Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound —

聖王の名の下に 第32話 ピドナへの帰還

　村の大木が見えた時、ミアはエレンの肩で身体を起こした。

「着いた」

　枝の上では、妖精たちが花の籠を運び、蔓にぶら下がっていた。一人がこちらを見つけ、声を上げる。

「帰ってきた！」

　何人もの顔が下を向いた。

「あれ？　飛んでない」

「どうしたの、その羽」

　ミアは答えかけて口を閉じた。エレンの肩を掴む手に、少し力が入る。

　サラが大木の根元へ進んだ。

「怪我をしたの。上へ運んでもらえる？」

　一人が降りてきて、傷んだ羽へ手を伸ばしかけた。

「痛い？」

「触ったらね」

「じゃあ、触らない」

　その妖精が上を向く。

「板、下ろして！　ゆっくり！」

　蔓の先に括られた板が降りてきた。

　前に乗った時は、文句を言う余裕があった。今日は、座るだけで右腕が疼く。

「掴まれますか」

　エレナに訊かれ、ザインは左手を出した。

「こっちは使える」

　彼女が蔓を渡し、板の端を支える。

「上げるよ！」

「ゆっくりね！」

　今度はエレンが念を押した。

　地面が、少しずつ遠ざかった。

＊

　人間用の寝床へ着くと、ザインは幹へ背を預けた。エレンもミアを降ろし、長く息を吐く。

　近くにいた妖精が、ザインの腕とミアの羽を見比べた。

「水、持ってくる？」

「お願いします。飲む分と、傷を洗う分を」

「西の泉でいい？」

「うん。あっちから」

　ミアが答える。

　二人が飛び去り、別の一人が敷物を運んできた。

「寝る？」

「先に、話がある」

　集まった妖精たちが彼女を見た。

「南の川には、もう入らないで。あの石の橋より先も駄目」

「熱いから？」

「それも。城に、火を出す奴がいた」

　ミアは自分の羽へ目を落とした。

「私たちじゃ、倒せなかった」

　誰も、すぐには喋らなかった。頭上で葉が擦れ合った。

「花、戻らないの？」

　一人が訊いた。

　ミアは膝の上で手を握る。

「……今は、まだ」

　サラがそばへ座った。

「寝る場所も、南側から変えられないかな。熱い風が来るんでしょう？」

　妖精たちが枝の向こうを振り返った。大木の南側には、日当たりのいい家が並んでいる。

「小さい子、あっちにいる」

「暑いって言ってた」

「幹の裏、空いてるよ」

「じゃあ、そっちへ移そう」

　ミアが立ち上がり、羽を開こうとして顔をしかめた。

　近くの妖精が肩を押さえる。

「座ってて」

「でも、私が言わないと」

「今、聞いた」

　別の妖精も頷いた。

「運ぶのはできるよ」

「家ごとは駄目だよ」

　ミアが慌てて顔を上げる。

「寝床と、食べ物だけ！」

「分かってるって！」

　数人が飛び去った。残った一人がミアの前へ敷物を広げる。

「ほら」

　ミアは少し迷ってから座った。

　エレンが隣へ腰を下ろす。

「任せていいんじゃない」

「……うん」

　村の中を、声が行き交い始めた。

＊

　日が傾く頃、エレナはザインの腕に巻いた布を外していた。傷に張りついたところは水で湿らせ、少しずつ剥がす。

「痛かったら、言ってください」

「言えば止めるのか」

「少し待ちます」

「気にせず続けてくれ」

　エレナが顔を上げると、彼は枝の向こうへ目を逸らした。

　水を替え、傷に掌をかざす。淡い光が赤く腫れた皮膚を照らし、やがてザインの肩から力が抜けた。

「……少しはましだ」

「よかった」

　手を下ろしたエレナが、短く息をつく。

「今日は、もういい」

「まだ――」

「お前も休め。さっきから、皆の分を使ってるだろ」

　頬に負った浅い擦り傷も、自分の分は後回しにしていた。

　水を運んできたエレンが、二人の間へ器を置く。

「はい。続きはあたし」

　エレナから布を受け取り、ザインの腕を支えた。

「強く締めすぎないでくださいね」

「分かった。……こう？」

