Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound —

序章2 千オーラムの仕事

　六人が森へ入る頃には、雨は弱まっていた。

　木の葉から落ちる雫が、外套の肩をたたく。足元はぬかるみ、踏み出すたびに靴が湿った土へ沈んだ。

　ザインが先頭で道を確かめ、最後尾をトーマスが歩く。モニカのそばにはユリアンがつき、少し後ろをエレンとサラが続いていた。

　枝道の手前で、ザインが地図を広げた。

　手にした小さな灯りを近づけ、赤い線と目の前の道を見比べる。

「こっちだ」

　右の道へ進みかけた時、ユリアンが彼の腰へ目を向けた。

「その剣、変わった形だな」

「そうか？」

「ロアーヌじゃ、あまり見ない。どこの剣なんだ？」

「遠いところだ」

「東の方か？」

「護衛に必要な話か？」

　ユリアンが少し目を瞬いた。

「いや。珍しかったから、気になっただけだ」

「そうか」

　ザインは地図を畳んだ。

　一つ答えれば、次を聞かれる。

　どこの生まれだ。誰に剣を習った。家族はいるのか。

　今夜、話す必要のあることはなかった。

　背後で、モニカの靴が泥に滑った。

　ユリアンがすぐに腕を差し出す。

「足元、気をつけてください」

「ありがとうございます」

　ザインは灯りを少し低く持ち直し、歩く速さを落とした。

＊

　一時間ほど進んだところで、サラが足を止めた。

「……静かすぎない？」

　川の流れる音が聞こえた。

　風も吹いている。だが、茂みからは獣の動く音ひとつしなかった。

　ザインは道端へしゃがみ込んだ。

　ぬかるみに、いくつもの足跡が残っている。細いもの、蹄のあるもの、彼の手より大きなもの。

　形も大きさも違う足跡が、西へ向かっていた。

「宿の主人が言ってたとおりだな」

「魔物が逃げてるって話？」

　エレンに頷き、暗い木立へ目を向ける。

「何から逃げてるのかな」

　サラの問いには、答えられなかった。

「固まって歩け。何か出ても、勝手に追うなよ」

　ユリアンが剣の柄へ手を添えた。

　それからしばらくして、道の脇に赤茶色の塊が見えた。

　倒れた木かと思ったが、近づくにつれて長い牙が浮かび上がる。

「うわ……何、これ」

　エレンが足を止めた。

「バーゲストだ」

　ザインは灯りを掲げ、周囲を見回した。

　茂みに動くものがないことを確かめてから、死骸へ歩み寄る。

　雨に濡れた剛毛が、太い胴体に張りついていた。

　死んでから時間が経っている。それなのに、食い荒らされた跡は見当たらない。

　ザインは片膝をつき、胸元へ灯りを寄せた。

「……一突きか」

「それだけで、こんなのを？」

　ユリアンが横からのぞき込む。

　左胸に、古い傷が走っていた。

　そのすぐ下に、細い刃物で貫かれた跡がある。

「古傷の下へ通してる。正面からじゃ、ここまで刃は入らねえ」

　傷の周りの剛毛を、指先でよける。

　脚が動き、胸元が開いたところを狙ったのだろう。外せば、牙の届く距離だったはずだ。

「よく動きを見てるな」

　サラが、彼の持つ地図へ目を向けた。

「この道を調べた人が、倒したのかな」

「かもしれん」

　ザインは立ち上がった。

「少なくとも、力任せに斬る奴じゃない」

　土のついた指先を払い、先へ歩き出す。

　死骸の横を通り過ぎる時、彼はもう一度だけ、胸の傷へ目を向けた。

＊

　モニカの足取りが、次第に重くなっていた。

　濡れた裾が足へまとわりつき、木の根を越えるたびに息が乱れる。

「少し休みますか」

　ユリアンが尋ねると、彼女は首を振った。

「大丈夫です。先を急ぎましょう」

　川へ下りるにつれ、木々がまばらになった。

　雲の切れ間から月がのぞき、濡れた石を淡く照らしている。

