。びっくりした？」

　そう言って、彼女は一歩下がった。

　フェリは警戒を解かなかった。

　近づけば逃げるとわかったから、今度は離れてみせた。

　それだけのことかもしれない。

「私、アリシア！　よろしくね！」

　アリシアが手を差し出した。

　フェリは、その手を見つめた。

　白く、傷のない手だった。

　自分の手とは違う。

　差し出された手を取らなかったとき、何が起きるのか。

　相手の機嫌を損ねたら。

　無視したと怒られたら。

　殴られるかもしれない。

　フェリの身体は、答えを出せずに固まっていた。

「……フェリ？」

「アリシア」

　母親が静かに声をかけた。

「初めて会ったばかりなのだから、少し時間をあげましょう」

「……うん」

　アリシアは差し出していた手を下ろした。

「ごめんね。急に話しかけちゃった」

　フェリは顔を上げた。

　怒られなかった。

　手を取らなかったのに。

　それが不思議だった。

　けれど、信じる理由にはならない。

　フェリは再び俯いた。

　その日の夕方。

　フェリは使用人用の部屋で、これからの仕事について説明を受けていた。

　掃除、洗濯、配膳の手伝い。

　屋敷で暮らすために必要なこと。

　説明をしてくれた年配の侍女は、フェリの獣耳を見ても、特に反応を示さなかった。

「わからないことがあれば、いつでも聞いてちょうだい」

「……はい」

「それと、食事は食堂の奥に用意してあるからね。今日は疲れたでしょう。しっかり食べて、ゆっくり休みなさい」

　侍女が部屋を出ていくと、フェリはようやく息を吐いた。

　ベッドの端に腰を下ろす。

　柔らかい。

　自分が座ってもいいのか、少し迷うほどだった。

　部屋には小さな窓と、木製の机がある。

　鍵のかかった扉も、鎖もない。

　それでも、フェリは自由だとは思えなかった。

　契約がある。

　自分は、この屋敷に所有されている。

　それが変わらない限り、どんな部屋を与えられても同じだった。

　しばらくして、廊下から足音が聞こえてきた。

「フェリー！　いるー？」

　聞き覚えのある声だった。

　フェリは慌てて立ち上がる。

「……はい」

　扉を開けると、アリシアが立っていた。

　両手には、小さな皿がある。

「これ、持ってきたの！」

　皿の上には、焼き菓子が二つ載っていた。

「夕食まで、まだ時間があるでしょ？　お腹が空いてないかなって」

　アリシアは皿を差し出した。

「お母様が焼いてくれたの。私も手伝ったんだよ！」

　フェリは菓子とアリシアの顔を交互に見た。

「……どうして」

「え？」

「どうして、私に？」

　アリシアは少し考えた。

「どうしてって……お腹が空いてたら、食べたいかなって思ったから」

　あまりにも当たり前の答えだった。

　フェリには、その当たり前がわからなかった。

「……必要ありません」

　口から出たのは、そんな言葉だった。

　アリシアの表情が、ほんの少しだけ曇った。

「そっか。ごめんね」

　けれど、怒らなかった。

「じゃあ、ここに置いておくね。あとで食べたくなったら食べて！」

　アリシアは机の上に皿を置いた。

「おやすみ、フェリ！」

　手を振って、廊下を戻っていく。

　その足音が遠ざかるまで、フェリは扉の前から動けなかった。

　どうして、怒らないのだろう。

　どうして、拒まれても笑っていられるのだろう。

　どうして、何も求めずに菓子を置いていけるのだろう。

　答えはわからなかった。

　フェリは扉を閉め、机の上の皿を見た。

　焼き菓子は二つ。

　どちらも、綺麗な形をしていた。

　手を伸ばしかけて、止める。

　食べてしまったら、何かを返さなければいけないのではないか。

　明日、何かを命令されるのではないか。

　そんな考えが頭から離れなかった。

　結局、フェリは菓子に手をつけず、ベッドに入った。

　翌朝。

　机の上には、焼き菓子が一つ残っていた。

　もう一つは、皿から消えていた。

　フェリはそれを見つめ、しばらくしてから顔を背けた。

　誰にも見られていない。

　誰にも知られていない。

　だから、これは何でもないことだ。

　ただ、お腹が空いていただけ。

　それだけなのだから。

　フェリは扉を開け、廊下へ出た。

　今日から、ここで働かなければならない。

　人間を信じるつもりはなかった。

　友達を作るつもりもなかった。

　ただ、余計なことをせず、命令に従い、何事もなく日々を過ごす。

　それだけでいい。

　そう思いながら歩き出したフェリの耳に、屋敷の向こうから明るい声が届いた。

「フェリ！　おはよう！」

　アリシアが、こちらへ駆けてくる。

　フェリは思わず足を止めた。

　そして、昨日と同じように身構えた。

「今日もよろしくね！」

　アリシアは、昨日と変わらない笑顔を向けた。

　フェリは答えなかった。

　まだ、答えられなかった。

　けれど、その声は。

　昨日よりも、ほんの少しだけ。

　怖くない気がした。

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高評価だったら続きます。