Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound —

第37話 聖王廟

　翌朝、ザインが宿の裏庭へ出ると、すでに木剣の打ち合う音がしていた。

　ユリアンが両手で剣を振り下ろす。

　ウォードは斜めに受け、刃を滑らせた。ユリアンの木剣が脇へ落ちる。その胸元へ、太い切っ先が止まった。

「今のは、下がりすぎだな」

「下がれって言っただろ」

「さっきはな」

　ユリアンが顔をしかめる。

　ウォードは木剣を肩へ載せ、笑った。

「全部同じように下がってたら、俺も楽でいいんだが」

「もう一本」

「おう」

　今度はユリアンが、先に動いた。

　大きく振りかぶらず、腰の高さから剣を出す。ウォードが受けると、そのまま押し合わずに左へ足を移した。

　木剣が離れる。

　ユリアンは構えを戻した。

「そう。それなら、次も振れる」

　ウォードが頷いたところで、ザインに気づいた。

「よお。早いな」

「お前らの方が早いだろ」

　ユリアンが振り向いた。額には汗が浮いている。

「起きたら、もういたんだよ」

「目が覚めちまってな。ちょうどいい相手が下りてきた」

「ちょうどよくない。水、飲んでくる」

　ユリアンは井戸へ向かった。

　ウォードが木剣を下ろす。

「お前もどうだ？」

「朝飯の前から疲れたくねえ」

「こいつは朝飯の後も同じこと言いそうだな」

　井戸の方から、ユリアンの笑う声がした。

　ザインは庭の端へ歩いた。

　曲刀を抜き、身体から離して構える。

　一度、振った。

　肩は痛まない。

　握り直した手にも、引きつるところはなかった。もう何度も確かめたことだったが、刃を返す時には、まだ少し意識してしまう。

　火術要塞で、剣を握っていられなくなった手。

　柄から伝わってきた熱。

　ザインはもう一度振り、鞘へ戻した。

「傷はいいのか」

　ウォードが訊いた。

「ああ。治った」

「そいつは何よりだ」

　それ以上は訊かれなかった。

　宿の勝手口が開き、エレナが顔を出した。片手に畳んだ紙を持っている。

「ザイン。朝食が済んだら、聖王家へ伺います」

「返事が来たのか」

「ええ。昨日お渡しした記録について、お話を聞きたいそうです」

　ザインは紙へ目を向けた。

「森のことか」

「ええ。試練についても、その時に伺ってみましょう」

　井戸のそばで、ユリアンが顔を上げた。

＊

　食堂へ入ると、カタリナはモニカの隣に座っていた。

　昨夜は再会の話が尽きず、旅の事情を詳しく聞くところまではいかなかった。

「カタリナは、しばらくランスに？」

「そのつもりです。マスカレイドの行方を追っていますが、まだ確かな手掛かりはありません」

　カタリナは杯を置いた。

「姿を変える剣ですから、別の武器として扱われている可能性もあります。古い武器の記録に、何か残っていないかと」

「それで、聖王家へ？」

　エレナが訊くと、彼女は頷いた。

「ええ。調べさせていただけるか、お願いしてきました」

　モニカはパンをちぎりかけた手を止めた。

「私たちも今日、伺うの。記録のお話と、聖王廟の試練について」

「試練、ですか」

「昨日、アンナさんから教えていただきました。まずは説明を聞いて、参加するか決めるつもりです」

　エレナが答える。

　カタリナの目が、モニカへ戻った。

「モニカ様も？」

「ええ。私にできることがあるか、確かめたいの」

　カタリナは少し考えた。

「では、私もご一緒してよろしいでしょうか」

「もちろん。でも、剣を探す方は？」

「記録を拝見できるまで、少し時間がかかるそうです。それに、私も試練には関心があります」

　隣の卓で、ウォードが顔を上げた。

「大剣使いが増えるな」

「同じ組になるとは限りませんよ」

　カタリナが答えると、ウォードは笑った。

「そいつは、説明を聞いてからだな」

　モニカがカタリナの器へパンを勧めた。

「では、まず朝食ね。昨日も、ゆっくり召し上がれなかったでしょう」

「お話ししていたのは、モニカ様です」