「ああ」

　エレンは指先が動くことを確かめてから、布を留めた。

「次は、ちゃんと防げるものを着て行くわよ」

「あの皮が使えりゃ、運んだ甲斐もあるな」

「ノーラが加工できるといいですね」

「できなかったら？」

　エレンに訊かれ、彼は少し考えた。

「別の使い道を考える」

「ここまで運んだんだから、敷物だけは嫌よ」

「火のそばでも使えるぞ」

「そういうことじゃない！」

　隣の敷物で、ミアが少し笑った。

　夕食の器は、寝床のそばへ運ばれてきた。

　サラが果物を切ると、ミアは小さな方を取った。

「それだけでいいの？」

「あとで食べる」

「じゃあ、残しておくね」

　サラは大きな方を包んだ。

　ミアは果物を持ったまま南の空を見ていた。枝葉が重なり、城は見えない。

「……あいつ、追ってくるかな」

　ザインが顔を上げた。

「分からん」

「来ないって言ってくれないんだ」

「確かめようがねえからな」

　ミアは口を尖らせかけ、そのまま俯いた。

　エレナが器を置く。

「村の近くでも、水や風の変化には気をつけてください。魔物が増えた時も、追い払おうとせずに戻ってきて」

「二人で見に行く？」

　そばの妖精が訊いた。

「ええ。ただし、橋より先へは行かないでくださいね。熱かったら、その手前でも引き返してください」

　頷くのを確かめ、エレナは手帳を開いた。

　今日通った道へ印を書き足す。ミアが隣からのぞき込んだ。

「嫌なところも書くんだ」

「次に、同じ場所で困らないためです」

　城の印から、川に沿って線が延びていた。

　ミアはしばらく眺めてから、果物を口へ運んだ。

＊

　翌朝、ザインは鞘に収めた曲刀を膝に置いていた。

　右手を柄へ添えると、腕の内側が引きつれる。

「抜かないでくださいね」

　後ろから声がした。

「まだ何もしてねえ」

「しようとはしていました」

　エレナが水と布を持ってくる。ザインは曲刀を左側へ置いた。

　その向こうで、ミアが床から少し浮いた。

「あ」

　すぐに傾き、敷物へ尻もちをつく。

　サラが手を伸ばした。

「大丈夫？」

「今の、飛べたよね」

「少しだけ」

「じゃあ、次は――」

「今日は、そこまで」

　エレンが果物の器を置いた。

　ミアがザインを見る。ザインも彼女を見た。

「お前もか」

「ザインもじゃん」

　エレナが布を広げる。

「二人とも、よく分かっているようで何よりです」

　その日は村に留まった。

　エレンは妖精たちに手を借り、ヒドラの皮から余分な肉や脂を削った。サラは移した寝床と食料の整理を手伝い、エレナは熱い風や魔物の目撃場所を聞き取った。

　話は、たびたび横道へ逸れた。

「昨日は赤い蝶が三匹」

「四匹だよ」

「一匹、同じのじゃない？」

「蝶の顔なんて分かんない！」

　エレナは筆を止めた。

「では、何匹かいた、と」

「うん！」

　ミアは横で笑い、それから地図へ指を伸ばした。

「でも、場所はそこじゃない。もっと川に近い木」

「こちらですか」

「そう。曲がってるやつ」

　印が書き直されるのを見届け、ミアは頷いた。

　村へ戻って二日が過ぎると、ザインは右手で杯を持てるようになった。ミアも低いところなら飛べるようになったが、長く羽ばたくと痛むらしく、すぐに敷物へ戻っていた。

　夕食の後、エレナが地図を広げた。

「ピドナへ戻りましょう。皮をノーラに見てもらいたいですし、怪我も町で診てもらいたいので」

「トーマスにも話した方がいいわね」

　エレンの言葉に、ザインが頷く。

「ああ。南の船や荷の話なら、あいつが詳しい」

「ランスにも先に知らせておきます。私たちが見たものを、ヨハンネスたちの観測と照らし合わせたいです」

　エレナが地図の北側へ指を移す。

「いずれ、直接話しに行きたいですね」

　ミアは黙って聞いていた。

　エレンが彼女を見る。

「村のこと、心配よね」

「……私が残っても、あいつは倒せない」

