Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound —

第15話 アルジャーノン

　矢が、灰色の鼠へ迫った。

　アルジャーノンはわずかに身体をずらし、飛んできた矢をかわした。矢はその脇をかすめ、背後の岩へ当たる。乾いた音が、押し寄せる鼠の鳴き声に呑まれた。

「外した！」

「いえ。見てから避けました」

　エレナは足元へ飛びついた鼠を細剣で払い、群れの奥を見据えた。

　ほかの鼠は弦が鳴ると同時に散ったが、あの一匹だけは、飛んでくる矢へ顔を向けていた。

　教授が射出器を上げる。

「間違いない。アルジャーノンよ」

　黒い目が、教授を捉えた。

　短い鳴き声が響くと、ザインの前へ鼠が幾重にも重なって押し寄せてきた。

「サラ、次を急ぐな！　見失うなよ！」

「はい！」

　ザインは右から、エレンは左から群れを迎え撃った。二人とも中央へ踏み込まず、後方から奥を狙える隙間を残している。

　曲刀と斧に弾かれた鼠の背を、次の鼠が越えてきた。

「多すぎるわよ、これ！」

「今日は、こっちもいるでしょう！」

　教授の射出器が鳴った。

　白い筒が前衛の先へ落ち、煙を噴く。群れの先端が割れた。

「煙幕弾！」

　ザインは煙から抜けてきた一匹を蹴り返した。別の鼠が足元へ跳ね、曲刀を返すと、刃についた血が岩へ散った。

　振るたびに数は減っている。それでも、前方の床は鼠に覆われたままだった。

「教授。薬をもう少し広く撒けますか」

「できるわ。ちょっと待って」

　教授が腰から瓶を二本抜いた。

「今、混ぜるの！？」

　エレンが叫ぶ。

「今だから混ぜるのよ！」

「爆発しないでしょうね！」

「多分！」

　サラの隣で、瓶の蓋が小さく鳴った。

　その少し前では、ニーナがエレンの斜め後ろを守っていた。

　横から鼠が回り込んでくる。一匹、二匹。

　大きく槌を振れば、エレンに当たってしまう。ニーナは柄を短く持ち直し、足元へ来た一匹を押し返した。硬い手応えが肘へ響く。

「そう。それでいい！」

　エレンが前を向いたまま言った。

　だが、今度は五匹いた。

　ニーナは槌を脇へ寄せ、空いた手を腰の包みへ入れた。

「エレンさん。左へ投げます」

「何を？」

「肉です」

「今！？」

　切れ端が二人の左へ飛んだ。

　近くの鼠が鼻を向ける。走り出しかけたところで、奥から鋭い鳴き声が響いた。

　鼠は足を止め、肉とニーナを交互に見た後、再びこちらへ向かってきた。

「……食べさせてもらえないんですね」

「同情してる場合じゃないわよ！」

　エレンの斧が鼠を横へ払った。

　ニーナは床の肉を見た。すぐそばの一匹が、前脚だけをそちらへ向けている。

　奥で灰色の頭が動き、鳴き声が途切れた。

　その途端、一匹が肉へ走った。ほかの鼠も後を追う。

　ニーナはそれを見て、包みを握り直した。

　教授の放った薬を含む布が、鼠の群れへ滑り込んだ。

　鼻を上げるもの。背を丸めて逃げるもの。その上へ、後ろから来た鼠が乗り上げる。

　流れが乱れた。

　サラは弓を下げずに奥を探した。アルジャーノンは、もう右の岩の下にはいない。

　煙の縁、岩と壁の間。その上へ鼠が集まっていた。

「右の岩です。上から二段目！」

「見えた！」

　ザインが右足を踏み出すと、群れがその前へ集まった。

　曲刀を一度振る間に、灰色の身体は隣の岩へ移っている。

「左へ行った！」

　サラの声に、ザインは追うのをやめ、一歩戻った。空いたところを鼠が埋める。

「俺が動くたびに、道を塞ぎやがる」

「ザインを見ていますね」

「好かれてる気はしねえな」

　エレナが岩へ登りかけた鼠を細剣で落とす。

　その先で、灰色の頭がこちらを向いた。エレナの手元を見て、それから後方の二人へ目を移す。

「教授。右へ追えますか」

