Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound —

聖王の名の下に 第33話 四魔貴族は実在した

「私たち五人で、戦ってきました」

　トーマスはすぐには答えず、卓の地図へ目を落とした。森の奥に描かれた城。その脇には、侵入した道と作業室から外へ抜ける道が書き込まれている。

「……アウナスと？」

「ああ。勝てなかった」

トーマスはザインの右腕へ目を落とし、それから五人の顔を順に見た。

「皆、無事でよかった」

「見りゃ分かるだろ」

「うん。顔を見るまでは、気になってたから」

　トーマスが息を吐いた。

　ザインはそれ以上言わず、短く頷いた。

　サラが膝の上で手を重ねる。

「途中までは、何とかなると思ったの。矢も通ったし……」

「槍も。ちゃんと、ここに入ったんだよ」

　ミアが胸の下を指した。その指が、服を掴む。

「なのに、すぐ火が来た」

「傷を負わせても、戦いを終わらせられなかったんだね」

「ああ。こっちが動けなくなる前に逃げた」

　食事の盆が運ばれてくると、トーマスは地図を畳み、皿を置く場所を空けた。

「続きは食べながらにしよう」

　焼いた魚と煮込み、ミアの前には切った果物も並ぶ。

　エレンがザインの皿へパンを置いた。

「左手でちぎれる？」

「それくらいできる」

「なら、どうぞ」

　トーマスは彼が食べ始めるのを見届け、自分も匙を取った。

＊

　食事をしながら、森で起きていることを話した。

　南の川は熱くなり、岸辺の草木が枯れ始めている。魔物が集まり、普段の水場へ近づけなくなった。

　村では南側へ出ないよう伝え、使える泉や、移れる場所を確かめてきた。

「村には、まだ皆がいるんだね」

「うん」

　ミアの返事に、トーマスは地図の川筋を指した。

「アケにも、この水は流れてくる？」

「途中で、別の川と合流します」

　エレナが答えた。

「私たちが戻った時、アケの水場に変化はありませんでした。宿と木材を扱う方には、奥へ近づかないよう伝えています」

「分かった。南から来る船にも、変わったことがないか聞いてみる」

　ミアが顔を上げた。

「森のこと、聞けるの？」

「木を運ぶ人たちなら、川や道の変化に気づくかもしれない。君たちが見ていない場所の話も集められる」

「じゃあ、村のことも分かる？」

「村の中のことまでは、約束できない。でも、アケへ便りを届ける手配はできるよ」

「帰りに、宿の主人へ村との連絡をお願いしています」

　エレナが答えた。

「では、その方を通して。誰へ何を伝えるのか、一緒に書いてもらえるかな」

「うん！」

　ミアが頷くと、トーマスは宿の名前を書き留めた。

「ミューズ様とシャールにも知らせよう。サラの手紙の話をしたら、土産話を楽しみにしていらしたから」

　エレンがザインの腕を見た。

「今回は、あんまり楽しい話じゃないわね」

「無事に戻った話からすればいい」

　トーマスの言葉に、サラは肩の力を抜いた。

「会いに行きたい」

「ああ。この後、寄ってみよう」

「ヨハンネスとアンナへも、急ぎで知らせたいんです」

　エレナが言うと、トーマスは紙を差し出した。

「便はこちらで手配するよ」

　礼を言い、筆記具を取り出す。最初の一行で少し迷い、それから書き始めた。

＊

　旧市街の路地には洗濯物が渡されていた。トーマスへ挨拶した女たちが、後ろを飛ぶミアに気づいて声を上げる。

　ミアも手を振り、干された布を避けてサラの隣へ戻った。

「上も気をつけてね」

「分かってる。さっき、布だった」

「ぶつかったの？」

「少し」

　エレンが笑った。

　家の庭では、シャールが子供たちと豆袋を投げて遊んでいた。少し離れた籠へ袋を収めると、歓声が上がる。

　次の袋を渡しかけ、彼はこちらに気づいた。

「帰ったのか」

　戸口からミューズが顔を出した。銀紫の髪をゆるく編み、畳んだ布を抱えている。

「皆さん。お帰りなさい」

