Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound —

第27話 グレート・フェイク・ショー

　ロアーヌを発ったザインたちがピドナへ戻り、数日が過ぎていた。

　港には船が並び、通りには荷車が溢れている。

　大きな荷を背負って歩いていても、誰も振り返らない。町へ入る時に、一人ずつ名を確かめられることもなかった。

　ノーラの工房には、以前より物が増えていた。中へ入ると、炉の熱と油の匂いが四人を迎えた。

　壁際には削りかけの柄が並び、奥では若い職人が鉄を打っている。入口に積まれた木箱を避けて入ると、ノーラは顔を上げるなり手を差し出した。

「見せな」

「まだ何も言ってないわよ」

「そのために来たんだろ」

　ノーラは早速エレンが差し出したフランシスカを見る。

「使ってるな」

「使いやすいもの。振った後、戻しやすいのよね。前のより、次へつなげやすい」

「そりゃよかった」

　刃へ顔を近づけ、角度を変える。

　光の当たり方で、細かな欠けが浮かんだ。

「何を斬った？」

「いろいろ」

「いろいろじゃ分からないだろ」

「魔物とか、竜とか」

　ノーラの手が止まった。

「竜？」

「ツヴァイクで」

「ああ、あの大会か。お前ら、出たのか」

「出た。勝った。こいつが大分使い込んだ」

　ザインが言うと、エレンは彼を見た。

「あんたも剣、使い込んだでしょ」

「俺の剣は、ここまで欠けてねえ」

「竜の相手してないからよ」

　ノーラは二人を見比べ、斧を作業台へ置いた。

　口元が、少しだけ緩んでいた。

「話は聞いてやるから、順番に出せ」

　ノーラは次にザインが差し出したファルシオンを持った。

　刃を指で弾いて音を聞き、刃先を少しずつ傾ける。

　途中で手が止まった。

「硬いもんに当てたね」

「剣とか、盾とか」

「そこは分かるよ」

「なら聞くな」

　ノーラは鼻を鳴らし、刃の小さな傷を指した。

「ここ。横から力が掛かってる」

「受け流した時だな」

「受け流した後も、無理に押しただろ」

「……よく分かるな」

「作ったの、私だからね」

　ノーラはファルシオンも作業台へ置くと、エレナのエストックを受け取った。

「柄の具合は、とてもいいです。長く持っていても、前ほど指が痛くなりません」

「あんたは手首を返す時、そこを押す癖があるからね。緩んでないか見ておくよ」

「お願いします」

「サラは？」

「弓を、少し。弦を替えた方がいいのか分からなくて」

　ノーラは受け取った弓を、丁寧に眺めた。

　指先で弦に触れ、張りを確かめる。

「よく使ってるね」

「はい」

「手入れもしてる。すぐ替えなくてもいいけど、予備は持っときな」

「分かりました」

　サラは肩の力を抜いた。

　褒められたことに気づいたらしく、口元が少し上がる。

　ザインが作業台の端へ肘を置いた。

「で、いくらだ」

「まだ見てる途中」

「先に聞いとかねえと、後から増える」

「増えるような使い方をするな」

　エレンが笑った。

　奥から、金槌を置く音がした。

　若い職人が入口へ顔を向ける。

「親方、あれ、今日からでしたっけ」

「あれ？」

「広場の。見世物小屋」

　サラが振り向いた。

「見世物小屋？」

「昨日から天幕を張ってたろ。昼から開くってさ」

　ノーラが顎で通りの向こうを示した。

「行ってきたらどうだい。こっちは夕方まで掛かる」

「何がいるんですか」

「大蛇だの、珍しい獣だの。妖精もいるって聞いたよ」

　サラの目が丸くなった。

「妖精？」

「看板には描いてあったね」

「本物かな」

「私に聞かれてもねえ」

　エレンがサラを見る。

「行く？」

「うん」

　二人の視線が、エレナへ向いた。

　彼女はすでに興味を持った顔をしていた。

「妖精なら、見てみたいですね」

　最後に、三人がザインを見た。

　彼は作業台から肘を離した。

「いくらだ」

「まだ看板も見てないでしょ」

　エレンが言った。

＊

　広場の外れには、三つの天幕が並んでいた。

　赤と黄色の布。

　風に揺れる長い旗。

　入口では笛と太鼓が鳴り、派手な上着の男が、通りを歩く人々へ声を張り上げている。

「さあさあ、お立ち会い！　世界の不思議、世にも珍しい獣たち！　遠い国まで旅をせずとも、ここでご覧になれますぞ！」

　大きな看板には、金色の文字が躍っていた。

《グレート・フェイク・ショー》

　ザインが見上げる。

「フェイクって書いてあるぞ」

