Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound — 作：水城 雅
川岸に、葉のない木が並んでいた。
ランスから船と馬車を乗り継ぎ、アケで荷を整えて森へ入った。
ミアに導かれ、ザインたちは前にも渡った浅瀬へ出た。
石の並びも、対岸へ傾いた幹も覚えている。
だが、枝を覆っていた葉は、すべて落ちていた。
「……ここまで来てる」
ミアが岸へ降りた。
水面には湯気が流れている。
川底に小さな魚が横たわり、岸の草も茶色く倒れていた。
エレナが教授の箱を開く。
岸辺へ近づけると、針が右へ動いた。
「ここは渡らない方がよさそうです」
「ほかに道は？」
ザインに訊かれ、ミアは上流を指した。
「倒れた木がある。あそこなら渡れる」
誰も水には触れなかった。
荷を背負い直し、彼女の後を追う。
＊
村へ着くと、枝の間から妖精たちが飛び出してきた。
「帰ってきた！」
「人間、増えてる！」
「その服、何？」
「後で！」
ミアが声を張った。
「皆いる？」
「いるよ。下の家は、もう使ってないけど」
川に近い枝へ、小さな家が残されていた。
窓は開いたまま、中の荷物だけがなくなっている。
「大きい魔物が来たんだ。追い返したけど、また来るかもしれないから」
ミアは家を見上げた。
それから、ザインへ振り返る。
「間に合ったよね」
「ああ」
彼は荷を下ろした。
「ここから離れられる場所はあるか」
北に、まだ冷たい泉があるという。
トーマスが妖精の一人に案内を頼み、シャールと道を確かめに行った。
アケから荷運びを頼んだ男たちは、村で待つことになった。
その間に、ニーナが枝の下へ立つ。
「下ろすもの、ある？」
「ある！」
大きな籠に、果物の壺。
丸めた敷物の次には、小さな机まで降りてきた。
「待て。いっぺんに渡すな」
ポールが声を掛ける。
「持てるよ？」
「お前じゃなくて、下ろす方が危ないんだよ」
枝の上で、二人の妖精が机を抱えたまま顔を見合わせた。
サラとエレンも荷をまとめ、モニカは熱気に当てられた妖精へ濡れた布を渡していた。
ミューズがその隣へ膝をつく。
「涼しいところへ移りましょう。私の肩へ乗れますか」
小さな手が、差し出された指を握った。
家を離れたくないと言う者もいた。
ミアは一軒ずつ回り、戻るために少し待っていてほしいと話した。
最後の妖精が枝から降りてくるまで、彼女も村に残った。
＊
北の泉には、冷たい水が湧いていた。
トーマスが荷の置き場所を決め、森の外へ続く道にも案内を頼んでいる。
木陰に敷物が広がると、運ばれてきた妖精たちが次々に座った。
「倒したら、戻っていいんでしょ」
一人に訊かれ、ミアは頷いた。
「うん。戻れるようにする」
ザインは泉の周囲を見渡した。
水があり、休める場所もある。
「帰りは、ここだな」
「はい。こちらで待っています」
トーマスが答えた。
サラは弓の紐を直していた。
彼がそばへ来て、予備の矢束を荷の上へ置く。
「こちらにも残しておきます」
「うん。ありがとう」
ミアも手袋の留め具を締め直した。
ニーナが最後の荷を下ろし、棍棒を腰へ留める。
ザインは一同を見た。
「行くぞ」
十二人が、泉を後にした。
＊
火術要塞の門には、魔物が待っていた。
正面に三体。
紫色の鎧をまとった異形が、牙を剥いていた。赤い髪飾りが揺れ、長い腕の先には人の顔をかたどった鉄杖が握られている。
その一体が、こちらを見るなり門の奥へ下がった。
