Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound —

第22話 切りふだ

　翌朝、ユリアンは椅子から立ち上がろうとして、顔をしかめた。

　脇腹に手を当てる。昨夜より痛みが増していた。

「今日は僕が出るよ」

　向かいで対戦表を見ていたトーマスが言った。

「いや、これくらい――」

「無理せず身体をひねってみて」

　ユリアンは言われた通りにしたが、途中で動きを止めた。

「……昨日は、もう少し動いたんだけどな」

「昨日、四人と戦ったからだろう」

　トーマスは出場者欄のユリアンの名前を消し、自分の名前を書き込んだ。空いたセコンドの欄には、ユリアンの名を記す。

　窓の外では、朝から呼び込みの声が響いている。闘技場へ向かう人の列が、宿の前を通り過ぎていった。

　ザインがパンをちぎりながら訊いた。

「交代していいのか」

「試合前に届け出ればね。登録した六人の中から、試合ごとに五人を選べる。途中で退いた人が同じ試合に戻るのは駄目だけど」

「じゃあ、俺は最後に――」

「今日は休む」

「はい」

　ユリアンは盾を置いた。

　エレンが横から紙を覗く。

「相手は？」

「ドラゴンズ」

「それは昨日見た。中身」

　トーマスは五つの名前を指で追った。

　ブレイザー。バイター。ワイバーン。レッドドラゴン。ドラコニアン。

　エレンの指が、四つ目で止まる。

「……これ、本当の竜？」

「名前に書いてあるだろ」

「チーム名かもしれないじゃない」

「一頭ずつ名前を変えてまで嘘をつくかよ」

　エレナは大会の案内を裏返した。

「闘技場には防火の障壁を張るそうです。昨夜、係の人に確認しました」

「観客席は安全ってこと？」

「観客席はね」

　サラがパンを持ったまま、姉を見る。

「……出なくてもいいんだよね」

「そりゃそうだ」

　ザインは最後のひとかけを口へ放り込んだ。

「三万は惜しいが、使えなくなったら意味がねえ。無理なら降りろ」

「ザインも、ですよ」

　エレナに言われ、ザインは片眉を上げた。

「俺が一番、金の使い道を考えてるだろ」

「そこは信用しています」

　トーマスは笑いながら紙を畳み、壁に立てかけていた槍を取った。

　石突きを床へ置き、握りを確かめる。帳簿を扱うときとは違う手つきに、ユリアンが少し口元を緩めた。

「久しぶりだな、それ」

「荷物としては、ずっと持ち歩いていたけどね」

「今日はちゃんと使えよ」

「使わずに勝てるなら、それでもいいんだけど」

「それ、ザインみたいになってるぞ」

「俺は使った上で勝つんだよ」

　ザインが椅子を引いた。

「行くぞ。遅れたせいで負けるのは御免だ」

＊

　闘技場の床には、昨日の傷がまだ残っていた。

　その上を、炎をまとった獣が駆けてくる。

　サラは弓を引き絞った。

　正面を狙った一本目に、ブレイザーが身体をひねる。矢は肩をかすめ、石床へ跳ねた。

　次は、曲がる先へ。

　左へ出ようとした前脚のすぐ先に矢が刺さり、獣が進路を変える。

　サラはもう三本目をつがえていた。

　踏み切る瞬間。伸びた首の下へ矢が通った。

　ブレイザーが転がり、まとっていた炎が小さくなる。立ち上がろうとしたところへ、サラは次の矢を向けた。

　係の者が制止の杖を掲げた。

「勝負あり！」

　歓声に押されるように、サラの肩から力が抜ける。

　だが、次のバイターは、その呼吸を待ってくれなかった。

　低い姿勢で走る。放った矢の下を抜け、横へ逃げようとした足元へ回り込んだ。

　サラは弓を抱えて跳んだ。

　着地した踵が、場外の砂を踏んだ。

「あ……」

　鐘が鳴る。

　戻ってきたサラは、開口一番に頭を下げた。

「ごめん。もう少しだったのに」

「一頭倒したでしょ」

　エレンが背中を軽く叩いた。

「あとは私たちの仕事」

　昨日、自分がユリアンに言った言葉だった。

　サラは顔を上げ、小さく笑った。

「うん。……エレナ、低いところから来るよ」

「見ていました。教えてくれてありがとうございます」

　エレナは細剣を抜き、場内へ進んだ。

　バイターが走る。