　布を籠へ置いて庭へ下りる足取りに、以前の危うさはなかった。

「随分、元気になったんですね」

「ええ。じっとしていると、かえって落ち着かなくて」

　エレンへ微笑み、その目がザインの腕で止まった。

「お怪我を？」

「少しな」

「少しじゃなかったわよ」

　ザインがエレンへ目を向けた。

　彼女は平然と続ける。

「上着を脱ぐのにも苦労してたでしょ」

「……今は、そこまでじゃねえ」

　ミューズは二人を見てから、家の中を示した。

「では、座って見せていただきましょう」

　サラが隣の妖精を紹介すると、ミアも名乗った。ミューズは微笑んで彼女を迎え、シャールが戸を大きく開いた。

「入れ。立ったまま話すことでもない」

＊

　ミューズは卓へ清潔な布を敷き、ザインの右腕を載せてもらった。シャールが隣へ水の器を置く。

「診療所には？」

「さっき行った」

「では、何と言われました？」

「薬を塗って、数日は強く握るなと」

　ミューズは頷き、包帯をほどいた。

　エレナも椅子を寄せる。

「森では、私が何度か術を使いました。ただ、帰り道を歩ける程度にするのが精いっぱいで」

「皆さんを連れて帰ってくださったのですね」

　ミューズは顔を上げ、そう答えた。

　エレナは小さく頷いた。ミューズは最後の布を外し、傷の周りを確かめる。

「動かすと、ここが痛みますか」

「ああ。肘を曲げると引っ張られる」

「分かりました。少し、そのままで」

　傷の上へ、白い手がかざされた。

《アースヒール》

　淡い光が、腕を包んだ。

　熱を持っていた皮膚が静まり、その奥の痛みまで、ゆっくりとほどけていく。赤く荒れていた部分が滑らかになり、ザインの肩から力が抜けた。

　光が消える。

「指を、動かしていただけますか」

　手を開き、握る。

「腕も、無理のないところまで」

　肘を曲げた。途中で止めるつもりが、そのまま胸の近くまで手が上がった。

「……おい」

「まだ痛みますか」

「逆だ」

　ザインは腕を伸ばし直した。

「ずいぶん楽になった」

　ミューズの表情が和らいだ。

「よかった」

　エレンが身を乗り出した。

「さっきまで、肘を曲げると顔をしかめてたのに」

　ザインは答えず、指をもう一度握った。

　隣で、エレナが傷を見ていた。

「……ずっと、練習されていたんですか」

「ええ。近くに教えてくださる方がいらして。子供たちも、よく擦り傷を作りますでしょう。お役に立てればと思って」

「それで、ここまで……」

　エレナの声が小さくなる。ミューズは新しい布を取る手を止めた。

「何か、いけませんでしたか」

「いいえ。とても綺麗に術が通っていました。今度、詳しくお話を聞かせていただけますか」

「私でよろしければ」

　ミューズは嬉しそうに頷いた。

　ザインが腕を持ち上げる。

「これなら、剣も――」

「今日は、お休みになってくださいね」

　穏やかな声が重なった。

「傷は塞がってきましたけれど、お疲れまで取れたわけではありませんから」

　ザインはミューズを見た。

　少しして、腕を膝へ戻す。

「……分かった」

　エレンが口元を押さえた。

「素直ね」

「うるせえ」

　次はミアだった。椅子に立って背中を向けると、ミューズが目の高さを合わせるように腰を下ろした。

「羽を拝見するのは初めてですの。痛むところを教えてくださる？」

「ここ。広げると、引っ張られる」

「では、無理に動かさないでくださいね」

　光が灯ると、ミアは肩をすくめた。

「痛みますか」

「痛くない。……変な感じ」

　サラが横で見守るうち、握り締めていた小さな手が開いていく。

　光が消えると、ミアはゆっくり羽を広げた。

「さっきより、いい」

　浮き上がりかけたところへ、シャールの声が飛んだ。

「室内だ」

「まだ飛んでない！」

「飛ぶ顔をしていた」

「分かるの？」

　ミアが驚く。

　エレンはとうとう声を出して笑った。

　ミューズも笑い、今度は手の火傷を診た。ミアは黙って手を預けていた。