「少し離れて！」

　教授が赤い筒を込めた。

「何それ！」

　エレンが訊く。

「刺激剤！」

「何を刺激するの！？」

「鼻！」

　筒が岩の左側へ当たり、強い臭いが広がった。ザインが顔をしかめる。

「俺にも効いてるぞ！」

「鼻があるからね！」

「説明になってねえ！」

　鼠が一斉に右へ逃げた。

　アルジャーノンも跳ぶ。だが、着地する前に教授を見た。

　射出器の先が、そちらへ動く。

　灰色の鼠は岩陰へ滑り込み、姿を消した。

　教授の指が、引き金の手前で止まる。

「……覚えた」

「何を？」

　サラが訊いた。

「これの向き」

　教授が射出器を少し傾けると、岩陰から覗いた黒い目が、その先を追った。

「一度で？」

「昔から、物覚えはよかったわ」

　教授は笑わず、次の筒を手に取った。

　その時、鳴き声が変わった。

　正面の群れが二つに割れ、一方がザインへ押し寄せ、もう一方が壁沿いに右へ走る。

　エレナが横へ出た。

　細剣で先頭の一匹を止め、後ろから抜けようとした二匹へ向き直る。だが、岩の隙間からさらに鼠が出てきた。

「後ろへ来ます！」

　教授が振り向き、サラも弓を下げかけた。

「奥を見て！」

　ニーナが左から声を上げた。

　槌を足元へ置き、包みの肉を残らず掴むと、入口の手前へ投げる。

　鼠が走ってくる側とは、反対側だった。

　肉が床へ散り、何匹かが足を止めた。それでも群れは、後方の二人へ向かってくる。

「教授！　鳴かせないでください！」

「何？」

「肉を食べようとすると、あいつが止めるんです！」

　教授が顔を上げ、射出器を岩陰へ向けた。

　灰色の頭が引っ込む。

　白い筒が岩の手前で弾け、煙を噴いた。

　鳴き声が、咳き込むような音に変わる。

　先頭の一匹が肉へ向かった。

　後ろから来た鼠がそれにぶつかり、二匹、三匹と向きを変えていく。サラの足元まで迫っていた一匹も鼻を上げ、肉の方へ走り去った。

　エレナが残った鼠を払い、二人の右側を塞ぐ。

「サラ。そのまま奥を」

「……はい」

　サラは弓を握り直した。

　ニーナも槌を拾う。

　エレンが一瞬だけ振り返った。

「そんなこと考えてたの？」

「止めなければ、食べるかと思って」

「やっぱり、あたしこの子好き！」

「喜んでる場合か！」

　ザインが正面の鼠を押し返した。

　ニーナは包みを逆さにする。もう何も落ちてこない。

「ただ、肉はもうありません」

「好きだけど、早めに言って！」

　エレンは斧を構え直した。

　サラは煙の上へ目を向けた。

　灰色の鼠が、壁際の岩へ登っている。肉へ向かった鼠たちは、まだ床で奪い合っていた。鳴き声に顔を上げても、すぐには戻らない。

「右上。壁のところです！」

　ザインが岩へ足をかけた。

　アルジャーノンが振り向く。

　その目が、曲刀と足元を行き来した。

　ザインは登らず、右へ肩を入れた。

　灰色の鼠が左へ向く。

　次の瞬間、ザインは左側の岩を蹴った。

　アルジャーノンが跳ぶ。

「エレン！」

「分かってる！」

　斧が逃げた先の岩を打ち、欠けた石が飛んだ。

　アルジャーノンは身体をひねり、その手前へ降りる。

　低い岩の上。

　サラからも、教授からも見える場所だった。

　教授が青い筒を込めた。

「止まって！」

　乾いた音がした。

　アルジャーノンの背が沈み、筒は耳の上を抜けて岩へ当たった。

「麻酔まで避けるの！？」

　教授の声に、黒い目が向いた。

　その周りへ、再び鼠が集まり始める。

　ニーナが一歩前へ出た。

　肉の落ちた場所を見てから、槌で床を叩く。残った切れ端に群がっていた鼠が散り、転がった肉へ別の鼠が飛びついた。

　戻りかけていた群れが、またそちらへ引かれる。

　アルジャーノンが鋭く鳴いた。

　教授が赤い筒を上げると、鳴き声が止まった。

