Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound — 作：水城 雅
右の入口には、竜と花と、大剣を持った人影が彫られていた。
左には、曲がりくねった道と、その脇を歩く獣の姿。
ユリアンが壁の文字を読む。
「近き道、遠き道」
「丁寧に書いてあるな」
ウォードが右の通路を覗いた。
奥は暗い。風はないのに、頬へ温かいものが触れた。
「近い方は、暑そうだ」
「竜がいるなら、そうだろうな」
ザインは壁の彫刻を見上げた。
開いた口から、炎を思わせる線が伸びている。
ユリアンが左へ目を向けた。
「遠い方も、戦わずには通れないんだったよな」
「ああ」
シャールが答えた。
「竜がいない方が楽とは限らん」
「だろうな」
ユリアンは背の大剣へ手を掛けた。
ザインはその手元を見てから、右の入口へ近づく。
「俺は、こっちへ行きたい」
「竜か」
ウォードの問いに、頷いた。
「火を吐く相手に、どこまで近づけるか確かめたい」
「アウナスと同じとは限らんぞ」
「分かってる」
ザインは暗い通路を見た。
「同じだったら、今は入らねえよ」
ウォードが笑った。
「そりゃそうだ。俺は構わん」
「私もだ」
シャールが腰の剣を確かめる。
ユリアンも、右の道へ足を向けた。
「俺も行く」
「無理に受けるなよ」
ウォードが言った。
「分かってる」
「朝の続きだ。下がった後、どこへ立つかまで考えろ」
「ここでも稽古か」
「忘れないうちに使えるだろ」
ユリアンは息を吐き、大剣を抜いた。
四人が進むと、床の継ぎ目から漏れる光が少しずつ増えた。
やがて、通路が大きく開く。
広間の奥で赤い鱗が動いた。
最初に見えたのは、翼だった。
折り畳まれていたそれが持ち上がると、背後の壁が隠れた。
長い首が伸び二つの目が四人を捉える。
レッドドラゴン。
ユリアンは足を止めた。
大会で見た竜と同じように、胸が膨らんでいる。
「口を開くぞ！」
声を上げながら、横へ走った。
炎が床を覆った。
四人がいた場所を抜け、入口の石へぶつかる。熱風が背中を押した。
ザインは腕で顔を庇い、炎の端を見た。
赤い舌のような火が消えた後、床だけが鈍く光っている。
竜が首を戻す。
シャールが右へ回った。
踏みつけようと持ち上がった前脚を避け、その外側へ足を置く。
剣を腰の脇へ引いた。
《飛水断ち》
水平に走った刃が、前脚の関節を横切った。
鱗が弾け、その下から血が飛ぶ。
竜が脚を引いた時には、シャールは既に間合いの外にいた。
振り抜いた剣が、身体の向きを戻す動きとともに前へ収まる。
ザインは逆側から入った。
《デミルーン》
低く構えた曲刀が弧を描き、後ろ脚の付け根を裂く。
竜が吠え、身体をひねった。
「尾が来る！」
ユリアンの声に、ザインは身を低くした。
頭上を太い尾が通り過ぎ、壁を叩く。砕けた石が肩へ降った。
尾が振り切られた側へ、ユリアンが走る。
傷ついた後ろ脚が、彼を踏もうと浮いた。
止まらず、軸になったもう一方の脚へ踏み込む。
《払い抜け》
両手で握った大剣が、鱗の継ぎ目を払った。
刃を当てたところに留まらず、身体ごと脇へ抜ける。
背後で爪が床を削った。
「そのまま離れろ！」
ウォードが入った。
ユリアンを追って伸びた前脚へ、大剣を振り下ろす。
《スマッシュ》
刃が硬い鱗を砕いた。
床へ叩きつけられた脚から、竜の肩までが沈む。
ウォードは剣を引き抜き、横へ退いた。
直後、その場所を牙が噛んだ。
