Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound —

プロローグ 序章1 シノンの夜

　巨大な猪が、森を逃げていた。

　獅子ほどもある巨体。下顎から突き出た長い牙。赤茶色の剛毛に覆われた魔獣が、木々を押し分け、荒い息を吐きながら西へ向かっている。

　バーゲスト。

　普通の旅人なら、見かけただけで道を変える相手だった。

　その魔獣が、何度も背後を振り返っていた。

「……あなたまで？」

　川沿いの道に立っていた女が、小さく呟いた。

　緩やかに波打つ金髪を後ろで束ね、外套の下には星をあしらった青い衣を着ている。腰には細身の剣があった。

　ここ数日、縄張りの違う魔物が、揃って西へ移動していた。

　目の前のバーゲストも、森の奥ばかり気にしている。

　女は道を空けようと、一歩退いた。

　靴の下で、枯れ枝が折れた。

　魔獣の頭が向く。

　次の瞬間、巨体が地面を蹴った。

　女は剣を抜き、道の脇へ身をかわした。

　長い牙が外套の端をかすめる。

　すれ違う一瞬、魔獣の左胸に古い傷が見えた。厚い剛毛が途切れ、その周囲だけ皮膚が引きつれている。

　バーゲストが向きを変えた。

　女は近くの太い木へ移動し、切っ先を低く構えた。

　再び、巨体が迫る。

　幹を挟むように身をかわすと、魔獣は大きく進路を変えた。左の前脚が外へ開き、胸の古傷が引きつれる。

　女は踏み込んだ。細剣の切っ先が、古傷の下へ突き込まれる。

　手首に重い衝撃が走った。すぐに剣を引き抜き、後ろへ跳ぶ。

　バーゲストはなお数歩走ったが、やがて前脚が崩れ、土を削りながら倒れ込んだ。

　女は剣を構えたまま待った。

　獣が起き上がらないことを確かめ、ようやく息を吐く。

「……ごめんなさい」

　刃の血を拭い、魔獣が逃げてきた方角を見た。

　風が梢を揺らしていた。それ以外、何も聞こえない。

　森の奥へ入るのはやめておこう。

　その前に、確かめておきたいことがあった。

　女は地図を取り出した。

　シノンから北東へ向かう本街道は、この森を抜けている。魔物が次々に出てくれば、旅人も無事では済まない。

　古い地図には、川を渡り、北の丘へ抜ける細い道が描かれていた。

「……まだ通れるでしょうか」

　女は地図を畳み、川沿いを歩き始めた。

　浅瀬は、ほどなく見つかった。

　流れは穏やかで、水も膝に届かない。ただ、川底の石には苔がついている。雨で水かさが増せば、足元も見えなくなるだろう。

　地図の余白へ、短く書き込む。

　――増水時は渡らないこと。

　靴を濡らして対岸へ渡ると、草に埋もれかけた道が残っていた。

　途中で二手に分かれ、片方は丘をまっすぐ越えている。

　近い方へ進んだ女は、しばらくして足を止めた。

　道の先が、崩れていた。

　斜面がえぐれ、土と木の根が谷底へ落ち込んでいる。残った足場を見て、女は首を振った。

「……こちらは駄目ですね」

　引き返し、川へ下ってから斜面を回り込む道を選ぶ。

　遠回りだが、こちらは歩けた。丘の向こうでは、道が再び北東へ延びている。

　帰りは浅瀬を使わず、上流まで足を延ばした。

　地図にあった石橋は、今も残っていた。欄干の一部は欠けているものの、橋の上を歩く足元はしっかりしている。

　両岸の道を確かめ、地図にもう一本、線を加えた。

　シノンへ戻る頃には、濡れた靴もすっかり乾いていた。

＊

「おや、お帰り。ずいぶん歩いたようだね」

　宿の主人が、女の泥だらけの裾を見た。

「ええ。近道が使えませんでしたので」

