Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound —

第35話 プリンセスガードⅡ・選びたい未来

　船が岸を離れても、ユリアンはしばらく港を見ていた。

　桟橋の上で、見送りの兵が手を上げている。その姿が小さくなり、帆を張る船員の声に紛れて、岸の物音が聞こえなくなった。

　以前からモニカを守ってきた三人の護衛はロアーヌに残った。

　今回の旅にはウォードたち四人が付き添っている。

「ユリアン」

　呼ばれて振り向く。

　モニカが、すぐ目の前に立っていた。

「はい」

「少し、通していただけますか」

　彼は慌てて脇へ退いた。

　モニカが船縁へ歩く。その後を、一歩遅れて追った。

　彼女が止まると、ユリアンも止まる。

　モニカは海を見てから、肩越しに彼を見上げた。

「……近いです」

「すみません」

　三歩下がった。

「極端なんだよ」

　帆柱のそばで、ポールが言った。

　ニーナは口元へ手を添えている。

「今日は波も穏やかですし、海へ飛び込んだりはしませんから」

「分かっています」

「では、いつもどおりに」

「……はい」

　モニカが海へ向き直る。

　風に持ち上がった金髪を、片手で押さえた。

　ユリアンは、自分も船縁へ手を置いた。

　少し離れたところへ。

　ツヴァイク公の子息との顔合わせ。

　まだ何も決まっていない。ミカエルからも、そう聞いている。

　それでも、帰りも同じようにモニカのそばへ立てるのかと考えると、落ち着かなかった。

「腹でも痛いのか？」

　ウォードが横へ来た。

「違います」

「なら、顔を上げろ。海を見てる方が揺れにも慣れるぞ」

「船酔いでもありません」

「おう。そいつは何よりだ」

　肩を軽く叩かれる。

　ウォードはそれ以上聞かず、船尾へ歩いていった。

　出航前に挨拶した船長と、今度は航路の話を始めている。

　ユリアンも背負った大剣の位置を直した。

　立っているだけなら、もう重さは気にならない。

　ただ、船が揺れると、陸とは違う方へ身体が引かれた。

「慣れない？」

　ニーナが訊いた。

「大丈夫。立つ場所を考えてただけだよ」

「そうなの？　さっきから、同じところばかり見てたけど」

　彼女の視線がモニカへ向く。

　ユリアンは何も答えなかった。

　代わりに、ニーナの腰へ目を落とした。

「そっちは、邪魔にならないか」

「これ？」

　ニーナが柄に触れる。

　金属をねじり合わせたような棍棒だった。

　ツイスターという名で、城の武具係が用意してくれたものだ。

「抜きやすいところに直してもらったから、平気」

「振り回す時は声を掛けてくれよ」

　ポールが言う。

「ちゃんと周りは見るわよ」

「見てるのは知ってる。俺が避けたいんだ」

　ユリアンは、訓練場で見た光景を思い出した。

　ニーナが一度打っただけで、古い盾が支柱ごと後ろへ倒れていた。

　ウォードはしばらく黙り、それからこう言ったのだった。

『大きく振る分、外すと隙ができる。そこだけ気をつけろよ』

　威力については、何も言わなかった。

＊

　昼を過ぎると、船は陸地を遠く右手に見ながら進んでいた。

　モニカは日除けの下で、ニーナと並んで座っていた。

　膝には、途中まで読んだ本が開かれている。

「ニーナは、ポールに言いたいことを伝える時、怖くはない？」

　ニーナの手が止まった。

　縫い直していた袋から顔を上げる。

「……嫌な顔をされるかもしれない、ってこと？」

「ええ。相手を困らせてしまうかもしれないでしょう」

　ニーナは甲板の向こうへ目を向けた。

　ポールが船員に手を貸し、荷縄を締め直している。

「怖い時もあるわよ。でも、黙ってたせいで、納得してると思われるのも困るもの」

「そうね……」

「あの人、私が何も言わないと、一人で話を進めちゃうことがあるから」

　視線に気づいたのか、ポールがこちらを見た。

　ニーナが小さく手を振ると、彼も片手を上げ、縄へ向き直った。

「だから、私のことでもあるなら、一緒に考えたいって言うの」

「聞いてくれる？」

「うん。すぐに話がまとまるとは限らないけどね」

　ニーナは針を布へ戻した。

　モニカは本の端へ指を置いた。

　兄は、会ってから考えてよいと言ってくれた。

　自分でも、そのつもりで船へ乗った。

　けれど、相手が立派な人だったら。

　ロアーヌにとって、望ましい縁談だったら。

「……よいお話だったら、断る理由がなくなってしまう気がするの」

　ニーナが顔を上げた。

「会ってみたいと思って、来たんでしょう？」

「ええ」

「じゃあ、まずは会ってみたら？　その後どう思うかまで、今、決めなくてもいいんじゃない？」

　モニカは少し考え、それから本を閉じた。

「そうね。きちんと、お話ししてみるわ」

「うん。でも、聞かれたこと全部に、いいお返事をしようとしなくてもいいと思う」

「そんなふうに見える？」

「時々。笑ってるけど、困ってるのかなって」

「……顔に出ているのね」

「少しね」

　モニカは頬へ手を添えた。

　ニーナが笑う。

「今みたいな顔」

「それは、ニーナが言うからでしょう？」

　つられて、モニカも笑った。