　ミアは自分の家へ目を向けた。窓辺の小さな器は、戻ってきた時と同じように並んでいる。

「でも、出ていったら、何かあっても分かんない」

　サラが地図をのぞき込んだ。

「アケの人に、村の知らせを預かってもらえないかな。私たちからも送れたらいいんだけど」

「……あそこの人、たまに森へ来るよ」

「じゃあ、聞いてみよう。村へ戻る時も、そこで様子を聞けるかもしれない」

　ミアは少し考え、ザインを見た。

「私も行く」

「羽は」

「治す。無理なところは歩く」

「森を出ても、すぐに答えが見つかるとは限らんぞ」

「分かってる」

　ミアは槍へ手を伸ばした。

「あいつと戦った時のこと、私も話せる。水がどう変わったかも、私の方が知ってる」

「ええ。一緒に説明してもらえると、助かります」

　エレナが答えると、ミアは柄を握った。

「じゃあ、行く」

　ザインは地図へ目を戻す。

「荷物は自分で選べ。持てねえほど詰めるなよ」

「そんなにないもん」

「果物もだ」

「まだ何も入れてない！」

　エレンが笑った。

　ミアも少し笑い、それから足場を歩いて家へ向かった。

＊

　出発の朝、ミアの袋は膨らんでいた。

「言ったよな」

「私じゃない！」

　袋を開くと、木の実と果物が上まで詰まっている。

　近くの妖精が手を上げた。

「入れた！」

「私も」

「途中で食べるでしょ」

　ミアがザインへ向き直る。

「ほら」

「威張るな。分けるぞ」

　サラが鞄を開き、エレンも包み布を広げた。

　その間に、エレナは危険な場所を記した略図を村の妖精へ渡した。西の泉まで温かくなったら、北側へ移るよう、改めて伝える。

　ミアも、その妖精の前へ立った。

「私の家、使っていいよ。南から移った子たちに」

「いいの？」

「寝床、空いてるし」

「木の実は？」

「窓の右は食べていい。左は種」

「分かった！」

　返事を聞いて戸を閉め、ミアは槍を持った。

　下りる板には、ザインと並んで乗った。

「狭え」

「私、軽いよ」

「槍が当たってる」

「あ、ごめん」

　上から笑い声が降ってくる。

　根元へ着くと、ミアが先に降り、ザインが立つまで板の端を押さえた。

「着いた」

「見りゃ分かる」

　今度は、二人とも少し笑った。

　エレンとサラが皮の包みを背負い、エレナが地図をしまう。

　ミアは少し先の根へ上がった。

「今日は、こっちから行く」

「来た道と違うの？」

「少し遠いけど、大きな根が少ないの。荷物、重いでしょ」

　エレンは包みを持ち直した。

「助かるわ」

「でしょ」

　頭上から声がした。

「ミア！　帰ってきたら、話してね！」

「うん！」

　大きく手を振ってから、ミアは四人を見る。

　サラが隣へ並んだ。

「行こうか」

「うん。最初の分かれ道までは、私についてきて」

　五人は大木の根元を離れた。

＊

　アケでは皮の保存処理を頼み、宿の主人に村との連絡を相談した。森へ入る木こりたちにも話しておくと言ってもらえた。

　船着き場で北へ戻る船を待ち、空いた荷の間に場所を取る。

　そうして二日後、ピドナの岸壁が見え始めた。

「見えた！」

　ミアが船首へ飛び、帆を支える綱の手前で振り返る。

「さっきから見えてる」

　ザインは荷物の上に座ったまま答えた。右腕にはまだ布が巻かれているが、食事や着替えには困らなくなっていた。

　隣へ来たエレナの頬も、治療を重ねるうちに浅い傷が塞がり、もう痕は見えない。

「荷物は、船員の方に下ろしていただけるそうです」

「いくらだ」

「船賃に含まれています」

「なら頼む」

「ご自分で運ぶと言い出さなくて、助かりました」

「運べる奴がいるなら、任せる」

　エレナは少し笑い、風に流された髪を肩の後ろへ払った。

　岸壁では荷車が行き交い、木箱を運ぶ男たちが声を掛け合っていた。魚の籠を避けた少年が、別の荷車に行く手を塞がれている。

「あそこ、覚えてる！」

　戻ってきたミアが、岸の屋台を指した。

「果物、買ったところ」