　続いて、エレンの打ち身とサラの手の傷にも術が施された。エレナの頬は既に跡もなく治っていたが、袖の下には擦り傷が残っていた。

「これくらいなら、自分でも」

「せっかくですから」

　そう言われると、エレナも腕を差し出した。

＊

　終わる頃には、庭の子供たちは帰っていた。

　シャールが茶を配り、ミューズも杯を持って息をつく。

「疲れさせちゃいましたね」

　サラが言うと、彼女は微笑んだ。

「少しだけ。でも、皆さんが楽になったのなら嬉しいですわ」

　ザインは右手を開いた。何日も気になっていた痛みが、ほとんどない。

「助かった」

「どういたしまして」

　ミューズが微笑み、シャールも壁際の椅子へ座った。

「それで、何があった」

　トーマスが地図を取り出し、森の異変と城での戦いを二人へ伝えた。

　シャールは、水路の話で身を乗り出した。

「城の中で熱せられた水が、森へ流れているのか」

「はい。水路の途中に、術で水を熱する設備がありました。ただ、その術をどこで止められるのかまでは、分かりません」

　エレナが答える。

「そいつを倒せば、川も戻るのか」

　ザインに訊かれ、エレナは地図を見た。

「分かりません。城の仕組みが残れば、熱が続く可能性もあります」

「壊したら？」

　ミアが言うと、シャールが首を振った。

「熱い水を一度に森へ流すことになっては困る。先に仕組みを調べねばな」

「……そっか」

「四魔貴族も、あの城も、知らないことばかりです。ヨハンネスたちなら、手掛かりになる記録を持っているかもしれません」

「手紙は今夕の便に間に合ったよ。返事を待つかい？」

　トーマスに訊かれ、エレナは首を振った。

「できれば、直接会いたいです。戦った時の様子も、地図を見ながら説明できますから」

「武器が戻って、旅ができるまで回復したら出る。それまでは、ここで調べる」

　ザインが言うと、エレンも頷いた。

「素手で行くのは、落ち着かないものね」

「話をするだけなら、斧はいりませんよ」

「途中に何がいるか分からないでしょ」

「それは、そうですね」

　トーマスもランスへ目を向けた。

「僕も、行けるように仕事を整理してみる」

「商会は？」

　サラが訊く。

「任せる仕事を増やしているところなんだ。出発が決まる前に返事をするよ」

　サラが頷くと、ミューズも杯を置いた。

「聖王家へも、いらっしゃるのでしょう？」

「ええ。以前は、何を尋ねればよいのかも分かっていませんでしたから」

「それでしたら、私も――」

　シャールが顔を向ける。ミューズは少し笑った。

「今すぐ旅に出るとは、申していませんわ」

「……承知しています」

　エレンとサラが顔を見合わせた。

「まず、お父様の残したものを見直してみます。何か、お役に立つかもしれません」

　エレナが礼を言い、シャールも頷いた。

＊

　帰る頃には、空が茜色になっていた。商会へ寄るトーマスと角で別れ、五人で宿へ向かう。

　ミアはしばらく飛ぶと、自分からエレンの肩へ降りた。

「今日は、そこまで？」

「うん。明日も飛びたいから」

　サラが笑った。

　ザインも、庇っていた腕の力を抜く。自然に振って歩いても痛まない。

「あの術、ずいぶん効いたな」

「ええ」

　短い返事に横を見ると、エレナは考え込んでいた。

「何だ」

「習い始めたばかりだと、伺っていたので。あの短い間に、ここまで扱えるようになるとは思いませんでした」

「上手いのか」

「とても。力の大きさだけなら、私も負けてはいないと思います。でも、傷へ働きかける加減が違うんです」

　エレナは自分の掌を見た。

「私は剣や風の術ばかりで、回復は後回しにしていましたから。……負けていられませんね」

　ザインは口元を少し緩めた。

「張り合うのか」

「教えていただくんです。上手な方がいるのですから」

　前では、ミアがエレンの肩から屋台を指していた。

「私、あれ食べてみたい」

