Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound —

第40話 つらいテスト

　階段は、まだ続いていた。

　踊り場を曲がる。

　また、階段だった。

　エレンは上を見て、息を吐いた。

「ねえ」

「何ですか」

　後ろから、エレナが答える。

「もう始まってるんじゃない？」

「何がです？」

「つらいテスト」

　ニーナが小さく吹き出した。

　モニカも口元へ手を添えている。

　先頭のカタリナが振り返った。

「休みますか」

「まだ平気。でも、名前をつけた人には言いたいことがあるわ」

「お会いできたら、伝えましょう」

「会えるの？」

「分かりません」

　真面目な顔で返され、エレンは少し笑った。

　五人は再び上り始めた。

　壁へ埋め込まれた灯りが、石段の端を照らしている。火の匂いはしなかった。

　エレナが灯りを見るたびに、足が遅くなる。

　三度目に立ち止まりかけたところで、エレンが言った。

「帰りにしなさいよ」

「見ただけです」

「ザインにも同じこと言ってたでしょ」

「聞こえていたんですか」

「よく通る声だから」

　カタリナが顔を上げた。

「風があります」

　汗ばんだ首へ、冷たい空気が触れた。

　上の方が、少し明るい。

　最後の石段を上ると、円形の広間へ出た。

　中央に、骸骨が立っていた。

　紫がかった骨。

　腰に色褪せた布を巻き、四本の腕で、それぞれ剣を握っている。

　エレンが足を止めた。

「階段だけじゃ終わらないか」

「終わっていたら、何を試したのか分かりませんよ」

　エレナが細剣を抜く。

　ニーナも腰の棍棒へ手を掛けた。

　入口の石碑には、第一の試練――生命力、とあった。

　その下に、ロアリングナイトの名が刻まれている。

　モニカが読み終えた時、骸骨の顎が動いた。

「進む者よ」

　乾いた声が広間へ響く。

「武器を取れ」

＊

　カタリナは四本の剣を見た。

「私一人で前に立つと、手が足りませんね。左右に分かれましょう」

　ニーナへ目を向ける。

「左をお願いします。私は右へ。エレンとエレナは、その外側から」

「四人で囲むの？」

「回り込みすぎずに。誰かが下がったら、隣の人が前へ出てください」

　エレンが頷き、カタリナの右へ移った。

　反対側では、ニーナが棍棒を構え、エレナがその左へ立つ。

　中央に、人が通れる幅が残った。

「モニカ様は、中央の後ろへ。私たちの間から、相手を見ていてください」

「何か気づいたら、お知らせします」

「お願いします。下がる者がいたら、そちらも」

　モニカはナイチンゲールを抜いた。

　四人から少し離れ、左右の動きが見える場所に立つ。

「フリーファイト−1ですね」

「はい。前の四人は、動きを止めずに」

　エレンが斧を握り直した。

「階段の後に、それを言う？」

「休みますか」

「終わってからね！」

　四本の剣が上がった。

　ロアリングナイトが踏み込む。

　カタリナの大剣が一撃目を外へ流した。

　二撃目を身体をひねってかわすと、反対側から三本目が来る。

　エレンが斧を振った。

　刃がぶつかり、剣を跳ね上げる。

　そのまま肩へ打ち込もうとした。

　下から、四本目が伸びた。

　エレンは腕を引いた。

　間に合わず、剣先が上腕を掠める。

「っ……」

　浅い傷だった。

　なのに、斧が急に重くなった。

　膝から力が抜ける。

　カタリナが間へ入り、次の刃を受け流した。

　エレンはカタリナの背後へ退き、中央を抜けてモニカのそばへ下がった。

「エレン！」

　エレナが駆け寄る。

「平気。ちょっと――」

　エレンは立とうとして、柄を床へついた。

　胸の奥が空いたようで、うまく息が入らない。