「あなたもでしょう？」

　カタリナは言い返さず、勧められたパンを受け取った。

＊

　聖王家の屋敷で通された部屋には、大きな机が置かれていた。

　机の上には、エレナが書き写した火術要塞の図と、モニカが持参した書状が並んでいる。

　窓辺には古い書物が積まれていた。何冊かには、細い紙が挟まれている。

　当主は一同へ席を勧めてから、要塞の図へ指を置いた。

「その相手を、アウナスと判断された根拠を伺えますか」

「朱鳥の紋様と、炎をまとい、大鎌を持つ姿です。記録にある特徴と一致していました。名を呼ぶと、『我を知るか』と」

　ミアが椅子の背へ降りた。

「森の水を熱くしてるのも、止めないって」

「止めるよう、求めたのですね」

「うん。でも、ようやく炎が満ちたって、笑った」

　当主の視線が上がる。

　ミアは頷いた。

　普段なら揺れている足が、今日は止まっていた。

「川も熱くなってる。岸の草が枯れて、魔物も増えた。前は、あんなじゃなかった」

　当主は少し考え、手元の紙へ書き加えた。

「ヨハンネス殿からも、過去の記録を調べたいと申し入れがありました。こちらに残るものは、順にお見せするつもりです」

「海の件もでしょうか」

　モニカが訊いた。

「はい。ただ、船を襲う魔物の記録は多い。今回の出来事と関係があるか、確かめるには時間がかかります」

「承知しました。見つかったことだけでも、お知らせいただければ」

　モニカの言葉に、当主は頷いた。

　ザインは机の図を見ていた。

　エレナの字で、通路の幅と曲がり角が書き添えられている。奥の広間には、五つの小さな印があった。

　あの場所には、五人とも立っていた。

　そこから戻るだけで、精いっぱいだった。

「試練ってのは、どういうものだ」

　ザインが訊くと、当主は図から手を離した。

「聖王と、その仲間たちに由来する試しです。武器の腕だけでは越えられないものもあります」

「受ければ、あいつに勝てるようになるのか」

「それは、お約束できません」

　当主は、すぐに答えた。

「何を得るかは、挑む方によります。強い者でも退いてくることはありますし、同じ方が何度も訪れることもあります」

　ザインは背もたれへ身体を預けた。

「そうか」

「失望されましたか」

「いや。勝てると言われるよりは、ましだ」

　隣で、エレナが少しだけ口元を緩めた。

　当主は一同を見渡した。

「炎の魔貴族と対峙し、帰ってこられた。その経験を踏まえ、試練を受けることを認めます。ただし、お連れの方すべてに参加を求めるものではありません」

　その視線が、モニカのところで止まった。

「モニカ様も、ご見学だけで構いません」

「私も、説明を伺ってから決めたいと思います」

　モニカは膝の上で手を揃えた。

「何ができるか、まだ分かりませんので」

　当主は頷き、机の引き出しから一枚の札を取り出した。

　聖王家の印が刻まれている。

「廟の者へ、これを。中の道と試練の決まりは、そこで説明させます」

　ザインは札を受け取った。

「途中でやめられるのか」

「試練によって戻り方が違います。必ず確認してください」

「怪我人が出た場合は？」

「手当てのできる場所を設けています。ですが、傷を負わないという意味ではありません」

　カタリナが顔を上げた。

「退出する道を確認してから、参加する者を決めてもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

　その返事を聞いて、ザインは札を荷袋へ収めた。

＊

　屋敷を出ると、ミアがザインの前へ回った。

「今日、行くんでしょ」

「ああ。準備してからだ」

「槍はあるよ」

「水は」

「サラと一緒に持ってきた」

　サラが鞄を押さえた。

「でも、別の組になるかもしれないね」

「そっか。じゃあ、小さい袋を買う」

　ミアは自分の袋を開き、少し考えた。

「……木の実、減らさないと」

「先にそっちを詰めたのか」

「お腹は空くから！」

　ミアは袋を引き寄せた。