「焼いた豆だって。みんなで分ける？」

　サラが振り返ると、ザインが頷いた。

「腹が減った」

「楽になった途端に、それ？」

　エレンは呆れた顔をしながら財布を出した。

　湯気の立つ紙包みをサラが受け取り、ミアがのぞき込む。

「熱いよ」

「分かってる」

　一粒つまみ、冷ましてから口へ運ぶ。その隣で、ザインも右手を伸ばした。

　サラはそれを見て、包みを少し彼の方へ傾けた。

＊

　翌朝、食堂の卓には三冊の本と紙が広がっていた。その間にパンの皿があり、エレナが指先へ光を灯している。

「朝から何してる」

「月の術を、少し。腕は？」

「痛くねえ」

「よかった」

　エレナは微笑み、向かいの本を寄せた。

「少しにしちゃ、多いな」

「調べたいところが、別々の本に載っているんです」

　ザインが皿を引き寄せると、その下からも紙が出てきた。

「食う場所くらい空けろ」

「今、片づけます」

　階段からエレンとサラが下り、二人の間を飛んでいたミアが卓の端へ降りた。

「何、読んでるの？」

「傷を治す術の本です。もう少し、上手に使えるようになりたくて」

　ミアは開かれた頁をのぞき込んだ。

「三冊も？」

「同じ術でも、書いてあることが少しずつ違うんです」

「どれが正しいの？」

「それを、これから確かめます」

　ミアは三冊を順に見て、パンの籠へ手を伸ばした。

「人間の術って、面倒だね」

「ええ。ですから、パン屑は落とさないでくださいね」

　ミアは本の上からパンを引っ込めた。

　サラが卓の紙を見た。

「今日も、ミューズ様のところへ行く？」

「ええ。治療を見せていただく約束をしました」

　エレナは本を閉じる。

「皆さんは、工房へ？」

「ああ。武器を受け取ってから合流する」

「私も槍！」

　ミアが手を上げた。その手には、もうパンが握られていた。

＊

　ノーラはザインの腕を見て眉を上げた。

「昨日と随分違うね」

「ミューズに治してもらった」

「あの人が？」

　木の柄を握らせ、捻っても痛まないことを確かめる。

「じゃあ返せるね。ただし、試しに一回って振り回すんじゃないよ」

「分かってる」

　エレンが横で笑った。

　刃こぼれと柄の緩みを直したファルシオンを受け取り、ザインは重さを確かめた。そのまま鞘へ収める。

「どうだい」

「戻った」

　腰へ差すと、ノーラが口元を緩めた。

　エレンも斧を受け取り、ミアは巻き革の新しくなった槍を握った。

「滑らない！」

「手が小さいから、太くしすぎないようにしたんだ」

「これ、いい！」

　身体ごと回しかけ、サラが一歩下がる。

「ミア、外でね」

「分かってる！」

　ノーラはエレンとザインにも目を向けた。

「似た者同士だね」

「俺を入れるな」

　奥の台には、使える部分を選り分けたパイロヒドラの革が載っていた。

「こっちは時間がかかるよ。まず、見積もりだ」

　差し出された紙を、ザインが上から読む。

「裏地も要るのか」

「素肌に着るつもりかい」

「聞いただけだ」

　ザインは紙をエレンへ渡した。

「それぞれの分を払うのでいい？」

「私は大丈夫」

　サラが頷く。

　ミアが二人を見た。

「私、お金、そんなにないよ」

　小さな袋へ手を入れ、銅貨を何枚か出す。

　旅の途中で渡された釣り銭だった。

　ノーラはそれを見てから、革へ目を向けた。

「材料を持ち込んだ人が、何を言ってるんだい」

「これ、みんなで持ってきたよ？」

「じゃあ、あんたの分もある。防具に使った残りを工房で買い取れば、加工賃の足しにはできる」

　ミアがザインを見た。

「いいの？」

「使う分を先に取ってからな」

　ザインはノーラへ顔を戻した。

「余りの値段は、別で出してくれ」

「分かってるよ。ごまかしやしない」

「見てから決める」

「はいはい」

　ノーラは紙の下へ、もう一行書き足した。

　ミアは銅貨をしまい、槍を抱え直した。

「じゃあ、私のも作って」