「先に言ってくれるなんて、親切じゃない」

　エレンが返した。

「それで金を払うのか、お前は」

「面白ければいいのよ」

　サラは看板の絵を見ていた。

　角のある獣と、大きな蛇。その隣に、小さな羽を持つ人影が描かれている。

「これ、妖精だよね」

「そのようですね」

　エレナが看板へ近づいた。

　絵の妖精は花の上に立ち、にこやかに片手を振っていた。

　足元には、南の密林で発見、と書かれている。

　呼び込みの男が、四人を見つけた。

「ようこそ！　本物の妖精をご覧になったことは？」

「ないよ」

　サラが答えると、男は大きく頷いた。

「ならば、ぜひ！　世にも稀な、空飛ぶ小人！　人の言葉まで喋ります！」

　ザインは入口の札を見た。

　一人、十オーラム。

「三つ全部か」

「もちろんでございます」

「途中で、別に払えとは言わねえな」

「ございませんとも！」

　エレンが財布を出した。

「ほら。入るんでしょ」

「まだ払うとは言ってねえ」

「一人だけ外で待つ？」

「……見る」

　四人分の入場料が、それぞれの財布から出された。

＊

　最初の天幕では、曲芸が行われていた。

　張り渡した綱の上を、若い男が歩いている。

　足元の綱が揺れても、上体はほとんど動かなかった。

　サラが息を止めた。

　男は途中で足を止め、ゆっくりと腰を落とした。

　片手を綱へ掛ける。

　観客が静まったところで、身体が逆さになった。

「うわ」

　エレンが声を漏らした。

　逆さのまま揺れを止め、男が笑いかける。

　拍手が起きた。

　サラも手を叩いた。

　エレナは、綱を留めている支柱へも目を向けていた。

「よくあれだけ揺れを抑えられますね」

「下も見てるのか」

　ザインが訊く。

「ええ。仕掛けも含めて、見事だと思いませんか」

「やってる奴の腕だろ」

「もちろん、それもです」

　男は最後に一度宙返りをし、再び綱へ降りた。

　大きな歓声が上がった。

　エレンがザインを見る。

「できる？」

「何で俺がやるんだ」

「できそうだから」

「曲芸師を雇え」

　火を使った芸もあった。

　男が口元へ松明を寄せ、大きく息を吐くと、炎が天幕の高いところまで伸びた。

　エレナが真剣な顔で見ている。

「何を口に含んでいるのでしょう」

「やるなよ」

「まだ何も言っていません」

「考えただろ」

「仕組みが気になっただけです」

　エレンが二人の間から顔を出した。

「で、何を使ってるの？」

「匂いからすると――」

「お前も聞くな」

　サラが笑った。

　右側の天幕へ向かう途中、出てきた男が口元を押さえていた。

「……あれは、飯の前に見るもんじゃないな」

　エレンが眉を上げる。

「何がいたの？」

「見りゃ分かる」

　見て、分かった。

　天幕の奥に、鉄の囲いがあった。

　その中で、薄桃色の肉の塊が動いていた。

　胎児とも蛸ともつかない異形の魔物だった。

　膨れた頭部には赤い目のようなものが幾つも並び、節のある長い尾と細い触手が、地面を這うようにうごめいていた。

　顔らしきものがこちらを向いた。

　サラが一歩下がった。

「……生きてる」

「そりゃ、動いてるもの」

　エレンも近づこうとはしなかった。

　男が看板を叩いた。

「これぞ、魂を吸う怪物、ソウルサッカー！　その名を聞いただけで、泣く子も黙る！」

「泣くと思うけど」

　エレンが小声で言った。

　怪物の口元から、液体が一筋垂れた。

　床板へ落ちる。

　白い煙が上がった。

　ザインの目が細くなる。

　囲いの下には、何枚も板が敷かれていた。

　そのうち一枚は黒く変色し、金具の周りが崩れかけている。

　飼育係らしい男が、長い柄の桶を引き寄せた。

「支配人。こっちの留め具、やっぱり替えないと」

「後にしろ。客がいる」

「でも、昨日も」

「終わってからだ」

　派手な上着の男は、観客へ笑顔を向け直した。

　ザインは囲いをもう一度見た。

　ソウルサッカーが動くたび、傷んだ金具が小さく鳴っていた。

「離れろ」

「言われなくても、もう出るわ」

　エレンがサラの肩へ手を添えた。

　天幕を出ると、外の空気が妙に清々しかった。

「あれは、もういい」

「私も」

　サラが頷いた。

　エレナは振り返っていた。

「あの液体、木だけではなく金属も傷めているようでした」

「近づかねえ方がいい」

「ええ」

　中央の天幕から、太鼓が聞こえた。

　次の見世物が始まるらしい。