　浅瀬の向こうには低い岸があり、その先に丘へ続く道が見えた。

「地図の場所は、ここだね」

　トーマスが川の上流へ目を向ける。

「橋へ回るなら、この岸を遡ればいい」

「まず水を見る」

　ザインは灯りを岸へ置き、川へ近づいた。

　水面を、大きな影が横切った。

「伏せろ！」

　顔を上げるより先に、風切り音が迫った。

　モニカは、まだ立っていた。

　ザインが肩をつかみ、地面へ引き倒す。

　頭上を鉤爪が通り過ぎた。

　外套の肩口が裂け、背中へ冷たい風が入り込む。

「きゃっ！」

　サラがよろめき、エレンがその腕を引いた。

　巨大な翼が木の枝を打ち、雨粒と葉を散らして川の向こうへ抜けていく。

　ザインは身を起こした。

　ガルダウイング。

　猛禽を思わせる頭に太い鉤爪。大きく広がった翼が、対岸の空でゆっくりと傾いた。

　こちらへ戻ってくる。

「全員、聞け！」

　ザインはモニカを立たせ、木立の方へ下がらせた。

「俺が前に出る。ユリウスと赤髪は左右へ。眼鏡は槍で中央を支えろ。サラは後ろで弓だ」

「ユリア――」

「来るぞ！」

　曲刀を抜き、川岸へ進む。

「モニカ様はサラの後ろだ。木から離れるな」

「一人で受ける気？」

　エレンが斧を構えた。

「デザートランスだ。俺が引きつける。横から叩け」

　ザインが前へ出る。

　ユリアンとエレンが左右に開き、その後ろでトーマスが槍を構えた。サラは木の脇へ立ち、モニカを背に庇う。

　五人が位置につくのを待たず、ガルダウイングが翼を畳んだ。

　急降下してくる。

　ザインは刀を低く構えた。

　魔物の目が、前に立つ剣士を捉える。

「来い」

　鉤爪が迫った。横へ身をかわし、すれ違いざまに脚を斬る。

　刃は厚い皮膚を裂いたが、浅かった。

　ガルダウイングが翼を開く。

　風圧で小枝が折れ、ユリアンが顔をかばった。

　その肩へ、外側の爪が引っかかった。

「ぐっ！」

「ユリアン！」

「浅い！　動ける！」

　ユリアンは踏みとどまり、剣を構え直した。

　魔物が再び上昇する。

　ザインは、その軌道を追った。

　速い。

　刃が届くのは、飛び込んでくる一瞬だけだ。一度かわしても、後ろには翼と爪が抜けていく。

　飛ばせたままでは、誰かがつかまる。

「サラ！　翼を狙え！」

　少女が顔を上げた。

「私……当てられるかな」

「翼ならでかい。飛び方を崩せれば十分だ」

　サラは息をのみ、弓を引いた。

　魔物が向きを変えるたび、切っ先が小さく揺れる。

「まだだ」

　ザインは曲刀を掲げ、川岸を数歩移動した。

　ガルダウイングがそれを追い、旋回する。

　右翼が、月明かりを受けて広がった。

「今だ！」

　弦が鳴る。

　矢が右翼の付け根へ突き刺さった。

　甲高い声が響き、魔物の身体が傾く。

「当たった！」

「もう一本！」

　サラが次の矢をつがえた。

　傷ついた翼が、姿勢を戻そうと大きく開く。

　今度は合図を待たなかった。

　二本目の矢が、一射目のすぐ近くへ突き立つ。

　ガルダウイングの旋回が崩れ、川面すれすれまで高度が落ちた。

「眼鏡！　降りたところを止められるか！」

　トーマスは、魔物と川岸を見比べた。

　槍を片手へ持ち替え、もう一方の手を水面へ向ける。

「少し、時間を！」

　短い詠唱が流れた。

　川の水が細く持ち上がり、低い岸へ流れ込む。

　雨を含んだ土が崩れた。

　草の根が浮き、斜面の一角が深い泥へ変わっていく。

「ザインさん、そこへ！」

　ザインは木立を離れ、泥の向こう側へ走った。

　ガルダウイングが頭を向ける。

　傷ついた翼を羽ばたかせ、低い位置から突っ込んできた。

　嘴が迫る。

　ザインは泥の縁で踏み切り、横へ跳んだ。

