Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound — 作：水城 雅
ユリアンの木剣が、肩口へ迫った。
ウォードは長い木剣を斜めに立て、それを受けた。
乾いた音が響く。
ユリアンは刃を引き、すぐに下から返した。
脇腹を狙った一撃を、ウォードが柄に近い部分で押さえる。
止まった。
押し切ろうと足へ力を込めた瞬間、相手の剣がわずかに傾いた。
力の向きが外れる。
前へ流れたユリアンの胸に、木剣の先が触れた。
「はい、一本」
ウォードが剣を下ろした。
ユリアンは息を吐いた。
額から落ちた汗が、顎を伝う。
「もう一本」
「いいぞ。少し息を整えてからな」
「まだやれる」
「やれるのと、ちゃんと動けるのは別だ」
ウォードは木剣を肩へ載せ、壁際の水差しを指した。
「飲んでこい。俺も喉が渇いた」
朝の訓練場では、城の兵たちが槍や剣を振っていた。
その一角だけ、いつの間にか見物人が増えている。
ポールは柱にもたれ、二人を見ていた。
「今ので何本目だ？」
「数えるなよ」
ユリアンが言った。
「途中までしか数えてない」
「途中までって、どこまでだ」
「五本」
ユリアンは杯を取った。
ウォードが笑う。
「最初の二本より、今の方がよかったぞ。下から返したのも悪くない」
「止められたけどな」
「そりゃ、俺も止めるさ」
何でもないことのように言い、隣で水を飲む。
ユリアンは木剣を見た。
これまで、剣を手に何度も戦ってきた。
シノンでも、ファルスの戦場でも。
モニカを助けに入った洞窟でも。
相手を見て動くことはできる。
隙があれば、踏み込める。
それなのに、目の前の男は崩れなかった。
「どうして、そんなに動かなくて済むんだ」
ウォードは杯を置いた。
「俺も動いてるぞ」
「俺ばっかり走ってる気がする」
「お前が、俺の剣を全部避けようとするからだな」
長い木剣を持ち上げる。
「先が届くところを、毎回外まで逃げてたら疲れる。入っていい場所もあるんだよ」
「入ったら、突かれた」
「入る前に、俺の剣をどこへ向けた？」
ユリアンは口を閉じた。
ウォードが頷く。
「そこからだな」
＊
休憩の後、もう三本やった。
最後は、ユリアンの木剣がウォードの袖をかすめた。
だが、そこで追いすぎた。
伸びきった腕を押さえられ、足がもつれる。
気づけば、土の上に座っていた。
「今のは惜しかったな」
ウォードが手を差し出した。
ユリアンはその手を借りて立った。
掌についた土を払う。
「惜しいばっかりだ」
「惜しいところまで来てるんだ。最初よりいいだろ」
ウォードは笑ったが、ユリアンが笑い返さないのを見ると、木剣を下ろした。
「何をそんなに急いでる」
ユリアンは、少し離れた場所で稽古をする兵たちを見た。
「洞窟で、盾を持った男に止められた」
「ああ。聞いたぞ」
「モニカ様はすぐそこにいたんだ。ニーナが縄を切ってる間、俺はそいつを押し返すので精いっぱいだった」
木剣を握り直す。
「もう少し早く抜けられれば、あの罠が動く前に、皆で出られたかもしれない」
ウォードはすぐには答えなかった。
ポールが柱から背を離した。
「あの場で追わなかったのは、間違ってないぞ」
「分かってる」
「本当か？」
「……モニカ様を連れて帰る方が先だった。それは、分かってる」
ユリアンが言うと、ウォードも頷いた。
「なら、その判断まで捨てるなよ。剣の話は、剣の話だ」
彼は訓練場の端に置かれた盾を取った。
近くの兵へ声を掛け、構えてもらう。
「ちょっと借りるぞ」
ウォードが正面へ立った。
大きく振りかぶることはしなかった。