　離れたところで、その笑い声を聞いたユリアンも、ようやく肩の力を抜いた。

＊

　夕方、風向きが変わった。

　帆が鳴り、船員が綱を引く。

　その下でポールが空を見上げていた。

「どうした」

　ウォードが声を掛ける。

「鳥が離れた」

「陸へ戻ったんじゃねえか？」

「さっきまであそこに何羽もいたんだ。一斉に飛んでった」

　ポールは海へ目を落とした。

　船尾へ延びる白い波。その脇を黒い影が横切る。

「下だ！」

　叫んだ直後、足元から衝撃が来た。

　船が大きく傾く。

　モニカが手すりを掴み、ユリアンはその背へ手を添えた。甲板を転がった桶が帆柱へぶつかる。

「何だ！」

「船底を打たれたぞ！」

　海面が膨らんだ。

　吸盤の並んだ太い腕が船縁を越えてくる。

　先端が綱へ絡み横木を引いた。

　木が裂ける音がした。

「船縁から離れろ！」

　ウォードが大剣を抜く。

　もう一本の触腕が持ち上がり甲板へ落ちてきた。

　彼は横へ踏み出した。

　すぐ脇で板が弾け、海水が跳ねる。吸盤が甲板を掴むのを見届けてから大剣を頭上へ引き上げた。

《スマッシュ》

　厚い刃が、触腕へ叩き込まれた。

　一撃で深く裂け先端がわずかな肉を残して折れ曲がる。

　魔物が腕を引いた。

　ウォードは追わず刃を抜いて一歩退く。ちぎれた綱が彼のいた場所を打った。

　船の横からぬめる大きな頭が浮かび上がった。

「ヘプトパスか！」

　船長の声がした。

　ユリアンもバスタードソードを抜いた。

　両手で構え、モニカを船室の方へ下がらせる。

　だが、海から来たのは大きな魔物だけではなかった。

　船腹を小さな影が這い上がる。

　魚に似た頭で、細い腕の先には鉤のような爪があった。

　甲板へ顔を出した一匹に矢が刺さる。

《瞬速の矢》

　海魔が後ろへ落ちた。

　ポールは次をつがえながら反対側の船縁も見た。

「こっちからも上がってくるぞ！」

　ユリアンが振り向きかける。

「ばらけるな！」

　ウォードの声が飛んだ。

「船室を背にするぞ。三牙陣だ。ユリアン、お前が真ん中、俺が右、ニーナは左へ」

「私も前？」

「お前の後ろを抜かせるな。追いかけなくていい」

　ニーナが頷き、ツイスターを抜いた。

「ポールは左後ろ。俺たちの間から射て」

「分かった」

「モニカは、その右で入口を。見えたものを知らせてくれ」

「はい」

　モニカはナイチンゲールを抜き、船室の戸口へ寄った。

　よろめいてきた船員を中へ通し、扉の前から荷袋を退ける。

　前に三人。

　その左右の後ろへ、ポールとモニカが離れて立った。

　ユリアンは一度だけ左右を見た。

　ウォードの大剣とニーナの棍棒。どちらも振れば長く届く。

「近づきすぎるなよ」

　ウォードが言った。

「隣が振る時は半歩引け。空いたところは俺が見る」

　触腕が持ち上がる。

　ユリアンは柄を握り直した。

＊

　海魔が二匹、甲板へ跳び込んだ。

　一匹はウォードへ向かい、もう一匹は低く身を伏せてユリアンとニーナの間へ走る。

　ユリアンが剣先を向けるより早く後ろで弦が鳴った。

　矢が海魔の肩を捉えた。

　走る勢いが鈍る。ユリアンは踏み込み、その爪を剣の腹で外へ払った。

　横から棍棒が来る。

　ユリアンは半歩退いた。

　ニーナの一撃を受け海魔が甲板を転がる。

「こっち来ないで！」

　ニーナは追わなかった。

　棍棒を引き戻し元の位置へ足を戻す。

「おう。そのままだ」

　ウォードが短く言った。

　彼の前でもう一匹が大剣の先を避けていた。

　左右へ跳ねる敵を追わずウォードは切っ先を低く置く。

　海魔が飛び込んだ。

　大剣が短く上がった。

　胸を斬られた魔物が仰向けに倒れ、その身体を越えて太い触腕が伸びてくる。

「ユリアン！」

　触腕が中央へ来た。ユリアンは横へ踏み出し、斜めに刃を振った。

　切っ先が肉を裂く。だが、断ち切れず触腕が引き戻された。

　食い込んだ刃まで海へ持っていかれる。

　腕に力が入った。

　引き返そうとして足が滑る。

　――剣だけ連れて帰るな。

　訓練場で背中へ添えられた、ウォードの手を思い出した。

　ユリアンは一歩前へ出た。

　刃の角度を変え、裂いた傷に沿わせて抜く。

　自由になった触腕が頭上へ跳ねた。

「今のはいいぞ！」

　ウォードが横から斬り込む。

　先ほどの傷がさらに開き、先端が甲板へ落ちた。

「次は、抜いた後まで考えろ！」

「はい！」

　返事と同時に船が傾いた。

　ユリアンは足を開いた。

　踏みとどまったすぐ前を切られた触腕が転がっていく。

　その向こうで海魔が頭を上げた。

　倒れていた一匹が、ニーナの棍棒を避けるように甲板を這っている。

「左、下です！」

　モニカの声にニーナが目を落とした。

　棍棒を振る。

　魔物は床へ伏せ頭上をやり過ごした。

　空を切った重みでニーナの肩が流れる。

　海魔が跳ね起きた。

　振り切った腕の下へ潜り船室へ向かう。

　モニカが細剣を突き出した。

　切っ先が肩へ刺さる。

　深くは入らない。それでも魔物は足を止め、牙を剥いて彼女へ向き直った。

　ニーナは棍棒を引き戻した。

　もう一度、大きく振れば間に合わない。