　袖を見る。

　血は、ほとんど出ていなかった。

「これが、言ってたやつね……」

　モニカが背へ手を添えた。

「こちらへ。壁の近くなら、回り込まれません」

　エレンが一歩退く。

　ロアリングナイトの顔が、そちらへ向いた。

　カタリナが上の二本を押さえる。その下から、剣が伸びてきた。

　モニカはエレンから手を離した。

　小剣を斜めに当て、身体を横へずらす。

　受け止めようとはしなかった。

　それでも、刃が擦れた瞬間、手首へ衝撃が走った。

　切っ先が袖の脇を抜ける。

「モニカ様！」

　カタリナが大剣で相手を押し戻した。

　モニカは二歩下がり、痺れた指で柄を握り直す。

　エレンが、その肩へ手を置いた。

「助かった。手は？」

「……持てます」

　ニーナが前へ出た。

「カタリナ、少し下がって！」

　棍棒が振られる。

　骸骨は二本の剣を重ね、受けようとした。

　《ハードヒット》

　重い音が響いた。

　二本の剣が外へ跳ねる。

　棍棒は肩へ入り、骸骨の身体を横へ弾いた。

　骨の足が、石床を滑る。

　カタリナが離れた。

　ニーナも棍棒を引き戻し、距離を取った。

「……硬い」

「今ので壊れないの？」

　エレンが顔を上げる。

　骸骨の肩には亀裂が入っていたが、四本の腕はまだ動いていた。

　エレナはエレンの裂けた袖へ手を添えた。

　指先へ光を集める。

　早く戻さなければと思うほど、光が揺れた。

　エレナは息を吐いた。

　肩の力を抜き、もう一度、傷へ意識を向ける。

　皮膚が閉じた。

　エレンは腕を動かしたが、斧を持ち上げるまでには少し間があった。

「傷は治った。でも、力が戻らない」

「……あの剣に削られたものは、別のようです」

「そういう説明だったわね」

　前では、カタリナが四本の剣を捌いている。

　一本を外し、二本目を流す。

　大きく振り払わず、すぐ身体の近くへ剣を戻していた。

　エレンは自分の斧を見た。

　先ほどは一本を弾いた勢いで、そのまま斬り込もうとした。

　刃が遠くへ出ていた。

　四本目に気づいても、戻せなかった。

「エレナ」

「はい」

「あの肩、もう少し割れる？」

「亀裂へ届けば」

「じゃあ、今度は短くいく」

　エレンが立ち上がった。

＊

　ロアリングナイトが向きを変えた。

　ニーナが棍棒を構える。

　今度は大きく振りかぶらず、柄を斜めに出して突きを外へ押した。

　カタリナが逆側へ入る。

　上の二本が、そちらへ向いた。

　エレナが走った。

　細剣の切っ先が、開いた腕の間を抜ける。

　《星穿ち》

　ニーナが入れた亀裂へ、刃が沈んだ。

　肩の骨が鳴る。

　エレナはすぐに引いた。

　骸骨の剣が、その胸元を追う。

　エレンが間へ入った。

　斧を振り上げかける。

　下の剣が動いた。

　今度は、最後まで振らなかった。

　柄で刃を脇へ押し、足を横へ移す。

　身体の近くへ残した斧を、短く返した。

　刃が肩の亀裂を捉えた。

　骨が割れる。

　剣を握った腕が、床へ落ちた。

　エレンは斧を引き寄せ、そのまま退いた。

「よし……！」

　残る三本が追ってくる。

　カタリナが二本を流した。

　最後の一本が袖を裂き、前腕へ血が滲んだ。

「下がってください！」

　エレナが声を掛ける。

　ニーナの棍棒が骸骨を押し返した。

　エレンも横へ回り、進路へ斧を出す。

　カタリナが離れた。

　エレナは細剣を下げ、その腕へ左手を添えた。

　まだ呼吸が速い。剣を握る右手にも力が残っている。

　一度、息を吐いた。

　柄を握り直し、肩を下げる。

　《ムーンシャイン》

　淡い光が、傷に沿って広がった。

　血が止まる。

　裂けた皮膚が閉じていく。

　エレナは、光を強めようとはしなかった。