「森へ行ったんだろう？　何か見つかったのかい」

「あまり嬉しくないものを」

　女は卓に地図を広げた。

　必要な部分を別の紙へ写し、街道と川筋、北の丘へ抜ける道を描いていく。

「ここから北東へ行く方がいたら、これを見せてください」

「街道じゃ駄目なのか？」

「森へ入る部分は、避けた方がいいと思います。大きな猪の魔物に遭いました」

「まさか、バーゲストか？」

　主人の顔色が変わった。

「ええ」

「よく無事で帰ってこられたね」

「私も、そう思います」

　女は浅瀬の脇へ注意を書き添えた。

　主人が、その手元をのぞき込む。

「そんなものが街道のそばまで来てるのか」

「しかも、何かから逃げているようでした」

「……バーゲストが？」

「ほかの魔物も、同じ方角へ移動しています。何が起きているのかは、まだ分かりません」

　主人はしばらく黙っていた。

　やがて、略図に引かれた赤い線を指す。

「こっちなら通れるんだな？」

「今日、歩いて確かめました。ただ、夜や雨の後まで保証はできません。浅瀬が使えなければ、上流の橋へ回ってください」

「絶対に安全ってわけじゃないんだね」

「ええ。私が歩いた時は通れました。ただ、雨が降れば川の様子も変わりますから」

　主人は略図の浅瀬へ目を落とした。

「だから、橋へ回る道も描いてあるのか」

「少し遠回りになりますけれど」

「分かった。使う人には、そこも伝えるよ」

　女は紙を差し出した。

　主人は受け取りながら、少し不思議そうに尋ねた。

「でも、どうしてここまでしてくれるんだい。あんたも旅人なんだろう？」

「知らない土地では、私も誰かに助けられていますから」

　女は自分の地図を畳み、鞄へ収めた。

「名前を聞いてもいいかい？」

「エレナです」

「ありがとう、エレナさん。使う人がいたら、ちゃんと渡しておくよ」

「お願いします」

　翌朝、彼女はシノンを発った。

＊

　その翌日の夜、ロアーヌ城の鐘が鳴った。

　いつもの時刻より早い。しかも、鳴りやまない。

　薔薇色のドレスの裾をつかみ、一人の娘が石の階段を駆け下りていた。

　背中まで伸びた金髪が揺れ、金糸の刺繍が廊下の灯を拾う。

　奥から怒声と、金属のぶつかる音が響いた。

　走り回る衛兵の誰に助けを求めればいいのか、それさえ分からない。

「モニカ様、こちらです！」

　聞き慣れた声に、娘は顔を上げた。

　淡い紫を帯びた銀髪の女が、菫色の衣を翻して駆け寄ってくる。

　その手には、紫の宝石をあしらった抜き身の細剣があった。

　聖王遺物《マスカレイド》。

　ロアーヌ侯爵家に伝わる宝剣だった。

　女はモニカを柱の陰へ引き入れ、廊下の向こうを確かめた。

「ゴドウィン男爵の兵が城内へ入りました。衛兵の一部も寝返っています」

「お兄様は？」

「軍の視察から、まだお戻りではありません」

　モニカは息をのんだ。

　兄が戻る前に、自分が捕らえられたら。

「ミカエル様へ知らせてください。厩舎の裏に、古い通用門があります。馬は一頭、そちらへ回してあります」

「私が……一人で？」

「はい」

「カタリナは？」

「私は城に残ります。兵をこちらへ引きつければ、門まで追っ手が回るのを遅らせられます」

　落ち着いた声だった。

　だからこそ、モニカは返事ができなかった。

　廊下の向こうで、誰かがモニカの名を呼ぶ。

　カタリナが剣を握り直した。

「シノンを目指してください。そこから北東の演習地へ。土地の者に案内を頼めば、軍の居場所も分かるはずです」

　腰に差していた別の短剣を、鞘ごと外して差し出す。

「これも、お持ちください」

