Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound —

第9話 奪われた剣

　ロアーヌの反乱が鎮まって、三日目の夜だった。

　城の西廊下には、まだ焦げた匂いが残っていた。割れた窓には板が打たれ、壁に掛かっていた織物の代わりに、白い補修跡が灯りを受けている。

　カタリナは見回りを終え、モニカの部屋の前へ戻った。

　扉の内側からは、物音ひとつしない。昼間は気丈に振る舞っていたが、長い旅と帰城後の慌ただしさが堪えたのだろう。

　当直の兵に引き継ぎ、廊下を曲がる。

「カタリナ」

　呼ばれて足を止めた。

　柱の陰に、ミカエルが立っていた。執務の時と同じ上着を着て、片手に薄い書類を持っている。

「ミカエル様。まだ、お休みではなかったのですか」

「それはこちらの台詞だ。君の当直は、とうに終わっている」

「西側の交代が済むまで、と思いまして」

「任せる者を決めたのなら、任せろ」

　カタリナは頭を下げた。

「承知しました」

「モニカは」

「お休みです」

「そうか」

　彼は扉のある方へ一度目をやり、それから彼女へ向き直った。

「少し歩かないか」

　返事が遅れた。

「……はい」

　二人は庭へ続く回廊へ出た。

　石の手すりに、若い蔓が巻きついている。反乱の前と変わらない庭の向こうで、巡回の灯がゆっくり動いていた。

　カタリナは主君の半歩後ろを歩いた。

「君にはまだ礼を言っていなかったな」

「務めを果たしただけです」

「モニカを逃がし、城に残った。言うほど簡単なことではあるまい」

　カタリナは視線を落とした。

　あの夜は、選ぶ暇もなかった。今になって労われると、押し込めていた疲れが少しだけ浮いてくる。

「無事にお戻りいただけて、何よりでした」

　ミカエルが足を止めた。

「今日は、もう休め」

「ですが、明日の配置を――」

「カタリナ。君に倒れられては困る」

　声が近かった。

　普段なら、配置表を朝までに出せと言われるところだった。困る、と言われただけで、胸の奥が温かくなる。

　顔に出さぬよう、彼女は姿勢を正した。

「お気遣い、ありがとうございます」

　ミカエルの目が、彼女の腰へ下りた。

「マスカレイドは、傷んでいないか」

「はい。刃も、変化にも異常はありません」

「見せてくれ」

　拒む理由はなかった。

　カタリナは鞘ごと剣帯から外した。細身の剣は、今は静かに彼女の両手に収まっている。

　聖王の時代から受け継がれた、ロアーヌ侯家の宝剣。

　ミカエルは受け取らず、指を伸ばした。

「君が持ったままでいい」

　その手が、鍔の飾りへ触れた。

　カタリナは顔を上げる。

　彼は剣だけを見ていた。

　整った顔も、声も、知っているものだった。けれど、剣の細工を確かめる目つきに、妙な熱があった。

「……ミカエル様」

「何だ」

「明朝の配置について、確認を」

「今でなくてよい」

　返事が早すぎた。

　庭を回る足音が近づいた時、男の指が鍔を押さえたまま止まった。顔だけが、灯りの届かない方へわずかに傾く。

　カタリナは剣を引いた。

「お待ちください」

　男の口元が動いた。

　鍔に触れた指の下で、細い光が走る。

　カタリナは左手で鞘を押し、右手を柄へ滑らせた。刃が抜ける。半歩下がり、声を上げようとした。

　喉が、閉じた。

　手首から肩へ、氷の輪を通されたような冷たさが駆け上がる。踏み込もうとした足が石床に縫い止められた。

　目の前に、ミカエルの顔がある。

　その顔で、男は笑った。

「惜しかったな」

＊

　右腕に力を込める。

　剣先がわずかに持ち上がった。

　男が眉を動かし、鍔に添えた手を捻った。指の間に浮かんだ模様が、もう一重増える。

　肘が止まった。

　剣を抜いた姿勢のまま、カタリナは動けなくなった。

　術だ。

　足元に陣はない。鍔から自分の指へ流れた光が、袖の下に絡みついている。力を込めるたび、輪が締まるように筋肉が強張った。

「正面からなら、面倒だったろうな」