　魔物が脚を下ろした。

　獲物を追って向きを変えようとした、その足が沈む。

　巨体が前へ傾き、羽先が地面をこすった。

「赤髪、右翼だ！」

「エレン！」

　言い返しながら、彼女はもう走っていた。

　斧を両手で握り、固い地面を踏む。

　魔物が翼を持ち上げようとする、その付け根へ。

「はあっ！」

　腰を回し、全身の重みを刃へ乗せた。

　骨を砕く音がした。

　右翼が折れ曲がり、ガルダウイングが悲鳴を上げる。

　巨体が大きくひねられた。

　反対側の翼が、地面すれすれを薙いでくる。

「下がれ！」

　エレンは斧を引き戻した。

　だが、翼の先が柄を打ち、腕ごと弾き飛ばす。

　彼女の身体が、岸を転がった。

「お姉ちゃん！」

　魔物の嘴が、倒れたエレンへ向く。

　ザインが間へ入った。

　伸びた首筋へ曲刀を走らせる。

　血が散った。

　ガルダウイングが首を引き、彼へ向き直る。

　ザインは刀を引き戻した。

　足元で、エレンが斧をつかんで這い退く。

「こっちだ！」

　反対側から、ユリアンが踏み込んだ。

　剣が傷ついた翼へ食い込む。

　魔物が暴れ、泥から片脚を引き抜いた。

「深追いするな！」

　ザインの声に、ユリアンが跳び退く。

　蹴り出された爪が上衣を裂いた。

「危なっ……！」

　ユリアンを追って、魔物の首が伸びた。

　その下へ、トーマスが槍を差し入れる。

　嘴の下側を柄で受け、突き上げた。

「今だ！」

　ガルダウイングが押し返す。

　槍がたわみ、トーマスの靴が泥を削った。

　ザインは横へ回った。

　残った翼が邪魔で、首へ届かない。

「もう少し持たせろ！」

　トーマスが歯を食いしばる。

　一歩、また一歩と、木立の近くまで押し戻されていた。

　サラがモニカの前へ腕を伸ばす。

「もっと下がって――」

　トーマスの足が滑った。

　片膝が泥へ落ち、槍が傾く。

　嘴が、彼の顔へ近づいた。

　モニカが動いた。

　サラの脇を抜け、短剣を両手で握る。

　目の前に、血のにじんだ首筋があった。

　ザインがつけた傷だった。

「……っ！」

　切っ先を、そこへ突き込んだ。

　ガルダウイングが首をのけぞらせる。

　槍に掛かっていた重みが緩み、トーマスが身を引いた。

「下がれ！」

　回り込んだザインが、モニカの腕をつかんだ。

　短剣を引き抜かせ、後ろへ押し戻す。

　彼女を受け止めたユリアンが、そのまま木立へ連れていく。

　空いた間合いへ、ザインが踏み込んだ。

　魔物が首を戻す。

　曲刀を低く引き、傷口へ刃を合わせる。

《デミルーン》

　踏み込みとともに、刃が斜め上へ走った。

　三日月を描く斬撃が、首筋を深く切り裂く。

　ガルダウイングが絶叫した。

「離れろ！」

　翼が地面を打つ。

　脚が土を蹴散らし、巨体が大きく揺れた。

　六人が退いた、その前へ。

　魔物は泥水を跳ね上げ、崩れ落ちた。

　地面が震えた。

　川面へ、幾重もの波紋が広がっていく。

　ザインは曲刀を構えたまま待った。

　一度だけ、翼が動いた。

　それきりだった。

「……終わった」

　トーマスが槍を地面へ突き、深く息を吐いた。

　ユリアンは膝に手を置いている。

　サラは弓を下ろしかけ、また倒れた魔物へ目を戻した。

＊

「サラ、怪我は？」

　エレンが歩み寄ると、妹は首を振った。

「ないよ。お姉ちゃんこそ、腕……」

「擦っただけよ」

「見せて」

　サラが水筒を取り出した。

　エレンは袖をまくり、肘を差し出す。

　傷についた泥を流す妹の指は、もう震えていなかった。

「……二本とも当たったね」

「ザインさんが、狙うところを教えてくれたから」

「二本目は、自分で射ったでしょ」