　入口へ人が集まっていく。

　サラが看板を見上げた。

　そこには、羽のある小さな姿が描かれていた。

＊

　中央の天幕には、大勢の客が入っていた。

　前の方で、子供が父親の肩へ乗っている。

　立ち並ぶ背中の隙間から、小さな檻が見えた。

　サラが背伸びをする。

「あそこかな」

「見える？」

「少しだけ」

　舞台の上で、興行師が長い棒を持っていた。

「さて、お待ちかね！　南方の密林、そのまた奥より連れてまいりました、世にも珍しい妖精でございます！」

　赤い布が引かれた。

　檻の中で、何かが動いた。

　小さな手足。

　鮮やかな髪。

　背中には、薄く透き通る羽があった。

　人形ではなかった。

　細い指が鉄格子を掴み、こちらへ顔を向ける。

「こっち見てー！」

　前の子供が声を上げた。

「見てるよ！」

　檻から返事が飛んだ。

　観客が沸いた。

　エレンも思わず目を丸くする。

「本当に喋った」

「だから、喋るって言ってるでしょ！」

　妖精が立ち上がった。

　だが、すぐに背中を気にするように身体を捻った。

　羽が小さく震え、顔をしかめる。

　サラの笑みが消えた。

「……何か、引っ掛かってる？」

　エレナが人の肩越しに檻を見る。

　格子の内側に、細いものが張り渡されていた。

　灯りを受けた時だけ、わずかに光る。

　妖精が手を伸ばした。

　それを見た興行師が、棒で檻を軽く叩く。

「さあ、羽を見せておくれ。皆さん、お待ちかねだ」

「出してくれたら、見せてあげる！」

「ほら、お喋りも達者でしょう？」

　観客が笑った。

「出してってば！」

　また笑いが起こる。

　サラは周りを見た。

　誰も、檻へ近づこうとはしない。

　妖精が格子の間から手を伸ばした。

　興行師は棒の先をその手へ押し当て、檻の中へ戻した。

　サラが、前の客の間へ踏み出しかけた。

　ザインが肩へ手を置き、引き止める。

「待て」

「でも、あんなこと……」

「分かってる」

　低い声だった。

　ザインは檻から目を離し、舞台袖に立つ男を見た。それから、客の間を抜けられる場所と、出口の位置を確かめる。

　エレンの手も、斧を探して腰へ動いた。

　何もないところで止まる。工房へ預けたままだった。

「……あれ、嫌がってるわよね」

「ああ」

　檻の中で、妖精が押し戻された手を胸元へ引き寄せていた。

「芸じゃないよ、あんなの」

　サラの声が震えた。

　ザインは肩に置いた手を緩めたが、まだ離さなかった。

　妖精が顔を上げる。

　サラと目が合った。

　サラは何か声をかけようとした。

　その時、前の客が身を乗り出し、二人の間を遮った。

　背伸びをしても、もう妖精の顔は見えなかった。

　見世物が一区切りつくと、サラは興行師へ近づいた。

「あの子を、出してあげられませんか」

　男は愛想よく笑った。

「逃げてしまいますので」

「帰りたいって言ってました。あれ、芸じゃ――」

　ザインが、サラの肩へ手を置いた。

「行くぞ」

「でも」

　舞台袖にいた大柄な男が、こちらを見ていた。

　腰には棍棒を差している。

　ザインはサラを促し、出口へ向かった。

　天幕を離れたところで、サラが足を止めた。

「……置いていくの？」

「客が帰ってからだ」

　サラが顔を上げた。

　ザインは興行場の裏手へ目を向けていた。

「今、騒ぎになったら、あの檻ごとどこかへ運ばれる」

「じゃあ、夜に？」

「ああ」

　エレンが息を吐いた。

「なら、先に武器を受け取りに行きましょ」

「その前に、裏の出入りだけ見ておく」

　ザインが歩き出す。

　サラも、その後を追った。

＊

　夜、興行場の灯りが一つずつ消えていった。

　最後の客が広場を離れ、入口の幕が下ろされる。

　工房から受け取ったファルシオンの鞘を押さえ、ザインは荷車の陰で待っていた。

　見回りの男が天幕の角を曲がる。

　足音が遠ざかった。

「行くぞ」

　四人は足音を抑え、中央の天幕へ向かった。

　布の隙間を抜けると、藁と湿った土の匂いがした。

　どこかで獣が動き、鎖が鳴る。

　小さな檻は、舞台裏の台に置かれていた。

　上に布が掛けられ、中から音はしなかった。

　サラが近づく。

「……いる？」

　布が動いた。

「いる」

　昼より小さな声だった。

　サラが布を上げる。

　妖精は檻の底に座っていた。

　膝を抱え、片方の羽を不自然に畳んでいる。

　サラを見た。

　次に、その後ろの三人へ目を向ける。