ユリアンは柱のそばまで走り、振り返った。
ウォードもこちらへ戻ってくる。
「止まらなかったな」
「止まったら踏まれるだろ」
「そういうことだ」
竜が二人へ首を伸ばす。
その側面へ、シャールの剣が走った。
横一文字の傷が首の鱗に刻まれる。
頭が逸れた隙に、ザインが再び後ろ脚へ入った。
《デミルーン》
今度は、先ほど開いた傷へ刃が通った。
竜の腰が落ちる。
ザインは曲刀を引いた。
目の前で、胸が膨らんでいた。
「離れろ！」
四人が散った。
炎は傾いた身体の向きに沿って、広間の片側へ噴き出した。
ザインは柱の陰へ入り、息を吐く。
頬が熱い。
だが、息を吸える。
アウナスの前では、離れても熱が追ってきた。
ここでは炎が途切れる。その間に、握りを直すことも、仲間の位置を確かめることもできた。
向こうの柱で、ユリアンが大剣を持ち直している。
ウォードが何か言った。
ユリアンが頷く。
竜の炎が細くなった。
シャールが先に動いた。
口元へ寄らず、傷ついた前脚の外側へ回る。
《飛水断ち》
脚の内側を刃が横切った。
竜がそちらへ首を向ける。
ザインは柱の陰から走った。
引かれかけた後ろ脚へ、曲刀を振り上げる。
半月の斬撃が、傷口を深く抉った。
脚が折れた。
それでも竜は、残る前脚で身体を支えようとした。
「そこだ！」
ウォードの大剣が落ちる。
《スマッシュ》
踏ん張った脚が崩れた。
長い首が、ユリアンの目の前まで沈む。
顎が開いた。
ユリアンは正面へ入らず、首の横へ踏み込んだ。
《払い抜け》
身体を運びながら、大剣を引き斬る。
刃が首の付け根へ食い込み、抜けた。
もう一歩。
翼の届くところから離れる。
背後で巨体が倒れた。
床を打った翼が、広間の埃を巻き上げる。
四人は、まだ構えを解かなかった。
爪が一度、石を掻いた。
それきり動かなくなる。
ユリアンが大きく息を吐いた。
「……倒れたな」
「ああ」
ウォードは竜を見たまま答えた。
「斬った後も、ちゃんと離れたな」
「あの下敷きにはなりたくないからな」
「おう。それを忘れるなよ」
「上出来だ」
ザインもユリアンへ頷き、曲刀を下ろした。
刃についた血が、床へ落ちる。
やがて竜の輪郭が薄れ始めた。
鱗も翼も、赤い光の粒になって崩れていく。
残った床には、爪の跡だけがあった。
ユリアンが眉を寄せる。
「……本物じゃなかったのか？」
「本物じゃなくても、食らえば痛えだろ」
ウォードは腕を見せた。
袖の端が焼け、鎧から出た皮膚が赤くなっている。
シャールが水袋を外した。
「先へ行く前に、冷やせ」
「助かる」
ザインも壁際へ座った。
次の扉は、もう開いていた。
だが、誰もすぐには向かわなかった。
＊
二つ目の広間には、花が咲いていた。
太い茎が床から伸び、その先に、人を覆えるほどの花弁が広がっている。
中央の丸い部分が、ゆっくり四人へ向いた。
ユリアンが足を止めた。
「今度はあれか」
「近づくな」
シャールが言った。
花弁の縁に、小さな光が灯る。
一つではない。
ザインは脇へ走った。
火球が飛んだ。
石柱へ当たり、炎が弾ける。
ユリアンは柱へ身を寄せた。
隣の柱にウォードがいる。その向こうで、ザインが床に落ちた火を避けていた。
続けて二つ、三つ。
火球が途切れた。
花弁が内側へ閉じる。
広間の明かりが少し弱まったのを見計らい、ザインが走った。
反対側から、シャールも入る。
《デミルーン》
曲刀が斜めに茎を裂いた。
花が揺れる。
その下へ、シャールの剣が水平に走った。
《飛水断ち》