　サラは視線を落とした。

　傷を押さえる布を探しながら、小さく頷く。

　隣では、トーマスがユリアンの肩へ布を巻いていた。

「動かせる？」

「ああ。少し痛むけど」

「演習地に着いたら、もう一度見てもらおう」

　ザインは四人を見渡し、最後にモニカの手へ目を止めた。

　短剣を握ったまま、立っている。

「刃を拭け。血がついたままじゃ錆びる」

　布を差し出すと、モニカは黙って受け取った。

「それと、次は勝手に前へ出ないでくれ」

　彼女の手が止まる。

「守る相手まで動いたら、追い切れん」

「……申し訳ありません」

　モニカは剣へ目を落とした。

「でも、トーマスさんが……」

　声が途切れる。

　布の上から刃を握りかけた手を、ザインが止めた。

「そっちは切れる。背を押さえろ」

　彼女が持ち直すのを待って、言葉を続ける。

「あそこで助かったのは確かだ。だが、次も間に合うとは限らん」

「……はい」

「危ないと思ったら、まず呼べ」

　モニカが頷いた。

　血を拭き終え、短剣を鞘へ収める。

　ザインはそれを見届け、荷袋を拾った。

「ねえ、さっきの陣形だけど」

　腕に布を巻いたエレンが、近づいてきた。

「デザートランスか」

「そう。あんたが前で全部引き受けるつもりだったの？」

「全部は無理だ。俺へ向けさせれば、横から狙いやすくなる」

「それで、あんなところまで走ったわけ？」

「お前の斧が、空まで届くなら別だがな」

「届くわけないでしょ」

　エレンは呆れた顔をした。

　ザインがその肘へ目を向ける。

「赤髪、腕は動くか」

「だから、エレンだってば！」

　彼は一拍置いた。

「……エレン。腕は？」

「動く。斧も振れるわよ」

「ならいい」

「ほんと、それだけなのね」

　彼女はため息をつき、それから少し笑った。

　ザインはユリアンへ顔を向けた。

「ユリウス、お前は？」

「ユリアン！」

「そうだったな」

「今、エレンにも言われたばっかりだろ！」

　エレンが吹き出した。

「ねえ、ちゃんと覚えてる人いるの？」

「覚えてるぞ。あいつはトムだろ」

「トーマスです」

　眼鏡の青年が、即座に訂正した。

「……さっきの泥は助かった」

「名前の話をしているんですが」

　サラが口元を押さえた。

　モニカも、つられて小さく笑う。

　ザインは眉を寄せ、地図を取り出した。

「歩くぞ。明るくなる前に着きたい」

「自分で間違えておいて、それかよ」

　ユリアンはまだ何か言いたそうだったが、ザインが川へ向かうと、その後ろへ続いた。

　岸に置いていた灯りは消えていた。

　雲は薄くなり、水面には月が映っている。

　ザインは足元の枝を拾い、浅瀬へ差し込んだ。

　底を探ってから、自分でも足を入れる。

　冷たい水が、靴へ染み込んだ。

　流れはあるが、踏みとどまれないほどではない。

　岸で待つユリアンへ、頷いてみせる。

「渡れる。俺の通ったところを来い。石は滑るぞ」

「分かった」

　ユリアンが続き、途中で振り返った。

「モニカ様、手を」

　モニカは水面を見つめ、それから差し出された手を取った。

「ありがとうございます」

「ゆっくりで大丈夫です」

　後ろでは、エレンがサラへ足場を教えていた。

　トーマスは槍を杖代わりに、最後尾から渡ってくる。

　ザインは対岸へ上がり、一人ずつ数えた。

　五人。全員いる。

　地図を開き、丘へ続く道を確かめる。

＊

　夜明け前、丘の向こうに軍の灯が見えた。

　篝火が薄闇の中に並び、その奥には幾つもの天幕が広がっている。

　ユリアンが息を吐いた。

「あった……」

　モニカも顔を上げた。

　足を速めかけた彼女へ、見張りの声が飛ぶ。

「止まれ！　何者だ！」

　槍を構えた兵の前で、ザインが足を止めた。