「あんたたち、昼間いたよね」

「うん」

　サラが頷いた。

　妖精の目が、ザインで止まった。

「ひげも」

「他に覚え方ねえのか」

「見れば分かるでしょ」

　声には、まだ棘があった。

　けれど、格子へ伸ばした手は少し震えていた。

　サラが檻の前へしゃがむ。

「助けに来たよ」

　妖精はすぐには答えなかった。

　小さな指が格子を握り直す。

「本当に、出してくれるの？」

「そのために来たんだよ」

　格子を握る指が、少し緩んだ。

「……じゃあ、早く」

「うん。今、開けるから」

＊

　檻の正面には、小さな錠がついていた。

　エレンが覗き込む。

「鍵は？」

「大きい男が持ってる」

「昼間、出てきた奴か」

　エレナは横へ回っていた。

　小さな灯りを寄せ、格子の間から中を見る。

「背中を、少し見せてもらえますか」

「出してくれたら見せる」

「出すために、確かめたいんです」

　妖精は顔をしかめた。

　それでも、ゆっくり身体を動かす。

　透明に近い糸が、内側の枠へ何本も結ばれていた。

　羽の縁が、その中へ引っ掛かっている。

　格子を押そうと腕を上げると、背中の糸まで張った。

「それ以上は、動かさないでください」

「分かってる。痛いもん」

「最初から、こうなっていたんですか」

「違うよ。ここ、広げようとしたら引っ掛かった」

　妖精が格子を指した。

　二本の鉄棒が、途中から外へ曲がっている。

「……これ、自分で？」

　エレンが訊いた。

「開かなかったから」

　ザインは曲がった鉄と、小さな両腕を見比べた。

「小せえのに、力あるな」

「小さいのは関係ないでしょ！」

「声」

　ザインが言った。

　妖精は口を閉じた。

　閉じてから、不満そうに頬を膨らませる。

　エレナが檻の横へ手を添えた。

「こちらは外せそうです。糸も、この枠へ結ばれています」

「正面じゃないの？」

　サラが訊く。

「世話をするための口でしょう。今、開けます」

　ザインが枠へ手を掛けた。

　エレナはすぐに止めた。

「待ってください。先に糸を緩めないと、羽が引かれます」

「どこからだ」

「こちらを支えていてください」

　エレナは鞄から鋏を出した。

　妖精の背中から離れたところで、糸を一本切る。

　羽が、わずかに下がった。

　妖精が息を吐く。

　サラは檻へ手を差し入れ、ほどけた糸を持ち上げた。

「痛くない？」

「そこは大丈夫」

「こっちは？」

「待って。少し引っ張ってる」

「ごめん」

　エレンは入口を見張っていた。

　隣の天幕で、金属の弾ける音がした。

　続いて、悲鳴。

　全員が動きを止めた。

「誰か！　こっちへ――！」

　声が途切れた。

　何かが床を叩き、重いものを引きずる音が続く。

　ザインは入口へ向かった。

「外を見るぞ」

「分かった」

　右の天幕が、内側から大きく膨らんでいた。

　その足元から、白い煙が這い出している。

　ザインが曲刀を抜いた。

「……あの金具か」

　布が裂けた。

　薄桃色の身体が、暗い通路へ転がり出た。

＊

　ソウルサッカーは、昼間より大きく見えた。

　細い触手が地面を掻き、口が大きく開いた。

　そのすぐ前で、飼育係が倒れていた。

　片脚を引きずり、後ろへ下がろうとしている。

　しかし、怪物の触手が男の衣服を掴み、引き寄せようとしていた。

　ザインが走り、曲刀を伸びた触手へ斬りつける。

　刃がぬめる皮膚へ入り、男の服が裂けた。

「引け！」

　エレンが飼育係の襟を掴んだ。

　怪物から引き離し、後ろへ下がる。

　ソウルサッカーの口が、空を噛んだ。

　湿った音がした。

　ザインは刃を引いた。

　切ったはずの触手が、まだ動いている。

「しぶといな」

　怪物が顔を上げる。

　口元が膨らんだ。

　ザインは横へ跳んだ。

　液体が地面へ飛び散る。

　すぐ脇の木箱へ掛かり、白い煙が上がった。

「溶解液を吐くぞ！　正面に立つな！」

　エレンは飼育係を荷車の陰へ運んだ。

「立てる？」

「脚が……」

「そこにいて！」

　戻ってくる足音を聞きながら、ザインは怪物の進路へ入った。

　表通りは、天幕の間を抜けた先だった。

　このまま出せば、人のいるところへ行く。

　ソウルサッカーが、地面を這った。

　見た目に反して速い。

　ザインは横から斬った。

　胴へ刃が入る。

　だが、曲刀が抜けきる前に、尾が振られた。

　彼は刃を引き、身を沈めた。

　頭上を、湿った風が通った。