　さっきと同じように避けられる。

　握った柄を、身体の近くへ寄せた。

「モニカ、離れて！」

　声を聞いたモニカが戸口の右へ退く。

　ニーナは前足を踏み込んだ。

　腰が回り肩が続く。その動きに遅れて、棍棒の先が走った。

　腕だけで振った時よりずっと軽かった。

《ハードヒット》

　鈍い音が響いた。

　海魔の身体が折れ曲がり、甲板を横切って飛ぶ。

　船縁を越え海へ落ちた。

　ニーナは両足で踏みとどまった。

　棍棒の重みがまだ掌に残っている。

「……今の」

　自分の手を見る。

「ニーナ、次だ！」

　ウォードの声に顔を上げた。

　船縁へ別の鉤爪が掛かっている。

　ニーナは柄を握り直した。

　今度は、振り上げすぎなかった。

「舵の方にもいる！」

　ポールが船尾を見ていた。

　舵を動かす船員のすぐ下で海魔が船板へ爪を立てている。

　人へ飛びかからず、継ぎ目を引き剥がそうとしていた。

「行け！　こっちは三人で止める！」

　ウォードが言うとポールは弓を持って走った。

　左後ろが空く。

　ユリアンはニーナへ少し寄り、中央の通り道を狭めた。

　船尾へ着いたポールが手すりへ片足を掛ける。

　下には二匹いた。

　一匹は木へ噛みつき、もう一匹は金具を引いている。

　矢を放つ。

　一匹が落ちた。

　残った一匹は顔を上げたが、こちらへ登ってこなかった。

　再び、舵へ爪を掛ける。

　ポールの眉が寄った。

「こっちを見ろよ」

　二本目を放ち、そいつも海へ落とす。

「舵は動くか！」

「まだ動く！」

「じゃあ、ここから離してくれ！」

　船長が怒鳴り返した。

「離せるものなら、やってる！」

　船が沈むように傾いた。

　ヘプトパスが船腹へ身体を寄せていた。

　何本もの腕を巻きつけ、吸盤で張りついている。

　板が軋む。

　船倉から、悲鳴に近い声が上がった。

「水だ！　水が入ってる！」

　ユリアンが船縁を見た。

　一本ずつ腕を斬っていても、間に合わない。

　だが、前へ出ようとしたところへ、海魔が立ち塞がった。

　太い腕の陰から這い上がった一匹だった。

　爪を広げ低く構えている。

　ユリアンは剣を振ったが、魔物が身を引く。

　切っ先が届かない。

　剣を戻そうとした瞬間、横から触腕が来た。

「下がれ！」

　ウォードの大剣がその先端を受けた。

　濡れた甲板を彼の靴がわずかに滑る。

　ユリアンは剣を引き戻した。

　目の前の海魔が再び構える。

　また、止められた。

　洞窟で道を塞いだ盾が一瞬重なった。

　だが、今の相手は盾を持っていない。

　こちらの剣先を見て届かないところへ退いている。

　ならば、剣だけを先へ出さなければいい。

　ユリアンは肩の力を抜いた。

　柄を握る両手を腰の近くへ引く。

　海魔の爪が伸びた。

　その外へ足を出した。

　身体が前へ運ばれる。

　腰が回り、遅れて剣がついてくる。

　長い刃の通るところが分かった。

《払い抜け》

　踏み込む勢いのまま、胴を薙いだ。

　手応えがあった。それでも足を止めず、魔物の脇を抜ける。

　背後で重い音がした。

　ユリアンは振り返った。

　海魔が甲板へ崩れ落ち、その向こうにはニーナとモニカが見えた。

　遠くまで出てはいない。

　二歩戻れば、元の位置だった。

「追うなよ！」

　ウォードの声が飛んだ。

「追いません！」

　ユリアンは二歩退き、ニーナの隣へ戻った。

　剣先を前へ向け直す。

　ウォードが口元を緩めた。

「なら、よし！」

　船腹がもう一度軋んだ。

　ユリアンはヘプトパスを見た。

　腕の間に大きな頭がある。

「ウォード、下へ――」

「飛び込むなよ。戻ってこられねえぞ」

　言い終わる前に止められた。

　ウォードは船縁の残った部分へ寄った。

　だが、まだ振りかぶらない。

　魔物の頭は低い。

　何本もの腕がその前を塞いでいた。

「ポール！　こちらから目が見える！」

　モニカの声がした。

　彼女は船室の脇に立ち、綱と触腕の間を指していた。

　ポールが船尾から戻りながらそちらへ目を向ける。

「もう少し、腕が上がれば射てる！」

　ユリアンが剣を持ち上げた。

「俺がやる！」

「ニーナ、上がってくる奴を頼むぞ！」

　ウォードの指示にニーナが中央へ寄った。

　船縁に現れた海魔の爪を棍棒で叩き落とす。

　モニカはその後ろへ退き、頭上と反対側の船縁を見た。

　ユリアンは、目を隠している触腕へ向かった。

　海へ身を乗り出す必要はない。

　吸盤で板を掴んだ部分が目の前にある。

　両手で柄を握り、足を踏み込んだ。

　下から刃を入れる。

　裂かれた触腕が反射的に跳ね上がった。

　弦が鳴った。

　その下を抜けた矢が赤い目へ突き立つ。

　ヘプトパスが身体を捩った。

　船腹から頭が離れ、甲板より高いところまで持ち上がる。

「ユリアン、下がれ！」

　ウォードは既に構えていた。

　大剣が頭上にある。

　ユリアンが脇へ退くのと同時に、踏み込んだ。

《スマッシュ》

　刃が、魔物の頭部へ深く入った。

　大きな頭が傾く。

　船腹に張りついていた吸盤が、次々と剥がれた。

　ウォードが刃を抜く。

　直後、触腕が甲板を薙いだ。