　宿へ戻ると、一同は食堂の卓を借りた。

　ポールが矢を一本ずつ転がしている。

　軸を目の高さへ持ち上げ、曲がりを確かめる。羽根の裂けたものを脇へ置くと、サラも自分の矢筒を外した。

「見てもらっていい？」

「ああ」

　ポールは受け取った矢の羽根へ触れた。

「これ、付け直した？」

「昨日。少し剥がれてたから」

「なら大丈夫だ。こっちは替えた方がいいな」

　サラが隣へ座る。

　二人は矢を分け、使う分を矢筒へ戻し始めた。

　ニーナは水袋と布を並べていた。

　椅子の脇には、短い柄の棍棒が立てかけられている。

　エレンが持ち上げ、手の中で重さを確かめた。

「……これを、船の上で振ってたの？」

「うん」

「重くない？」

「重いよ」

　ニーナは当然のように答え、袋の口を結んだ。

「でも、軽いと振った感じがしないから」

「そう」

　ユリアンが横で笑っている。

「俺も、最初は持たせてもらった」

「振れた？」

「持っただけ」

　エレンはもう一度棍棒を見て、静かに元へ戻した。

　窓際では、ミューズが手首へ布を巻いていた。

　シャールがその手元を見る。

「きつくはありませんか」

「大丈夫です」

　ミューズは指を開き、握り直した。

「苦しくなれば、途中で休みます」

「途中でお戻りいただくこともあります」

「ええ。その時は、戻ります」

　シャールはしばらく彼女を見た。

　それから、巻いた布の端を指した。

「その端は内側へ。引っ掛かります」

「ここですか」

「はい」

　ミューズが端を収める。

　シャールは頷き、自分の剣を取りに行った。

　エレナは卓の端で、薬と包帯の数を確かめていた。

　手帳の間から、別の小さな紙が落ちる。

　ミューズが拾い上げた。

「術の練習ですか」

「はい。昨夜、少しまとめました」

　月の満ち欠けに似た図と、その横に短い注意書きが並んでいる。

「教わった通りにしているつもりでも、急ぐと途中が雑になるんです」

「私も、慌てると力が入りすぎます」

「ミューズ様でも？」

「ええ。治したいと思うほど、つい」

　エレナは紙を受け取り、もう一度目を通した。

「今日は、使うところまで確かめたいです」

「では、戻ったらお話を聞かせてください」

　ミューズはそう言い、畳んだ布を鞄へ収めた。

　ザインが食堂へ戻ってきた。

　荷袋を肩へ掛け、卓に並ぶ物を見渡す。

「忘れ物はないか」

「あなたの手帳も入っていますよ」

　エレナが言った。

「俺の？」

「昨日、私に渡したままでした」

「なら持っててくれ」

「別の組になったら、どうするんですか」

「……返してくれ」

　エレナが手帳を差し出す。

　ミアが、その横で笑った。

＊

　聖王廟へ続く道は、町を離れるにつれて静かになった。

　石垣の向こうに畑が広がり、その先に低い丘が見える。

　風が草を倒して渡っていく。道の端には、白い小さな花が咲いていた。

　やがて、石造りの建物が見えてきた。

　入口の柱は太く、長い年月で角が丸くなっている。

　扉の前には掃き清められた石段があり、脇に供えられた花は新しかった。

　ミアが柱の彫刻へ近づこうとして、サラに袖を引かれた。

「まず、挨拶」

「分かってるよ」

　ザインが札を示すと、廟を守る男は印を確かめた。

「伺っております。こちらへ」

　中は、外よりひんやりしていた。

　高い窓から細い光が落ちている。

　壁には剣や槍を持った人々が彫られ、その間に、荷を背負う者や膝をついた者の姿もあった。

　エレナの歩みが遅くなる。

　手帳を取り出しかけたところで、ザインが言った。

「帰りにしろ」

「まだ何もしていません」

「止まった」

「見ただけです」

　彼女は手帳を戻した。

　ただ、壁の一角からは、少し遅れて目を離した。

　案内された広間には、長椅子と水差しが置かれていた。

　奥には三つの通路がある。

　廟守は卓へ見取り図を広げた。

「試練は、こちらの三つです。どれから挑んでいただいても構いません。ただ、大勢で一度に入ると、互いの動きを妨げます。組を分けてください」