　モニカは受け取った。

　震える指ではうまく扱えず、何度か手間取って、ようやく腰の帯へ差し込む。

　続いて、小さな革袋が手渡された。

「二百オーラム入っています。助けが必要になったら、ためらわず使ってください」

「……分かったわ」

「道では、声をかけられても不用意に近づかないでください」

「あなたも、無茶をしないで」

　カタリナが、ほんの少し困った顔をした。

「それは、こちらがお願いしたいことです」

　モニカは思わず抱きついた。

　菫色の衣に頬を寄せると、剣を持たない方の腕が、そっと背中に回された。

　ほんの短い抱擁だった。

　モニカは腕をほどき、教えられた通路へ走り出した。

　角を曲がる時、一度だけ振り返る。

　カタリナはもう、兵の声がする方へ向き直っていた。

　迫る足音にも、退こうとはしなかった。

＊

　その夜、シノンの酒場では、一人の男が二オーラムを巡って店主ともめていた。

「昨日は十だった」

「今日から十二だ。仕入れが上がったんだよ」

「肉が減ってる」

「だから仕入れが上がったって言ってるだろ！」

　男は空の皿へ目を落とした。

　肩まで伸びた黒い癖毛に、日に焼けた精悍な顔。黒い上衣に深紅の腰帯を巻き、腰には異国風の曲刀を佩いている。

　店主が帳面を卓へ置いても、財布を出す気配はなかった。

「値上げするなら、食う前に言え」

「そこは、まあ……言い忘れたが」

　隣の卓から、吹き出す声がした。

「二オーラムで、よくそこまで粘るね」

　男が振り向く。

「パンが一つ買える」

「そういう問題？」

「そういう問題だ」

　声の主は、鮮やかな赤毛を高い位置で束ねた若い女だった。

　その隣で、栗色の髪の少女がそっと袖を引いた。

「お姉ちゃん、あんまり……」

「でも、食べる前に言ってほしいのは分かるわ」

　赤毛の女は店主へ目を向けた。

「昨日と同じつもりで頼むものね」

　男が頷く。

「だろ」

「で、食べてる途中で肉が少ないって気づいたんだ？」

「ああ」

「よく見てるのね」

「お前は見ねえのか」

　女は自分の皿を見た。

「……次から見るわ」

「エレン、もうその辺にしとけよ」

　向かいの緑髪の青年が、笑いながら言った。

　その隣で、眼鏡を掛けた青年が杯を置いた。

「店主が先に値段を伝えていれば、済んだ話だね」

「トーマス、そっちにつくんだ」

　エレンが言うと、青年は少し肩をすくめた。

「僕なら、注文する前に確かめるけど」

「……次から、あたしもそうする」

　店主が腰へ手を当てた。

「お前らまで、いちいち聞く気か」

「値段を書いておけばいいじゃない」

　店主は口をつぐんだ。

　男が空の皿を卓の端へ寄せる。

「で、いくらだ」

「……今日は十一でいい。言わなかったのは、こっちだ」

　男は少し考え、財布を開いた。

　大銀貨を一枚。その隣へ銀貨を一枚置く。

　店主は二枚を集めながら、念を押した。

「次から先に聞け」

「先に言え」

　エレンがまた笑った。

　暖炉では薪がはぜ、厨房からは煮込み料理の匂いが漂っていた。

　外では、いつの間にか雨が降り始めている。

　酒場の扉が、勢いよく開いた。

　雨と冷たい風が吹き込み、入口近くのランプが揺れた。

　戸口に、一人の少女が立っていた。

　金髪が濡れて頬に張りついている。

　薔薇色の衣装は泥にまみれ、レースの裾も破れていた。腰に差された短剣を、片手で押さえている。

　酒場が静まり返った。

　少女の背後では、手綱を引きずった馬が、軒下で荒い息を吐いていた。