　男は剣の間合いを避け、彼女の横へ回った。

　声は、まだミカエルのものだった。

「お前が近づけてくれたおかげだ」

　カタリナは男の顔を睨んだ。

　侮辱に返す言葉も、兵を呼ぶ声も、喉を抜けなかった。

　男は彼女の右手へ指をかける。柄を握る小指が一本ずつ外されていく。

　離すまいとした。

　腕が震えた。爪が掌へ食い込み、最後に親指が滑った。

　マスカレイドが手を離れた。

　男は刃を灯りへかざし、左手から鞘も取り上げる。納める時の、かすかな金属音だけが聞こえた。

　庭の向こうで、巡回兵が立ち止まった。

「侯爵様？」

　男は手すり越しに顔を向けた。

「異常はない。巡回を続けろ」

「はっ」

　灯りが遠ざかる。

　カタリナは歯を食いしばった。

　この声で、城の者に命令する。

　それを止めるための息さえ、満足に吸えない。

　男は宝剣を外套の内へ隠した。

「しばらく、そこで休んでいろ」

　回廊の陰へ足を向ける。その肩が灯りを外れた時、髪の色と輪郭が水面のように揺れた。

　背が少し低くなり、上着の裾が別の形に変わる。

　別人の横顔が、一瞬だけ見えた。

　次の柱を過ぎた時には、修繕に出入りする職人と変わらない姿になっていた。

　カタリナは、その足が向かった先を見た。

　西の階段。厨房へ下りる通路。

　忘れるな。

　どれほど胸が乱れても、それだけは。

　男が角を曲がる。直後、喉へかかっていた圧迫が少し緩んだ。

　カタリナは息を吸った。

「……誰か」

　声は掠れた。

　指先が動く。肘はまだ固まっている。肩ごと腕を引こうとすると、膝が折れた。

　石床へ手をついた衝撃で、ようやく息が通った。

「西門を閉じろ！」

　叫びが回廊に響いた。

＊

　城内の捜索は、夜明けまで続いた。

　カタリナは駆けつけた兵へ男の進んだ道を伝え、ミカエル本人の所在を確かめさせた。

　本物は東棟で、反乱に加わった者の処遇について重臣たちと協議していた。

　その報せを聞いても、驚きはなかった。

　当直の隊長へ、姿を変える術者が侵入したこと、マスカレイドを奪ったことを告げる。言葉にするたび、右手が空の柄を握ろうとした。

　動けるようになると、西の階段へ向かった。

　途中、兵が止めた。

「お一人では。まだ、足が」

「……なら、ついてきてくれ」

　二人で厨房まで下り、使用人の通用口へ出た。

　門番は、修繕の道具を抱えた男を通していた。髪は黒く、頬に髭があり、片足を引きずっていたという。

　カタリナが回廊で見た男とは、顔も歩き方も違った。

　その先の荷車置き場には、誰もいなかった。

　探し回った末、彼女は壁へ掌をついた。

　指は、もう動く。

　握っていたものだけが、戻らなかった。

＊

　同じ夜、ロアーヌから離れる荷車の上で、男は外套の内を確かめた。

　布に包んだマスカレイドへ、指を滑らせる。

　御者には、年老いた行商人に見えているはずだった。だが、外套の下で術の光が消えると、節くれ立っていた指が元の形へ戻った。

　男は右手を一度開いた。

　あと少し気づくのが早ければ、剣を抜かれたまま斬り合うところだった。

　それでも、手元には宝剣がある。

　男は布を巻き直し、荷の下へ押し込んだ。

「どこまででしたかね」

　御者が振り向かずに訊く。

「次の分かれ道でいい」

　老人の声で答える。

　荷車が揺れ、ロアーヌの城壁が夜の向こうへ消えた。

＊

　東の空が白む頃、カタリナは自室へ戻った。

　報告のために呼ばれる時刻まで、まだ少しあった。

　卓へ洗面の水を置く。掌の擦り傷に水が沁みた。血を拭い、布を巻き、留める。

　鏡の中では、結い上げた銀紫の髪が崩れていた。

　髪留めを外すと、長い髪が肩へ落ちた。

　昨夜、あの声に労われた時のことが、ふいに蘇る。

　君に倒れられては困る。

　嬉しかった。

　その言葉を聞いた自分の気持ちまで、偽物にすることはできなかった。

　カタリナは鏡から目を逸らした。

　何を期待していたのだろう。

　主君が一人の部下へかけたはずの言葉に、何を重ねた。