「うん。でも、先に工房へ行こうね」

　サラに言われて頷き、もう一度屋台を見る。

　エレンが笑った。

「帰ってきたって感じがするわね」

「私、ここに住んでないよ？」

「あたしたちだって、そうよ」

　船が岸へ寄ると、エレンとサラが先に下りて荷物を受け取った。

　最後は、厚い布に巻かれた二つの包みだった。船員が持ち上げた拍子に、独特の匂いが漂う。

「これ、何の皮だ？」

「大きな蛇みたいな魔物」

　エレンが答えた。

「よく持って帰ってきたな」

「途中で捨てるには、苦労しすぎたのよ」

　船員は笑い、借りた荷車へ包みを下ろした。

　ミアが端へ腰を下ろしかける。

「荷がずれるぞ」

　ザインに言われ、彼女はまた浮いた。

「ザインは乗っていいの？」

「乗らねえよ」

　荷車を押し始めたエレンが振り向く。

「乗ってもいいわよ。別料金だけど」

「いくら取る気だ」

「一オーラム」

「安いですね」

　エレナが言った。

「近いからね」

「二人で商売を始めるな」

　サラが笑いながら、荷崩れしないよう包みを押さえた。

＊

　工房からは槌の音が響いていた。

　炉のそばで職人が鉄を打ち、別の台では若い男が金具の寸法を確かめている。

「ノーラ！」

　エレンに呼ばれ、奥で図面を見ていたノーラが顔を上げた。

　荷車。見覚えのある四人。その上を飛ぶ妖精。

　最後に、ザインの腕とミアの傷んだ羽へ目が止まる。

「……何と喧嘩してきたの」

「長くなる」

「じゃあ、座りな」

　ノーラが椅子を引き出した。

　ザインは腰を下ろし、荷車を顎で示す。

「こいつを見てくれ」

　ノーラは包みをほどいた。

　暗い赤褐色の皮に、硬い鱗が重なっている。折り返した裏には、肉を削り取った跡が残っていた。

「……どこで、これを」

「南の森の奥です。パイロヒドラと戦いました」

　エレナの答えに、近くの職人も顔を上げた。

　ノーラは端を持ち、厚みと傷のある部分を確かめる。

「この量をピドナまで持ってきたのかい」

「ああ。使えるだけ剥いだ」

「よく生きてたね」

「そいつには勝った」

「……そいつには？」

　エレンが荷車から手を離す。

「その奥に、もっと厄介なのがいたのよ」

　ノーラは口を挟まずに聞いた。

　熱くなった川。枯れ始めた岸辺。森の奥の城にいた、炎をまとった男。

「アウナス？」

　名前を聞いた時だけ、聞き返した。

「私が名を口にしたら、本人も認めました」

「四魔貴族の？」

「ああ。昔話にしちゃ、よく燃えた」

　ザインが答えても、ノーラは笑わなかった。

「……で、その腕か」

　ミアが槍を膝へ載せた。

「ちゃんと当たったんだよ。ザインとエレナの剣も、エレンの斧も。サラの矢だって」

　ミアは、膝に載せた枝へ目を落とした。

「でも、まだ動いてた」

　工房の奥で火箸を置く音がした。

　ノーラはミアの前へ手を出す。

「見せてもらっていい？」

「……うん」

　差し出された枝を見て、ノーラの手が止まった。

「……これが槍？」

「うん。ちょっと離れて」

　ミアが握り直すと、枝の先に淡い光が伸びた。

　ノーラは顔を近づけず、横からその穂先を見た。

「なるほどね。まず、いつもの状態に戻してくれる？」

「うん。まだ使えそう？」

「傷んでないか、よく見てからだね」

　ミアが力を緩めると、光の穂先が消えた。

　ノーラは枝を受け取り、焦げた巻き革を確かめた。

　エレンも斧を外し、サラは弓を、エレナは細剣を作業台へ置く。

　ザインが曲刀を抜こうとすると、ノーラが手を出した。

「鞘ごとでいい」

「抜くくらいはできる」

「今、眉が動いた」

　彼は鞘を外し、そのまま渡した。

　ノーラが抜いたファルシオンには細かな刃こぼれがあり、表面に変色した筋が走っていた。角度を変えて光を当て、刃元から切っ先まで確かめる。

「随分、使ったね」

「使わなきゃ帰れなかった」

「そういう傷だ」

　責める声ではなかった。