「クリプトエルダーだ。誘ってるな」
ウォードが言った。
ポールは門の右側を見ていた。
崩れた壁の陰から、石を踏む音がする。
「右にもいる。正面へ入ったら、後ろへ回られる」
「前も、こうだった？」
ユリアンが訊く。
「ここにはいなかった」
「じゃあ、待ってたんだな」
彼はバスタードソードを抜き、両手で構えた。
ウォードが隣へ並ぶ。
「正面は俺たちで押さえる。右を頼むぞ」
「ああ」
ザインが曲刀を抜いた。
ポールの弦が鳴る。
壁の陰で叫びが上がり、クリプトエルダーたちが一斉に動いた。
ユリアンが門へ走る。
鉄杖が振り下ろされた。
彼は剣を斜めに合わせ、鉄杖を外へ流した。
両手の剣が胴を払い、そのまま背後へ抜ける。
《払い抜け》
魔物が振り向くより早く、ユリアンは構えを戻した。
隣では、ウォードが大剣を振り上げていた。
受けようと持ち上がった武器へ、重い一撃が落ちる。
《スマッシュ》
武器ごと押し下げられた魔物が、膝をついた。
「前は開けるぞ！」
右の通路からも、別の群れが飛び出した。
ザインが先頭の鉄杖を受け、エレンが横から斧を入れる。
その後ろの一体が二人を避け、荷を持つモニカへ走った。
ニーナが前へ出た。
棍棒を両手で握り、腰を回す。
《ハードヒット》
鈍い音がした。
クリプトエルダーの身体が横へ飛び、門の石壁へぶつかった。
「後ろ、来てない？」
「大丈夫です！」
モニカが周囲を見て答える。
門の奥で、もう一体が身を翻した。
ポールの矢が脚へ刺さり、逃げかけた身体が崩れる。
「追わなくていい。奥に、まだいる」
次の矢をつがえたまま、彼は言った。
シャールが門の内側を確かめ、一同を通す。
ザインは右の通路を振り返った。
五人だけなら、正面で足を止められたところを挟まれていた。
「前と同じには、してねえな」
「こっちもだろ」
ユリアンが答えた。
ザインは頷き、門をくぐった。
＊
門の先にも、通路は長く続いていた。
天井の高い広間を抜け、壁沿いの階段を上がる。
次の回廊では、左右に扉が並んでいた。閉ざされたものもあれば、奥から赤い光が漏れているものもある。
ミアが先を確かめ、エレナが見取り図と照らし合わせた。
前回通った道にも魔物が入り込み、そのたびに前衛が入れ替わって道を開けた。
十二人は、まだ離れなかった。
途中の広間で一度、水を飲んだ。
振り返っても、正門から差していた光はもう見えない。
「まだ先か」
ウォードが訊いた。
「次の階段を上がれば、奥の区画だ」
ザインは答え、曲刀の柄へ手を戻した。
さらに回廊を曲がり、幅の広い石段を上る。
ようやく、見覚えのある広間へ出た。
ここが、最奥区画の入口広間だった。
背後には、今上ってきた階段。
左右には別の通路が延び、正面の回廊がアウナスのいる広間へ続いている。
「俺たちは、ここだな」
ユリアンが言った。
「ああ。戻ってきた時、下の階段へ抜けられるようにしてくれ」
「分かった」
ニーナが中央に落ちていた石材を脇へ寄せる。
モニカは階段に近い壁際へ、水と布を置いた。
ポールが左右の通路を確かめて戻ってくる。
「どっちにも足跡がある。奥へ追わず、ここで待った方がいい」
「任せて。来たら止める」
ニーナが棍棒を持ち上げた。
ザインたちは正面の回廊へ入った。
ウォードとシャール、ミューズが続き、ポールも弓を持って追いつく。
少し進むと、右手から横道が合流していた。
その向かいには、小部屋の扉が開いている。
横道の奥で、武器の擦れる音がした。
現れた魔物へ、シャールが踏み込む。