　疑うべきところで、もう少しだけ、この時間が続けばいいと思ってしまった。

　卓の端に置いた鋏へ手を伸ばす。

　伸びた髪を整えるためのものだった。いつもなら毛先を揃えるだけで、あとは丁寧に結い直す。

　今日は、襟の上で束ねた。

　刃を入れる前に、一度だけ手が止まった。

　髪を切っても、昨夜のことは変わらない。

　奪われた剣も戻らない。

　それでも今朝、いつもと同じように髪を結い、いつもと同じ場所へ立つことはできなかった。

　鋏を閉じた。

　一度では切れず、何度か刃を動かす。重い束が左手へ落ち、首筋に冷たい空気が触れた。

　鏡を見ながら、不揃いなところを少しずつ切る。肩に届かない長さまで整える頃には、細かな髪が襟元へ入り込んでいた。

　最後に鋏を置いた時、指はもう震えていなかった。

　切った髪を布に包み、引き出しへ納める。

　襟元がちくりとした。

　指を入れると、短い髪が何本もついてきた。

　カタリナは小さく息をつき、上着を脱いだ。

　洗面の水で布を濡らし、首筋と肩を拭う。服についた髪を払い落とし、衣装箱を開けた。

　いつもの服を畳んで脇へ置き、紫を基調とした戦装束を取り出す。

　動きやすい上衣に袖を通し、青緑の装飾が入った腕当てを締める。

脚衣を整え、短い外套を肩へ掛けた。

　鏡に向き直る。

　淡い銀紫色の髪は肩にも届かず、長めに残した前髪が額へかかっていた。

　見慣れた顔なのに、どこか違って見えた。

　カタリナは剣帯を腰へ回し、留め具を締めた。

　いつもなら、ここにマスカレイドがある。

　手を伸ばしかけて、止める。

　剣帯は外さなかった。

　扉の外で、足音が止まった。

「カタリナ殿。侯爵様がお呼びです」

「今、参る」

　彼女は上着の襟を正した。

　最後にもう一度、鏡を見る。

　そして、扉を開けた。

＊

　執務室に、重臣たちの姿はなかった。

　ミカエルは卓の向こうに立ち、夜の捜索報告を読んでいた。

　カタリナを見ると、紙を置いた。

　一瞬、短くなった髪へ視線が止まる。

「足は、もう動くか」

「はい。支障はありません」

「医師にも診せろ。術の影響が残っているかもしれん」

「承知しました」

　カタリナは卓の前で膝をついた。

「マスカレイドを奪われました。お預かりした宝剣を守れず、申し開きもございません」

「昨夜の報告は受けた。君自身の口から、順に聞こう」

　顔を上げる。

　見慣れた顔だった。

　昨夜と同じ声だった。

　それでも、今は彼が自分の言葉を待っていると分かった。

「当直の引き継ぎを終えたところで、お声をかけられました。お姿だけでなく、声も同じでした」

　回廊へ出たこと。剣を見せるよう命じられたこと。鍔へ触れた手から、術を受けたこと。

　カタリナは覚えている限りを話した。

「拘束される前に、気づいたのか」

「違和感はありました。剣を引き、確認しようとしましたが、その時には既に触れられていました」

　ミカエルは卓へ指を置いた。

「君ほどの者を封じ、姿まで変えて出ていく。備えなしに来た相手ではないな」

「私が、近づくことを許しました」

「私の姿で、私の声を使っていたのだろう」

「それでも」

　カタリナは言葉を継ごうとした。

　そこで、喉が詰まった。

　術は、もうかかっていない。

　主君の姿を疑うことだけが、難しかったのではない。労いを受け取り、喜んだ自分のことを、どう話せばよいのか分からなかった。

　膝の上で拳を握る。

「……警戒を、緩めました」

　ミカエルはすぐには答えなかった。

　やがて、椅子を引く音がした。

「城の警備も破られている。君一人の失態として片づければ、同じ手をまた使われる」

　彼は夜の報告書へ目を落とした。

「私の姿であっても、決められた確認は省かせない。兵にも徹底する」

「はい」

「ほかに、相手を特定できるものは」

「顔は途中で変わりました。門番の見た姿も、私の見たものとは違います。ただ、剣を奪うことに迷いがありませんでした。初めから、マスカレイドを狙っていたのだと思います」