　ユリアンは彼の背へ手を掛け、内側へ引いた。

　二人が退いたすぐ前で、船縁が砕け散る。

　板と綱が、海へ落ちた。

　ヘプトパスは一度だけ浮き上がった。

　傷ついた腕を縮め、やがて水中へ沈んでいく。

　船腹に残っていた海魔も次々と離れた。

　ポールは弓を下ろさなかった。

　遠ざかる影を見送り、反対側の海面も確かめる。

「……離れた」

「追ってこないか？」

「今のところは」

　ウォードが大きく息を吐いた。

「全員、立ってるな」

「はい」

「こっちも平気！」

　ニーナが答えた。

　モニカも頷き、細剣を下ろす。

　ユリアンは、ようやく握る力を緩めた。

　指が震えていた。

　だが、剣を落とすほどではない。

「最後の、見てたぞ」

　ウォードが言った。

「途中で足を止めなかったな」

「……止めたら、また捕まると思って」

「おう。忘れるなよ、その感じ」

　ユリアンは頷いた。

　ニーナも棍棒へ目を落としていた。

　ポールが、その横を通りかかる。

「どうした？」

「さっき、一回だけ、すごく振りやすかったの」

「あれで一回だけなのか」

「何？」

「いや。こっちへ飛ばさないでくれよ」

「ちゃんと見てるってば」

　ユリアンが笑いかけた時、足元で嫌な音がした。

　船倉から顔を出した船員が叫ぶ。

「終わってない！　誰か、板を持ってきてくれ！」

　全員が振り向いた。

「……そっちか」

　ウォードは剣を収め、近くの木箱へ手を掛けた。

「おい、これの蓋、使えるか！」

＊

　そこから先は、魔物と戦っていた時より忙しかった。

　船倉へ降りたユリアンは、膝下まで水に浸かりながら板を押さえた。

　船員が隙間へ布を詰め、別の男が支えの木を当てる。

「もう少し右だ！」

「こうか！」

「動かすなよ！」

　甲板ではポールが切れた綱をまとめ、船員と帆の張り直しをしていた。

　ニーナは負傷者の腕へ布を巻き、それから水を汲む列へ入った。

　両手に一つずつ桶を持って船倉と甲板を往復する。

　途中から、モニカも袖をまくった。

「モニカ様、それは私どもが」

「どこへ運べばよいですか」

「ですが」

「ここに置いたままでは、邪魔になるでしょう？」

　船員は口を閉じ、空いた場所を指した。

　モニカが桶を運ぶ。

　水が跳ね、衣服の裾を濡らした。

　甲板へ上がってきたユリアンは、その姿を見て足を止めた。

「重くないですか」

「少し」

　モニカは正直に答えた。

「では、こっちへ」

　彼は隣の桶を持ち上げた。

　二人で船縁へ運び、水を捨てる。

　モニカが空になった桶を見下ろした。

「戦いが終わっても、大変なのね」

「俺も、今そう思ってました」

　ユリアンが答えると、彼女は短く笑った。

　やがて船の傾きが収まり、入ってくる水も少なくなった。

　日が沈む頃、船長が濡れた地図を広げた。

「ツヴァイクへ向かいます。戻るより近い」

「もつのか」

　ウォードの問いに、船長は船倉の方を見た。

「応急処置はできました。夜の間も水を汲めば、港までは」

「着いてから直せる？」

　ニーナが訊いた。

　船長は答える前に、砕けた船縁へ目を向けた。

「……見てもらわないことには、何とも」

　それから、五人へ頭を下げた。

「助かりました。あれに張りつかれたままだったら、今頃は海の底です」

「まだ港へ着いてねえだろ」

　ウォードが笑った。

「礼は後でいい。交代の順番を決めようぜ」

＊

　翌朝、ツヴァイクの港で、出迎えの人々が黙り込んだ。

　岸へ近づく船は、片側の船縁が大きく欠けていた。

　破れた帆が畳まれ、船腹には応急の板が当てられている。

　それでも、ロアーヌの旗だけは上がっていた。

　桟橋へ板が渡される。

　ユリアンが先に降り、足場を確かめてから振り返った。

　差し出した手を、モニカが取った。

　衣服は着替えていたが、外套の裾にはまだ海水の跡が残っている。

　後から降りたニーナは、髪を結び直す暇もなかったらしく、おさげの先を片手で整えていた。

「……何があった？」

　待っていた若い男が訊いた。

　身なりのよい従者たちを後ろへ従えている。

　ツヴァイク公の子息だった。

　モニカは一礼した。

「お待たせいたしました。航海の途中で、少々」

「少々……？」

　ユリアンが思わず呟く。

　ニーナの肘が、その脇へ軽く触れた。

　公子は船を見た。

　ちょうどその時、船員が外れた板を一枚、桟橋へ下ろした。

「……少々なのか、それ」

「詳しいことは、後ほどご報告いたします」

　モニカが答える。

　公子はしばらく船を見ていたが、やがて従者へ向き直った。

「先に部屋へ案内してくれ。あと、医者も」

「かしこまりました」

「父上には、遅れた理由を伝えておいて。見れば分かると思うけど」

　従者が走っていく。

　公子は改めてモニカを見た。

　今度は、少し表情が明るくなった。

「噂には聞いていたけど」

「はい」

「本当に綺麗なんだな」

　ユリアンの足が止まった。

「……ありがとうございます」

　モニカは微笑んだ。

　その後ろで、ポールがユリアンの背を軽く押した。

「歩け」

「分かってる」

「なら、歩け」

＊