木剣を盾の外寄りへ当て、足を進める。
盾を持つ兵の上半身が、横へ向いた。
空いた側へ、ウォードが抜ける。
剣先は、既に兵の脇で止まっていた。
「こういう崩し方もある」
兵へ礼を言い、盾を返す。
ユリアンは、ウォードの足元を見ていた。
「盾ごと、動かしたのか」
「真ん中を押したら、向こうも踏ん張る。端を使って、身体の向きを変えさせるんだ」
ウォードは木剣を軽く持ち上げた。
「こいつは重い。その分、相手の構えに触ってからも仕事ができる」
「俺にも、できるか」
「練習すりゃな。ただ、大剣を持てば何でも抜けると思うなよ。狭い場所じゃ、振り方も変わる」
ユリアンが頷いた。
ウォードは武器立てへ歩き、もう一本の長い木剣を取った。
「試すか？」
＊
両手で握ると、剣先が遠かった。
普段の剣と同じつもりで動かしただけで、先端が大きく流れる。
止めようとして、肩へ力が入った。
「握りすぎだ」
ウォードが言った。
「落としそうなんだよ」
「そいつを締めつけても、軽くはならねえぞ」
ユリアンの後ろへ回り、肘の位置を直す。
「肩を下げろ。そうだ。まず、前へ一歩」
踏み出す。
剣先が揺れた。
「今度は戻れ」
戻ると、後ろ足が遅れた。
ウォードの手が、背中へ添えられる。
「おっと。剣だけ連れて帰るな」
「……難しいな」
「当たり前だ。初めて持ったんだろ」
ポールが少し離れて笑った。
「さっきまでより、真面目に聞いてるな」
「さっきも聞いてた」
「じゃあ、今の方がよく聞いてる」
ユリアンは言い返そうとして、やめた。
もう一度、足を出す。
今度は剣先だけを先に動かさず、身体と一緒に運んだ。
ウォードが頷いた。
「おう。今の感じだ」
ユリアンは構えたまま、彼を見た。
「俺に、教えてくれ」
「いいぞ。ただ、俺がまともに教えられるのは大剣だ。それでもいいか」
「ああ」
即答してから、ユリアンは言い直した。
「あんたの戦い方を、覚えたい」
ウォードは笑った。
「そうか。じゃあ、明日の朝もここだ」
「今日は？」
「構えるところまで。手が震えてるぞ」
ユリアンは自分の指を見た。
確かに、細かく震えていた。
「……分かった」
「よし。飯を食って、持ち場へ戻れ。護衛の仕事で居眠りしたら、俺が怒られる」
木剣を受け取ると、ウォードは武器立てへ戻した。
その少し向こうで、ニーナが盆を持って立っていた。
隣にはモニカもいる。
「終わった？」
ニーナが訊く。
「ああ」
「じゃあ、水。あと、顔も拭いて」
ユリアンが布を受け取った。
モニカは長い木剣を見ていた。
「大剣を、お使いになるのですか」
「まだ、習い始めるところです」
ユリアンは額を拭いた。
「持って歩くだけでも、難しいですね」
モニカが少し笑う。
「では、今のうちに練習を拝見しておかないと」
「どうしてです？」
「お上手になられたら、今日のお話を信じてもらえなくなりそうですから」
ニーナが吹き出した。
ユリアンは困った顔をしたが、今度は自分も笑った。
＊
それから、朝の訓練が日課になった。
ユリアンは護衛の当番に遅れない時刻に起き、ウォードのところへ通った。
初めの数日は、剣を振るより足を動かしている時間の方が長かった。
ポールも時々付き合った。
木剣を持って相手をし、横へ抜けるたびに、ユリアンから文句を言われた。
「正面から来いよ」
「敵にもそう頼むのか？」
「……もう一本」
ニーナは、その様子を見ながら道具を片づけた。
剣を試しに持たせると、片手で軽々と上げたので、ウォードがしばらく黙った。
「何か、違った？」
「いや。お前に教える時は、別のところからだな」
モニカは、稽古を長く眺めてはいなかった。