白い繊維が切れ、汁が床へ散った。
二人は一撃ずつで離れた。
ユリアンが走り出しかける。
花弁が開いた。
「待て！」
ウォードに呼ばれ、足を止める。
目の前を火球が抜けた。
ユリアンは柱の陰へ戻った。
「短いな」
「ああ。あいつらが戻るのを見てからじゃ、遅い」
ウォードは花を見た。
「次に閉じる時は、俺たちが行く」
柱の向こうへ声を張る。
「ザイン！ 次はこっちだ！」
「頼む！」
火球が柱を打った。
細かな石が、ユリアンの髪へ落ちる。
花弁の縁から光が消え始めたのを見て、二人は走る。
ウォードが右から踏み込んだ。
上げた大剣を傷ついた茎へ叩き込む。
《スマッシュ》
太い茎が折れ曲がった。
傾いた花の下をさらにユリアンが抜ける。
《払い抜け》
反対側から入った刃が、張り詰めた繊維を断った。
切れた筋が大剣へ絡む。
ユリアンは腕を引こうとした。
重い。
花弁の合わせ目から、赤い光が漏れた。
「足を止めるな！」
ウォードの声に、もう一歩踏み出す。
身体が前へ抜けるにつれ絡んだ繊維が刃を滑り、剣が外れる。
背後で火球が弾けた。
ユリアンは柱の陰へ入り石へ手をついた。
ウォードも、隣へ戻ってきた。
「腕だけで引くとそこで止まるぞ」
「……分かった」
花が二人の隠れた柱へ向いた。
火球が続けて飛ぶ。
その向こうで、ザインとシャールが位置を変えていた。
二人とも、剣を構えて待っている。
花弁が閉じた。
今度は、あちらの番だった。
曲刀の弧が、茎にできた傷を押し広げ、シャールの横薙ぎがその下を深く裂いた。
ユリアンは息を整えた。
自分が離れても戦いは止まっていない。
前へ出た二人が退く頃には、もう一度走れる。
花が起き直ろうとする。
だが、傷の重なった茎は、途中から曲がったままだった。
「次で倒すぞ」
ウォードの言葉にユリアンは頷いた。
最後の火球が柱を打つ。
花弁が閉じ始めると、二人は同時に走った。
《スマッシュ》
ウォードの大剣が、深い傷へ食い込んだ。
茎が裂け、花が横へ倒れかける。
ユリアンは落ちてくる花弁を見上げなかった。
残った繊維へ刃を当て、そのまま走り抜ける。
《払い抜け》
支えが切れた。
背後で、花が床へ落ちた。
閉じかけた花弁の間から火が漏れ、石の上を転がる。
ユリアンはウォードとともに下がった。
花は自分の炎に包まれた。しばらくして、その姿も揺らぎ始める。
シャールが剣を下ろした。
刃から、切れた繊維が一本落ちた。
＊
三つ目の扉の前で、四人は足を止めた。
ザインは壁際へ腰を下ろし、水袋を開けた。
隣では、ユリアンが水を飲み、長く息を吐いている。
ウォードは大剣の刃を布で拭いていた。
シャールも、剣に残った花の汁を拭っている。
「さっきの技、《飛水断ち》っていうのか」
ユリアンが、シャールの剣へ目を向けた。
「ああ。修行で身につけた」
「竜が俺たちを追ってきた時、横から斬ってくれただろ。あれで助かった」
「お前たちへ首を伸ばしたからな。こちらからは狙いやすかった」
「お前が近くにいたのは見えていた」
シャールは刃を拭い、布を畳んだ。
「次も、隙ができたら入れ」
「ああ」
ウォードが二人を見た。
「ただし、剣を振ってるところへ飛び込むなよ」
「そこまで慌てないって」
ユリアンは答え、もう一口、水を飲んだ。
「次で最後だったな」
ユリアンが言った。
「ああ」
シャールが答える。
「入口の彫刻は、人の形だったよな」
「だから楽とは限らん」
ウォードが立ち上がった。
「そろそろ行けるか」