　灰色の身体が岩の右へ寄り、射出器の向きから離れていく。

　サラは矢をつがえた。

　あの鼠は、見ている。

　ザインさんが、どちらへ踏み込むか。お姉ちゃんが、どこへ斧を振るか。教授の筒が、どこを向くか。

　矢だって、飛んできてから避ける。

　それでも、跳ぶ直前には背が沈む。前脚が止まり、後ろ脚が縮む。

　身体が向いた方へ、必ず跳ぶわけじゃない。

　床を蹴る脚を見れば――。

「サラ」

　すぐ隣で、教授が言った。

「撃てる？」

　サラは頷いた。

　声にすると、息が乱れそうだった。

　引き絞った弦が、指へ食い込む。

　アルジャーノンの目が、弓へ移った。

　右の後ろ脚が岩を踏みしめる。

　左へ跳ぶ。

　そう分かった瞬間、サラは狙いを変えかけた。

　けれど、今から左を狙えば見られる。

　動かしかけた手を止めた。

　指先から背中まで、張り詰めていたものが一本につながった。

　弓の握りが、ほんのわずかに傾く。

　どうすればいいか、考えるより先に分かった。

　サラは指を離した。

　矢が、淡い赤の軌跡を引く。

　アルジャーノンが左へ跳んだ。

　矢は、その脇を抜けるはずだった。

　赤い線が、一度だけ波打った。

　跳んだ灰色の身体を、矢が捉える。

　短い悲鳴が響き、アルジャーノンは岩の向こうへ落ちた。

　サラは弓を上げたまま、そこを見つめていた。

　自分の指が、まだ弦を引いているようだった。

「……今の、何？」

　エレンが呟いた。

　サラにも、答えられなかった。

　その時、鼠の群れが一斉に走り出した。

「下がれ！　追うな！」

　ザインが岩から降り、前衛へ戻る。エレンも斧を構え直した。

　だが、群れはこちらへ来なかった。

　薬の布を避け、壁の穴へ潜る。隣の鼠とぶつかり、押し合い、散り散りになって逃げていった。

　肉を咥えた一匹が、ニーナの靴の先を抜ける。ニーナは槌を引き、それを通した。

　幾重にも重なっていた鳴き声が、遠ざかっていく。

　やがて、床が見えた。

　割れた筒、散らばった石、倒れた鼠。

　誰も、すぐには武器を下ろさなかった。

　ザインが奥を確かめ、曲刀を引く。

「……終わりだ」

　サラの腕が下がった。

　途端に膝が震え、隣から教授の手が肩へ添えられた。

「よく狙ったわね」

「狙った、んですけど……」

　サラは自分の弓を見る。

「最後、矢が……」

「見えていました」

　エレナが戻ってきた。細剣の血を拭い、サラの顔を見る。

「避けた先まで、追いましたね」

「同じように、もう一回できるかは……」

「今、もう一匹出てきたら困るわよ」

　エレンが斧を下ろした。

　サラが、ようやく小さく笑う。

　ザインは岩の向こうを確かめて戻ってきた。

「《ビーストスレイヤー》だな」

「知ってるの？」

　エレンが訊いた。

「使う奴を見たことがある。獣相手に、妙な曲がり方をしやがる矢だ」

　サラは、空いた指を一度握った。

「……ビーストスレイヤー」

　もう一度、弓の握りへ手を戻す。

　さっきの感触が、少しだけ残っていた。

＊

　教授は、岩の向こうでしゃがんでいた。

　アルジャーノンは動かなかった。灰色の小さな身体から矢が伸びている。胸も、もう動いていなかった。

　教授は薬箱から布を出し、その身体をそっと包んだ。

　頭のところで、手が一度止まる。

　サラは少し離れた場所に立った。

「教授……」

「ありがとう。止めてくれて」

　教授が顔を上げる。

　いつものように笑おうとして、途中でやめた。

「持って帰るわ。調べたいことがあるから」

　エレナが隣へしゃがんだ。

「以前の記録も、もう一度見せてください」

「薬の分も？」

「全部です。いつ、どこで捕まえたかも」

「分かったわ」

　教授は布の端を重ね、小さな身体を薬箱とは別の袋へ収めた。