朝には朝の用事があり、侍女たちとの仕事もある。
それでも庭を通る時には足を止め、短く声を掛けた。
ユリアンが受けた剣を外へ流し、初めてウォードを一歩下がらせた朝も、彼女はそこにいた。
「おう、今のはよかった！」
ウォードの声に、モニカが振り返る。
ユリアンは笑いかけそうになり、その隙に胸を軽く突かれた。
「終わってから見ろ」
「……はい」
モニカは口元へ手を添えた。
そんな日々の途中で、ツヴァイクから使者が来た。
＊
ミカエルの執務室には、封を切った書状が置かれていた。
モニカは兄の向かいへ座った。
窓の外から、兵の足音が聞こえている。
「ツヴァイク公のご子息との縁談だ」
ミカエルが言った。
モニカは書状へ目を落とした。
厚い紙の端に、見慣れない紋章がある。
「……私に、ですか」
「ああ。正式な申し入れだ」
ミカエルは書状を彼女の前へ置いた。
「反乱の後、こちらの足元を見る者もいる。今、ツヴァイクと関係を強める意味は小さくない」
「兄様は、お受けになるおつもりですか」
ミカエルは少し間を置いた。
「話を進める価値はあると思っている。ただし、相手を知らぬまま、お前を嫁がせるつもりはない」
モニカが顔を上げる。
「まず訪問し、ご子息と会ってもらいたい。先方にも、婚姻を決める前の訪問だと伝える」
「それでも、私が伺えば、周りの方はそうお考えになるでしょうね」
「なるだろう」
兄は否定しなかった。
「だから、返事をする前にお前と話している」
モニカは膝へ視線を落とした。
窓の外で、誰かが笑った。
遠い声だった。
「少し、考えてもよろしいでしょうか」
「もちろんだ」
ミカエルは書状を畳まず、そのまま彼女へ渡した。
「気になることは、書き出しておけ。分かることは、出発前に確かめる」
「はい」
モニカは両手で受け取った。
＊
ユリアンが呼ばれたのは、その日の午後だった。
部屋へ入ると、ウォードが既に立っていた。
ミカエルは卓の上の地図を見ている。
「モニカがツヴァイクを訪問する可能性がある。実現すれば、君たちに護衛を任せたい」
ユリアンは姿勢を正した。
「承知しました」
「目的は、公のご子息との顔合わせだ。縁談の申し入れを受けている」
返事が、すぐには出なかった。
ユリアンはミカエルを見た。
何か訊こうとして、言葉を選び損ねる。
「……モニカ様が」
「まだ決まった話ではない」
ミカエルは地図から顔を上げた。
「本人の返事を待っている。君たちは、行く場合に備えておけ」
「はい」
今度は答えられた。
ミカエルは経路へ指を置く。
「公的な訪問だ。先方の迎えや宿の手配は、こちらの担当者を通して確認する。旅先で予定を変える必要があれば、必ず連絡を取れ」
「分かった」
ウォードが答えた。
「道中の下見は、ポールにもやらせよう。あいつはよく気がつく」
「頼む。ニーナにも同行してもらいたい。モニカが気兼ねなく話せる相手がいた方がいい」
ミカエルはユリアンへ目を戻した。
「護衛の任務は、訪問を終えて帰るまでだ」
「……はい」
「頼んだぞ」
ユリアンは一礼した。
部屋を出るまで、縁談という言葉が頭から離れなかった。
＊
廊下へ出ると、ウォードが隣を歩いた。
しばらく、何も言わなかった。
階段の手前で、ようやく口を開く。
「おい。行きすぎだ」
ユリアンが足を止めた。
詰所へ戻るなら、ここで曲がるはずだった。
「……悪い」
「別にいいさ」
ウォードは手すりへ肘を置いた。
「驚いたか」
「ああ」
「俺もだ。急な話だったな」
ユリアンは階段の下を見た。
「でも、モニカ様なら、そういう話もあるよな」
「そりゃあるだろうな」