「もちろん。羽を動かすところは、何度か見せてもらうよ」

「うん！」

　余りの買い取り額と加工賃を確かめ、ザインは紙を三人へ回した。

「エレナにも見せて、今日中に返事する」

「ああ。それから取りかかるよ」

＊

　ミューズの家では、手首を傷めた近所の女が治療を受けていた。エレナは隣で、その手元を見つめる。

　光は強くない。だが、途中で揺れたり薄れたりもしなかった。

「楽になったわ。助かったよ」

「今日は重いものを持たないでくださいね」

　女が帰った後、ミューズは椅子をエレナへ向けた。

「何か、分かりました？」

「私が、急ぎすぎていたことは」

　エレナは自分の掌を見た。

「傷を塞ごうとして、初めから力を込めていました」

「私も、最初はそうしていましたわ。早く楽にして差し上げたくて」

　ミューズが隣へ座る。

「でも、教えてくださった方に、焦ると途中で力が途切れると言われて。少なくても、続けるようにしたんです」

　エレナは頷き、手帳へ書き込んだ。

　白虎と月では、力の扱い方が違う。それでも、傷への働きかけ方や力を保つ加減には、学べることがあった。

「今の方にも、以前から術を？」

「三日ほど前には、同じような傷でも、途中で休まないと治せませんでしたの」

　エレナの筆が止まった。庭の端で器を拭いていたシャールと目が合う。

　彼は一度だけ頷き、また手元へ目を戻した。

　ミューズは次の布を畳んでいる。特別なことを話したつもりはないらしかった。

「私の術も、見ていただけますか」

「もちろんですわ」

　エレナは掌の上へ、淡い光を灯した。

《ムーンシャイン》

　いつもなら、そこで力を強めていた。

　今日は、同じ明るさを保つ。薄れかけたところへ少しずつ力を足した。

「……いつもより、楽です」

「ええ。先ほどより、揺れなくなりましたね」

「ええ。ただ、考えながらでないと続けられません」

　エレナは光を消し、手帳を開き直した。

「これを、動きながらでもできるようにしないと」

　ミューズはその言葉を聞き、静かに頷いた。

＊

　昼前、工房から戻った四人が庭へ入ると、ミューズがシャールと向かい合っていた。

　武器は持っていない。足元には厚い敷物が広げられている。

「何してるの？」

　エレンが声を掛けると、ミューズが振り返った。

「身を守る方法を教えていただいていますの」

「武器を持っていない時もあるからな」

　シャールが答える。

「相手を倒す必要はないです。近づかれた時に、逃げる隙を作れればいいのです」

　ミアがサラの肩へ降りた。

「見てていい？」

「ええ。まだ、教わっているところですけれど」

　ミューズはシャールへ向き直った。

「力で押し返そうとなさらないでください。相手が踏み込んできたら、まず、その正面から外れます」

「はい」

「そこへ足払いを合わせ、倒れた隙に離れる。《空気投げ》という技です」

　ミューズは彼の足元を見た。

「足を払うのは、踏み出した足に重さが乗る前ですか」

「……はい」

「乗ってしまってからでは、私の力では動かせませんものね」

　シャールが一度、口を閉じた。

「まずは、ゆっくり試しましょう。私が腕を掴みにいきますので、横へ――」

　差し出された手を、ミューズが半歩ずれて避けた。

　裾が揺れる。

　前へ出たシャールの足に、彼女の足先が触れた。

《空気投げ》

　シャールの身体が傾いた。

　空いた手で敷物を叩き、横へ転がる。

　エレンが口を開けた。

　ミアも、サラの肩で羽を止めている。

「……シャール？」

　ミューズが慌てて膝をついた。

「ごめんなさい。途中で止めるのでした？」

「いえ。私は、大丈夫です」

　シャールは身体を起こした。

　自分の足元を見て、それからミューズへ顔を向ける。

「今の技を、どこかでご覧に？」

「今、教えてくださったでしょう？」

　庭が静かになった。

　ザインが腕を組む。

「手本は？」

「まだだ」

　シャールが答えた。

　エレンはミューズを見た。