　その間に、ニーナは壁際の古い鞄を見つけていた。

　朽ちた革紐。その下には、錆びた金具が落ちている。

　槌を置き、持ち上げようとしたところで、ザインが声をかけた。

「底が抜けるぞ」

　空いた布袋を広げる。

　ニーナは頷き、両手でそっと鞄を移した。

　エレンも近くに落ちていた短剣を拾う。サラは矢を仕舞い、荷物を運ぶ二人のところへ向かった。

＊

　キドラントへ戻った時には、午後の陽が家々の屋根へ傾いていた。

　村の入口には、見慣れない馬が二頭繋がれている。

　荷物を降ろすニーナへ、近所の女性が駆け寄った。

「戻ったのね！」

「はい。怪物は、倒しました」

　周りから声が上がった。戸が開き、畑からも人が戻ってくる。

　ニーナは頭を下げ、それから抱えていた布袋を開いた。

　古い鞄が見えた途端、女性の手が口元で止まった。

　ツヴァイクから来た役人は、町長の家にいた。

　卓の上には、ザインたちが持ち帰った過去の旅人たちの荷物が並んでいる。町長と一緒に岩を動かした男たちも、壁際へ座らされていた。

「こちらのお話は聞きました。洞窟の中も、確認させていただきたい」

「案内する。鼠が戻る前にな」

　ザインが答える。

　役人は頷き、卓の品々へ目を向けた。

　ニーナも鞄を置く。

「ほかにもあります。あの奥に、まだ……」

　町長は、荷物を見ようとしなかった。

「では、怪物はいなくなったのか」

「ええ」

　教授が答えた。

「鼠をまとめていた一匹は倒したわ。残りが全部いなくなったとは言わないけど」

「そうか。それなら、ようやく村も――」

「この鞄に、見覚えは？」

　役人の問いに、町長の口が止まった。

　戸口へ集まっていた村人の間から、一人の老人が出てくる。

「去年、泊まっていった商人のだ。肩紐を、わしが直した」

　老人は鞄の裏へ触れた。

　不揃いな縫い目が残っている。

「北へ発ったと、聞いておったが……」

　町長の視線が窓へ動いた。

　その外にも、村人が立っていた。

　教授は卓の端へ、自分の手帳を置いた。

「鼠のことは、私からも話すわ。以前、飼っていた個体が関わっているかもしれないの」

　町長が顔を上げた。

「ならば！　この女が原因ではないか！」

　椅子を引き、勢いよく立ち上がる。

「村をこのような目に遭わせて、よくも平然と――」

「私たちを閉じ込めろと、教授に言われたんですか？」

　エレナが訊いた。

　町長の指が、宙で止まる。

　役人が書きかけの紙から顔を上げた。

「その点については、あなたから聞いています。続きをお願いします」

　教授は手帳を開いた。

「捕まえた場所は、キドラントの近く。その時点で、ほかの鼠より……」

　ザインは戸口を離れ、外へ出た。

　エレンがついてくる。

「あれ、長くなる？」

「なるな」

「あたし、先に何か食べたい」

「食ってこい」

「……あんたは？」

　ザインは家の中を振り返った。

　ニーナが椅子を勧められ、首を振っている。卓へ手をつき、洞窟で見たものを話し始めたところだった。

「こいつらが出てきたらだ」

　エレンも中を見た。

　しばらくして、戸口の横へ腰を下ろす。

「じゃ、あたしも待つ」

＊

　翌日、集会所へ村人たちが集まった。

　役人が洞窟から戻るまで、町長は自宅から出ることを許されなかった。入口を塞いだ男たちも一人ずつ呼ばれ、事情を聞かれている。

　押収された荷物には布札が結ばれ、卓に並べられていた。

　村の年長者が、一枚の紙を手に立った。

「これからの村の仕事は、当面、私らで分担する。あなたには、町長を辞めてもらう」

　部屋の後ろで、誰かが小さく息を吐いた。

　町長は座ったまま周囲を見回す。

「待て。勝手に決めるな」

「先ほどから、皆に聞いておる」

「こんなものは認められん！」

　卓を叩く。