　休息と着替えを済ませ、顔合わせの席が設けられたのは、その日の午後だった。

　窓の開いた部屋へ、庭の花の匂いが入ってくる。

　卓には茶と菓子が並び、壁際には双方の従者が控えていた。

　ユリアンは入口のそばへ立った。

　ポールもその隣にいる。

　公子はモニカの向かいへ座ると、気楽な調子で話し始めた。

「もっと堅苦しい人が来ると思ってたよ」

「そうですか」

「いや、よかったってこと。大人しそうだし、綺麗だし」

　頷きながら、茶を飲む。

「父上も、いい話を持ってきたなって」

　ユリアンは口を開きかけた。

　ポールの靴が、そっと彼の靴へ触れた。

　モニカは杯を置いた。

「では、今回のお話について、伺ってもよろしいでしょうか」

「うん」

「婚姻によって、両国の通商も進めたいと伺いました。どのようにお考えですか」

「通商？」

　公子の手が止まる。

「それは、父上が決めることじゃないのか？」

「ツヴァイク公のお考えは、もちろん大切です。ただ、あなたのお考えも伺えればと思いまして」

「俺の？」

　少し考えた。

　それから、あっさり首を振った。

「考えたことないな」

「そうですか」

「父上と、その辺に詳しい連中がやるだろうし」

　モニカはすぐには返さなかった。

　公子が菓子へ手を伸ばし、途中で止める。

「……何か、まずいこと言った？」

「これから関わっていかれることではないかと」

「そういう話、よくするの？」

「必要な時には」

「毎日？」

「必要でしたら」

　公子は椅子へ背を預けた。

「君と結婚したら、俺、毎日怒られそうだな」

　モニカは一度だけ瞬きをした。

　少し考え、それから答える。

「……おそらく」

「やっぱり」

　ユリアンは下を向いた。

「笑うな」

　ポールが小声で言う。

「笑ってない」

「肩が動いてる」

　モニカがこちらへ目を向けた。

　ユリアンは慌てて姿勢を正した。

＊

　庭へ出ると、公子は少し気が楽になったようだった。

　モニカと並び、噴水の脇を歩く。

　ユリアンたちは会話を邪魔しない距離を取りながら、その後へ続いた。

「なあ」

「はい」

「正直に言ってもいい？」

「どうぞ」

　公子は後ろを見た。

　ロアーヌの護衛だけでなく、自分の従者もいることを確かめる。

　それから少し声を落とした。

「俺、この結婚あんまりしたくないんだ」

　モニカの足が止まった。

「……そうなのですか？」

「ああ。実は、付き合ってる女がいる」

「その方のお気持ちは？」

「怒ってる」

　返事が早かった。

「縁談を黙ってたことに？」

「それもある。昨日、『姫様まで巻き込んで何をしてるの』って」

「それは……」

「ちゃんと自分で断ってこいってさ」

　モニカは少しだけ笑った。

「しっかりした方なのですね」

「俺よりずっと」

「ええ……」

　言ってから、モニカは口を閉じた。

　公子が彼女を見る。

「今、頷いたよな」

「お話を伺っていただけです」

「そういうことにしとく」

　二人はまた歩き始めた。

　少し後ろで、ニーナがポールへ顔を寄せる。

「あなたは、ちゃんと話してね」

「俺、今何もしてないだろ」

「念のため」

「……分かったよ」

　公子は噴水の縁へ手を置いた。

「でもさ、君も嫌なんじゃないの？」

「……どうして、そう思われるのですか」

「俺と話してても、嬉しそうじゃないし」

「初めてお会いしたばかりですから」

「まあ、そうだけど」

　水音が、会話の間を埋めた。

　モニカは庭の向こうへ目を向けた。

　ユリアンが立っている。

　こちらを見ていた彼は、目が合うと、なぜか急に背筋を伸ばした。

　モニカの口元が緩む。

　公子が、その顔を見た。

「ああ」

「何でしょう」

「そういう顔もするんだな」

　モニカは彼へ向き直った。

「今回のお話が、両国のためになることは分かっています」

「うん」

「お断りしてもよいとは、分かっていました」

「でも、本当にそうした時、お兄様にどれだけご迷惑をおかけするのかと思うと……」

　兄は、会ってから考えてよいと言った。

　選べるようにしてくれた。

　それでも、自分の中では、断るなら誰もが納得する理由が必要だと思っていた。

　モニカは身体の前で手を重ねた。

「でも、私が望んでいるかどうかも、お伝えしなければいけませんね」

「そりゃ、そうじゃない？」

「……はい」

　公子の顔を見る。

「私は、あなたとの婚姻をお受けできません」

　彼は少し目を丸くした。

　それから、ほっと息を吐いた。

「結構、はっきり言うな」

「曖昧にする方が、失礼だと思いましたので」

「いや、助かる。俺も、ちゃんと断るよ」

　その返事に、モニカも肩の力を抜いた。

　公子は噴水から手を離した。

「でも、君」

「はい」

「好きな男、いるだろ」

　モニカの表情が止まった。

　後ろで、ユリアンの靴が砂利を踏んだ。

「どうして、そう思うのですか」

「何となく。俺も、好きな女がいるから」

「そういうものですか？」

「多分」

　モニカは少し考えた。

「その質問には、お答えしません」

「いる顔だな」

「お答えしません」