　エレンの斧が反対側から入る。

　怪物の肩口へ食い込んだ。

　身体が大きく揺れる。

　それでも、倒れない。

「何よ、こいつ！」

　斧を引き抜き、後退する。

　ソウルサッカーの口から、また液体が垂れた。

＊

　中央の天幕で、サラは最後の糸を持ち上げていた。

　外から、剣と斧の音が聞こえる。

　姉の声もしている。

　妖精がそちらを見ようとする。

「あと一本です。動かないで」

　エレナが言った。

「外に何がいるの？」

「昼間、隣にいた魔物だと思います」

　鋏が糸へ入る。

　張っていたものが切れた。

　羽がゆっくりと広がる。

「取れた！」

　サラは切れた糸を引き出し、檻から手を抜いた。

　エレナが鋏をしまい、横枠の留め具へ手を伸ばす。

「では、ここを――」

「もう大丈夫」

　妖精が格子を掴んだ。

「少し離れて」

　エレナが手を引く。

　小さな両腕に力がこもった。

　鉄が軋んだ。

　横枠の留め具が弾け、格子が外へ押し開かれる。

　サラは目を丸くした。

「……開いちゃった」

「羽が引っ張られなければ、これくらい」

　妖精は開いた枠を乗り越え、一度、大きく羽ばたいた。

　風が起きた。

　サラの前髪が揺れ、目の前から小さな姿が消える。

　次の瞬間には、天幕の高いところにいた。

　妖精は一周飛び、入口へ向かった。

　そこで止まる。

　外では、ザインがソウルサッカーの尾をかわしていた。

　エレンが斧を構え、天幕から離れた場所へ誘導しようとしている。

　妖精は裂けた布の向こうを見た。

　その先には、夜空が広がっていた。

　どこへでも飛べた。

「今のうちに逃げて」

　サラが言った。

「外は危ないから、上へ――」

「槍！」

　妖精が振り向いた。

「私の槍、そこの台にある！」

　エレナは台へ目を向けた。

　丸めた布の横に、細長い木の枝が置かれている。緩く曲がった柄には節があり、鉄の穂先は見当たらなかった。

「この枝ですか？」

「それ！」

　持ち上げると、妖精が両手で受け取った。

　柄を握り直す。

　枝の先へ淡い光が集まり、細く尖った刃の形を取った。

　エレナの目が、その先端へ止まる。

「……これは」

　妖精はもう、入口へ向いていた。

　だが、飛び出す前に一度だけ振り返った。

「サラ、だっけ」

「うん」

「さっきの、ありがと！」

　小さな身体が、夜の空気へ飛び出した。

＊

　ザインが半歩退いた時、頭上から声がした。

「どいて！」

　何かが、すぐ横を通った。

　槍の穂先がソウルサッカーの尾を捉える。

　ぬめる肉が裂け、尾が地面へ叩きつけられた。

　怪物の身体が横へ傾く。

　ザインは槍の主を見た。

　妖精が空中で止まっていた。

　自分の身体ほどもある槍を、軽々と引き戻す。

「……お前」

「これで、貸し一つ！」

「助けたばかりだろ」

「今度は私が助けた！」

　ソウルサッカーが動いた。

　妖精へ向けて、口が開く。

「横！」

　ザインが叫ぶより早く、妖精は飛んでいた。

　溶解液が空を切り、後ろの地面へ散った。

「当たらないよ！」

　高く上がり、怪物の背後へ回る。

　エレンが目で追った。

「速っ……」

　その間に、エレナとサラが出てきた。

　サラは弓を構えた。

　狙いを定めた瞬間、妖精が目の前を横切る。

　サラは慌てて矢先を上げた。

「勝手に飛び込むな！　矢が当たるぞ！」

　ザインが声を飛ばした。

「当たらないよ！」

「サラが撃つのをやめたんだよ」

　妖精が振り返った。

　サラは弓を引いたまま、狙い直せずにいた。

「……じゃあ、どこ？」

「左から回れ。こっちは俺が押さえる」

　妖精は少し口を尖らせたが、槍を構え直し、左へ飛んだ。

　空いた射線へ、サラが矢を放った。

　矢が口元へ突き立ち、ソウルサッカーが顔を背けた。

　エレナが怪物を見ていた。

　傷はついている。

　尾も、胴も。

　それでも、厚い身体が動くたび、傷口が肉の間へ隠れてしまう。

　口元が膨らむ。

「また、吐きます！」

　五人が散った。

　溶解液が、今度は低く飛んだ。

　エレンの足元をかすめ、草を黒く変える。

　ソウルサッカーが、そのまま前へ出る。

　吸いつくような口が、エレンの腕へ向かった。

　彼女は斧の柄を横にして押し返した。

　細い触手が柄へ絡む。

「触るな！」

　踏み込み、怪物の身体を横へ押す。

　ザインがその触手へ斬り込んだ。

　エレンが斧を取り戻す。