　ニーナの肩がわずかに揺れ、その隣でエレンの眉が動いた。

「お姉ちゃん」

　サラが小声で呼ぶ。

「まだ殴らない」

「……もう少し我慢する……」

「私がこの村を守ってきたんだぞ！　私が決めてきた！　よそ者に何が分かる！」

　町長が立ち上がった。

　誰も頷かなかった。

　彼は椅子を押し退け、胸を張った。

「私を誰だと思っている！」

　返事はない。

「私が町長なんだぞ！」

　静まり返った部屋で、椅子の脚がきしんだ。

　ザインがエレナを見る。

　エレナも、何とも言えない顔で見返した。

　年長者が少し困ったように口を開く。

「……もう違います」

「…………」

　元町長の顔が固まった。

　エレンが立ち上がる。

「よし」

　サラが顔を上げた。

「何が？」

「今ならいい」

「何が！？」

　エレンは元町長の前へ立った。

「な、何だ」

「洞窟に閉じ込められた分」

　拳を握る。

「サラやエレナを危険な目に遭わせた分」

「おい。一発にしとけよ」

　ザインが口を挟んだ。

「分かってるわよ」

「分かってるなら殴るな」

　元町長が後ずさった。

「暴力は――」

　エレンの拳が走った。

　元町長は尻もちをつき、そのまま背中から転がった。

　しばらく誰も喋らなかった。

　エレンが拳を振る。

「……痛っ……」

「殴った方が言うな」

　ザインは額を押さえた。

　役人が立ち上がる。

「お話を。あなたにも」

「……はい」

　エレンが、少しだけ背筋を伸ばした。

　サラは口を両手で覆っている。その隣ではエレナが目を伏せ、肩を震わせていた。

「笑ってないで、何か言ってよ！」

＊

　エレンが戻ってきた時には、昼をとっくに過ぎていた。

　ニーナの家では、温め直した煮込みが卓へ出ている。

「あー、長かった！」

　椅子へ座るなり、エレンが匙を取った。

「だから殴るなって言ったろ」

「最初、一発にしろって言ったじゃない」

「その後で言い直した」

「遅いのよ」

　ニーナがパンの籠を置き、少し笑った。

「私の分も、ありがとうございました」

「……そこは、真似しなくていいからね」

「はい」

　ニーナが椅子を引く。

　ザインは匙を取る前に、小さな金袋を卓の端へ置いた。

「報酬、受け取ってきた。二千だ」

「増えたの？」

　エレンが訊く。

「元の八百に、往復の手間と薬代を足させた。役人の立ち会いで、町長本人に払わせた」

「閉じ込められた分は？」

「金で終わらせたくねえそうだ。あの役人」

　ザインは袋を開いた。

「経費を引いて、残りは四人で分けるぞ」

　エレナが頷いた。

「私たちの話も、書いてもらいましたから」

「殴った分もね」

　サラが小さく付け足した。

「サラまで！」

　卓の向こうで、教授も笑った。

　集会所の前には、ツヴァイクへ向かう馬車が止まっていた。

　元町長は荷台を見て、足を止める。

「私は、いつ戻れるのだ」

「まずはツヴァイクで、お話を伺います」

　役人が答えた。

「あなた方が洞窟へ入れた人たちについても、一人ずつ」

　元町長は振り返った。

　見送りに来た村人は、誰も近づかなかった。

「……私が町長です」

「その話は、もう終わりました」

　馬車の戸が閉まった。

＊

　教授は村へ鼠を寄せにくくする薬を残した。

　村人たちと一緒に使う場所を確かめ、家畜小屋の隙間を指さす。ニーナはその後ろで説明を聞き、教えられた場所へ木片を打ちつけていった。

　薬の袋には、エレナが使い方を書いた紙を結んだ。

　以前の旅人の荷物は、役人が引き取ることになった。名前の分かる品を持つ者がいれば、ツヴァイクへ知らせるようにと、集会所の前へ紙が貼られている。

　その横では、村人たちが翌朝の見回りを相談していた。

　ニーナが最後の杭を打ち終えると、教授が近づいてきた。