　彼女は後ろへ下がらず、斜め前へ足を運んだ。突進の線から身体を外し、すれ違いざまに前脚を突く。

　速度の落ちた相手を、今度は追った。

　二度目の突きで肩口を捉えると、バイターは腹を床につけた。

　次のワイバーンには、剣先を下げて待った。

　頭上を旋回する影を追い、サラが思わず顎を上げる。

「飛んだままだったら、どうするのかな」

「向こうも倒しに来るんだ。いずれ降りる」

　ザインの言葉が終わる前に、翼が畳まれた。

　エレナが横へ滑る。

　爪が、ついさっきまで彼女の立っていた場所を削った。細剣が翼の付け根を捉えたが、浅い。風が巻き、ワイバーンは再び上昇した。

　エレナは追わなかった。

　二度目も避ける。今度は剣を出さず、すぐに向き直った。

　三度目。傷ついた側の翼が開くのが遅れた。

　そこへ、左手から起こした風をぶつける。

　傾いた巨体が石床を打った。翼を広げ直すより先に、エレナの剣先が喉元へ届く。

　係の杖が上がった。

「勝者、エレナ！」

「二人抜きね」

　エレンが笑う。

　ザインは頷いたが、目は次の門に向いていた。

　門の奥から、鎖の軋む音がした。

　続いて熱が来た。

＊

　赤い鱗が、日の光を鈍く返した。

　太い前脚。床へ擦れる尾。持ち上がった頭が、エレナを見下ろす。

　レッドドラゴンが一歩進むたびに、爪の音が闘技場へ響いた。

　客席の声が薄くなる。

　エレナは剣を構えたまま、足を半歩引いた。

　竜の前脚が持ち上がった。

　エレナは横へ踏み込み、振り下ろされる爪をかわした。

　すれ違いざまに、細剣を突き出す。

《星穿ち》

　切っ先が赤い鱗を貫いた。

　竜が吠え、前脚を引く。

　エレナはすぐに剣を抜き、距離を取った。

　血が流れている。確かに傷はつけた。

　だが、竜は動きを鈍らせるどころか、怒りに任せて前へ出てきた。

「……効いてはいるようですが」

　エレナは息を整えた。

　先ほどの二戦に加え、今の一撃。腕には重い疲れが残っている。

　もう一度《星穿ち》を放つことはできるだろう。だが、その後まで動ける自信はなかった。

　竜の首が上がる。

　胸が大きく膨らんだ。

　エレナは横へ走った。

　炎が背後を通り過ぎる。障壁が赤く浮かび、熱風が金髪を乱した。

　端まで逃れたところで、袖についた火の粉を払う。

　竜はもう、こちらへ向き直っていた。

　エレナは細剣を構え直しかけ、止めた。

　傷はつけられる。けれど、倒しきれなければ、次の炎を避けられない。

「降参します！」

　はっきりした声が通った。

　係が合図を出す。竜の前へ光の柵が立ち上がり、次の一歩を止めた。

　エレナは剣を収め、戻ってきた。

「大丈夫？」

　サラに頷いてから、外套の端を確かめる。焦げた布を指でつまみ、小さく息を吐いた。

「……縫い直せば済みそうですね」

「服だけで済んだんだ。上等だろ」

「ええ」

　ザインに短く答え、エレナは水を受け取った。

　エレンが斧を持って立つ。

「じゃ、行ってくる」

「エレン、ひとつだけ」

　エレナが杯を置いた。

「炎を吐く前に、竜は首を上げて胸を膨らませます。その間、前脚は動いていませんでした」

「じゃあ、横へ逃げればいいのね？」

「少なくとも、先ほどは追いついてきませんでした。ただ、同じ動きをするとは限りません」

　エレナは続けた。

「それから、左前脚の内側に傷をつけています。付け根の少し下です」

「分かった。そこを狙えばいいのね」

「私の剣でも、深くは届きませんでした。無理はしないでくださいね」

「ありがと。まずはやってみる」

　エレンは場内を見た。

　竜が爪を鳴らしている。

「深追いするなよ」

　ザインが言った。

「駄目なら戻れ。次は俺が出る」

「はいはい」

　エレンは手を振り、石段を下りた。

　近くで見ると、なお大きかった。

　斧を振り上げても、背には届きそうにない。鱗の重なった胸は分厚く、どこへ打ち込んでも弾かれそうだった。

　なら、動くところだ。

　フランシスカを握り直す。

　竜が首を上げた。

　エレンは走った。

　右へ。炎の線から外れ、左前脚の外側へ。