《飛水断ち》
胴を横に斬り、すぐに剣を戻す。
続く一体をウォードが押さえ、ポールの矢がその胸を射抜いた。
「ここを通されると、お前らの背後へ出るな」
ウォードが回廊の先を見た。
角を一つ曲がれば、最奥の扉までは短い一本道だった。
「ああ。ここを頼む」
ザインが答えた。
シャールが小部屋の中を確かめた。
床にも壁にも炎は回っておらず、奥より熱が弱い。
「ミューズ様、こちらへ」
「ええ。扉は開けておきますね」
ミューズが荷を下ろした。
回廊に立つシャールの姿が、そこからも見える。
ポールは背後へ目を向けた。
「ユリアンたちのところも見てくる。何かあれば、すぐ伝える」
「頼む」
ウォードが大剣を構えた。
「ザイン。交代が要るなら、ここまで知らせろ」
「ああ」
五人は角を曲がった。
残った仲間たちの声が、背後から届いていた。
奥へ進むほど、熱が強くなった。
頬へ当たる風は、前回と変わらない。
だが、革に覆われた腕や胸まで、一度に焼かれる感じはなかった。
エレンが手を握り直す。
「違うわね」
「ああ。だが、立ち止まるな」
ザインも曲刀の柄を確かめた。
ミアが扉の方を見た。
「もうすぐだよ」
槍を握る指が、何度も動いている。
「ミア」
サラが呼んだ。
「大丈夫？」
「怖い」
短い返事だった。
ミアは髪飾りへ触れた。
それから、奥へ向き直る。
「でも、行く」
「うん」
通路の先に、扉があった。
前回、ここから逃げた。
縁には、その時に浴びた炎の跡が残っている。
ザインが手袋越しに触れた。
熱はあった。
だが、今度は手を離さずに押せた。
＊
広間の奥で、炎が揺れた。
柱の根元から床へ赤い筋が延び、その先でアウナスの巨体を照らしている。
燃える髪と髭の間で、目が開いた。
大鎌の柄が、ゆっくり持ち上がる。
「戻ったか」
「ああ」
ザインが曲刀を抜いた。
背後で、遠く金属音がした。
回廊の仲間たちが戦っている。
「仲間を置いてきたか」
「後ろを任せてきた」
ザインは振り返らなかった。
エレンが右へ、ミアが左へ分かれる。
サラは入口近くの柱から弓を向け、エレナは床を走る火を見ていた。
アウナスの目が、その五人を追う。
「今度は逃げ切れると？」
「勝って帰る」
ザインが踏み込んだ。
大鎌が上から落ちてくる。
彼は柄の外側へ足を置き、脇腹へ曲刀を入れた。
手応えと同時に、炎が刃を伝った。
すぐに引き抜く。
手袋へ熱が染みたところで、ザインは肩を引いた。
大鎌が床すれすれを通り、そのまま背後へ回る。
「戻るぞ！」
ザインはさらに身を低くした。
引き戻された鎌の刃が、頭上を通り過ぎた。
避けた先を追うように、長い柄が横へ振られる。
エレンの斧が、その柄へぶつかった。
腕へ重さが響く。
押し返そうとはせず、彼女は刃を滑らせて離れた。
二人が左右へ退く。
「手は？」
「まだ握れる」
エレンが答えた。
左から、ミアの槍が伸びる。
肩へ突き立て、火が噴き返す前に引いた。
「熱い！」
横へ飛び抜ける。
それでも、槍は離さなかった。
アウナスが左手を開いた。
エレナの足元へ震えが来る。
四本の柱の根元で、火が膨らんだ。
「柱へ！ 来ます！」
五人が散った。
炎が床を走る。
ザインは柱の陰へ膝をつき、熱風へ背を向けた。
革が熱を持つ。
火の先が回り込むのを見て、さらに柱の向こうへ身体をずらした。
噴き出す音が弱まる。
向こうの柱から、エレンが顔を出した。
サラも立っている。ミアは低く飛び、エレナは細剣を構え直していた。