「さて。約束、覚えてる？」

「筋力測定ですか？」

「そう！　すぐ済むわ！」

　教授は待ってましたとばかりに、目盛りのついた器具を取り出した。両端に握りがあり、間を太いばねが繋いでいる。

「これを、左右に引いてみて」

「こうですか？」

　ニーナが握りを引いた。

　針が滑らかに動き、目盛りの端で止まる。

「……もう少し、力を抜いて」

「抜いてますけど」

　教授が器具を覗き込んだ。

　ニーナも手元を見る。

「もっと引きますか？」

「いえ。そのまま、ゆっくり戻して」

　教授は器具を受け取り、目盛りを確かめた。それから近くの石へ目を向ける。

「じゃあ、次はあれを――」

「一回だけです」

「重さを変えて、もう一回！」

「一回です」

　ニーナはにこりと笑い、木槌を拾った。

　教授はその背中を見送り、肩を落とす。

「研究の進まない村ね」

「鼠が減れば、十分だろ」

　ザインが言った。

＊

　翌朝、四人は村の入口で荷物を背負った。

　教授はツヴァイクへ向かう荷馬車を待っている。足元には薬箱と、布を掛けた小さな箱があった。

「記録の写し、送っておくわ」

　教授がエレナへ言った。

「お願いします。こちらも、ランスへ戻る時に話してみます」

「また面白いものを見つけたら、持ってきてね」

「面白いだけのものなら、いいんだがな」

　ザインが言った。

「今回の相談は、これで終わりか？」

「ええ」

「次から有料？」

「内容によるわ」

「聞かなきゃよかった」

　教授が笑い、ニーナの方を向く。

「肉の使い方、よかったわよ」

「ありがとうございます」

「次は匂いを強くして――」

「普通の肉にします」

「……そう」

　エレンが吹き出した。

　見送りに来たニーナは、今日は木槌を持っていなかった。いつもの包みだけが、腰へ結ばれている。

「また肉？」

　エレンが指さす。

「今度は、私のお昼です」

「あ、そっちね」

「皆さんの分もありますよ」

　差し出された包みを、エレンが喜んで受け取った。

「ありがとう！」

　ニーナは四人へ頭を下げた。

「本当に、お世話になりました」

「こっちもな。洞窟で二度も助かった」

　ザインが答えた。

　ニーナが顔を上げる。

　サラは少し迷い、それから訊いた。

「ポールさん、帰ってくるかな」

　ニーナは街道へ目を向けた。

「帰ってきたら、話を聞きます」

「ああ。それがいい」

　ザインが頷く。

「あいつ、冒険の話なら、随分あるだろうからな」

「ええ。省かずに、全部」

　ニーナがにこりと笑った。

　エレンがザインの腕を肘でつつく。

「聞こえた？　あんたも、報酬のことばっかり喋ってると危ないわよ」

「俺は何も省いてねえだろ」

　ニーナは笑ったまま、何も言わなかった。

　村を離れ、畑の先まで来たところで、サラは振り返った。

　ニーナがまだ手を振っている。

　サラも、空いた手を上げた。

　弦を離した指先には、昨夜も何度か確かめた感触が残っていた。

　矢が放たれ、赤い線が波打った瞬間。

　思い出そうとすると、指が自然に弦を探す。

「サラ。歩きながら引くんじゃないわよ」

　エレンに言われ、慌てて手を戻した。

「引いてないよ」

「あたしに向けないでよ？」

「向けないってば」

「試すなら、開けたところでな」

　ザインが前から言った。

　サラが顔を上げる。

「見てもらっても、いいですか」

「ああ。次に同じのが出た時、知らねえ技じゃ困る」

「もう、あんなに鼠はいらないわよ」

　エレンが言うと、エレナも頷いた。

「教授の新しい薬も、しばらくは遠慮したいですね」

「その二つ、一緒に出てきたからな」

　ザインが鼻を鳴らす。

　サラは笑い、弓の握りを確かめた。今度は指を伸ばしたまま、ゆっくりと。

　前を行く三人へ、歩調を合わせた。