「お願い……どなたか、ミカエルお兄様へ……」

　店主が布巾を置いた。

「モニカ様……？」

　ロアーヌ侯ミカエルの妹、モニカ・アウスバッハ。

　少女はかすかに頷いた。

「お兄様に……知らせなければ……」

　膝が折れた。

「大丈夫ですか！」

　栗色の髪の少女が、椅子から飛び出した。

「ユリアン、手を貸して！」

　緑髪の青年が立ち上がり、倒れかけた身体を支える。

「おい、しっかりしろ！」

　近くの椅子へ座らせると、少女がその前に膝をついた。

　濡れた髪を頬から払い、顔をのぞき込む。

「少し休んでください。今、水を持ってきますから」

　トーマスは店主へ水と乾いた布を頼み、エレンは戸口へ向かった。

　雨に煙る道を、左右へ見渡す。

　追ってくる人影はない。

「馬も、かなり走ったみたい」

　エレンの声に、店主が厨房へ声をかけた。

　出てきた若い店員へ手綱を預け、裏の厩へ連れていかせる。

　黒髪の剣士は、まだ席を立っていなかった。

　開いた戸口から窓へ視線を移し、荷袋を足元へ下ろす。

　曲刀の柄が卓に触れないよう、椅子を少し引いた。

＊

　話を聞き終えた時、誰も杯を動かしていなかった。

　ゴドウィン男爵が反乱を起こした。

　兵が城内へ入り、衛兵の一部も寝返っている。

　ミカエルは軍の視察に出ており、まだ何も知らないかもしれない。

　乾いた布を肩に掛けたモニカは、両手で水の杯を包み込んでいた。

「行こう。すぐ知らせないと」

　ユリアンが立ち上がり、剣帯を引き寄せた。

「北東の演習地だよね？」

「そうだね。ただ、本街道は避けたい」

　エレンに答えながら、トーマスが眼鏡を直す。

「男爵の兵が、軍へ通じる道を見張っているかもしれない」

「なら、宿の主人に聞いてくる。川沿いの道を知ってるはずよ」

　エレンが腰を上げると、隣の少女も立ち上がった。

「私も行く」

「サラは、ここで待っててもいいんだよ」

　サラは一瞬、視線を落とした。

「……待ってる方が、怖い。お姉ちゃんが帰ってくるか分からないから」

　エレンは何か言いかけた。

　妹の顔を見て口を閉じ、それから、椅子に立てかけられた弓へ目を向ける。

「……分かった。じゃあ、一緒に」

　サラが小さく頷いた。

　黒髪の剣士が、足元の荷袋を持ち上げた。

「俺は寝る」

　ユリアンが振り向く。

「手伝わないのか？」

「俺はここの兵士じゃない」

「でも、困ってるだろ」

　男は荷袋の紐を確かめた。

「城を押さえた反乱軍が相手だ。夜の森を抜けて、軍の居場所を探す。見つかれば、こっちも狙われる。勢いだけでどうにかなる仕事じゃねえ」

「だからって、放っておけるかよ！」

　男が顔を上げた。

　その前に、モニカが口を開いた。

「報酬をお支払いします」

　荷袋を持つ手が止まる。

「いくらだ」

「……今ので止まるんだ」

　エレンが呆れた声を漏らした。

　モニカは杯を卓に置いた。

　疲れの残る顔を上げ、男を見る。

「兄のもとへ着くまで、千オーラムでお願いできますか」

　男は少し考えた。

　それから、卓の周りへ目を向ける。

　緑髪の青年の剣。眼鏡の青年が壁に立てかけた槍。

　赤毛の女の斧と、妹の弓。

「前金は？」

　エレンが小さく息を吐いた。

「もう、徹底してるね……」

　モニカは帯の内側から、革袋を取り出した。

　口を開き、中の金貨を確かめる。

「二百なら、今お渡しできます」

「残り八百は、着いてからだ」

「はい」

　男は差し出された袋を受け取った。

「お名前を、伺ってもよろしいですか」

「ザイン。ザイン・アル＝ラシードだ」