　傷が閉じたところで手を離す。

　カタリナが指を動かした。

「助かりました」

「腕は？」

「使えます。ただ、少し重いですね」

　カタリナが前へ戻る。

　エレナも細剣を構え直した。

　息は乱れていなかった。

「胸です！」

　モニカの声がした。

　落ちた腕の奥。

　肋骨に囲まれた暗い場所で、小さな光が明滅していた。

「そこが、腕を動かすたびに！」

　カタリナが頷いた。

「ニーナ。もう一度、横へ」

「分かった！」

　棍棒が剣を外へ押し込む。

　骸骨の身体が傾いた。

　カタリナが残る刃を持ち上げる。

　エレナが踏み込み、肋骨の間へ切っ先を通した。

　硬い手応えが返る。

　すぐに剣を抜いた。

「エレン！」

　今度は、大きく振れた。

　斧が、細剣の穿った一点へ落ちる。

　肋骨が砕け、その奥の光が弾けた。

　三本の剣が床を打った。

　骨が崩れ、最後に頭蓋骨が転がる。

　ニーナの靴の前で止まった。

　五人は武器を構えたまま待った。

　やがて、散らばった骨が光り始めた。

「また？」

　エレンが顔をしかめる。

　だが、光は足元を通り、五人の身体へ広がった。

　エレンは自分の手を見た。

　斧の柄を握る。

　腕の重さが消えていた。

「……戻った」

　エレナも息を吐いた。

　術を使った疲れが薄れていく。

　床の骨が集まり、再び骸骨の姿へ戻った。

　四本の剣も、その手へ収まる。

　ロアリングナイトは剣を下ろした。

「生命力の試練、了」

　奥の扉が開く。

　エレンはしばらく骸骨を見ていた。

「……いい骨なの？」

「次へ進んでもよい、ということだと思います」

　カタリナが答えた。

「そこじゃなくて」

「聞こえています」

　エレナが笑い、細剣を納めた。

＊

　次の扉から、音楽が聞こえた。

　柔らかな弦の音。

　それに合わせて、小さな鈴が鳴っている。

　中には三人の舞姫と、二人の道化がいた。

　卓には果物やパンが並び、皿からは湯気が立っている。

　入口の石碑には、魅力、とあった。

「離れないでください」

　カタリナが言った。

　モニカが頷く。

　五人が入ると、先ほどと同じように左右へ分かれた。

　甘い香りがした。

　エレンは卓の向こうに、栗色の髪を見つけた。

「サラ？」

　妹が振り向く。

　背に弓はなかった。

「お姉ちゃん。帰ろう」

　エレンは足を止めた。

　床が土に変わっていた。

　よく知った家の前に立っている。

　干した布が風に揺れ、窓の中から食事の匂いがした。

「……試練は？」

「もういいよ」

　サラが手を差し出す。

　エレンも手を伸ばしかけた。

　朝になれば畑へ出て、夕方には食卓を囲む。

　妹がどこにいるか、何度も確かめなくていい。

「弓は？」

「置いてきた」

「どこに」

「もう、いらないから」

　エレンの手が止まった。

　今朝、妹は矢を一本ずつ確かめていた。

　ポールの話を聞き、羽根の向きを直していた。

　あれを、黙って置いてくるだろうか。

「帰りたいなら、一緒に帰るわよ」

　エレンは差し出された手を見た。

「でも、あんたから聞く」

　顔を上げる。

「ちゃんと、本人から」

　家の輪郭が揺れた。

　サラの顔が、笑った形のまま薄れていく。

　エレンは一歩踏み出した。

　靴の下で、石が鳴った。

　目の前には、手を差し出した舞姫がいた。

　エレンはその手を払い、横へ離れる。

「……趣味悪いわね」

　音楽は、まだ続いていた。

＊

　四人とも、動きを止めていた。

　エレナは卓の前へ座り、何もない場所へ指を滑らせている。

　ニーナは棍棒を下げ、誰かを待つように微笑んでいた。

　モニカは目を伏せている。

　その前を、カタリナが奥へ歩こうとしていた。