　公子が笑う。

　ニーナはユリアンを見た。

　今度は、何も言わなかった。

「……何だよ」

「何も」

「何もないなら、見ないでくれ」

「うん」

　まったく信用できない返事だった。

＊

　翌朝、正式な席が設けられた。

　ツヴァイク公は、二人の顔を見比べた。

　公子はいつもより深く椅子へ座り、膝の上で手を組んでいる。

「それで、話はできたか」

　公子が顔を上げた。

「父上。その縁談なんだけど」

「何だ」

「断りたい」

　公の眉が動いた。

　モニカも口を開く。

「私も、このお話は辞退させていただきたいと存じます」

　公子がモニカを見る。

　彼女も小さく頷いた。

　ツヴァイク公は、二人のやり取りを見ていた。

「……二人で相談してきたのか」

「昨日、話した」

「何のために会わせたと思っている」

「会ってから考えるためじゃないの？」

　公が額へ手を当てた。

　モニカは頭を下げた。

「お迎えのご準備までしていただきながら、申し訳ありません」

「ロアーヌ侯からは、前向きに検討したいとの返事を受けている」

「はい。ただ、お会いしたうえで私の意思を伝えることは、兄からも認められております」

　公はしばらく黙った。

　公子が、横から口を挟む。

「俺も、嫌なら最初から言えばよかったんだ」

「お前は、後で話をする」

「いや、今言わないと、モニカ姫だけが断ったみたいになるだろ」

　モニカを見る。

「二人とも、結婚したくないって分かったんだから」

「……もう少し、言い方があると思います」

「ああ。すまん」

　公子は頭を掻いた。

　ユリアンは、入口のそばでその姿を見ていた。

　昨日の最初の言葉は、今思い出しても腹が立つ。

　だが、責任をモニカへ押しつけるつもりはないらしい。

　ツヴァイク公が、長く息を吐いた。

「婚姻については、ロアーヌ侯と改めて話す」

「はい」

「お前も、後で来い」

「分かった」

　公子の返事だけ、少し小さくなった。

　公は卓に置かれていた書類を脇へ寄せた。

　代わりに、別の紙を広げる。

「それより先に、聞かねばならんことがある」

　ユリアンは顔を上げた。

　卓の上には、海図があった。

「お前たちの船を襲った魔物についてだ」

＊

　呼ばれた船長とともに、ユリアンたち四人も卓の前へ進んだ。

　船長が襲撃を受けた場所を指す。

　書記が、そこへ小さな印をつけた。

　すでに、別の印が幾つかあった。

「こちらも、魔物ですか」

　モニカが訊く。

「最近、西寄りの航路で海難が続いている。魔物に襲われたという報告もあるが、戻らず、原因の分からない船もある」

　部屋が静かになった。

「全て魔物に襲われたと決まったわけではない。だが、西の航路を嫌がる船乗りが増えている」

　公はポールへ目を向けた。

「妙な動きをしていたと聞いたが」

「人より、船を狙っていました」

　ポールが答える。

「舵へ取りついた奴は、俺が一匹射っても、こっちへ来なかった。残った奴は、そのまま舵を壊そうとしていたんです」

「大きいのも同じだな」

　ウォードが続ける。

「腕が届くところに俺たちがいても、船腹へ張りつこうとする。船ごと沈めたいように見えた」

「誰かが操っていた可能性は」

「そこまでは分からねえな。操ってる奴を見たわけじゃない」

　公が頷く。

　モニカは海図を見た。

　自分たちが襲われた場所だけではない。

　離れた海にも、印がついている。

「運賃にも、影響が出ているのでしょうか」

「ああ。船も減り、危険を承知で出る者には、それだけ払わねばならん」

「では、品物の値段も……」

「西から入る品を中心にな」

　モニカは、ロアーヌの厨房で聞いた話を思い出した。

　いつもの油が届かず、別の品へ替えたという話だった。

　ウォードが顎へ手を当てた。

「酒は？」

「……酒？」

「西から来るのもあるだろ」

　公は少し間を置いた。

「上がっている」

「そいつは困るな」

「ほかにも困るものがあるだろ」

　ポールが言うと、ウォードは頷いた。

「もちろんだ。だが、それも困る」

　公子が顔を上げた。

「ああ、ワイン。この前、あいつも高くなったって――」

「お前の恋人の話は、後にしろ」

「はい」

　ニーナが咳払いで笑いを隠した。

　ツヴァイク公は、再び海図へ目を落とした。

「ロアーヌ侯には、こちらの記録も渡す。そちらで分かったことがあれば、知らせてほしい」

「必ず、お伝えいたします」

　モニカが答えた。

　公子も今度は口を挟まず、地図を見ていた。

＊

　帰りは、陸路になった。

　港の船大工に調べてもらった結果、乗ってきた船は大掛かりな修理が必要だと分かった。傷んだ船腹の内側まで、木材が裂けていたらしい。

　船長は船を残し、負傷した船員の手配をしていた。

　ユリアンたちは別れを告げ、ツヴァイク側の用意した馬車へ乗り込んだ。

　公子も、見送りに来ていた。

「父上はまだ怒ってるけど、そっちのせいにはしないから」

「ありがとうございます」

「昨日、あいつにも話した」

「何と仰っていました？」

「最初からそうしなさいって」

　モニカが笑った。

「よろしくお伝えください」

「うん。君にも謝ってたよ」