「ああ」
ザインも腰を上げた。
扉を抜けると、広間の中央に男が立っていた。
いや、男と呼ぶには大きすぎた。
ウォードより頭一つ以上高く、両手に持つ剣も長い。
鎧の隙間から見える腕は、石を削ったように太かった。
巨人が顔を上げる。
剣先が、ゆっくりこちらへ向いた。
ザインは曲刀を抜いた。
＊
巨人は、竜より速かった。
一歩で間合いが詰まる。
上から落ちてきた剣を、ザインは横へかわした。
床が割れた。
すぐに刃が持ち上がる。
ザインは振り返らずもう一歩外へ出た。
そこへシャールが入る。
《飛水断ち》
腰の高さを横切る刃を、巨人は大剣で受けた。
火花が散る。
シャールは押し合わず、剣を引いた。
追おうとした巨人の正面へ、ウォードが踏み込む。
《スマッシュ》
二本の大剣がぶつかり、重い音が広間へ響く。
巨人の片足が後ろへ滑ったが、剣は下がらない。
ユリアンが、その脇へ走る。
大剣を低く引いたところで巨人の肩が向いた。
ウォードの刃を滑らせ長い剣が離れる。
ユリアンは踏み込みを止めた。
目の前を剣先が横切った。
「こいつ、周りも見てるぞ！」
ウォードが距離を取る。
ザインは巨人の左へ回った。
右足を踏み込み、曲刀を下げる。
《デミルーン》
巨人が退いた。
刃は鎧の表面を掠めただけだった。
戻ってきた大剣を、ザインは身を沈めて避ける。
シャールが横へ回ると、巨人は追撃をやめて向きを変えた。
ザインは息を吐いた。
「……避けやがった」
「受けるだけじゃあねえらしいな」
ウォードが答える。
巨人が再び動く。
四人は距離を変えながら、その剣をかわした。
誰かが正面へ出れば、残る者が横へ動く。
それでも、決め手が入らなかった。
シャールの横薙ぎには剣を立てる。
ウォードが振りかぶれば、踏み込んで振り下ろす場所を潰す。
ユリアンが脇を抜けようとすると、その先へ切っ先が向いた。
ザインは、もう一度間合いを測った。
右足を入れる。
曲刀を下げる。
巨人の後ろ足が動いた。
半月の刃が届く前に、距離が開く。
「ザイン、足だ！」
ユリアンが叫んだ。
ザインは反撃をかわし、横へ下がる。
「何だ」
「今の技の前、右足が深く入ってる。あいつ、それを見て退いてるぞ」
巨人は追ってくる。
ウォードが前へ入り、その剣を斜めに受け流した。
「肩も落ちるな」
シャールが言った。
「普通に斬る時とは違う」
「そんなに分かるか」
「二度目は、私にも見えた」
ザインは曲刀を見た。
使い慣れた技だった。
踏み込む位置も、刃を下げる高さも、考えずにできる。
だからこそ、同じ動きになっていた。
巨人の剣が、ウォードを押す。
ユリアンが横へ回り、大剣を構えた。
巨人が彼を警戒した隙に、ウォードが刃を外して下がる。
「どうする？」
「少し、試す」
ザインが前へ出た。
右足を深く入れると、巨人が退く。
曲刀は振り上げず真っすぐに突いた。
巨人の剣が戻り切っ先を外へ押す。
ザインは逆らわずに刃を引き離れた。
「そっちは防ぐか」
巨人が踏み込む。
前へ踏み出した脚へ、シャールの剣が走った。
低い《飛水断ち》を避け、巨人が足を引く。
その間にザインは横へ動いた。
今度は肩を落とさず短く斬るが、受けられる。
曲刀を滑らせ柄を巨人の腕へ打ちつけた。
鎧が鳴ると、すぐに離れた。
ユリアンが反対側から踏み込んだ。
《払い抜け》
巨人が剣を下げて受ける。
ユリアンは刃を押し込まずその面を滑らせて脇へ抜けた。
追おうとした巨人の前へウォードが入ると、巨人が彼へ大剣を構えた。