　熱が背中を押す。止まらずに踏み込み、斧を振り下ろした。

　硬い音がした。

　刃が鱗を削り、手に痺れが返る。

「……かったい！」

　竜が首を曲げた。

　歯の並んだ顎が迫る。

　エレンは身を沈め、その下を抜けた。

　左前脚の内側。

　赤い鱗の間に、小さな傷があった。周囲の鱗には、まだ血が残っている。

　エレナがつけた傷だ。

　エレンは一歩踏み込み、斧を引いた。

　木を断つときのように腰を回す。腕だけではなく、身体の重みを刃へ乗せる。

《大木断》

　斧が傷口を捉えた。

　硬い鱗の隙間へ刃が食い込み、傷を押し広げる。

　竜が吠えた。

　左前脚が大きく持ち上がる。

　エレンは斧を引き抜き、離れようとした。

　頭上が暗くなった。

　前脚が振り下ろされる。

　エレンは跳んだ。

　間に合わない。

　爪の脇が右腿をかすめ、脚の重さに身体を弾き飛ばされた。肩から床へ落ち、息が詰まる。

「お姉ちゃん！」

　サラの声が遠く聞こえた。

　斧は、離していない。

　肘をついて身体を起こす。右脚に力を入れた瞬間、痛みが走った。

「続けられるか！」

　審判が訊く。

　竜の足音が近づいていた。

　エレンは斧を支えに立った。

「続ける！」

　客席がどよめいた。

　右脚は動く。踏み込める。

　ただ、同じようには逃げられない。

　竜の左前脚を見る。

　傷口は広がっていた。脚をつくたびに血が滲み、巨体がわずかに傾く。

　それでも、竜は止まらなかった。

　左前脚を持ち上げる。

　その直前、反対側の肩が沈んだ。

　さっきも、そうだった。

　影が伸びる。

　エレンは外へ跳ぼうとする身体を止めた。

　そっちじゃない。

　脚が落ちるより先に、竜の胸の下へ踏み込んだ。

　すぐ脇で石床が砕けた。

　腹に響く轟音。それでも、今度は倒れていない。

　目の前に、傷ついた左前脚があった。

　竜は踏み下ろした脚へ体重を戻そうとしている。

　その内側で、広がった傷が開いた。

「そこっ！」

　エレンは斧を叩き込んだ。

　刃が、先ほどより深く沈む。

　竜の肩が落ちた。

　エレンはすぐに斧を抜き、身体を引いた。

　竜が傷ついた脚を浮かせる。

　右の前脚だけで巨体を支えようとして、重心が大きく傾いた。

　エレンは胸の下から抜け、距離を取る。

　竜が首を上げた。

　胸が膨らみ始める。

　――また来る。

　エレンは横へ走った。

　炎が石床を舐め、観客席の障壁を赤く染める。

　竜は首を曲げ、炎でエレンを追おうとした。

　だが、傷ついた左前脚が踏ん張れない。

　巨体が傾いた。

　炎の軌道が逸れ、竜はそのまま胸から石床へ崩れ落ちた。

　重い音が闘技場へ響く。

　エレンは斧を構えたまま、数歩下がった。

　竜が唸る。

　右前脚をつき、身体を起こそうとした。

　しかし、左前脚へ体重を移した途端、傷ついた脚が折れ曲がる。

　もう一度、巨体が床へ沈んだ。

　竜はなおも立ち上がろうとしていた。

　だが、傷ついた左前脚は巨体を支えられない。

　係の者たちが顔を見合わせた。

　審判が一歩前へ出る。

　係の杖が、一斉に上がった。

「勝負あり！　勝者、エレン！」

　一瞬遅れて、歓声が押し寄せた。

　エレンは目を瞬かせた。

　終わった。

　竜はまだ唸っている。けれど、立ち上がることはできない。

　エレンは息を吐き、斧を高く掲げた。

「っしゃあ！」

　客席で誰かが立った。それにつられるように、何人もが腕を振る。

　サラが両手を叩いていた。

　エレンは笑って応え、振り返った。

　最初の一歩で、右脚から力が抜けた。

　控えの入口まで来ていたザインが、腕を掴んだ。

「……ちょっと肩貸して」

「ほら見ろ」

「勝ったんだから、先に褒めなさいよ」

「よくやった。だから座れ」

　肩を借りて腰を下ろすと、痛みが急にはっきりした。

　サラが膝をつき、姉の右腿を確かめる。エレナは係から冷たい布を受け取った。

「骨は大丈夫そう。でも、腫れてる」

「歩けるわよ」

「今、歩けなかったでしょう」

　エレナが冷たい布を傷に当てる。