　公子は、馬車の脇に立つユリアンへ目を向けた。

　何か言いかける。

　モニカが先に口を開いた。

「それでは、お世話になりました」

「……はいはい」

　公子が手を上げた。

　馬車が動き出す。

　ユリアンは少し首を傾げてから、その後へ続いた。

＊

　その夜、宿の庭で、ユリアンは大剣を確かめていた。

　刃を拭い、光へ傾ける。

　小さな刃こぼれが一つあった。

　ウォードが隣へ腰を下ろした。

「帰ったら研いでもらえ。そのくらいなら大丈夫だ」

「はい」

　ユリアンは刃を布で包み直した。

「……船の上だと、全然違いますね」

「足元が動くからな。強く踏ん張りすぎても、次の揺れで転ぶ」

「もっと、早く斬れたら」

「初めて使って、海へ落ちなかった。まずはそこだ」

　ウォードが笑う。

「腕は？」

「少し、張ってます」

「少しか？」

「……結構」

「素直でよろしい。今日は終わりだ」

　肩を叩き、立ち上がる。

　入れ違いに、モニカが庭へ出てきた。

　ニーナも戸口までは来たが、部屋へ戻っていった。

「お邪魔でしたか」

「いえ。今、終わったところです」

　ユリアンは立ち上がった。

　モニカが、包まれた大剣を見る。

「船では、ありがとうございました」

「俺だけじゃありません」

「ええ。皆にも、お礼を言いました」

　彼女はその隣へ立った。

　庭の向こうでは、宿の主人が雨戸を閉めている。

「縁談、お断りしました」

「はい」

　ユリアンは頷いた。

　モニカはその顔を見てから、少しだけ視線を落とした。

「ユリアンは、どう思っていたの？」

「どう、というのは」

「私が、公子と結婚するかもしれないと聞いて」

　刃を包んでいた手が止まる。

「……急なお話だとは、思いました」

「それだけ？」

　モニカの声は静かだった。

　ユリアンは布の端を揃えた。もう揃っているところを、もう一度。

「ロアーヌのためになるとか、そういうことは、俺にはよく分かりません」

「ええ」

「だから、口を出していいことじゃないと思ってました」

　そこで言葉が途切れた。

　モニカは待っていた。

　答えを急かさず、彼のそばに立っている。

　ユリアンは、ようやく顔を上げた。

「でも、嫌でした」

　青い瞳が、わずかに見開かれた。

「……結婚してほしくなかったです」

　口にすると、もう取り繕えなかった。

　ユリアンは目を逸らさずに続けた。

「お断りしたって聞いて、ほっとしました。公子にほかの相手がいたからとか、それだけじゃなくて」

「……はい」

「俺が、そうしてほしかったんです」

　モニカの指が、袖口へ触れた。

　しばらく、どちらも喋らなかった。

　庭の向こうで、雨戸を閉める音がした。

「すみません。勝手なことを」

「謝らないで」

　思ったより早い返事だった。

　モニカ自身も少し驚いたように口を閉じ、それから彼を見上げた。

「私が聞いたのですから」

「……はい」

　彼女は袖口から手を離した。

「お断りしたのは、私がそうしたかったからです」

「分かっています」

「でも」

　今度はモニカが言葉を選んだ。

　ユリアンは黙って待った。

「あなたが、何とも思っていなかったら……少し、寂しかったと思います」

　ユリアンの口が開いた。

　だが、返事は出てこなかった。

　モニカの頬が、少しずつ赤くなる。

「何か、言ってください」

「いや、その……思ってました。ずっと」

「それは、今、聞きました」

　そう言って、モニカが笑った。

　ユリアンも、困ったように笑う。

「二人とも、ご飯よ！」

　戸口からニーナの声がした。

　モニカが振り返る。

「今、行くわ」

　ユリアンは包んだ大剣を持ち上げた。

　モニカが歩き出すのを待っていると、彼女もその場に留まっていた。

「一緒に戻りましょう」

「……はい」

　今度はモニカのすぐ後ろへつかず、隣を歩いた。

＊

　ロアーヌへ帰り着くと、モニカはミカエルの執務室へ向かった。

　扉が開く音に、兄が顔を上げる。

　手にしていた書類を置き、入ってきた妹を見た。

「怪我はないか」

「はい」

「ユリアンたちも？」

「全員、無事です」

「そうか」

　ミカエルの肩から、わずかに力が抜けた。

　モニカへ椅子を勧め、自分も腰を下ろす。

　卓の上には、ツヴァイクから届いた書状があった。

「……縁談は？」

「お断りしました」

　ミカエルは黙って頷いた。

「公子も、私との婚姻を望んではいらっしゃいませんでした」

「そうか」

　兄が書状へ目を落とす。

　モニカは膝の上で手を重ねた。

「お兄様」

「何だ」

「もし、公子が私との結婚を望んでいたとしても、私はお断りしていたと思います」

　ミカエルが顔を上げた。

　モニカは目を逸らさなかった。

　相手にも望むところがあった。それで丸く収まったのだと、思ってほしくはなかった。

「……そうか」

　短い返事の後に、沈黙が続いた。

「怒っていますか？」

　ミカエルは少し考えた。

「いや。困ってはいる」

「……ごめんなさい」

「謝るな。会ってから考えろと言ったのは私だ」

　彼は卓の書状へ手を置いた。

