Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound —

第42話 それぞれの戦場

　卓には、南の森の地図と、火術要塞の見取り図が並んでいた。

　ミアが村の位置を指す。

「先に、ここへ戻れる？」

「ああ。皆の様子を確かめてから要塞だ」

　ザインの返事に、ミアは頷いた。

　トーマスが川筋を辿る。

「アケでは下流の様子も聞こう。熱い水が流れているなら、そちらにも知らせたい」

「私たちが確かめたのは、村と要塞の間だけです」

　エレナが答えると、彼は地図へ書き込んだ。

「では、外は僕が引き受けます。村が危なければ、先に皆さんを移しましょう」

「家を置いていくの、嫌がると思う」

「うん。だから、着いたら一緒に話してほしい」

　ミアは村の印を見つめ、それから頷いた。

「私も話す」

＊

「アウナスの前へ出るのは、俺たち五人だ」

　ザインは要塞の奥を指した。

　エレン、エレナ、サラ、ミア。四人とも、そのつもりで図を見ている。

「部屋は広いが、炎で動ける場所が狭くなる。人数を増やしても、邪魔になる」

　ザインは指を手前へ戻した。

「まず、全員でこの広間まで進む。そこから持ち場を分ける」

「最奥区画の入口だな」

　ユリアンが図を覗く。

「ああ。ユリアン、ニーナ、モニカはここだ。後ろから来る魔物を止めてくれ」

「帰り道を塞がせなければいいんだな」

「頼む」

「その先の分かれ道は、俺とシャール、ポールで押さえる」

　ウォードが回廊へ指を置いた。

「横から来る魔物を止める。お前らが退く時も、そこで受ける」

　ポールが脇の通路を見た。

「入る時に、こっちも確かめておく。何か置いて塞げそうなら、使おう」

「俺たちが戻る道は残せよ」

「お前が通れるくらいはな」

「俺より大きいのもいるぞ」

　ユリアンの視線を受け、ウォードが笑った。

「俺を引っ掛けるなよ。急いでたら、そのまま壊すかもしれん」

「動かす方は、私がやる」

　ニーナが言った。

「戸が閉まっても、何とかする」

「頼りにしてる」

　ポールはすぐに答えた。

　ミューズが図へ目を落とす。

「手当ては、どちらで？」

「回廊脇の、この小部屋です。前に通った時は、比較的熱が弱かったので」

　エレナが示すと、シャールが頷いた。

「先に確かめます。使えそうなら、ミューズ様にはそちらへ。熱が強ければ、ユリアンたちの広間までお下がりください」

「ええ。場所を変えた時は、皆さんにも知らせましょう」

　モニカが入口広間の印へ指を添えた。

「では、私はここで手当てをします。水と包帯を分けておきますね」

「そこへは通さない。俺たちで守る」

　ユリアンが言うと、モニカは頷いた。

「ナイチンゲールの力が必要になったら、呼んでください」

「ああ。でも、無理はしないでくれよ」

「ユリアンも、怪我をしたら戻ってきてくださいね」

「……分かってる」

　ニーナが隣で笑った。

　ミューズもシャールへ向き直る。

「あなたもですよ。傷を隠して、前へ戻らないでくださいね」

「……承知しました」

　ザインは笑いを隠すように、杯を口へ運んだ。

　シャールが、その顔を見る。

「お前にも言っているんだぞ」

「俺は何も言ってねえだろ」

＊

　トーマスは決まった役割を紙へまとめた。

「ニーナには、村の荷を移すところまで手伝ってもらえますか。その後、ユリアンたちと要塞へ」

「いいよ」

「木の上の家から下ろすんだよ？」

　ミアに言われ、ニーナは少し考えた。

「下で受け取る方にする」

「それなら大丈夫！」

「村への案内は、ほかの妖精にも頼めるかな」

「私が選ぶ。面白がって違う道を教える子もいるから」

「そこは頼んだよ」

　トーマスは笑い、地図を畳みかけた。

「馬車も、荷を運ぶ分でもう一台頼みます」

「金は？」

「まとめて計算します。後で見てください」

「分かった」

　ザインは頷き、ノーラへ目を向けた。

「お前は？」

「ピドナへ戻る。工房を長く空けてるからね」

　彼女は補修用の革と留め具を卓へ置いた。

「帰ったら、防具を見せて。焼けたり破れたりしても、捨てないでよ」

「俺が捨てると思うか」

「思わない」

　ノーラが笑うと、教授も小さな箱を差し出した。

「これはエレナに。熱が変わると、針が動くわ」

「爆発しないか」

　ザインが訊く。

「弾けないわよ！」

「ありがとうございます。私が持ちます」

　エレナは蓋を開け、針と目盛りを確かめた。

「測れないほど熱くなったら、針は端で止まるからね。それだけを頼りにしないこと」

「はい」

　箱を鞄へ収めると、教授は声を和らげた。

「帰ってきたら、靴のことも聞かせて」

「ええ。必ず」

＊

　カタリナが、一通の書状を卓へ置いた。

「私も、先にピドナへ向かわせてください」

　モニカが顔を上げる。

「剣の手掛かりが？」

「聖王遺物を探っていた男が、ピドナへ移ったそうです。その男と取引した商人が、今なら町にいると」

　ザインは書状を見た。