「しばらく冷やしておきましょう。無理に動かさないでくださいね」

　エレンは言い返しかけたが、サラの心配そうな顔を見て口を閉じた。

「……分かったわよ」

　サラが布を押さえるのを代わり、エレナは立ち上がった。

　呼吸を整えながら、エレンは闘技場へ目を向けた。

「次は？」

「俺だ」

　ザインが曲刀を抜いた。

　ドラコニアンは、身の丈ほどもある大剣を構えて待っていた。

　厚い刃が振り下ろされる。

　ザインは半歩ずれ、曲刀で刃を斜めに受け流した。石床に大剣が打ちつけられ、火花が散る。

　二撃目は横薙ぎだった。

　ザインは間合いを外す。剣が目の前を通り過ぎ、風が髪を揺らした。

　三撃目。

　ドラコニアンが大剣を振りかぶったところで、ザインが踏み込んだ。

　振り下ろすには、近すぎる。

　曲刀の鍔で相手の腕を押さえ、空いた手を胸元へ当てる。そのまま足を掛け、体勢を崩した。

　ドラコニアンが背中から落ちた。

　大剣が石床を滑る。

　起き上がる前に、曲刀の切っ先が喉元で止まった。

　鐘が鳴った。

「……早くない？」

　エレンが呟いた。

　ユリアンも、まだ場内を見ていた。

「竜の後に見ると、余計にな」

　戻ってきたザインは、曲刀を収めた。

「おじさん、あっさり勝っちゃったわね」

「相手が違う。あの赤い奴なら、俺もどうなってたか分からん」

「……へえ、珍しく弱気ね」

「弱気じゃねえ。お前がよく勝ったって話だ」

　エレンは一瞬、返す言葉に迷った。

「……ありがと」

「で、足はどうだ？」

「平気よ」

　サラが首を横に振る。

「今日は休んだ方がいい」

「だそうだ」

「聞く相手、間違えてない？」

「合ってる」

　エレンが頬を膨らませた。

　トーマスは出場順の紙に目を落とし、彼女の名前に線を引いた。

　隣に座っていたユリアンが、場所を空ける。

「ようこそ」

「嬉しくない」

「俺だって嬉しくねえよ」

＊

　昼を挟んだ準決勝では、水術士の一団と当たった。

　エレナが二人を破ったものの、続く相手は術を放つたびに距離を取った。

　しばらく動きを確かめ、エレナは自ら交代を告げた。

「無理に追えば、こちらが先に疲れてしまいますね」

　控えへ戻ると、相手の術が届く距離と、放つまでの間をサラに伝える。

　サラはその助言を生かして一人を倒したものの、四人目の水流に足を取られ、場外へ押し出された。

　残りはザインが片づけた。

　トーマスは槍を手にしたまま、また座ることになった。

「……まだ使ってないな」

　ユリアンが言う。

「持ってきた甲斐がないね」

「決勝は最初に出ろよ」

　トーマスは少し考え、頷いた。

「そうする」

　夕方の決勝を前に、控えへ湯と軽食が運ばれてきた。

　サラは矢を数え、エレナは細剣の刃を布で拭っていた。ザインは壁にもたれ、目を閉じている。

　エレンは椅子に足を載せたまま、肉を挟んだパンを噛んでいた。

「あと一人くらいなら、あたしも――」

「立つとき顔しかめた奴は座ってろ」

　ユリアンが言った。

「あんたに言われたくない」

「だから二人で座ってるんだろ」

　エレンは言い返しかけ、パンへ視線を落とした。

「……水、取って」

「はいよ」

　トーマスが対戦表を机へ置く。

「決勝は、じごくの壁。ツヴァイクの兵士たちだ」

「地元か」

　ユリアンが窓の外を見る。

　通りを行く客が、大きな盾を描いた旗を振っていた。

「完全に向こうの応援だな」

「四人で、六人を相手にすることになるかもしれない」

　トーマスは最後の名前を指した。

　マッドブル。その横に、セコンド、とある。

「待てよ。セコンドは試合に出られないんじゃなかったか？」

　ユリアンが訊いた。

「ええ。通常は認められていません」

「じゃあ、何で六人いるんだ？」

「……主催者側のチームですからね」

　トーマスが言葉を濁した。

「ずるいじゃない！」

　エレンが声を上げる。

「最初から六人いるつもりでやるぞ」

　ザインが目を開けた。

　エレナが、拭き終えた細剣を鞘へ戻す。

「では、私は術を温存しておきます」

「俺を当てにしすぎるのもやめろよ」