「ただ、こちらが一度、前向きな回答をしたのも事実だ。説明も調整も要る。ツヴァイク公も、残念だったの一言では済ませまい」

「私にも、できることがあれば」

「必要なら頼む。まずは私から返事を出そう」

　モニカが頷く。

　ミカエルは書状から手を離し、妹へ向き直った。

「一つ、聞かせてくれ」

「はい」

「出発する前から、気は進まなかったのか」

　モニカはすぐには答えられなかった。

　膝の上で、重ねた指をほどく。

「……よいお話なのだとは、思っていました」

「お前自身は？」

「分かりませんでした。お会いしたこともありませんでしたから」

　ミカエルは頷いた。

「だから、会ってから決めればよいと伝えた」

「はい。覚えています」

「断ることも含めて、言ったつもりだった」

　モニカは少し視線を落とした。

「でも……何も悪いところのない方だったら、断ってはいけないと思っていました」

「悪いところ？」

「ロアーヌのためになって、公子も望んでくださるなら。私が気乗りしないというだけでは、理由にならないと」

　ミカエルの手が止まった。

　モニカは言葉を探しながら続けた。

「お兄様が私に無理をさせようとなさったとは、思っていません。ただ、私は……納得できる理由を見つけて、帰ってこなければならないのだと思っていました」

　廊下を歩く足音が、扉の向こうを通り過ぎた。

　ミカエルは椅子へ背を預けた。

「私は、お前の気持ちを聞いたつもりだった」

「はい」

「だが、お前は、私の判断に応えようとしていたのか」

　モニカが小さく頷いた。

「お兄様が、それがロアーヌのためになるとお考えなら。できるだけ、そうしたいと思っていました」

　ミカエルは口を閉じた。

　出発前、妹は会ってから考えたいと言った。

　それで十分、自分の意思を伝えられるようにしたつもりだった。

　卓の上の書状を、少し脇へ寄せる。

「……私の聞き方が悪かったな」

「お兄様」

「国にとっての利点を話してから、どう思うと聞いた。それでは、お前も答えにくかっただろう」

　モニカは首を振りかけた。

　だが、途中でやめた。

「……少し」

「そうか」

　ミカエルの口元が、わずかに緩んだ。

「そこは、遠慮せずに言っていい」

　モニカも、小さく笑った。

　兄は改めて彼女を見た。

「次は、先にお前がどうしたいのかを聞こう。ロアーヌの話は、その後だ」

「はい」

　返事をしてから、モニカは顔を上げた。

「私も、次はちゃんとお伝えします」

　ミカエルは妹の返事を聞き、頷いた。

　それから、控えていた侍従へ声を掛ける。

「ユリアンたちを呼んでくれ。航海中の話を聞こう」

＊

　ミカエルは書類を引き寄せた。

　西方の海図だった。

「では、こちらの話を聞かせてもらおう」

　ユリアンたちが卓へ近づく。

　船を襲った魔物。

　舵と船腹を狙った動き。

　西寄りの航路で発生する海難。

　ポールの説明を聞きながら、ミカエルは報告書へ目を通した。

「こちらにも、運賃の値上がりを訴える商人が来ている」

「もう、ロアーヌにも？」

　モニカが訊く。

「入ってこない品がある以上、関わりのない土地では済まん」

　ミカエルの指が、海図の西側をなぞった。

　ユリアンは、その先を見た。

　あれほど広く感じた海が、紙の上ではずいぶん小さかった。

　あの魔物が、あそこだけにいたとは限らない。

＊

　数日後、ユリアン宛ての手紙が届いた。

　差出人はトーマスだった。

　訓練の合間に封を開けたユリアンは、最初の数行で眉をひそめた。

　もう一度、同じところを読む。

「……何だって？」

　弓の手入れをしていたポールが顔を上げた。

「どうした」

「ザインたち、南で四魔貴族に会ったって」

「は？」

「アウナス。五人で戦って、戻ってきたらしい」

　ポールは手を止めた。

　ユリアンも、しばらく手紙を見つめていた。

　全員生きて戻ったと書いてある。その一文を確かめてから、ようやく息を吐いた。

「何をやってるんだ、あいつら」

「向こうも言うんじゃないか。俺たちの船を見たら」

「……そうだけどさ」

　手紙には、ランスへ向かうことが記されていた。

　ヨハンネスたちへ話を聞き、これからどうするか考えたいという。

　最後には、サラの字で短い言葉が添えてあった。

　皆にも会えたら嬉しい、と。

　ユリアンが顔を上げると、ウォードが立っていた。

「行きたい顔してるな」

「でも、任務があります」

「なら、まず話してみろ。勝手に出ていくわけじゃねえんだ」

　ユリアンは手紙へ目を戻した。

　彼らは南の森で、こちらは海の上で。

　離れて旅をしていたはずなのに、持ち帰った話は、どちらも放っておけないものになっていた。

　手紙を畳む。

　大剣を鞘へ収め、立ち上がった。

「ミカエル様に、報告してきます」

　庭の入口では、モニカとニーナがこちらへ歩いてきていた。

「何か、届いたの？」

　モニカに訊かれ、ユリアンは手紙を差し出した。

「トーマスからです。皆、ランスへ向かうそうです」

　彼女は封筒の名前を見て、それからユリアンの顔を見た。

「詳しく、聞かせて」

　ユリアンは頷いた。

　今度は、自分たちから持っていく話もあった。