　柄には、ぬらぬらとした液体がついていた。

　彼女は一瞬だけ顔をしかめた。

「手入れしたばっかりなのに！」

「後で拭け！」

　ザインが返す。

　エレナが手を上げた。

　風が集まる。

《ウインドダート》

　鋭い風の刃が、怪物の身体へ走った。

　膨れた皮膚が裂け、ソウルサッカーが身を縮める。

　その動きを、サラが見た。

　口の下が、一瞬だけ伸びた。

　すぐに細い触手が寄り、その部分を覆い隠した。

「下からなら、届くかも」

　妖精がサラを見た。

「どこ？」

「あの触手の向こう。私がこっちを狙うから、反対から行ける？」

「行ける！」

　即答だった。

　サラは弓を引いた。

　左へ回った妖精が、槍を身体に沿わせる。

　今度は、まだ飛び込まなかった。

　ソウルサッカーが口を開く。

　弦が鳴った。

　矢が右肩へ突き立ち、怪物の顔がそちらへ振れる。

　その横へ、エレンが踏み込んだ。

「こっちも、いるのよ！」

　腰を捻り、斧を叩き込む。

　膨れた胴が傾き、地面を支えていた触手が潰れた。口元を庇っていた触手まで、体勢を戻そうと外へ広がる。

　サラには、その隙間が見えた。

「今！」

　妖精が飛んだ。

　羽ばたきが土埃を巻き上げる。

　地面すれすれを駆け抜けた小さな身体が、怪物の懐で跳ね上がった。

《チャージ》

　穂先が、口の下を捉えた。

　飛翔の勢いを乗せた槍が深々と突き入り、怪物の頭を下から突き上げる。

　巨体がのけぞった。

　妖精は柄を捻って槍を抜き、翼を広げた。勢いを殺しきれず、そのまま怪物の脇を飛び抜ける。

　一拍遅れて、ソウルサッカーが地面へ崩れ落ちた。

　重い音が響いた。

　土埃の中で、長い尾が一度跳ねた。

　妖精は空中で向き直り、槍を構えた。

　ザインも曲刀を下ろさない。

　まだ、触手が地面を掻いていた。

　その動きが次第に鈍り、やがて止まる。

　開いた口から、最後の雫が落ちた。

　エレンが長く息を吐く。

「……何で、こんなの見世物にしてるのよ」

　ザインは倒れた怪物を確かめてから曲刀を下ろし、妖精を見た。

「今のは、よかった」

「ちゃんと待ったでしょ！」

　妖精が胸を張った。

「ああ。あれなら、こっちも合わせられる」

　妖精はサラへ向き直った。

「あそこ、よく見えたね」

「一瞬だけだったけど」

「私には見えなかった。次も教えて」

　サラは少し驚き、それから弓を下ろした。

「うん」

　妖精が笑う。

　サラも、笑い返した。

　広場の方から、灯りが近づいてきた。

　騒ぎを聞きつけた夜警だった。

　興行の者たちも集まってくる。

　飼育係は荷車の陰に座っていた。

　エレナが脚を確かめ、サラが水を運ぶ。

「触られましたか」

「服だけだ……引っ張られて、捻った」

「では、まず動かさずに」

　興行師が、倒れたソウルサッカーを見ていた。

　その目が、頭上の妖精へ向く。

「こいつらが、勝手に――」

「俺、言いましたよね」

　飼育係の声がした。

　男は顔を上げていた。

「留め具、替えないと駄目だって。昨日も、今日も」

　興行師の口が止まった。

　夜警が二人を見比べ、次にザインたちへ目を向けた。

「話を聞かせてもらおうか」

　ザインは曲刀の血を拭った。

　鞘へ戻してから、頷く。

「長くなるぞ」

　妖精がザインの肩の後ろへ下がった。

「また、檻？」

「ならねえように話すんだ。お前も喋れ」

「喋っていいの？」

「自分の話だろ」

　妖精は彼を見た。

　それから、夜警の前へ飛んだ。

「私、果物を食べたら眠くなって、起きたら閉じ込められてた！」

　夜警は妖精へ向き直った。

「誰に、その果物をもらった？」

「知らない男。森に来たの」

「待ってください。それは我々が――」

　口を挟んだ興行師を、夜警が手で制した。

「あんたの話も後で聞く。今は、この子からだ」

　妖精は口を閉じ、夜警の顔を見た。

「続けてくれ」

　今度は、ザインを振り返らなかった。

　小さな手で身振りを交えながら、檻に入れられるまでのことを話し始めた。

　次に四人も順に事情を聞かれた。

　宿の名を伝え、翌日も話を聞くと言われて、ようやく帰ることを許された。

＊

　宿へ戻った時には、夜もずいぶん更けていた。

　エレンとサラは、その夜はエレナの部屋へ泊まることにした。

　遅くなると伝える使いは、夕方のうちにトーマスの親戚宅へ頼んであった。

　妖精は宿の窓へ飛ぼうとして、ザインに呼び止められた。