「頼りにしています」

「聞いちゃいねえ」

　サラが笑った。

　外で、決勝開始を告げる鐘が鳴った。

＊

「我らツヴァイク、じごくの壁の厚さを思い知れ！」

　先頭の男が斧を掲げた。

　観客席から、割れるような歓声が返る。

　門の脇には、五人の重装兵が並んでいた。全身を鉄の鎧で覆い、片手には大きな盾。もう一方には斧を携えている。

　その後ろには、ひときわ大きな男が座っていた。

「……本当に六人いるんだな」

　ユリアンが呟いた。

「主催者側だけ特別扱いとはね」

　トーマスは苦笑し、槍を握った。

「ま、勝ってから文句を言おうぜ」

　ザインが言った。

「そうですね」

　トーマスは槍を構え、場内へ出た。

　先鋒、ダンデライオン。

　男が盾を上げる。

　トーマスは槍を突いた。

　穂先が盾に当たり、弾かれる。すぐに引いて膝を狙うが、今度は盾が下がった。

　斧が振られる。

　トーマスは槍の柄を斜めに構え、刃を受け流した。それでも両腕に重い衝撃が伝わる。 すぐに距離を取り直す。

　鎧は厚い。関節にも鉄の板が重なり、槍を通せる場所は限られている。

　だが、男の動きは鈍くなかった。

　踏み込みに合わせて盾が動き、槍を引けば斧で詰めてくる。

　もう一度突く。

　盾で払われ、穂先が横へ流れた。

　トーマスは槍を戻したが、呼吸が思ったより早く乱れていた。

「トーマス、追わせろ！」

　ユリアンの声が飛んだ。

　トーマスは後退した。

　一歩。二歩。

　重装兵が追う。

　盾を前へ突き出し、間合いを詰めてきた。

　トーマスはもう一歩下がった。

　斧が上がる。

　その瞬間、盾も持ち上がった。

　膝当てと脛当ての間に、わずかな隙間が見える。

　槍の穂先を滑り込ませた。

「ぐっ！」

　男の踏み込みが止まる。

　トーマスは槍を引かず、柄で盾の下端を押し上げた。

　身体を寄せ、肩で押す。

　重装兵が片膝をついた。

　兜の下へ穂先を戻すと、斧を持った手が止まった。

「……参った」

　鐘が鳴った。

　トーマスは槍を引き、深く息を吐いた。

　次の相手が出る前に、審判へ片手を上げる。

「ここで交代します」

　控えへ戻ると、ユリアンが水を差し出した。

「腕は鈍ってないな」

「腕はね……」

　トーマスは腰を下ろした。

　胸がまだ大きく上下している。

「もう少し、走っておくべきだった」

「商談には毎日走り回ってただろ」

「馬車でね」

「そりゃ駄目だ」

　エレンが笑い、トーマスも息の合間に笑った。

　その前を、サラが弓を持って通った。

「次、行ってくるね」

「うん。あの鎧は硬い。盾を上げさせると、脚が見えるよ」

「見てた。ありがとう」

　サラは頷き、陽の傾いた石床へ出た。

＊

　二人目のハッピーラングは、盾を構えて進んできた。

　サラは間合いを保ち、矢を放った。

　胸を狙った一本目は、盾に弾かれる。

　二本目は脚へ。

　重装兵が盾を下げ、矢を防いだ。

　サラは横へ走った。

　相手が向き直る。

　盾の外から、斧が振られた。

　サラは身を引き、もう一本つがえる。

　今度は、斧を持つ腕へ。

　矢が鉄の籠手に当たり、甲高い音を立てて跳ねた。

　効かない。

　重装兵が踏み込んでくる。

　サラは後退しながら、盾と斧の動きを見た。

　腕を上げた時、肘の内側に小さな隙間ができる。

　もう一度。

　相手が斧を振り上げた。

　サラは弓を引き絞った。

　矢が飛ぶ。

　籠手と肘当ての間へ、矢尻が入り込んだ。

「ぐあっ！」

　男が腕を引いた。

　斧が石床へ落ちる。

　サラは次の矢をつがえ、相手の顔へ向けた。

　重装兵は動きを止めた。

　やがて、無事な方の手を上げる。

　審判の旗が上がった。

「勝者、サラ！」

　控えから歓声が上がった。

　サラは息を吐いた。

　だが、次のナッシングは、盾を下げなかった。

　低く構えたまま、距離を詰めてくる。

　脚を狙えば盾を下げる。頭へ向ければ身体ごと傾ける。

　先ほどの相手より、隙が少ない。

　サラは横へ走った。

　重装兵が追う。

　矢を放とうとした瞬間、盾の陰から斧が飛んだ。