　ノーラは布の上へ曲刀を置く。

「武器は預かる。あんたたちは、先に診療所へ行っておいで」

「革は、使えそうか」

「使えるところはある。よく傷ませずに持ってきたよ」

「アケで処置を頼みました」

「それなら、後はこっちで見る」

　ノーラが皮の端を持ち上げると、ミアも反対側へ手を掛けた。

「こっち？」

「ああ、そこの台まで――」

　言い終わる前に、皮が浮いた。ミアが折り重なった端を抱えて運び、ノーラも慌てて歩調を合わせる。

「……あんた、力があるね」

「あるよ！」

　胸を張ったところへ、エレナが声を掛けた。

「では、羽も診ていただきましょう。行きますよ」

＊

　診療所ではザインの腕に薬を塗り、布を巻き直した。あと数日は、強く握り込まないよう言われた。

　妖精の羽を診たことはないという男も、ミアの傷を慎重に確かめ、痛むほど飛ばないよう念を押した。

「少しなら平気なのに」

　工房への帰り道、ミアがぼやいた。

「俺も、少しなら剣を持てる」

「じゃあ駄目じゃん」

「お前もだ」

　ミアは口を閉じた。

　昼過ぎに工房へ戻ると、皮には傷を避けるように白い線が引かれていた。その隣では、ミアの槍から古い巻き革が外されている。

「もう始めたの？」

「巻き革を外しただけだよ。枝は削らないから、安心しな」

　ノーラは皆へ向き直った。

「何を作りたい？」

「火を防げるものだ」

　ザインが答える。

「鎧か、盾か。全員分か、一人分か」

「どこまでできる」

「傷を避けて裁つし、仕上げて縮む分もある。今すぐ何着とは言えない。ただ、一人を厚く守るか、分けて皆の急所を守るかで、作り方は変わる」

　ザインは四人を見た。

　エレンが先に口を開く。

「あたしは、腕が上がらなくなるのは困るわ。斧を振れなきゃ仕方ないし」

「私は、ここ」

　ミアが背中を指した。

「羽を塞いだら飛べない」

「そうだね。あんたのは、背中の形から考えないと」

　サラも自分の弓を見る。

「弦に引っ掛からないように、できますか」

「胸と肩の出っ張りを抑えよう。後で、弓を引くところを見せて」

　エレナは皮を眺めていた。

「逃げる時には、背中からも熱が来ました。前だけを厚くしても、足りないと思います」

　ノーラが頷き、板へ書き込む。

　ザインは椅子を引いた。

「全員が動けるものにしてくれ」

「一人分を厚くする案は？」

「俺だけ残っても、仕方ねえ」

　ノーラの手が一度止まった。

「そうかい」

　それだけ答え、また書き始める。

「ただ、この皮で、あの炎を完全に防げるとは考えない方がいいでしょうね」

　エレナの言葉に、ノーラは焦げた巻き革を持ち上げた。

「鎧が無事でも、武器が熱くなれば握れない。息ができなきゃ、それも同じだ」

「ええ。防具と、戦い方の両方を考えないと」

「そっちは、あんたたちに任せるよ。こっちは動けるものを作る。その代わり、仮合わせには付き合ってもらうからね」

「ああ」

「値段は、加工の手間を調べてから出す」

「作る前に出せよ」

「見積もりだってば。返事を聞いてから作るよ」

　エレンが吹き出した。

　ノーラも口元を緩める。

「金の話ができるなら、少しは安心した」

　ノーラは紙を一枚取り、四人の名前を書き並べた。

　最後に、ミアへ顔を向ける。

「あんた、名前は？」

「ミア！」

「ミアね。まずは、あんたから測ろう。こっちへ来て」

　ミアが作業台へ降りると、ノーラは羽の付け根を避けながら紐を当てた。

「痛かったら言いな」

「そこは平気」

「腕を上げて。槍を持つ時みたいに」

　言われるまま構える。

　ノーラは背中の動きを見て、紙へ線を引き足した。

　サラはその横で、初めて会った時の檻を思い出していた。

　背中へ伸ばされた手を、ミアは今、振り払おうとしない。

「どうしたの？」

「ううん。いいのができるといいね」

「うん！」

　ミアが振り向き、紐がずれた。

「こら、今は前」

「あ、ごめん」

　サラは笑い、測り終わるまで少し離れて待った。