ウォードの返事は、慰めにも否定にもならなかった。
「お前、何か聞きたかったんじゃないのか」
「何を？」
「さっき、口を開きかけてたぞ」
ユリアンは黙った。
モニカは何と言ったのか。
会いたいと思っているのか。
その相手は、どんな男なのか。
どれも気になった。
だが、侯爵へ何から訊けばいいのか、分からなかった。
「……任務には、関係ない」
「そうかい」
ウォードが身体を起こした。
「なら、任務の話をするぞ。明日の稽古は、少し短くする。ポールと一緒に、旅の準備を見に行け」
「大剣は？」
「そうだったな。武器庫へ寄るぞ」
ウォードは階段を下り、ユリアンを武器庫へ連れていった。
係の兵へ声を掛け、一本の剣を受け取る。
「まずは、こいつを使ってみな」
ウォードが差し出した剣は、ユリアンのものより刀身が長く、柄にも両手を添える余裕があった。
「バスタードソードだ。片手でも使えるが、両手で振る練習にもなる」
「今までの技も使えるのか？」
「ああ。ただ、長さも重さも違う。そこは身体で覚えろよ」
ユリアンは剣を受け取り、柄へ左手を添えた。
「剣の癖は、直した方がいいんだよな」
「邪魔になる癖はな。役に立つもんまで捨てることはねえよ」
「その代わり、稽古で苦しくなるたびに片手へ戻すなよ」
「……まだ、やってないだろ」
「やりそうな顔してたんでな」
ユリアンは言い返しかけ、両手で柄を握り直した。
ウォードは軽く背中を叩き、先に歩き出した。
ユリアンは少し遅れて、その後を追った。
＊
モニカの部屋では、ニーナが茶を注いでいた。
机の上には、兄から渡された書状がある。
モニカは何度か読んだが、そこから相手の顔を思い浮かべることはできなかった。
「どんな人なんだろうね」
ニーナが言った。
「分からないわ」
「会ったことは？」
「ないの。お名前は、以前にも伺ったことがあるけれど」
ニーナは向かいへ座った。
「行きたい？」
「……まだ、分からない」
モニカは杯を持ち上げた。
「会わずにお断りするのも、失礼でしょう。でも、お会いしたら、今度はお断りしにくくなるのかしら」
「それは、困るね」
「ええ」
ニーナは書状を見たが、手には取らなかった。
「ミカエル様は、何て？」
「私の返事を待ってくださるそうよ」
「じゃあ、今のことも聞いてみたら？ 会ってから断ってもいいのかって」
「……そうね」
モニカは小さく頷いた。
少しして、訊いた。
「ニーナは、ポールと結婚するの？」
茶を飲みかけていたニーナの手が止まった。
「急に、何？」
「ごめんなさい。ただ、気になって」
「その話は、ちゃんとはしてないよ」
ニーナは杯を置いた。
「今は、あの人にも返さなきゃいけないお金があるし。続けていかなきゃいけない仕事もあるから」
「待っているのね」
「待つだけじゃないけどね。私も働いてるし、言いたいことは言うし」
ニーナが少し笑った。
「あの人、黙ってると、一人で決めてどこかへ行こうとするから」
モニカも笑った。
それから、窓へ目を向ける。
庭の向こうで、ユリアンとウォードが歩いていた。
ユリアンは何かを聞き、頷いている。
モニカは声を掛けなかった。
ニーナも、その横顔を見て、しばらく黙っていた。
＊
翌日、モニカは訪問に応じると兄へ伝えた。
ただし、婚姻を承諾したことにはしない。
相手と会い、話し、戻ってから改めて考える。
ミカエルはその条件を確認し、先方への返書を作らせた。
準備が始まると、城の中は急に慌ただしくなった。
ポールは経路と宿を調べた。
護衛隊の者と予定を突き合わせ、迎えの人数や荷物の受け渡しまで書き留める。