　投げてくるとは思わなかった。

　サラは身をかわす。

　その先へ、男が踏み込んでいた。

　盾が迫る。

　サラは弓を抱えて下がった。

　背後には、場外の白線。

　もう一本つがえる余裕はない。

「……降参します」

　ナッシングが足を止め、盾を引いた。

　サラは弓を下ろした。

＊

　戻るサラを、エレナが迎えた。

「怪我はありませんか？」

「うん。でも、斧を投げてくるなんて……」

「私も驚きました。あの距離から投げるとは思いませんでしたから」

　エレナは場内へ目を向けた。

　ナッシングが、投げた斧を拾い上げている。

「ただ、投げる直前に肩が動いていましたね」

「……うん。見えてたら避けられたかも」

「いえ、よく見ていました。あとは任せてください」

　エレナは細剣を抜き、場内へ進んだ。

　ナッシングは同じように盾を構えていた。

　エレナが細剣を突く。

　盾が受ける。

　剣先を引き、今度は脚を狙った。

　相手の盾が下がる。

　その動きに合わせ、エレナは間合いを外した。

　ナッシングが追う。

　細剣が盾の縁をかすめた。

　もう一度。

　今度は剣先を届く寸前で止めた。

　相手が斧を引く。

　肩が動いた。

　エレナは横へ踏み込んでいた。

　斧が脇を通り過ぎる。

　盾を押し出そうとした男の手首へ、細剣を伸ばした。

　鋼の籠手を滑り、切っ先が手首の継ぎ目へ届く。

　男の動きが止まった。

　エレナは剣をそれ以上進めなかった。

「ここまでで、よろしいですか」

　男は苦い顔で頷いた。

　審判が勝者を告げた。

　四人目、ウィナー。

　今度の男は斧を投げなかった。

　盾を前へ押し出し、間合いを詰めてくる。

　エレナが横へ動く。

　盾が追った。

　さらに回り込む。

　重装兵は足を踏み替え、正面を外さない。

　エレナは細剣を突き出した。

　盾に弾かれる。

　もう一度。

　今度は兜を狙うふりをした。

　盾が上がった。

　だが、男は足元を崩さなかった。

　エレナは息を整えた。

　普通の突きでは、鎧を抜けない。

　《星穿ち》なら届くだろう。だが、勝つために相手の身体を深く貫く必要はない。

　それに、今日はすでに何度も術を使っている。

　男が踏み込んできた。

　エレナは斜めに下がり、もう一度剣を伸ばす。

　盾が追う。

　相手が足を踏み替えた、その瞬間。

　エレナは左手を低く動かした。

　風が石床を走る。

　踏み出しかけた足がわずかに流れ、重装兵の身体が傾いた。

　エレナは盾の外側へ回り込んだ。

　細剣を伸ばす。

　切っ先が、兜と喉当てのわずかな隙間で止まった。

　男は剣先を見た。

　もう一歩動けば、刃が届く。

　斧を握った手が下がった。

　審判の旗が上がる。

「勝者、エレナ！」

　歓声が響いた。

　エレナは細剣を下ろした。

　指先が、少し痺れていた。

　朝から使い続けた術の疲れが、腕の奥に残っている。

　控えを見ると、ザインがもう立っていた。

　彼女は小さく笑い、審判へ交代を告げた。

「あと二人、お願いします」

「二人で済めばな」

　すれ違いざまに、ザインが答えた。

＊

　五人目、ストレイキャット。

　男は大きな盾を構えていた。

　ザインはゆっくり間合いへ入った。

　曲刀を振る。

　盾が受ける。

　その陰から斧が出た。

　半歩下がって避け、また入る。

　相手の足運びは確かだった。重い鎧を着ていても、動きは鈍くない。

　ザインはもう一度、曲刀を振った。

　盾へ当てる寸前で引く。

　受けようとした盾だけが前へ出た。

　ザインはその外側へ回り、斧を持つ腕を曲刀の鍔で押さえた。

　男が力で押し返そうとする。

　ザインは逆らわず、相手の膝裏へ足を掛けた。

　重心が崩れる。

　そのまま肩からぶつかった。

　ストレイキャットが、白線の向こうへ転がった。

「場外！　勝者、ザイン！」

　歓声と悲鳴が入り混じった。

「勝った！」

　ユリアンが立ちかける。

　トーマスが、その上着を引いた。

「まだ」

　向こうの控えから、大きな男が立ち上がった。