「モニカ！」

　エレンが呼んだ。

　モニカの肩が揺れた。

　道化が杯を差し出し、二人の間へ入る。

　エレンは斧の柄を横に出し、その腕を押し退けた。

「こっちを見て！」

　モニカが顔を上げる。

　揺れていた視線が、エレンの斧で止まった。

　辺りを見回す。

「……ここは」

「試練。まだ終わってない！」

　舞姫がニーナへ近づく。

　エレンはモニカの前を抜け、その進路を塞いだ。

　大きく振れば、ニーナまで巻き込む。

　斧を身体の近くへ引き、柄の端で舞姫の手を払った。

　返した刃を足元へ走らせ、下がらせる。

「皆を呼んで！」

「はい！」

　モニカがカタリナへ駆け寄った。

「カタリナ」

　返事はない。

　手首へ触れる。

　カタリナは止まったが、こちらを見なかった。

　その瞳は、部屋の奥へ向いている。

「カタリナ。私です」

　わずかに、指が動いた。

　背後で斧の柄が床を打つ。

　エレンが短く息を吐いた。

　モニカは振り返りかけ、踏みとどまった。

　戻さなければ。

　自分の声だけでは、届かない。

　握っていたナイチンゲールが、かすかに鳴った。

　舞姫の音楽とは違う、澄んだ音だった。

　モニカは小剣を見た。

　切っ先の近くで、淡い光が揺れている。

　傷をつけるために振るのではない。

　そう思った時、手首から力が抜けた。

　剣先で、カタリナとの間に小さな弧を描く。

　音が、重なった。

　《ナースヒール》

　光がカタリナの肩へ触れ、細い波のように広がった。

＊

　カタリナの前に、マスカレイドがあった。

　紫の宝石をあしらった柄。

　見慣れた鞘。

　ミカエルが、それを差し出していた。

「もう気にすることはない」

「……どこで、見つかったのですか」

「済んだことだ」

　カタリナは剣を見た。

　受け取ればいい。

　手を伸ばせば届く。

「以前のように、そばにいればいい」

　喉が詰まった。

　聞きたかった言葉だった。

　いつか聞けるならと、考えたこともあった。

　だが、剣を受け取る手は動かなかった。

「奪った者は」

「忘れていい」

　カタリナは目を閉じた。

　忘れるために、ここまで来たのではない。

　その時、音がした。

　短く澄んだ響き。

　城の部屋には似合わない音だった。

「カタリナ」

　手首へ、温かいものが触れる。

　目を開いた。

　紫の宝石が曇っていた。

　差し出された剣も、ミカエルの姿も、輪郭を失い始めている。

　すぐそばに、別の手があった。

　カタリナはそちらへ手を伸ばした。

「……モニカ様」

　握り返す指に、力がこもった。

「はい。こちらです」

　甘い匂いが薄れた。

　モニカが目の前に立っている。

　その手の小剣から、淡い光が消えていった。

　カタリナは息を吸った。

「私は……」

「まだ、お二人が」

　モニカが振り返る。

　エレンが三人の前を行き来していた。

　道化を斧の柄で押し返し、舞姫が手を伸ばせば、その間へ入る。

　カタリナは大剣を抜いた。

「モニカ様。今の技を、もう一度使えますか」

「やってみます」

「私が前へ出ます」

　モニカが頷き、ニーナへ向かった。

＊

　カタリナはエレンの横へ入った。

「遅くなりました」

「助かる。こっち、きりがない！」

　道化の一人が、エレンの斧を避けて下がる。

　その背後から、舞姫が腕を伸ばした。

　カタリナが剣を出すと、二人は離れた。

　また別の舞姫が、モニカへ近づこうとする。

　一人を追えば、別の一人が抜ける。

　カタリナは足を止めた。

　ロアリングナイトの四本の剣を思い出す。

　一本ずつ捌いている間は、次の攻撃へ手が回らなかった。

　ニーナの棍棒が二本をまとめて押し流した時だけ、間ができた。