ニーナは侍女たちに交じり、衣装と旅の品を分けていた。
大きな箱を一人で持ち上げ、運び手の兵に待ってくれと言われている。
ウォードは護衛の配置を確かめた。
ユリアンには、モニカの近くを離れすぎないことと、交代する時に誰へ引き継ぐのかを繰り返し確認させた。
以前からモニカを守ってきた三人も、城内の当番と外出時の担当を調整していた。
誰か一人が動けなくなっても、穴が空かないように。
ユリアンは仕事をした。
朝には木剣を振り、昼には準備を進め、当番になればモニカへ付き添った。
言葉を交わす機会はあった。
だが、縁談については、自分から触れなかった。
＊
出発前の夕方、ユリアンは庭の端で大剣を構えていた。
ウォードに選んでもらったバスタードソードだった。
柄の巻き方も調整してもらい、両手で握りやすくしてある。
ゆっくり振り下ろし、止める。
足を戻し、もう一度繰り返す。
背後で砂利を踏む音がした。
「ユリアン」
モニカが立っていた。
ユリアンは剣を下ろす。
少し離れた場所では、ニーナが庭の花を見ている。
「お邪魔でしたか」
「いえ。もう終わるところです」
ユリアンは剣を収めた。
モニカが、その柄へ目を向ける。
「持っていかれるのですね」
「はい。まだ、ウォードには勝てませんけど」
「ウォード様に勝てる頃には、すっかり使い慣れていらっしゃるでしょうね」
「そこまで待っていたら、いつ持ち出せるか分かりません」
モニカが笑った。
ユリアンも笑いかけた。
だが、その後に何を話せばいいのか分からず、手を剣帯から離した。
「明日の支度は、済まれましたか」
「ええ。ニーナが手伝ってくれました」
「何か足りないものがあれば、言ってください」
「ありがとう」
また、言葉が途切れた。
モニカは庭の花へ目を向けた。
風に揺れる枝を、しばらく見ていた。
「私、どんな方なのか、まだ何も知らないの」
ユリアンは顔を上げた。
「……はい」
「お会いして、お話をして。それから考えようと思っています」
モニカは彼を見る。
「そう決めたのに、少し怖いわ」
ユリアンは、返事を急がなかった。
夜の酒場へ、一人で飛び込んできた姿を覚えている。
洞窟の暗がりで、上衣を掴んでいた手も。
だが、今の彼女が怖がっているものは、剣で追い払える相手ではなかった。
「俺には、縁談のことはよく分かりません」
正直に言った。
「でも、困ったことがあったら、言ってください。すぐに何とかできなくても、ちゃんと聞きます」
モニカは彼の顔を見つめた。
やがて、頷く。
「ええ。そうするわ」
遠くで、夕刻の鐘が鳴った。
ニーナが二人へ顔を向ける。
モニカはそちらへ頷き、一歩下がった。
「では、明日」
「はい」
ユリアンは一礼した。
モニカが歩き出す。
ニーナと並び、城へ戻っていく。
その姿が戸口へ消えるまで、ユリアンは見送った。
＊
翌朝、出発の一行が城門をくぐった。
モニカの馬車の近くに、ユリアンがつく。
ニーナは車内へ入り、ポールは先の道を確かめに出ていた。
ウォードが馬を寄せる。
「剣、邪魔じゃないか」
「少し」
「慣れろ。引っ掛ける前に、自分の幅を覚えとけよ」
ユリアンが頷く。
ウォードは前を見て、手綱を整えた。
「じゃあ、行こうか」
馬車の窓が開いた。
モニカがロアーヌの街へ目を向けている。
ユリアンと目が合うと、彼女は小さく会釈した。
彼も頷いた。
大剣を持ったからといって、昨日まで分からなかったことが分かるようにはならなかった。
何を言えばよかったのかも、まだ分からない。
それでも、今いるべき場所は分かっていた。
ユリアンは馬車に歩調を合わせた。
行き先は、ツヴァイクだった。