　ミカエルが頷く。

　カタリナは背を伸ばした。

「私に、捜索をお命じください」

「当てはあるのか」

「今は、ありません。ですが、姿を変えられても、剣を運ぶ必要はあります。街道と港から追います」

　卓の上で、時計の小さな音が続いた。

「モニカの護衛を離れることになる」

「代わりの者への引き継ぎは、今日中に。捜索の経過も、必ずお知らせします」

　ミカエルは窓の外へ目を向けた。

　庭では、兵が昨夜と違う組み合わせで巡回していた。

「よかろう。宝剣の奪還を命じる」

「はっ」

「ただし、相手が分かっても、一人で踏み込むな。君を一度封じた術者だ。必要なら人を集めろ」

　カタリナは深く頭を下げた。

「必ず、取り戻します。それまでは、ロアーヌへ戻りません」

「それは命じていない」

　顔を上げると、ミカエルは彼女を見ていた。

「報告も、補給も要る。戻る道まで自分で閉ざすな」

　カタリナは返事を探した。

　厳しい声だった。許されたからといって、失ったものが軽くなるわけではない。

　それでも、追放されるのとは違うのだと、ようやく理解した。

「……承知しました」

　立ち上がり、退出の礼をする。

「カタリナ」

　戸口で振り返った。

　ミカエルの視線が、短くなった髪をかすめた。

　だが、そのことには触れなかった。

「剣と一緒に、君も戻れ」

　今度は、迷わず答えられた。

「はい」

＊

　モニカは、カタリナの髪を見ると立ち上がった。

「カタリナ……」

「驚かせてしまいましたね」

　彼女はいつものように頭を下げ、旅へ出ることを伝えた。

　モニカは話を聞き終えても、しばらく黙っていた。

「私のことは、心配しないで」

「ですが」

「あなたが戻ってきた時に、困らせないようにしておくわ」

　カタリナは顔を上げた。

　モニカは笑おうとしていた。その目にある不安を見て、胸が詰まる。

「どうか、お元気で」

「カタリナも。手紙をくださいね」

「必ず」

　差し出された手を、両手で包んだ。

　握り返す温かさを確かめてから、カタリナはその手を離した。

　モニカの部屋を出ると、廊下には三人の兵が待っていた。

　いずれも、城の警備を長く務めてきた者たちだった。

「本日より、モニカ様の護衛を担当します」

　先頭の兵が敬礼する。

　カタリナは頷き、持参した配置表を広げた。

「当面は三名で交代してください。夜間の出入りは、必ず二名で確認を。侯爵様からのご指示であっても、例外は認めません」

「承知しました」

　兵は配置表を受け取った。

「ですが、カタリナ殿と同じように務まるかどうか……」

「同じである必要はありません」

　カタリナは三人を見た。

「一人で判断せず、互いに補ってください。モニカ様の安全が第一です」

　三人が揃って敬礼した。

　カタリナも礼を返し、武器庫へ向かった。

＊

　年配の兵が武器庫の戸口で待っていた。

　訓練場でもよく顔を合わせる、武具の管理を任されている男だった。

「侯爵様から、必要な装備を渡すようにと」

　彼は短くなった髪へ目をやったが、何も訊かなかった。

　中へ入り、壁際の棚から一振りの大剣を下ろす。

「クレイモアです。柄は少し太いですが、刃は昨日、研ぎ直しました」