「羽、見せろ」

「何で」

「糸が残ってねえか、見てもらえ」

「飛べたよ」

「飛んだから、もう一回見るんだ」

　妖精は不満そうにしたが、エレナの方へ戻った。

　部屋に灯りをつける。

　エレナが椅子へ座ると、妖精は卓の上へ降りた。

　片方ずつ羽を広げる。

　サラが灯りを持ち、エレンは窓を閉めた。

「こちらに、一本だけ」

　エレナは羽の端へ残った糸を、指先でそっと外した。

　妖精は身じろぎしなかった。

「傷は少し擦れた程度ですね。今夜は休んでください」

「もう治ったよ」

「治ったかどうかは、明日見ましょう」

「……はーい」

　妖精はエレナを見て、羽を畳んだ。

　エレナは、卓へ立てかけられた枝を見た。

　先ほどの刃は、もう消えている。

「その槍、どこで手に入れたんですか」

「森。いい枝だったから、持ってた」

「最初から、刃が出たのですか？」

「最初は出なかったよ。刺そうと思ったら、出た」

　エレナは少し黙った。

「……ウィルスピア。記録にある槍と、特徴が似ています」

「そういう名前なんだ」

「知らずに使っていたんですか」

「刺せるから、槍でしょ？」

　サラが水を入れた小さな器を置く。

「飲める？」

「飲める」

　両手で持ち、少しずつ飲んだ。

　エレンは寝台の端へ座った。

「あんた、あんなに速いのに、寝てるところを捕まったのね」

「寝てる時は、飛ばないもん」

「まあ、そうだけど」

「起きてたら、捕まらなかった！」

「分かったわよ」

　ザインは戸口にもたれていた。

「次から、知らねえ奴の食い物を食うな」

「あんたたちは、もう知ってるよ」

　妖精が空の器を持ち上げた。

「これには、薬なんか入れないでしょ」

　ザインは一瞬黙った。

「……入れねえよ」

「じゃあ、大丈夫」

　サラが小さく笑った。

　ザインは四人を見た後、戸を開けた。

「寝ろ。明日、どうするか考える」

「ひげは、隣？」

「俺の名前はザインだ」

　戸が閉まる。

　妖精は器の縁を撫でていた。

　しばらくして、小さく言った。

「……ありがと」

　サラが顔を上げた。

　エレナも、手を止める。

「糸、痛かったから」

　サラは隣へ椅子を寄せた。

「取れてよかったね」

　妖精は一度頷いた。

　今度は、何も言い返さなかった。

＊

　翌朝、ザインが宿の食堂へ下りると、自分の皿からパンが浮き上がった。

　いや、パンを抱えた妖精が飛んでいた。

　卓の向かいでは、エレンが肩を震わせている。

　サラは困った顔で、別のパンを差し出しかけていた。

「それ、俺のだぞ」

　妖精が空中で止まった。

「ちょっとだけ」

「自分のを食え」

「こっちは何が挟まってるの？」

「見るな」

「肉だ」

　嬉しそうな声だった。

　ザインは皿を引き寄せた。

　妖精も、パンを抱えたまま近づいてくる。

「離せ」

「一口」

「先に聞け」

　妖精はサラのパンを見た。

　少し考え、そちらへ移る。

　ザインのパンが戻ってきた。

　端が、一口分なくなっていた。

　エレンがとうとう笑い出した。

「もう食べてるじゃない！」

「戻したよ」

「そういう話じゃねえ」

　エレナは茶を飲んでいた。

　妖精がそちらへ飛ぶ。

「それ、苦い？」

「少し。飲んでみますか」

「やめとく」

「賢明ですね」

　ザインは椅子へ座った。

　妖精はサラの隣へ降り、パンを食べ始めた。

　昨夜より羽がよく動いている。

「家へは、帰れそう？」

　サラが訊いた。

「帰れるよ」

「どこなの？」

「南の森」

「アケの方ですか」

　エレナが訊くと、妖精は顔を上げた。

「川のそばに、人間の家があるとこ？」

「おそらく、そこです」

「その奥！」

　エレナは手帳から地図を取り出した。

　妖精がパンを抱えたまま、紙の上へ降りようとする。

「待ってください」

「何？」

「足に、蜜が」

「あ」

　サラが布を渡した。

　妖精は足を拭き、今度は地図の横へ降りる。

　エレナが南方を指した。

「アケの南にあるこちらの森でしょうか」

「その川、こんな曲がり方じゃないよ」

「そうなのですか？」

「途中で二つに分かれる。片方は、上から落ちてくる」

「滝ですね」

　エレナが別の紙へ書き始めた。

　妖精は地図を覗き込む。

「そこから先は、木がいっぱい」

「それは分かるわ」

　エレンが言った。

「上を飛べば、すぐ分かるよ」

「私たちは飛べないの」

「……そうだった」