　目の前で、道化が横へ動く。

　後ろには舞姫。

　さらにその奥にも、一人。

　カタリナは右へ踏み出した。

　道化の背後に、二人の舞姫が重なる。

「エレン、左を！」

「任せて！」

　カタリナは大剣を振り上げた。

　道化が身を引く。

　その奥の舞姫も、離れようとしていた。

　逃がす前に、一歩踏み込む。

　両手で握った剣を、三人へ向けて振り下ろした。

《水鳥剣》

　青白い剣閃が、刃の先から走った。

　道化を斬り、その背後にいた二人の舞姫まで貫く。

　道化が崩れた。

　舞姫たちも、腕を差し出したまま薄れていく。

　カタリナは剣を引き戻した。

　次の相手へ向き直れる位置にあった。

「今の、何？」

　エレンが訊いた。

　カタリナは答えず、残る舞姫へ剣先を向けた。

「後で」

「それ、ザインも言いそうね！」

　エレンが笑い、道化を部屋の端へ押し戻した。

　背後では、もう一度、澄んだ音が響いていた。

＊

　ニーナは目を瞬かせた。

　目の前のポールが消えた。

　代わりに、モニカが自分の手を握っている。

「……モニカ？」

「戻れますか」

「うん」

　ニーナは棍棒を持ち直した。

「少し、腹が立ってたところ」

「それは、後で聞かせてください」

　モニカが笑おうとした。

　だが、息が上がっていた。

　ニーナは、その肩を支えた。

「無理してない？」

「あと、エレナが」

　二人で卓へ向かう。

　エレナは、見えない本を閉じようとしていた。

　眉を寄せ、何かを確かめるように指を戻している。

「違う……さっきは、そんなこと」

　小さく呟いた。

　モニカはナイチンゲールを持ち上げた。

　手首が重い。

　最初と同じように動かそうとして、音が途切れた。

　ニーナが前へ立つ。

「大丈夫。ここは私が見るから」

　モニカは頷いた。

　息を吐き、柄を握る力を少し緩めた。

　切っ先が弧を描く。

　《ナースヒール》

　澄んだ音が、卓の上を渡った。

　エレナが顔を上げる。

　本棚が消えた。

　机に置いたはずの本も、指先からほどけていく。

　目の前には、モニカがいた。

「……ああ」

　エレナは、深く息を吐いた。

「戻れました？」

「はい。ありがとうございます」

　すぐに細剣を探し、手元にあることを確かめる。

「皆さんは」

「戻った！」

　エレンが答えた。

　最後の道化が、出口の前で両腕を広げる。

　だが、カタリナが剣を向けると、その姿は光の中へ消えた。

　音楽が止まった。

　卓の料理も、杯も、薄れていく。

　残ったのは石の部屋と、奥の扉だけだった。

　モニカはナイチンゲールを下ろした。

　カタリナが戻ってくる。

「お怪我は」

「ありません。でも、少し疲れました」

　モニカは正直に答えた。

　カタリナは小剣を納めるまで待ち、それから手を差し出した。

「休みましょう」

「はい」

　今度はモニカが、その手を取った。

＊

　扉の外には、長椅子があった。

　エレンが腰を下ろし、長く息を吐く。

「戦う方が、まだましね」

「先ほどは、階段にも文句を言っていましたよ」

　エレナが隣へ座った。

「階段より戦い。戦いより休憩」

「今は？」

「休憩」

　ニーナが笑い、水袋を回した。

　モニカが一口飲んでから、カタリナへ渡す。

「モニカ様」

　カタリナは水袋を受け取った。

「助けていただきました」

「カタリナにも、守っていただきました」

　モニカの視線が大剣へ向く。

「先ほどの技は？」

「……あの時、繋がったのです。剣を止めずに進めば、奥まで届くと」

「綺麗だったわよ」

　エレンが言った。

「水をすくって、そのまま返すみたいで」

「もう一度、同じようにできるかは」

「帰ったら、確かめればいいでしょ」