　マッドブル。

　盾を持つ腕も、斧を握る手も、他の五人より一回り太い。

「おい！　本当に六人目が出てきたぞ！」

　ユリアンが声を上げた。

「セコンドなのに？」

　サラが目を丸くする。

　トーマスは対戦表を見た。

「……特別扱いは、本当だったようですね」

　場内で、マッドブルが斧を掲げた。

「ならば、切りふだを使わせてもらおう！」

　客席が沸いた。

　ザインは曲刀を下げず、相手を見た。

「最初から出てこいよ」

「切りふだとは、最後に使うものだ」

「こっちは夕飯が待ってるんだ」

　マッドブルが笑い、盾を構えた。

　踏み込んでくる。

　ザインは横へ動いた。

　その先を、盾が塞いだ。

　すぐに斧が振り下ろされる。

　ザインは間合いを外した。

　なるほど。

　見ていたわけだ。

　こちらが曲刀を返す方向も、盾の外へ回る足も。

　先ほどの相手とは違う。

　マッドブルが踏み込む。

　ザインは同じように横へ動きかけた。

　盾が追った。

　そこで足を止める。

　次の一歩は前だった。

　盾の内側へ身体を寄せ、相手の肘を押さえる。

　斧が振り下ろされる前に、その柄へ曲刀の鍔を噛ませた。

　大きな身体が詰まった。

「な――」

　ザインは相手の足の甲を踏み、動きを封じた。

　肩で押す。

　マッドブルが踏ん張る。

　その力に合わせて、今度は引いた。

　前のめりになった兜の脇へ、柄頭を一撃。

　男がよろめいた。

　ザインは足を払い、相手を倒した。

　重い鎧が石床にぶつかる。

　マッドブルは起き上がろうとした。

　だが、その前にザインが踏み込んでいた。

　曲刀の切っ先が、兜の覗き穴の前で止まる。

　マッドブルは動かなかった。

　やがて、大きく息を吐いた。

「……参った」

　審判の腕が上がった。

「優勝！　トーマスカンパニー！」

　歓声が闘技場を揺らした。

　今度こそ、ユリアンが立った。

　サラが笑い、トーマスが膝の上の対戦表を閉じる。

　エレンは座ったまま、両手を上げた。

「やったあ！」

　そして、ふと首を傾げた。

「……トーマスカンパニー？」

「登録した時に、名前が必要だったからね」

　トーマスが平然と答えた。

「あたし、社員じゃないんだけど！」

「名前が広まれば、商談にも有利になると思って」

「ちゃっかりしてるわね！」

　戻ってきたザインが、二人を見た。

「宣伝に使うなら、別料金だぞ」

「君まで……」

　トーマスが苦笑した。

＊

　表彰式には、六人で並んだ。

　エレンは右脚に体重をかけないように立ち、ユリアンは包帯の上から上着を羽織っている。

　ツヴァイク公は、その二人も含めて見渡した。

「見事であった！　とりわけ竜を倒した一戦、実に愉快であったぞ！」

「どうも」

　エレンが少し照れたように頭を下げる。

　差し出された箱には、金色のメダルが入っていた。

「余の顔を彫り込んだ、ありがたい優勝メダルだ！」

　ザインが受け取り、裏返す。

　縁を見る。指で軽く弾く。

　公爵の眉が動いた。

「何をしておる」

「純金か？」

「記念品だ！」

「そうか」

　トーマスが、そっとザインからメダルを受け取った。

「売らないでください」

「価値を確認しただけだ」

「今はしまっておきます」

　続いて、賞金の三万オーラムが渡された。

　大金貨の入った袋を受け取り、ザインは重さを確かめる。

「六人で五千ずつだな」

「私は決勝に出てないけど？」

　エレンが訊いた。

「竜を倒しただろ」

「俺も今日は――」

「昨日三人倒した」

　ユリアンまで言いかけて、遮られた。

　トーマスが笑う。

「そこは最初に決めた通りだね」

「お前も槍を振ったんだ。遠慮するなよ」

「しないよ。明日から走るための靴でも買おうかな」

「馬車代にするなよ」

　ユリアンに言われ、トーマスは肩をすくめた。

　公爵が咳払いをした。

「……ところで、優勝者たるお前たちに、もう一つ頼みがある」

　エレナが顔を上げる。

「聖杯を、取り戻してもらいたい」

　その言葉で、手帳へ伸ばしかけた指が止まった。

　聖王遺物。