「説明だけで、できちゃったの？」

「足を置くところが、分かりましたので。……違っていましたか」

「合っています」

　シャールは立ち上がる。

「もう一度、よろしいですか。今度は、少し歩幅を変えます」

　ミューズが頷く。

　先ほどより浅く踏み込んだシャールに合わせ、彼女も動きを小さくした。

　足先が滑る。

　シャールは崩れかけた身体を支え、片膝をついた。

　ザインは、シャールではなくミューズの足運びを追っていた。

　同じ動きを繰り返しただけではない。相手の歩幅に合わせて、足を出す位置を変えていた。

「……今のは、どうでした？」

「結構です」

　シャールは膝を上げた。

「今日は、ここまでにしましょう」

「でも、まだ二回しか」

「その二回で、十分です」

　ミューズは少し残念そうにしたが、息を整えてから頷いた。

　サラが寄せた椅子へ座り、水を受け取る。

　エレンがシャールへ近づいた。

「護身術よね？」

「そのつもりだ」

　ザインが口元を緩める。

「教える方も、大変だな」

　シャールはミューズを見た。

　彼女は座ったまま足の位置を確かめ、先ほどの動きを思い返している。

「ミューズ様。続きは、明日に」

「……見ていただけですわ」

＊

　ピドナで、さらに数日を過ごした。

　ザインは短い素振りから始め、痛みがないことを確かめながら動きを戻した。ミアも庭を飛び、羽が疲れる前に降りるようになった。

　エレンは防具の仮合わせに通った。ミアの番になると、ノーラの声が外まで聞こえた。

「止まって！　測れない！」

「飛ぶ時を見るんでしょ！」

「今は背中！」

　エレナはミューズの治療を見学し、資料を借りに出かけ、夜は月術を練習した。食卓を本で埋めるのは、片側だけになった。

　ある夕方、サラがトーマスを訪ねると、商会員たちとの引き継ぎが続いていた。仕入れを任せる金額と、急ぎの時の相談先。最後の確認が済むまで、戸口で待つ。

　商会員たちが帰ると、トーマスは帳面を閉じた。

「待たせたね。出かける前の方が忙しいみたいだ」

　椅子の背から上着を取り、顔を上げる。

「一緒に行けるよ」

　サラの顔が明るくなった。

「本当に？」

「ああ。ランスにも取引先がある。便りを受け取る場所も決められるよ」

　サラは頷き、それから帳面へ目を向けた。

「無理してない？」

「少しはね。でも、留守を任せられるようにするのも必要な仕事だ。それに、僕も知りたい。南の森だけの問題なのか、ほかでも起きているのか」

　彼女は顔を上げた。

「一緒に聞こう」

「うん」

　トーマスは壁際に立てかけていた槍へ目を向けた。

「その前に、少し身体を動かしておかないとね」

「ザインに頼む？」

「……最初は、歩くところからにしようかな」

　サラが笑った。

＊

　出発の日取りを相談するため、皆がミューズの家へ集まった。

　卓には、クレメンスの遺した書き付けが並んでいる。聖王遺物の記述と、ランスで尋ねる相手の名前。火術要塞に直結する資料ではないが、話を聞く手掛かりにはなる。

　原本を残すため、エレナが写しを取っていた。

　シャールは、窓際に置いた荷袋を持ち上げた。

　卓の脇へ下ろす。

　エレンがそれを見た。

「……シャールも？」

「ミューズ様のお供をする」

　全員の視線がミューズへ集まった。

　彼女は背筋を伸ばした。

「私も、ランスへ参ります」

　サラが目を丸くする。

「身体は、大丈夫なんですか」

「先生にも相談しました。歩く距離を急に増やさず、休みながらでしたら、旅をしてもよいと」

　ミューズは膝の上で手を重ねた。

「聖王様の町を、自分の目で見てみたいんです。それに、術ももう少し学びたいと思っています」

　シャールへ目を向ける。

「ずっと、部屋の中からお話を聞くだけでしたから」

　シャールは静かに頷いた。

　ザインが口を開く。

「ここは、留守にできるのか」

「近所の方にお願いしました。子供たちにも、帰ってからお土産話をすると約束しています」