ザインは息を吐いた。
今度は、全員が次へ動ける。
ミアが柱の脇を抜けた。
熱波が過ぎても、根元で光り続けているものがある。
赤い結晶だった。
床の筋がそこへ集まり、またアウナスへ向かって延びている。
「サラ！ 左奥、柱の下！」
サラが弓を向けた。
アウナスも顔を上げる。
大鎌の柄を握り直し、彼女へ身体を向けた。
ザインがその前へ入った。
曲刀を振り上げる。
大鎌の柄に受けられたが、その向こうへは行かせなかった。
「射て！」
弦が鳴った。
矢が結晶へ刺さる。
亀裂から赤い光が漏れ、硬い音とともに砕けた。
左奥の炎が低くなる。
床の赤い筋も、柱の手前から消えていった。
「そこから火が広がっています！」
エレナが叫んだ。
「ほかにもあるよ！」
ミアは次の柱を指した。
サラが矢へ手を伸ばす。
その前へ、アウナスが大鎌を振った。
刃は届かない。
だが、床の炎が弧を描いて跳ね上がった。
サラは柱の陰へ身を引き、放ちかけた矢を止めた。
石の表面を、火が舐めていく。
ザインが横へ回った。
アウナスの目は、サラのいる柱から離れない。
「そいつは、壊されたくねえらしいな」
返事の代わりに、大鎌が来た。
＊
二つ目は、エレンが壊した。
サラへ向けられた炎を避け、その間に右手前の柱へ走った。
《大木斬》
斧を振り下ろす。
結晶が割れ、火の粉が足元へ散った。
「二つ！」
声を上げた直後、頭上に影が差した。
大鎌だった。
エレンは柱の裏へ飛び込んだ。
曲がった刃が石の側面を削り、欠片が肩へ降る。
アウナスが柄を引く。
刃が柱の向こうから回り込み、彼女の逃げる先へ迫った。
エレンは床へ手をつき、身を伏せた。
鎌の刃が背をかすめ、荷袋の紐を断ち切った。
袋が床へ落ちるが、拾う余裕はなかった。
サラの矢が、アウナスの顔へ飛んだ。
大鎌の柄が上がり、矢を弾く。
その間に、エレンは柱から離れた。
「大丈夫？」
「袋だけ！」
サラへ答え、斧を握り直す。
アウナスは、もう柱を守ろうとしていなかった。
結晶へ向かった者を、柱ごと刈ろうとしている。
「隠れても届くぞ！」
ザインが叫んだ。
エレナが細剣を下げ、空いた手を前へ出した。
《ウィンドダート》
風の矢が、アウナスの横顔へ走る。
炎に触れて輪郭が揺らいだが、その一本が頬を裂いた。
顔がこちらへ向く。
エレナは退きながら、サラへ目を向けた。
サラはすでに、右奥の柱を狙っていた。
先ほどまで、アウナスの身体に隠れていた場所。
崩れた石の上へ、結晶の先端が見える。
「右奥、射る！」
ミアが槍を引いて身を伏せた。
矢が、その上を通った。
三つ目の結晶が砕ける。
広間の奥で、燃え続けていた火が低くなった。
エレナの放った風が、灰を巻いて柱の間を抜けた。
すぐに熱気へ呑まれたが、一瞬だけ、アウナスの周囲の炎が横へなびいた。
＊
回廊では、ウォードが横道を押さえていた。
魔物の武器を大剣で打ち下ろす。
相手の腕が下がったところへ、シャールの剣が横から入った。
二人が離れると、その間をポールの矢が抜けた。
後ろにいた一体が倒れ、続く足音が止まる。
「今のうちだ。少し下がれ」
ウォードが言った。
シャールの肩から、血が流れている。
小部屋の入口で、ミューズが待っていた。
「浅い傷です」
「では、すぐに済みます」
返され、シャールは一度だけ回廊を見た。
「こっちは見てる」
ウォードが大剣を構える。
シャールは剣を下げ、ミューズの前へ膝をついた。
ポールはその間も、横道へ弓を向けていた。