　後ろからモニカが進み出る。

　外套の襟を下ろすと、濡れた金髪が肩へ流れた。

「お兄様に、取り次いでください」

「……モニカ様！？」

　兵が慌てて槍を下ろした。

「侯爵様へ知らせろ！　モニカ様がお見えだ！」

　すぐに道が開かれた。

　本陣では、数人の将校が大きな地図を囲んでいた。

　中央に立つ若い男が、街道の印へ指を置いている。

　肩を越える金髪に、澄んだ青い瞳。

　紫紺の甲冑をまとい、肩には金の縁取りの外套を掛けていた。

「明けてからの巡察は、この道を――」

　入口へ目を向け、言葉が止まった。

「モニカ」

「お兄様！」

　ミカエルが地図を離れた。

　駆け寄った妹の両肩へ手を置き、泥に汚れた衣装と顔の傷を確かめる。

「何があった」

「カタリナが逃がしてくれました。城に、ゴドウィン男爵の兵が……」

「カタリナは？」

「残りました。私を逃がすために、兵を引きつけると……」

　妹の肩をつかむ指に、わずかに力がこもった。

「……そうか」

　ミカエルは、モニカの話を最後まで聞いた。

　城内の衛兵にも寝返った者がいると分かると、将校たちへ向き直る。

「城門と街道の状況を確かめろ。敵の数と配置、それに、どの隊が男爵に従っているかを知りたい」

「はっ！」

「斥候は城内へ無理に入れるな。各隊長には、帰還の準備を進めるよう伝えろ」

　将校たちが動き始めた。

　ミカエルは地図の前へ戻り、城を示す印へ目を落とす。

「……早いな」

「反乱のことを、ご存じだったのですか？」

　モニカが尋ねた。

「動きは警戒していた。こちらが先に手を打てると見ていたが」

　ミカエルは近くの兵へ椅子を運ばせ、妹を座らせた。

「よく知らせてくれた。もう休んでいい」

　モニカの肩が下がった。

　杯を受け取る手からも、ようやく力が抜けたようだった。

　兄はそれを見届け、五人へ向き直った。

「妹を連れてきてくれたこと、礼を言う」

　ユリアンが背筋を伸ばす。

「俺たちは、その……」

「報酬の話をしていいか」

　ザインが口を挟んだ。

「今！？」

　エレンが振り向く。

　ミカエルは黒髪の剣士へ目を向けた。

「君が、護衛を引き受けた者か」

「ザイン・アル＝ラシードだ」

「ミカエル・アウスバッハだ。契約の内容を聞こう」

　ザインは腰の袋へ手を添えた。

「ここへ送り届けるまで千オーラム。二百は受け取った。残り八百だ」

「私がお願いしました。お兄様、お支払いをお願いいたします」

　モニカが言った。

　ミカエルは頷き、兵へ指示を出す。

「森では魔物にも襲われたそうだな」

「ああ」

「君が指揮したと聞いた」

「全員、動けたからな」

　ザインは短く答えた。

　ほどなくして、金貨の入った袋が運ばれてきた。

　受け取ると、口を開き、一枚ずつ確かめる。

「……侯爵様の前でも数えるんだ」

　エレンの声がした。

「後で足りないって言う方が面倒だろ」

「それは、そうだけど」

　ミカエルの口元が、わずかに緩んだ。

「構わない。約束した額を確かめてもらわねば、こちらも支払いを終えられない」

「話が分かるな」

　八枚目を袋へ戻し、口を結ぶ。

「確かに受け取った」

「では、もう一つ仕事を頼みたい」

「何だ」

「反乱の鎮圧だ。私と共に城へ戻り、奪還に力を貸してほしい」

　ザインは背後の地図へ目を向けた。

「兵の指揮まで任せる気か」

「まずは私の近くで動いてもらう。状況に応じて、少数を預けることはある」

「報酬は？」

「一万オーラム。前金は四分の一だ」

　エレンが口を開きかけたが、今度は何も言わなかった。

　ザインも、すぐには頷かなかった。

「敵の数は」

「確認中だ。分かっている範囲から説明しよう」