　長い鞘に、飾り気のない鍔。両手で握れる柄には、新しい革が巻かれていた。

　カタリナは受け取り、重さを確かめた。

「これを？」

「大剣の方が、使い慣れておられるでしょう」

　庫外の空いた場所へ出て、鞘を払う。

　鈍い銀色の刃が朝日を受けた。

　右手を鍔寄りへ、左手を柄頭へ置く。肩を落とし、ゆっくり剣を立てる。

　マスカレイドとは違った。

　変化を促せば手の内で応じた、あの感触はない。鋼の重みが、腕へそのまま伝わってくる。

　踏み込み、斜めに振り下ろした。

　剣先が流れる前に左手で引き、腰を戻す。次の一歩で、刃がまっすぐ止まった。

「問題ありません」

　カタリナが言うと、兵は頷いた。

「では、持っていってください」

「必ず返します」

「まず、ご無事で」

　彼は剣を吊るす革帯を差し出した。

「留め具も確かめておいてください。城の廊下と街道では、歩く時間が違いますから」

　カタリナは帯を肩へ通し、長さを調整した。

　背負った鞘の位置を確かめていると、兵が下側の留め具を少しずらしてくれた。

「それなら、脚に当たりません」

「……ありがとう」

　礼を言うと、兵は背筋を伸ばして敬礼した。

　カタリナも、まっすぐに礼を返した。

＊

　ロアーヌを発ったのは、その日の午後だった。

　持っていた金を旅用の袋へ分け、着替えと手入れ道具を詰めた。侯爵の書状は、雨に濡れないよう油布で包んである。

　城門を抜ける時、風が首筋へ触れた。

　髪を押さえようとして、指が空を切る。

　カタリナは手を下ろした。

　長い剣の鞘が、歩くたび背で小さく揺れた。

　まずはミュルスへ。

　道中の宿場で、立派な細剣を持った旅人を見なかったかと尋ねた。男の年や髪の色を訊かれるたび、答えに詰まる。

　姿が変わる相手を、姿から捜すことはできない。

　剣の特徴を紙へ描いた。鍔の曲線、柄頭の飾り、鞘の細工。何度も手入れした形は、目を閉じても描けた。

　ミュルスの港で、一人の荷役がその絵を見て顎を撫でた。

「似たようなのを、見た気はするな」

「いつです」

「何日か前。外套の裾から、これに似た飾りが出ていた。商人にしちゃ、ずいぶん立派なものを持ってると思ったんだ」

「行き先は」

「ピドナの船だったよ。ただ、同じ物かどうかまでは」

「構いません。助かります」

　礼を言って、船の便を確かめに向かう。

　すぐに追いつけるとは思わなかった。それでも、初めて足を向ける先ができた。

＊

　ピドナでは、その先が途切れた。

　港の船員も、宿の主人も、絵を見て首を振った。似た剣を売りに来たという店を訪ねると、柄に赤い石のついた別物だった。

　その次の店では、剣を捜すふりをした物盗りではないかと疑われた。

　カタリナは書状を出しかけ、やめた。

　相手が何も知らないのなら、身分を示しても答えは増えない。

　頭を下げ、通りへ戻った。

　日が落ちると、足の裏が痛んだ。宿の小さな部屋で靴を脱ぎ、剣帯を椅子へ掛ける。

　城では、自分の役目も、翌朝に立つ場所も決まっていた。

　ここでは、明日どの通りを歩くかさえ、自分で決めなければならなかった。

　窓の外を、人の声が通り過ぎる。

　カタリナは卓へ紙を広げ、確かめたことを書いた。収穫のない日も、訪ねた場所だけは残した。