すかさず、ザインはその横から踏み込んだ。
右足を深く入れ肩を落とす。
デミルーンを放つ時と同じ動きだった。
巨人がザインへ向き直り、一歩退いた。
だが、ザインは曲刀を振り上げず、そのまま腕を狙って突く。
切っ先が腕の鎧を削った。
すぐに刃を引き横へ離れる。
巨人の大剣が後を追って空を斬った。
やはり、退くのは一歩だけだ。
デミルーンが届かないところまで下がると、すぐに踏み込んで斬り返してくる。
最初の一撃を避けさせた後。
巨人が反撃へ移る、その瞬間なら――。
ザインは曲刀を握り直し、息を整えた。
「シャール。次、右を空けてくれ」
「分かった」
「抜けた後を頼む」
「ああ」
ウォードが巨人へ斬りかかる。
大剣がぶつかり、離れた。
ユリアンが続いた。
低く払った刃を受けられると、深追いせずに横へ抜ける。
巨人が彼を追って顔を向けた。
その隙にザインが正面へ踏み込む。
曲刀を低く下げ右足を深く入れると、巨人が、その構えに気づく。
《デミルーン》
曲刀が弧を描いて斬り上がった。
巨人は一歩退き、刃をかわした。
ここまでは先ほどと同じだった。
巨人が反撃のために大剣を持ち上げる。
ザインは構え直さずさらに一歩踏み込んだ。
振り上げた曲刀を、そのまま逆向きに斬り下ろす。
巨人の大剣が動くより早く、二つ目の弧が胸を捉えた。
鎧が裂け、巨体が揺れる。
ザインは刃を振り抜き、巨人の右脇へ走り抜けた。
「通った！」
ユリアンの声がした。
だが、巨人は倒れなかった。
剣を持ち直し、ザインへ向き直る。
そこへ、ウォードが踏み込んだ。
《スマッシュ》
追撃に向かう大剣へ、上から重い一撃が落ちた。
巨人の剣先が床を叩く。
シャールが腰を落とした。
《飛水断ち》
水平に走った刃が、踏ん張る脚の膝裏へ入った。
巨人が片膝をつく。
「ユリアン！」
ウォードが呼んだ。
ユリアンは、もう走っていた。
裂けた胸の鎧。
その奥に、刃を通せる隙間がある。
《払い抜け》
両手で握った大剣を傷口へ入れ、身体ごと脇へ抜けた。
刃が重く引っ掛かる。
足を止めず、最後まで引き斬る。
剣が抜けた。
ユリアンは二歩離れ、振り返った。
巨人の手から、大剣が落ちた。
遅れて、その身体も床へ崩れた。
しばらく、誰も動かなかった。
巨人の身体が薄れていく。
大剣も、鎧も、床へ溶けるように消えた。
ユリアンは自分の剣を見下ろしていた。
両腕が震えている。
「……最後、入った」
「ああ」
ウォードが隣へ来た。
「ちゃんと、空いたところを見てたな」
「ザインが開けたところだけど」
「だから、そこへ入れたんだろ」
ユリアンが顔を上げる。
ウォードは大剣を担ぎ直した。
「毎回、最初から自分で割ることはねえよ」
シャールはザインを見ていた。
「今のは、もう一度できるか」
「分からん」
ザインは仲間から離れ、曲刀を構えた。
斜めに斬り上げ、続けて斬り下ろそうとする。
だが、腕だけが先に動き、踏み込む足が遅れた。
「……さっきは、こうじゃなかったな」
もう一度、ゆっくり斬り上げる。
今度は足を出してから刃を返したが、二つの動きの間に、不自然な間が空いた。
ウォードが近づいてきた。
「さっきは、斬り下ろしながら踏み込んでたぞ」
「別々にやってるつもりはねえんだが」
「いざ考えると、難しいもんだな」
ザインは曲刀を下ろした。
握り直すと、右の前腕に張りを感じた。
「今日はもうやめておけ」
シャールが言った。
「疲れた腕で続けても、余計な癖がつく」