　ミカエルが、卓の空いた場所を示す。

　ザインは荷袋を下ろした。

　城へ続く街道。周囲の丘。川と森。

　並べられた駒の間を見て、一か所を指す。

「この道は？」

「旧街道だ。今はほとんど使われていない」

「兵は通れるのか」

「少数なら。だが、城へ近づくには――」

　話が具体的になるにつれ、ミカエルの指が地図の上を動いた。

　ザインは時折問いを挟み、敵のいる場所と、まだ分からない場所を確かめていく。

　ユリアンが、その横顔を見ていた。

　やがて、エレンに袖を引かれる。

「ほら。あたしたちも傷を見てもらおう」

「ああ」

　ユリアンは肩を押さえ、今度は素直についていった。

＊

　兵に傷を洗ってもらい、温かい食事を取る頃には、朝日が天幕を照らしていた。

　モニカは反乱が収まるまで、北のポドールイへ移ることになった。

　レオニード伯爵の城なら、男爵も容易には手を出せない。

　護衛には、ユリアン、トーマス、エレン、サラの四人がつく。

　短い休息の間に必要なものが用意され、濡れた衣服も着替えられた。

　出発を前に、モニカは本陣の脇でザインを見つけた。

　彼は裂けた外套を畳み、荷袋へ押し込んでいた。

「ザインさん」

　呼びかけると、顔が上がる。

「あなたは、お兄様と行かれるのですね」

「ああ。別の仕事を受けた」

「今度も、報酬で？」

「他に何で決める」

　あまりに当然のような返事に、モニカは小さく笑った。

「……昨夜は、ありがとうございました」

「仕事だからな」

「ええ。それでも、です」

　ザインが荷紐を引く手を止めた。

「兄に知らせることができました。カタリナとの約束も、守れました」

　モニカは腰の短剣へ手を添えた。

「あなたが引き受けてくださって、よかったです」

　ザインは少しの間、彼女を見ていた。

　やがて荷紐を結び、肩へ掛ける。

「……無事に着いたなら、それでいい」

　モニカは頷いた。

「じゃあね、ザイン！」

　エレンが斧を担いで近づいてきた。

　肘には、新しい布が巻かれている。

「ちゃんと帰ってきなよ」

「お前らもな」

「あ、名前を使わずに済ませた」

「エレンだろ。覚えてる」

「よし！」

　満足そうに頷く姉の横で、サラが笑った。

「ザインさん、気をつけてくださいね」

「ああ。お前もな、サラ」

「ちょっと。そっちは最初から間違えないのね」

　エレンが眉を上げる。

　ザインは荷袋を持ち直した。

「弓が上手かったからな」

　サラが驚いたように顔を上げた。

　それから、少しだけ頬を赤くする。

「……ありがとうございます」

「あたしの斧だって役に立ったでしょ」

「翼を折ったな」

「だったら――」

「エレン。行こう」

　トーマスが声をかけた。

　エレンは口をとがらせたが、すぐに笑って手を振る。

「続きは帰ってからね！」

　ユリアンはモニカの荷物を受け取り、北へ続く道へ向かった。

　トーマスが隣で地図を開く。

　エレンとサラが続き、モニカは最後にもう一度だけ振り返った。

　ザインは片手を上げた。

　彼女も小さく手を振り、四人のもとへ歩いていった。

「ザイン」

　背後から、ミカエルが呼んだ。

　紫紺の甲冑の向こうで、兵たちが列を整えている。

「準備はいいか」

「ああ」

「では、行こう。ロアーヌを取り戻す」

　ザインは北の道へ目を向けた。

　五人の姿は、丘の向こうへ消えかけている。

　昨夜、あれほど静かだった森を抜け、全員がここまで来た。

　依頼人は兄へ知らせを届け、彼は約束の金を受け取った。

　ザインは前を向き、軍の列へ加わった。

　あの夜のことを尋ねられても、彼ならきっと、それだけで済ませただろう。

　――千オーラムの仕事だった、と。