奥から熱風が吹き、頬を撫でていく。
「まだ、続いてるな」
「ああ」
ウォードは前を見たまま答えた。
「呼ばれたら、俺が行く。ここを頼めるか」
「シャールと止める」
ポールが矢を引いた。
通路の奥で動いた影へ、弦を放す。
＊
最後の結晶は、アウナスの背後にあった。
サラが右へ動けば、大鎌がそちらへ向く。
左へ回れば、炎が足元を塞ぐ。
ミアが背後へ抜けようとした時には、長い柄で進路を遮られた。
彼女は急に羽を返し、刃の届く外へ逃れた。
「後ろ、行けない！」
「無理に回るな」
ザインは曲刀を構えた。
手袋の中が熱い。
握り直すと、指の付け根が痛んだ。
エレンが隣へ来た。
「どかす？」
「ああ。右へ」
「左は、あたしが塞ぐ」
二人の背後で、エレナが声を上げた。
「次の炎が来ます！」
最後の結晶が強く輝く。
床の赤い筋を、光がアウナスへ向かって走った。
ザインは踏み込まず、横へ退いた。
熱波が広がる。
前より弱い。
だが、肩へ染みる熱に歯を食いしばり、息を吸うと喉が痛んだ。
向こうで、サラが柱の陰へ身を寄せている。
ミアも床近くへ降りていた。
炎が低くなった。
ザインが立つ。
「今だ！」
エレンが左から進んだ。
アウナスが大鎌を横へ向ける。
その正面へ、ザインが入った。
曲刀を低く引き、右足を踏み込む。
下から半月を描いた刃が、胸へ迫った。
《デミルーン》
アウナスが身を引く。
左へ逃げようとした先に、エレンの斧が来た。
大鎌の柄で受け、右へ動く。
ザインは振り抜いた腕を戻さなかった。
後ろ足を送り、もう一歩前へ出る。
持ち上がった曲刀が返った。
《デミルーンエコー》
二撃目が、アウナスの胸を横切った。
硬い手応え。
刃に沿って炎が噴き返す。
ザインは曲刀を引き抜き、そのまま身を低くした。
柱の根元が見えた。
「サラ！」
弓は、もう引かれていた。
アウナスが左手を伸ばす。
ミアが横から飛び込み、その腕へ槍を突いた。
炎が弾ける。
ミアは柄を引きながら身体を倒し、床すれすれへ抜けた。
《ビーストスレイヤー》
その上を、サラの放った赤い矢が走る。
結晶へ深く刺さった。
赤い光が、内側から膨らむ。
亀裂が広がり、最後の結晶が砕けた。
＊
床の赤い筋が消えていった。
柱の火が低くなり、広間を満たしていた唸りも弱まる。
代わりに、五人の荒い息が聞こえた。
サラは次の矢をつがえた。
エレンも斧を下ろさず、中央を見ている。
ミアがエレナの近くへ降りた。
「手は？」
「握れる」
槍を掴み直して見せたが、小さな指は震えていた。
ザインは肩で息をしながら、曲刀を上げた。
アウナスは、まだそこにいた。
エコーが裂いた胸へ、炎が集まっている。
傷の縁が赤く光り、少しずつ狭くなった。
「……治るのか」
ザインが呟いた。
周りの火は弱まった。
踏める場所も増えた。
だが、アウナスの身体を包む炎は消えていない。
エレナが空いた手を上げた。
《ウィンドダート》
風の矢が胸の傷へ走る。
大鎌が振られた。
幅広い刃と炎に砕かれ、風が左右へ散る。
それでも、巻き上がった灰はすぐには落ちなかった。
床を這っていた火が揺れ、アウナスがエレナへ目を向ける。
長い柄を握る手の位置が変わった。
大鎌の刃が、低く下がる。
ザインは足を開いた。
エレンが右へ、ミアが左へ動く。
アウナスが迫った。
長い柄が突き出される。
ザインは曲刀を当てた。
重さに押され、足が半歩滑る。
その瞬間、アウナスが柄を引いた。
大きく曲がった刃が、ザインの背後から戻ってきた。