「確かにな」
鞘へ戻すと、ユリアンが口を開いた。
「《デミルーンエコー》」
「何だそれは」
「今の技。最初のを避けても、もう一つ来るから」
ザインはユリアンを見た。
ウォードが笑う。
「いいじゃねえか。覚えやすい」
「お前が使うわけじゃないだろ」
「呼ぶことはあるだろうよ」
シャールも頷いた。
「二撃目があると分かれば、合わせやすい」
「お前まで」
ユリアンは少し嬉しそうだった。
「じゃあ、決まりだな」
「まだ、次も出せるか分からんぞ」
「できるようになってから、名前を変える？」
「……面倒くせえ。もうそれでいい」
ユリアンが笑った。
広間の奥で、石の扉が動き始めた。
扉の先は、小さな部屋だった。
中央の台に、兜が置かれている。
額の部分には、聖王家の印と同じ意匠があった。
シャールが周囲を確かめる。
ザインも台の足元を見てから、兜へ手を伸ばした。
持ち上げると、ずしりと重かった。
「これか」
ユリアンは、台の脇の文字を読んでいた。
「聖王のかぶと。……試練を越えた者へ、だって」
「持って帰っていいんだな」
「そう書いてある」
「一応だ」
ザインは兜を裏返した。
内側の布は傷んでいたが、その奥にある金属には細かな線が刻まれている。
見覚えのない模様だった。
「エレナが見たがりそうだな」
「見せたら、飯を忘れるんじゃないか」
ユリアンが言うと、ザインは頷いた。
「食わせてから渡すか」
持ってきた布で包み、荷袋へ括りつける。
その間に、ウォードが出口の扉を開けた。
細い通路の先に、見覚えのある柱が見える。
「戻れそうだぞ」
四人は部屋を出た。
歩き始めてしばらくしてから、ユリアンが言った。
「竜の時より、最後の方が息は楽だったな」
「火を吐かなかったからじゃねえか」
ウォードが答える。
「それもあるけど。ずっと前に立ってなくてよかった」
「立ち続けたかったか？」
「いや。無理だろ」
ユリアンは腕を見た。
柄を握っていた掌が赤い。
「俺が下がると、誰かが前へ出てくれたから」
シャールが静かに言った。
「こちらが下がった時は、お前が出た」
「……そうか」
「それでいい」
ザインは黙って歩いていた。
アウナスの前でも、仲間は動いていた。
自分が受ければエレンが入り、ミアが横から迫った。サラの矢も、エレナの剣も届いていた。
それでも、退いた場所まで熱かった。
息を整える間に、また炎が来た。
今日できたことを、そのまま持っていくだけでは足りない。
だが、巨人の前で自分の刃が届かなかった時、戦いは終わらなかった。
ユリアンが踏み込みの癖に気づいた。
仲間が引き受けている間に、もう一度見ることができた。
「どうした？」
ウォードが訊いた。
「いや」
ザインは、荷袋に括った兜の位置を直した。
「帰ったら、少し付き合え」
「剣か？」
「ああ。返すところを、もう一度見てほしい」
「飯の後なら、足の運びくらいは見てやる」
ウォードが笑う。
「朝は、疲れたくねえって言ってた奴が」
「もう疲れた」
「じゃあ、振るのは明日だ」
ユリアンも笑った。
通路の先から、人の声が聞こえてきた。
試練へ分かれる前の広間だった。
ザインは曲刀の柄へ、一度だけ手を置いた。
右手には、まだ二撃目の感触が残っていた。
この物語の完結をリメイク版の発売日（2月16日）に合わせようと思っていたのですが…
まさか、その発売日が12日も前倒しになるとは
嬉しいニュースではあるものの、こちらの執筆スケジュールも前倒しに。
果たして間に合うのか…笑笑