　カタリナは少し考え、頷いた。

　エレナがモニカの小剣へ目を向ける。

「ナイチンゲールに、あのような働きがあったんですね」

「私も、初めてです。声を掛けても届かなくて……その時、剣が鳴ったので」

「皆を戻して、今は自分が一番疲れてるじゃない」

　ニーナがモニカの背へ畳んだ布を挟んだ。

「少し、寄りかかって」

「ありがとう」

　モニカが椅子へ身体を預ける。

　カタリナも、今は立とうとしなかった。

　エレンはそれを見てから、エレナへ顔を寄せた。

「で、何を見たの」

「その話ですか」

「座り込んでたじゃない。何か読んでるみたいだったけど」

　エレナが黙った。

「本ね」

「……本です」

「やっぱり」

　ニーナも顔を向ける。

「どんな本？」

「探していた記録が揃っていました。読めなかった文字まで読めて」

「それ、帰ってこられるの？」

　エレンに訊かれ、エレナは少し眉を寄せた。

「途中で、内容がおかしいとは思ったんです」

「惜しかった？」

「……少しは」

　四人が笑った。

　エレナは水袋を受け取り、今度はエレンを見る。

「エレンは、サラでしょう」

「何で分かるのよ」

「最初に名前を呼んでいました」

「ああ、もう」

　エレンは背もたれへ身体を預けた。

「帰ろうって言われたの。シノンへ」

「サラさんが？」

　モニカが訊く。

「でも、弓を置いてきたって。今朝あんなに手入れしてたのに、おかしいでしょ」

　エレンは膝の上の手を見た。

「帰りたいなら、帰ればいいけどね。あたしに都合のいいことばっかり言うから、余計に違った」

「普段は、そうでもないんですね」

「最近、言い返すのよ。あの子」

「誰に似たのでしょう」

　エレナが言った。

　エレンが彼女を見る。

　エレナは知らない顔で水を飲んだ。

　ニーナが笑ったところで、今度はエレンがそちらを向いた。

「ニーナは？」

「……聞く？」

「ポール？」

「聞く前に言わないでよ」

　また笑いが起きた。

「何て言ってたの？」

「仕事も、返すお金も、全部終わったから帰ろうって」

「それで？」

「まだでしょって思ったら、モニカの音が聞こえたの」

「幻の中でも、そこは許さないのね」

　ニーナは少し困った顔をした。

「だって、本人が頑張ってるんだもの」

　エレンの笑いが、少し柔らかくなった。

「……そうね」

　ニーナは頷き、モニカへ目を向ける。

「モニカは――」

「あら。全員、お話しする決まりでしたか？」

　穏やかな声だった。

　ニーナが口を閉じる。

　エレンは一度目を瞬かせ、それから笑った。

「上手ね」

「何がでしょう」

「それ、あたしも使えばよかった」

　エレナも頷く。

「私もです」

「では、次から」

　モニカが微笑むと、カタリナが小さく息を漏らした。

　視線が集まる。

「……失礼しました」

「いいじゃない。笑っても」

　カタリナは少し迷い、それから答えた。

「では、私も。お話しする決まりではなかったようなので」

「二人とも、ずるいわ」

　今度はカタリナも笑った。

　しばらく、誰も立とうとしなかった。

　隣へ座った時には空いていた肩の間が、いつの間にか狭くなっていた。

　エレンが奥の扉を見る。

「もう少し休まない？」

「私も、もう少し」

　カタリナが答えた。

　エレンは満足そうに頷き、座り直した。

＊

　最後の扉の向こうには、長い通路があった。

　床には幅の違う石板が並び、その間を魔物が動いている。

　粘液を引く塊。硬い殻を背負うもの。喉を膨らませた蛙。

　奥には開いた門が見えた。

　入口の石碑には、素早さ、とある。

「全部倒して進めば？」

　エレンが斧を持ち直す。

「その間に、門が閉まるようです」