　指先が、一つ目の通路を示す。

「王者の試練。途中で道が分かれます。短い道には、強い相手が待っています。遠い道も、戦わずに通れるわけではありません」

　次の通路へ、指が移る。

「狩人の試練。弓をお持ちの方が必要です。射るまでの時間にも制限があります」

「矢は、持って入った分だけですか」

　ポールが訊いた。

「はい。試練の途中で補充はできません」

「分かりました」

　最後の通路を示す前に、廟守は少し間を置いた。

「こちらは、つらいテストと呼ばれています」

　エレンが顔を上げた。

「……それが名前？」

「ええ」

「ほかの二つと、ずいぶん違うわね」

　ウォードが喉の奥で笑った。

「分かりやすくていいじゃねえか」

「入る前から嫌になるんだけど」

　廟守は慣れているのか、表情を変えなかった。

「生命力、魅力、素早さ。それぞれを試されます。最初に待つ騎士との戦いでは、普通の傷とは違う消耗が起こります。倒れた仲間を無理に立たせないように」

「その場合は？」

　カタリナが訊いた。

「騎士との試しが終わると、回復が施されます。ですが、その先まで同じとは考えないでください」

　エレナが手帳を開いた。

　今度はザインも止めなかった。

　廟守は図を使い、引き返せる場所と、試練が始まってから退出する場合の手順を説明した。

　カタリナは通路を見比べ、必要なところをもう一度尋ねた。シャールも、回復を受けた後に休める場所を確かめる。

　ザインは最後まで聞いてから、顔を上げた。

「戻ってきた組は、ここで待てばいいんだな」

「はい。遅い組があっても、別の試練へ捜しに入らず、まず私どもへ声を掛けてください」

　トーマスが一同を見た。

「聞きたいことがある人は、今のうちに」

　ミアが手を上げた。

「飛んでもいい？」

「飛べるのでしたら」

「よし」

　その隣で、ニーナも口を開いた。

「仕掛けを、壊してしまったら？」

　廟守が初めて、少し考えた。

「……どの程度でしょうか」

「分からないので、先に聞いておこうと思って」

　ポールが顔を背けた。

　エレンは腕を組み、頷いている。

「それは、聞いておいた方がいいわね」

＊

　説明を終えた廟守が下がると、一同は見取り図を囲んだ。

　トーマスが最初に、狩人の試練を指した。

「こちらには、サラとポールですね」

「私は、そっちへ行きたい」

　サラが答えた。

　ポールも頷く。

「弓が二人いれば、片方が射っている間も動ける」

「私も行く」

　ミアがサラの肩の上へ飛んだ。

「見つけたら教える。上から見た方が早いでしょ」

「先に飛び出さないでね」

「分かってるって」

　サラはミアを見上げた。

　ミアも見返し、今度は少し真面目な顔で頷いた。

　ミューズが、図のそばへ手を置いた。

「私も、ご一緒してよろしいですか」

「ミューズ様が？」

　サラが訊く。

「ええ。怪我をした時には、私にもできることがあります。それに、皆さんが戦うところを、きちんと見ておきたいのです」

　シャールが口を開きかけた。

　だが、先にトーマスが言った。

「では、僕もこちらへ。近くまで来た相手は、僕が引き受けます」

　持っていた槍を、椅子の脇から取る。

　シャールはトーマスを見た。

　次に、ポールとサラを見る。

「無理をさせるな」

「はい」

　ミューズが小さく笑った。

「私も、お約束しましたから」

　シャールは頷いた。

　それで、狩人の組は決まった。

　カタリナがモニカへ向き直る。

「モニカ様は、いかがなさいますか」

「つらいテストへ、行こうと思います」

　ユリアンが顔を上げた。

「そっちへ？」

「はい。戦うことだけでなく、惑わされずに動くことも、確かめておきたいので」

　モニカは図を見てから、カタリナへ視線を戻した。

「ただ、難しければ退きます。皆さんに引き返そうと言われたら、従います」

「では、私がご一緒します」

　ニーナも手を上げた。

「私も。モニカを一人にしないようにする」