　妖精が四人を見回す。

　ザインはパンを食べながら言った。

「昨日、帰り道一緒に歩いたろ」

「遅かった」

「お前に合わせたら、走りっぱなしだ」

「じゃあ、途中で休めば？」

「そういうことじゃないでしょ」

　エレンに返され、妖精は槍を肩へ担いだ。

「でも、案内はできるよ」

「人が歩く道も？」

　サラが訊く。

「歩けるところを通ればいいんでしょ」

「そうだけど」

「じゃあ、できる」

　エレナが顔を上げた。

「ご一緒しても構いませんか」

「森に？」

「はい。妖精の暮らす場所を、見てみたいんです」

「来るの？」

「迷惑でなければ」

　妖精は彼女の顔を見た。

　次に、エレンとサラを見る。

「暑いよ」

「今から、そんなに？」

「虫もいる」

「シノンにもいたよ」

　サラが言った。

「大きいよ」

「どのくらい？」

「これくらい」

　妖精が両腕を広げた。

　サラの笑みが、少しだけ止まる。

　エレンが横から訊いた。

「話を盛ってない？」

「いるもん」

「……いるのね」

「いる」

　エレナは筆を止めた。

「森の様子は、以前と変わっていませんか」

「何が？」

「魔物が増えたり、住む場所を変えたり。こちらへ来る途中で、気になることがありましたので」

　妖精の羽が止まった。

　パンを置く。

　少し考えた。

「……最近、奥が暑い」

「暑い？」

「火のあるところは、前からあったよ。でも、前より広い」

「火事？」

　サラが訊く。

　妖精は首を振った。

「燃えてる場所だけじゃない。近くの木が元気なくなったり、知らないのが歩いてたり」

「魔物か」

　ザインが訊く。

「たぶん。前はいなかった、大きいの」

　エレナとザインの目が合った。

　魔物の移動。

　ランスでも話したことだった。

　ただ、遠い南の森で起きていることまで、同じ原因とは限らない。

　エレナは地図へ目を戻した。

「まず、アケで話を聞きたいですね」

「森へ行く前にか」

「ええ。こちらの地図も古いですし、道を確かめておきたいです」

　ザインは妖精を見た。

「お前は、その森へ帰るんだな」

「うん」

「なら、途中までは同じだ」

　エレンが彼の顔を覗き込む。

「あんたも行くの？」

「森の話が気になる。案内がいるうちに見ておく」

　ザインは妖精の槍へ目を向けた。

「それに、昨日の動きだ。この速さに合わせて戦えりゃ、やれることが増える」

「私、強いでしょ！」

　妖精が飛び上がる。

　ザインは顔を上げたまま答えた。

「だから、勝手に飛び込むな」

「サラが言った時は、待ったよ」

「毎回そうしろ」

「じゃあ、毎回ちゃんと言って」

　ザインは少し黙った。

　それから頷く。

「ああ」

　サラが妖精を見ていた。

　目が合うと、妖精が笑った。

「また、昨日のやつできるね」

「うん。でも、あんな魔物ばかりじゃないといいな」

「もっと大きいのもいるよ」

「……いるんだ」

　エレンが立ち上がった。

「まず、船でしょ。出る日を聞かないと」

　エレンが立ち上がった。

「その前に、夜警の詰所だ。昨日の話を済ませる」

　ザインが言った。

「そうだったわね」

　妖精は窓へ飛んだ。

「早く行こう！」

　ザインが皿を見下ろす。

「まだ食ってる」

「食べながら歩けば？」

「お前じゃねえんだ」

　妖精は窓枠へ座り、足を揺らした。

　外の通りを見て、すぐに振り返る。

「ねえ」

「何よ」

　エレンが答えた。

「港って、どっち？」

　エレンは右を見て、左を見た。

　どちらにも指を向けなかった。

　サラが笑い、席を立つ。

「私たちが案内するよ」

「じゃあ、お願い！」

　妖精は窓から戻ってきた。

　サラの肩のすぐ上で止まる。

　エレナが地図を畳む。ザインは残ったパンを食べ、勘定を確かめた。

　最後に、卓の上の小さな器へ目を落とす。

　妖精の皿から、木の実が一つ分けてあった。

「これは？」

　ザインが訊いた。

　妖精が振り返る。

「さっきの分」

「一口、食ったやつか」

「それ、美味しかったから」

　ザインは木の実を見た。

　妖精へ目を戻す。

「……次は、先に聞け」

「分かった！」

　今度は素直な返事だった。

　エレンが戸を開け、サラが通りへ出た。

　妖精も飛び出しかけ、入口のところで止まる。

　振り返って、待っていた。

　ザインは木の実を口へ放り込み、荷袋を肩へ掛けた。

「行くぞ」

　妖精の羽が、朝の光を受けた。