　エレナが続きを読んだ。

「最後の人が通るまで、ですね」

「それを先に言ってよ」

　ニーナが奥を見る。

「私、走るのは速くないよ」

「私が先を見ます」

　カタリナが言った。

「ニーナはモニカ様と。エレンは左をお願いします」

「分かった」

「私は後ろから、床を見ます」

　エレナは石板の継ぎ目を指した。

「三列ごとに、同じ動きをしています。先に動いたところを見れば、次が分かるかもしれません」

　モニカは小剣が揺れないよう、帯を締め直した。

「行けます」

「では」

　カタリナが一歩、床へ出た。

　鐘が鳴った。

＊

　石板が沈む。

　カタリナは隣へ足を移した。

　その先から跳ねてきた蛙をかわし、前へ進む。

「中央は、一度止まって！」

　エレナが呼んだ。

　ニーナとモニカが止まる。

　目の前を、殻のある魔物が横切った。

　石板が上がる。

「今です！」

　二人が渡る。

　左では、エレンが粘液の塊に進路を塞がれていた。

　斧を振ろうとして、やめる。

　追い払うために柄を出し、空いた右側を抜けた。

「踏んだら、滑るのよね！」

「試さないでください！」

　エレナが答えた。

　モニカはニーナの少し前を走っていた。

　足元だけでなく、先を行くカタリナの動きを見る。

「次、右です！」

「うん！」

　ニーナが続く。

　その後ろで、エレナの足が止まった。

　低い粘液の塊が右から回り込み、左の床が沈んでいる。

　細剣を抜き、魔物の端を押さえる。

　上がり始めた石板へ足を乗せ、次へ移った。

　着地点へ、蛙が跳ねる。

　エレンの斧の柄が横から入り、蛙を押し退けた。

「こっち！」

「ありがとうございます！」

　二人が走る。

　奥で、石が擦れる音がした。

　門が閉まり始めた。

　左右の壁から、厚い石戸がせり出してくる。

　カタリナが抜け、モニカが続いた。

　ニーナが門の手前へ着く。

　振り返ると、エレンとエレナはまだ最後の列を渡っていた。

　ニーナは棍棒を向こう側へ滑らせた。

　門の隙間へ入り、左右の石戸へ両手を当てる。

「ニーナ！」

　モニカが呼ぶ。

　靴が床を滑った。

　腰を落とす。

　踵を踏ん張る。

　門が止まった。

「早く！」

　エレンは立ち止まらなかった。

　身体を横にして、ニーナの前を抜ける。

　エレナも続いた。

　石戸が、また少し動いた。

　ニーナの腕が震える。

　カタリナがその腕を見る。

「ニーナ。こちらへ足を」

「今、離すと――」

「二人とも通りました！」

　モニカが棍棒を脇へ寄せた。

　エレンがニーナの肩へ手を掛ける。

「もういい。引くわよ」

「右足を、一歩」

　カタリナの声に、ニーナが足を動かす。

　靴の先が門の外へ出た。

「今！」

　両手を離す。

　エレンとカタリナが引いた。

　ニーナの身体が門を抜け、三人がよろめく。

　背後で石戸がぶつかった。

　ニーナは膝へ手をつき、長く息を吐いた。

「……閉まった」

「閉まったわね」

　エレンも肩で息をしている。

　モニカがニーナの手を取った。

　掌は赤かったが、指は動いた。

「挟んでいませんか」

「大丈夫」

　エレナが閉じた門を見てから、ニーナへ向き直る。

「ありがとうございました」

「ううん。間に合ってよかった」

　エレンは石碑へ目を向けた。

　素早さの試練――了。

「最後、力で止めたけど」

「閉まる前に、全員通りましたから」

　エレナが言った。

「それでいいの？」

「扉は開きましたよ」

　奥で、別の扉が動いていた。

　エレンは頷いた。

「じゃあ、いいか」

＊

　最後の部屋には、靴が置かれていた。

　金属板を重ね、足首から脛までを覆う造り。

　表面には細かな模様が刻まれている。