　カタリナが頷く。

　エレンは残る二つの通路を見比べた。

「じゃあ、あたしもそっち」

「本当に？」

　ニーナが訊いた。

「名前は嫌だけどね。三人だけで行くよりいいでしょ」

　エレナも、開いていた手帳を閉じた。

「私も同行します。術を使う相手なら、調べたいことがあります」

「調べてる間に置いてくわよ」

「エレンこそ、説明が終わる前に叩かないでください」

「相手による」

「それが心配なんです」

　モニカが口元を押さえた。

　ユリアンはしばらく五人を見ていたが、やがて腰の剣帯を直した。

「分かった。こっちが先に戻ったら、ここで待ってる」

「はい。ユリアンも、お気をつけて」

　ウォードが、ユリアンの肩を軽く叩いた。

「お前は俺と、王者の方だな」

「ああ」

「短い道には強いのがいるって話だったぞ」

「聞いてたよ」

　ユリアンは笑い返した。

　その手が、背の大剣の柄へ触れる。

　ザインも王者の通路を見た。

「俺も、そっちへ行く」

「では、私もだ」

　シャールが剣を持ち直した。

　エレンが四人を見回す。

「そっち、ずいぶん強そうね」

「なら代わるか」

　ザインが言うと、エレンは首を振った。

「こっちは、ニーナがいるから」

「それ、どういう意味？」

「頼りにしてるってこと」

　ニーナは少し困ったように笑い、棍棒を腰へ留めた。

　トーマスが人数を確かめた。

「王者が四人。こちらが五人。つらいテストも五人ですね」

　十四人で囲んでいた図の前が、少し空いた。

　皆が、それぞれの荷物へ手を伸ばしていた。

＊

　出発の前に、ザインは水を一口飲んだ。

　エレナが隣で袋の紐を締めている。

　いつもなら同じ道へ進む彼女が、今日は反対側の通路へ向かう。

「そっちは任せた」

「ええ。そちらも」

　エレナは彼の背後へ目を向けた。

　シャールが剣を確かめ、ウォードがユリアンと何か話している。

「心配するような顔ぶれではありませんね」

「こっちはな」

「こちらは心配ですか」

「お前が途中で、壁の文字を読み始めねえかと思ってる」

「必要なら読みますよ」

「皆が先に行ってから、気づくなよ」

「……そこまで夢中にはなりません」

　ザインは、先ほど彼女が足を止めた浮彫へ目を向けた。

「まだ何も読んでいません」

「見ただけだったな」

　エレナは少しだけ目を細め、それから笑った。

　少し離れたところで、エレンがサラの矢筒へ目を向けていた。

「終わったら、その弓の試練がどんなだったか教えて」

「うん。お姉ちゃんの方も」

「面白い話になるかは知らないわよ」

「名前だけなら、もう面白いけど」

「サラまで」

　二人が笑う。

　ミアはサラの肩から飛び立ち、先に通路の入口へ向かった。

　ミューズがシャールを見上げた。

「では、後ほど」

「はい。どうか、ご無理はなさらず」

　シャールの視線が、彼女の手首へ落ちる。

　布の端は、きちんと内側へ収められていた。

　廟守が戻ってきた。

　三組が揃ったのを見て、静かに頭を下げる。

「それでは、お進みください」

　広間を抜ける直前、ザインは壁の浮彫へ目を向けた。

　槍を持つ者の後ろで、一人が傷ついた仲間へ肩を貸している。

　前を向いた剣士は、剣を振り上げていなかった。後ろの二人が通り過ぎるのを待つように、盾を構えていた。

「ザイン？」

　ユリアンに呼ばれ、顔を戻す。

「何でもねえ」

　四人で通路へ入った。

　背後では、ミアが何か言い、トーマスが答えていた。

　別の通路からは、エレンの声が聞こえる。

「ねえ。もう階段なんだけど」

「歩き始めたばかりですよ」

　エレナの返事に、誰かが笑った。

　その声も、角を曲がると遠くなった。

　石の床へ、四人の足音が響く。

　やがて通路が二つに分かれた。

　片方には、遠くまで続く細い道。

　もう片方の入口には、竜と花と、大剣を持った人影が彫られている。

　ウォードが立ち止まり、帽子のつばを上げた。

「さて。どっちから行く？」

　ザインは、竜の彫刻を見上げた。