　中の二枚を確かめ、袋の口を結ぶ。

　腰に収めると、荷袋を肩へ掛けた。

「行くぞ」

「さっきまで寝るって言ってたじゃないか」

「今は仕事だ」

　ユリアンは口を開きかけ、何とも言えない顔で閉じた。

　代わりに、トーマスが尋ねる。

「引き受けた以上は、頼りにしていいんだね」

「金は受け取った」

「分かった」

　トーマスは自分の槍を取り、穂先を覆う布を確かめた。

　エレンが肩をすくめる。

「変なおじさん」

　ザインは聞こえなかったふりをした。

＊

　出発の支度が整う頃、エレンとサラが宿の主人を連れて戻ってきた。

　主人は、一枚の紙を抱えていた。

「川沿いを通るなら、これが使えるかもしれん。先日泊まった旅人が置いていったんだ」

　卓へ広げられたのは、手描きの略図だった。

　街道と川筋。その間を縫い、北の丘へ抜ける道に、赤い線が引かれている。

　トーマスが身を乗り出した。

「この丘を越えれば、演習地へ向かう道に出られる」

「でも、今も歩けるの？」

　エレンが尋ねる。

「本人が確かめたと言ってたよ。金髪の女の人でな。星や地図ばかり見ていた旅人だった」

　ザインが、卓の向こうから紙を引き寄せた。

　川へ下りる道。浅瀬。丘を回り込む赤い線。

　途中で、指が止まった。

「……歩いて描いてるな」

「どうして分かるの？」

　サラが卓の端からのぞき込む。

「ここだ」

　丘をまっすぐ越える道には、小さな横線が引かれていた。

　脇に、細い字で『崩落。通行不可』とある。

「近道を確かめてから、こっちへ回ってる。遠回りだが、斜面は緩いそうだ」

「ほんとだ。ここにも書いてある」

　サラは赤い線を目で追った。

　浅瀬のそばにも、上流の橋にも、小さな書き込みが添えられている。

「今夜は雨だけど、大丈夫かな」

　窓の外では、まだ細かな雨が降り続いていた。

「川を見て決める。水が増えてりゃ、こっちの橋へ回る」

「その分、時間はかかるね」

　トーマスが橋の先へ指を滑らせた。

「でも、丘へ向かう道には戻れる。演習地へ着く前に、本街道へ出る必要もない」

「なら、それでいい」

　ザインはもう一度、略図全体を見た。

　モニカが、ためらいがちに口を開く。

「この方を、信じてもよいでしょうか」

「会ってもない奴のことは知らん」

　ザインは紙の端を押さえた。

「だが、浅瀬を渡れなかった時の道まで描いてある。使えそうだ」

「絶対に安全とは言えないって、本人も念を押してたよ」

　宿の主人が付け加える。

　ザインは顔を上げた。

「そりゃそうだ。歩くのは俺たちだからな」

　トーマスが略図を畳み、濡れないよう革の書類入れへ収めた。

　ユリアンは剣帯を締め直した。

　エレンが妹の弓を確かめ、サラは矢筒の紐を肩へ掛ける。

　モニカも立ち上がった。

「馬は、ここで休ませておきます。もう十分、走ってくれましたから」

「ああ。大事に預かっておくよ」

　店主に頭を下げ、モニカは腰の短剣へ手を添えた。

　カタリナから受け取った時よりも、しっかりと柄を握れた。

　ザインが扉へ向かう。

「歩けるか」

「はい」

「つらくなったら言え。倒れてからじゃ、余計に時間を食う」

　モニカは頷いた。

　ユリアンがその隣へ並ぶ。

「道は俺たちも知ってます。途中までは」

「途中までかよ」

「だから、その先は地図があるんだろ」

　ザインは鼻を鳴らし、扉を開けた。

　雨の匂いを含んだ夜風が吹き込んでくる。

　六人は、シノンの酒場を後にした。

---

1オーラム≒1ドル位の設定です。