「なら、急いだ方がいい」

「ですが、こちらの戦いが」

「こっちは今決めた人数でやる。手掛かりが逃げるまで待つことはねえ」

　カタリナは皆を見渡した。

　エレンも頷いている。

「見つけたら知らせて。あたしたちも、戻ったらピドナへ行くから」

「……はい」

「一人で無理をなさらないでくださいね」

　モニカが言うと、カタリナは少しだけ表情を緩めた。

「モニカ様も。皆さんとご一緒に」

「ええ」

　ウォードが椅子の背へ腕を掛けた。

「こっちは任せとけ。人数だけはいるからな」

「人数だけですか？」

「おっと。腕も、もちろんだ」

　モニカの問いに答え、彼は笑った。

　ノーラがカタリナへ顔を向ける。

「同じ方へ行くなら、途中まで一緒に行こう。荷物は多いけど」

「構いません」

「助かる。教授の荷物と違って、勝手には動かないから」

　教授が顔を上げた。

「私のだって、勝手には動かないわよ」

「止まってほしい時に止まらないだけですね」

　エレナが付け加えると、教授は彼女へ目を向けた。

「あなた、今日はよく喋るわね」

「明日から、しばらくお会いできませんので」

　食堂に笑いが起きた。

＊

　最後に、ザインたち五人で最奥の図を囲んだ。

　ウォードとシャールも、その場に残っている。

「防具はできた。だが、火を受け続けるつもりはねえ」

　ザインが言った。

「短く入って戻る。俺が下がる時はエレン、前を頼む」

「分かった」

「私も横から。サラの前は空けるね」

　ミアが言うと、サラは頷いた。

「上へ逃げすぎないでね」

「覚えてるよ。あそこ、熱いから」

　エレナは柱の印へ指を置いた。

「前回は、この辺りの火が膨らんでから熱が強まりました。次は私も見ておきます」

「私も。射って止められそうなら、声を掛ける」

　サラが続けた。

「ああ。だが、声を待たずに退いていい。危ねえと思ったら下がれ」

　ザインの言葉に四人が頷く。

　シャールが、最奥の広間を出た先の回廊を指した。

「ここまで戻れば、私たちが受け持つ」

「呼べるうちに呼べよ」

　ウォードも言った。

「背負って走るのは、俺たちでも楽じゃないんだ」

「歩いて戻る」

「そうしてくれ」

　ザインは、最奥の広間から、仲間が待つ回廊と入口広間へ指を滑らせた。

　前回は逃げるだけだった道に、仲間の名前が並んでいる。

「……頼む」

　シャールが短く頷いた。

＊

　相談が終わると、それぞれが荷物をまとめ始めた。

　ポールとユリアンは見取り図を写し、モニカとニーナは包帯を分ける。

　ミューズが薬を確かめる隣で、シャールは水袋を手に取っていた。

　ザインは宿の外へ出た。

　夜風が、食堂の熱を頬からさらっていく。

　少しして、エレナも出てきた。

「ミアなら、サラと荷物をまとめていますよ」

「一人で先に飛んでいきそうだったからな」

「皆で帰るのを、楽しみにしているみたいです」

　窓の向こうから、ミアの声がした。

　エレンの笑い声が続く。

　ザインは手袋をはめた指を、握って開いた。

「前より、ずいぶん増えたな」

「荷物ですか？」

「帰りに礼を言う相手だ」

　エレナは彼を見た。

「全員、覚えておいてくださいね」

「名前を間違えたら、また金を取る気か」

「もう覚えたと、仰っていましたよ」

　ザインは答えず、窓へ目を戻した。

　トーマスが何かを説明し、ユリアンが紙へ書き込んでいる。

　その横では、カタリナとモニカが話していた。

「今度勝ったら、五人で勝ったとは言えねえな」

「ええ。皆さんに、そう言って帰りましょう」

「ああ」

　扉の向こうから、声が飛んだ。

「ザイン！　まだ肩の紐、見てない！」

「今行く！」

　彼が扉を開け、エレナも後へ続いた。

＊

　翌朝、宿の前には二台の馬車が待っていた。

　ニーナが最後の箱を載せると、荷台が沈んだ。

「それ、二人で持つつもりだったんだけどな」

「もう載ったよ」

「見れば分かる」

　ポールは苦笑し、荷へ縄を掛けた。

　カタリナとノーラは別の便でピドナへ向かう。

　教授はランスに残り、ヨハンネスと調査を続けることになっていた。

「戻ったら、まず工房へ寄りなよ」

「防具を見せる」

「着てる本人もね」

「分かってる」

　ザインが答える横で、カタリナが一同へ頭を下げた。

「どうか、ご無事で」

「そっちもな。剣が見つかったら知らせてくれ」

　ユリアンに、彼女は頷いた。

　ミアは荷台へ降り、サラの隣に座った。

　槍を膝へ置き、南へ続く道を見る。

「今度は、皆を連れて帰るんだね」

「うん。村の人たちに紹介してね」

「変なこと言っても、怒らないでよ」

「ミアで慣れたわ」

　エレンが乗り込んだ。

「何それ！」

　御者が手綱を動かす。

　笑い声を乗せ、馬車が進み始めた。

　ザインは荷台の後ろから、見送る三人へ手を上げた。

　角を曲がると、宿が見えなくなる。

　ミアは羽を動かしかけたが、サラの隣へ座り直した。

　ランスの門の向こうへ、南へ続く街道が延びていた。