　数日後、旅商人から話を聞いた。

「古い武器なら、ヤーマスへも流れる。買い手が多いからな」

「この剣も、そちらへ？」

「そこまでは知らん。ただ、捜すなら店だけじゃ足りない。荷を運ぶ連中にも訊いてみることだ」

　カタリナは頷き、その言葉を書き留めた。

　港から宿へ戻る途中、狭い路地で荷車が動けなくなっていた。

　車輪が石の隙間へ落ち、荷主が一人で押している。

「後ろを持つ。合図を」

　声をかけると、男が驚いて振り返った。

「重いですよ」

「見れば分かる」

　剣を壁際へ置き、車体の下へ手をかける。

　合図とともに腰を上げた。車輪が石を越え、荷車が前へ動く。

　荷主が何度も礼を言った。

　カタリナは掌の埃を払い、剣を拾う。

「次は、荷を少し下ろしてからにするといい」

「そうします。おかげで助かりました」

　剣を肩へ掛けたところで、男に呼び止められた。

「兵隊さんですか」

　カタリナは少し考えた。

「今は、捜し物をしている」

　懐から絵を出す。

　荷主は真面目な顔で見てくれたが、やはり覚えはなかった。

「仲間にも訊いてみますよ。どちらに泊まってます？」

　カタリナは宿の名を伝えた。

　今度は、自分から礼を言った。

＊

翌日、カタリナはモニカから聞いていた住所を頼りに、トーマスを訪ねた。

　応対に出た青年には、見覚えがあった。ポドールイから戻ったモニカに同行していた一人だ。

「カタリナ殿。ロアーヌでお会いしましたね」

「ええ。あの時は、モニカ様を無事に送り届けてくださって、ありがとうございました」

「いえ。今日は、どうされたんですか」

　事情を説明すると、トーマスは驚いた顔をした。

「マスカレイドが奪われたんですか」

「ええ。相手は姿を変えます。顔や服装では追えません」

　カタリナは剣の絵を差し出した。

「商人の方々に、これを見せていただけませんか」

「もちろん。写しを取って、港の荷主や運送商にも訊いてみます」

「助かります。何か分かれば、ロアーヌへ知らせてください」

「分かりました」

　トーマスは紙と筆を取り出した。

「そういえば、ザインさんたちは数日前にランスへ向かいました」

「そうでしたか」

「皆さんにも伝えておきます。何か分かるかもしれません」

「ありがとう。私も、もう少し港を回ってみます」

　礼を言い、カタリナは再び街へ出た。

＊

　宿へ戻ると、クレイモアの手入れをした。

　布で刃を拭い、細かな傷を光へかざす。重さにも、柄の太さにも、少しずつ慣れてきていた。

　鞘へ納めた後、ロアーヌへ送る手紙を書いた。

　宝剣は、まだ見つからない。

　港で得た話と、これから尋ねる土地を記す。

言い訳になりそうな一文を消して、最後に短く書き添えた。

　私は無事です。

　署名をしてから、別の紙を取った。モニカ宛てには、港で見た大きな船のことを少し書いた。

　窓から風が入り、短い髪が頬に触れる。

　カタリナはそれを耳へかけ、明日の道を地図で確かめた。

　次は、荷を運ぶ者たちの集まる宿。

そこで何も得られなければ、ヤーマスへ向かう。

　そこから先は、まだ分からない。

　紙を畳み、椅子の背へ外套を掛けた。すぐ手の届く場所へ、大剣を立てかける。

　明朝も、この剣を持って出る。