　公爵は椅子へ深く座り直した。

「ポドールイの、レオニード伯爵の城にあるという。吸血鬼などに持たせておくものではない」

「伯爵のところに？」

　ユリアンが口にした。

「知っておるのか」

「以前、モニカ様をお連れしたときに。世話になりました」

　公爵の顔が、わずかに曇った。

「取り戻すって、元は誰の物なんだ」

　ザインが尋ねた。

「聖王の遺物だと言ったであろう」

「そいつは分かった。伯爵が奪ったのか？」

「……詳しい経緯までは知らぬ」

　エレナが顔を上げた。

「恐れ入ります。聖杯が伯爵のもとへ渡った経緯については、まだ分かっていないということでしょうか」

「そうだ。だが、相手は吸血鬼だぞ」

「ええ。ただ、聖王の遺物であればこそ、由来は確かめておきたいと思います」

　トーマスも頷いた。

「事情が分からないまま、返還をお願いするのは難しそうですね」

「むう……」

「伯爵にお話を伺う機会があれば、私たちも確かめてみます。ただ、聖杯をお持ちすると、今ここでお約束はできません」

　丁寧な声に、公爵はしばらく黙った。

　やがて、片手を振る。

「……ならば、何か分かったら知らせよ」

「承知しました」

　エレナは手帳へ、聖杯、と書き留めた。

　その下に、伯爵への伝来、と小さく添える。

　聖王の遺物が、なぜ吸血鬼の伯爵のもとにあるのか。

　確かめるまでは、何も決められない。

　手帳を閉じると、隣でザインが賞金袋の口を結んでいた。

＊

　城を出る頃には、街路が夕陽に染まっていた。

　露店の主が六人を見つけ、串を掲げた。

「優勝者だ！　一本食っていけ！」

　エレンが足を止める。

　ザインも止まった。

「いくらだ」

「祝いだ、一本ずつ持ってけ！」

「いい店だな」

「判断が早いですね」

　エレナが笑う。

　焼きたての肉を受け取ると、エレンはすぐにかぶりついた。

　サラが、姉の歩幅に合わせて横へ並ぶ。

「痛くない？」

「さっきよりはね」

「宿に戻ったら、もう一度冷やそう」

「分かった」

　今度は素直に頷いた。

　エレナが、その右脚をちらりと見た。

「エレン、脚の具合はいかがですか」

「さっきよりはまし。もう歩けるわよ」

「それならよかったです。……二度目の踏みつけ、よく避けられましたね」

「一回食らったからね。踏む前に、反対の肩が沈むのよ」

「肩を見ていたんですね」

「見たっていうか……また来るって分かったの」

　ユリアンが頷いた。

「昨日の俺も、そんな感じだった」

　エレナは二人を見比べた。

「お二人とも、相手の動きを一度見て、次は避けられたんですね」

「まあ、そういうことになるのかな」

「よければ、あとで何を見ていたのか教えてください。エレンの脚が治ってからで構いませんので」

「あたしが竜の役なら、ザイン踏んでいい？」

「それは、やめておきましょう」

「よくねえよ」

　即答に、サラが吹き出した。

　トーマスは宿の看板を見つけ、皆へ振り返った。

「明日の朝は、キャラバンとの二度目の交渉だ。ユリアン、まだ脇腹が痛むなら宿で休んでいて」

「話を聞くだけなら平気だ。行くよ」

「ありがとう」

「私たちは、その間に道具の手入れね」

　エレナが言った。

「エレンは休養」

「分かってるってば」

　宿へ入ると、主人が六人の顔を見て笑った。

「おめでとう。夕飯は少し多めに用意してあるよ」

「聞いた？」

　エレンが振り返った。

「聞こえた」

　ザインは食堂の椅子を引いた。

　エレンが腰を下ろすのを待ち、その隣へ座る。サラが向かいに入り、エレナは外套を椅子の背へ掛けた。

　トーマスはメダルの箱を卓の端へ置いた。

　ユリアンが覗き込む。

「これ、どこに飾る？」

「今夜はここでいいんじゃないかな」

　蓋を開く。

　金色の公爵が、六人を見上げた。

　その周りに杯が並び、焼いた肉と大皿の煮込みが運ばれてくる。

　ザインは賞金袋を足元へ置いた。

「分けるのは飯の後だ」

「あら、お金より先に食事？」

「冷めるだろ」

　エレナが笑って杯を持ち上げた。

　六つの杯が、卓の真ん中で触れ合った。