「なら、道中は無理するな。遅れるなら待つ」

「ありがとうございます」

　ミアが椅子の上で立ち上がった。

「ミューズも来るの？」

「ええ。ご一緒してもいいかしら」

「いいよ！　今度は私が――」

　言いかけ、少し黙る。

「ランス、知らないや」

　エレンが吹き出した。

「あたしは行ったことあるわよ。今度は案内してあげる」

「ほんと？」

「ええ。ただ、町の隅々まで知ってるわけじゃないけど」

「では、分からないところは私が」

　エレナが言うと、ミアは二人を見比べた。

「じゃあ、二人についていけばいいね」

「森は？」

「森では、あなたにお願いします」

「任せて！」

　ミューズが笑った。

　トーマスは地図を広げた。

「船と馬車を使えば、歩く区間を短くできる。明日、便を確かめに行くよ」

「俺も行く」

「値段を確かめに？」

「道と乗り換えもだ」

　エレンが頬杖をついた。

「そこは助かるのよね、このおじさん」

＊

　出発前日、工房で最後の仮合わせをした。

　防具はまだ、裁ち出した革を仮に繋いだ段階だった。エレンが斧を振る動きをし、ミアは羽を動かす。ノーラは当たる箇所に印をつけた。

　ザインが作業台へ近づく。

「間に合わねえなら、急がなくていい」

「急いで駄目なものを渡す気はないよ」

　ノーラは道具を置いた。

「ランスに、しばらくいるんだろ」

「ああ。着いたら宿を知らせる」

「そうしな。仕上がりの目処がついたら、こっちからも連絡する」

　ザインは前金を置き、受取の紙を確かめて財布とは別に収めた。

「じゃあ、頼む」

「ああ」

　戸口へ向かう五人に、ノーラが声を掛けた。

「今度は、武器も身体もあそこまで傷める前に戻ってきな」

　ザインが足を止める。

「分かってる」

　ノーラは彼の腕を見て、頷いた。

＊

　翌朝、宿の前には馬車が待っていた。

　トーマスが御者と話し、シャールが荷物を積み込んでいる。

　ミューズは見送りに来た子供たちに囲まれていた。

「いつ帰るの？」

「まだ、はっきりとは分かりませんの。でも、お手紙を送りますね」

「読めない」

「俺が読んでやるよ！」

　ゴンが胸を張る。

　ミューズは微笑み、その頭へ手を添えた。

　荷物を積み終え、エレンがサラと数を確かめる。

　ミアは槍を抱えて待っていた。

　エレナは鞄の口を閉じていた。

　地図と手帳、その間には月術の本が一冊入っている。

「三冊じゃねえのか」

「重いので、一冊にしました」

「残りは？」

「必要なところを写しました」

　ザインは彼女の手帳を見た。

　以前より、挟まれた紙が増えていた。

「結局、増えてねえか」

「本よりは軽いですよ」

　彼女は鞄を肩へ掛けた。

　ミューズが子供たちへ最後に手を振った。

　シャールが乗り口で手を貸す。

　トーマスが人数を確かめ、御者へ頷いた。

　ザインは最後に乗り込んだ。

　座る前に、右手で曲刀の柄を握る。

　痛みはなかった。

　向かいでは、ミアが窓から顔を出しかけ、サラに服の裾を引かれていた。

　隣のエレナは、もう手帳を開こうとしている。

「動き出してからにしろ。落とすぞ」

「はいはい」

「一回でいい」

「聞こえています」

　エレンが笑った。

　馬車が動き出した。

　見送りの子供たちが、しばらく後を追って走る。

　ミューズが窓から手を振った。

　角を曲がり、姿が見えなくなるまで。

　やがて通りが広くなり、馬の歩調が揃った。

「ランスまで、どのくらい？」

　ミアが訊く。

　トーマスが答えようとすると、彼女は先に付け加えた。

「人間の速さで」

　サラが笑い、エレンも吹き出した。

　エレナは手帳を閉じて、地図を広げる。

　ミアが、その上へ身を乗り出した。

　ザインは背もたれへ身体を預けた。

　今度は眠れそうだった。

　目的地までの道を説明するエレナの声を聞きながら、彼はゆっくり目を閉じた。