　エレナが台の文字を読んだ。

「聖王ブーツ」

「これを履いて、さっきの道を？」

　エレンが覗く。

「そこまでは、書いてありません」

　カタリナが周囲を確かめ、モニカが台の脇の文字を読む。

「持ち帰ってよいようです」

　エレナは片方を持ち上げた。

　すぐに、もう一方の手を添える。

「……重い」

「履いてみる？」

「まず、調べます」

「履くかどうかを聞いてるんだけど」

　エレナは靴を裏返した。

　内側に、細い線が幾重にも刻まれていた。

　足首の辺りで重なり、さらに別の金属板へ続いている。

　彼女の指が止まった。

「こちらにも、術式が」

「分かる？」

　モニカが訊く。

「少し。ただ、ここでは暗くて」

　光へ寄せようとすると、カタリナが反対側を支えた。

「帰ってからにしましょう」

「……はい」

　エレンが笑う。

「さっき、本から戻ったばっかりなのに」

「これは、持ち帰って確かめられます」

「そういうところよ」

　ニーナが布を広げた。

　一足をまとめて包み、紐を結ぶ。

「これでいい？」

「ええ。二つともだと重いので、分けて――」

　言い終える前に、ニーナが持ち上げた。

　エレナが口を閉じる。

　エレンは自分の手を見た。

「さっきまで、門を止めてたわよね」

「うん」

「腕、疲れてない？」

「疲れてるよ」

　ニーナは包みを持ち直した。

「これは、閉まってこないから」

　エレンが笑った。

　モニカも顔を伏せ、カタリナの肩が揺れた。

＊

　帰りは、緩やかな下り道だった。

　長い階段はない。

　エレンはそれを確かめるように先を覗き、満足そうに歩き出した。

　エレナは右手を開き、握り直していた。

「どうしたの」

「カタリナさんへ術を使った時のことを、少し」

「ああ。すぐ治ってたわね」

「急がない方が、早く済みました」

　エレンが首を傾げる。

　エレナは少し笑った。

「ミューズ様に、戻ったら話そうと思います」

「あたしも、斧を振ってみたい」

「もう十分振ったでしょう」

「さっきの、短く返したやつ。もう一度できるか、確かめたいのよ」

　カタリナが二人を見る。

「明日、ご一緒しても？」

「もちろん。あの技も見せて」

「できれば」

「できなかったら、できるまで付き合うわよ」

　エレンが言うと、カタリナは少し笑った。

　後ろで、モニカが腰のナイチンゲールへ触れた。

　握った時の音が、まだ耳に残っている。

　ニーナが気づいた。

「モニカも、練習？」

「はい。でも、今日は休みます」

「それがいいと思う。私も、今日はもう何も持ちたくない」

「それ、代わりましょうか」

「大丈夫。もう少しだから」

　モニカは包みを見てから、笑った。

「では、戻ったらポールに」

「うん。そのつもり」

　通路の先から、男たちの声が聞こえてきた。

「だから、今は振らねえって言ってるだろ」

「軽くでいいから」

「軽く振って出るなら、苦労しねえよ」

　エレンが顔を上げた。

「……向こうも、何か覚えたみたいね」

　五人が広間へ入る。

　ユリアンが立ち上がった。

　サラも顔を向け、手を振る。

　ポールがニーナへ歩み寄った。

「戻ったか！」

「うん。お土産」

　差し出された包みを受け取る。

　思ったより下へ落ち、ポールは慌てて両手で抱え直した。

「……何だ、これ」

「靴」

「誰の？」

「聖王様の」

　ポールは包みを見た。

　それから、ニーナを見る。

「ずっと持ってきたのか」

「途中、代わろうと思ったんだけど」

　エレンが肩を回した。

「あんたの方が近かったから」

　広間に笑いが起きた。

　カタリナはモニカの隣で、それを聞いていた。

　手首には、あの時握り返した指の温かさが、まだ残っていた。