＊

　寸法を測り終える頃、荷物を届けに来た少年がサラを見つけた。

「帰ってたんだ」

「うん。さっき」

　トーマスの親戚の家で、何度か顔を合わせた少年だった。

「トーマスさん、戻ったら知らせてくれって言ってたよ」

「今、家にいる？」

「昼にはいた。まだ書類と喧嘩してるんじゃないかな」

　エレンが笑った。

「相変わらずね」

「これから寄るって、伝えてくれる？」

「分かった」

　少年が去ると、サラは鞄から封書を取り出した。船の中で書いたものだ。

「渡せるわね」

「うん。書いておいたから、話す時に見てもらおうかな」

　封書を鞄へ戻すと、ミアがのぞき込んだ。

「誰に？」

「トーマス。前に話したでしょ」

「お金の人？」

「……商売をしてる人」

「ザインも、お金の話するよ」

　サラは困ったように笑った。

「会えば分かると思う」

「俺を説明に使うな」

　ザインが立ち上がり、腰へ手をやる。曲刀のあるはずの場所で、指が止まった。

「預かってるよ」

　ノーラが言った。

「分かってる」

「落ち着かない？」

「少しな」

　棚から、鞘に入った短い剣が差し出された。

「貸しておこうか」

　ザインは剣を見て、それから自分の腕へ目を落とした。

「今日はいい」

「そうかい」

　ノーラは剣を戻した。

　ミアも作業台の槍を見ていた。

「私のは？」

「明日、見においで。巻き直したところを握ってほしい」

「……折れてなかった？」

「ああ。よく持ちこたえたよ」

　ミアは嬉しそうに頷いた。

＊

　工房を出ると、午後の街は人で溢れていた。

　物売りの声に車輪の音が重なる。道端で喧嘩をしていた子供たちが、通りかかった女にまとめて叱られていた。

　ミアはサラの隣を飛び、時々その肩へ降りた。

「どっち？」

「あの角を右」

「今度は、サラが案内だね」

「うん。ここは、知ってるから」

　ザインはその後ろを歩いた。

　腰が軽い。いつもなら腕を下ろした先にある鞘が、今日はなかった。

「何よ。落とし物したみたいな顔」

　エレンが隣へ来る。

「何も持ってねえ」

「鞄は持ってるでしょ」

「そういうことじゃねえよ」

　反対側で、エレナが笑った。

「今日は、持たなくていいんです」

「明日から、また持つことになるわよ」

　エレンも言った。

　角を曲がると、見覚えのある家が現れた。

　サラが足を速める。戸を叩く前に、内側から開いた。

「お帰り」

　トーマスが立っていた。

「ただいま」

　サラが笑う。

　トーマスも微笑んだが、その後ろのザインの腕と、サラの肩で羽を休めるミアを見て表情を変えた。

「……何があったんだい」

「話すと長いのよ」

　エレンが息を吐く。

「それなら、中で聞こう」

　戸が大きく開かれた。

　ミアがトーマスの顔を見上げる。

「あなたがトーマス？」

「そうだよ。君は？」

「ミア！　サラがつけてくれたの」

　トーマスに目を向けられ、サラが少し照れたように頷いた。

「いい名前だね」

　ミアは満足そうに笑った。

　五人が入ると、トーマスは卓の書類をまとめ、椅子を寄せた。

「食事は？」

「まだ」

　エレンが答える。

「では、用意してもらおう」

「私、果物も食べる」

「分かった。聞いてみるよ」

　ミアがサラを見る。もう、この家を気に入った顔をしていた。

　ザインは椅子へ腰を下ろし、差し出された水を左手で受け取った。

「急ぎの話かい」

「急ぎだ。だが、今夜どこかへ走る話じゃねえ」

　トーマスも腰を下ろす。

「分かった。最初から聞かせてくれ」

　エレナが地図を広げた。

　ピドナから南へ、アケを越えて森の奥まで延びる線。

　ザインはその先を指した。

「四魔貴族ってのは、知ってるな」

　トーマスが頷く。

「南の森に、一人いた」

　隣で、ミアが椅子の縁を握った。

　エレナが地図の端を押さえ、顔を上げる。

「私たち五人で、戦ってきました」