Romancing SaGa 3 — Destinies Unbound —

第8話 聖王の町

翌朝ピドナのトーマスの家では、朝から旅支度が始まっていた　

サラは持ち物を確かめ、帳面に書きつけていた

エレンは新しい斧を腰へ下げ、鏡の前で位置を確かめていた。

「旅費は足りるのか」

　ザインが訊くと、エレンは振り返った。

「何よ、急に」

「ランスまでは近所じゃねえ。途中の宿代もかかるぞ」

「大丈夫よ。モニカ様を送り届けた時に、ミカエル様から五千オーラムずつ頂いたんだから」

「……一人五千か？」

「そうよ。命懸けだったんだから、それくらい貰ってもいいでしょ」

「そりゃそうだな」

　ザインは素直に頷いた。

「こっちに来てからは、トーマスの親戚の家に泊めてもらってるし。あたしたち、そんなにお金使ってないわよ」

「私は、ほとんど残ってるよ」

　サラが帳面から顔を上げた。

「……あたしだって、ちゃんと残してるわよ」

「お姉ちゃん、昨日も買い物してたでしょ」

「必要なものよ！」

　ザインが鼻を鳴らした。

「まあ、自分の金だ。好きに使えばいい」

「あら。おじさんにしては珍しいこと言うじゃない」

「その代わり、金がなくなったって俺に借りに来るなよ」

「……やっぱりケチなおじさんね」

　サラが笑いながら、帳面に最後の一行を書き足した。

　扉が開き、エレナが入ってくる。肩の鞄は膨らんでいたが、留め具はきちんと閉じられていた。

「何のお話ですか」

「宿代」

　ザインは短く答え、彼女の鞄を見た。

「そっちは荷物が増えてねえか」

「必要なものです」

「ほら。エレナも言ってる」

　エレンがすかさず口を挟んだ。

「私は、買ったものの言い訳までは頼まれていませんけれど」

「味方してよ」

　エレナは笑って卓へ地図を広げた。その上へトーマスが調べてくれた船の出発時刻を書いた紙を置く。

「船で行けるところまで行って、そこからは街道です。宿泊費と食費は、各自で。調査のためにお願いする仕事があれば、その都度、別に相談する。それでどうでしょうか」

　ザインは地図を見たまま、指で街道を辿った。

「俺が勝手についてく分には、それでいい」

「では、ランスまではご一緒に」

「危ない道へ寄る前には言えよ」

「ええ。隠し扉を開ける前にも言います」

「分かってるならいい」

　エレンが鏡の前から離れた。

「じゃあ、あたしたちも一緒ね」

　サラは帳面を閉じ、鞄へしまう。誰に払ってもらうかを書く欄は、初めからなかった。

　そこへ、トーマスが包みを抱えて戻ってきた。

「船は昼前に出ます。途中で食べられるものを少し。宿の人に頼んでおきました」

「ありがとう。お家の人にも、よろしく言ってね」

　エレンが受け取り、サラも頭を下げる。

　トーマスはエレナへ、宛先を書いた紙を渡した。

「知らせはここへ。僕からミューズ様たちにも伝えます」

「分かりました。薬の件で何か分かった時も、お願いします」

「もちろん」

　玄関へ運んだ荷物の横で、トーマスがサラの弓を見た。

「もう、手に馴染んだ？」

「うん。前のより、持っていて疲れないの」

　サラは弓の握りをそっと撫でた。

「帰ってきたら、ノーラさんにもちゃんと話せるように、使ってみる」

「無理に試す必要はないよ」

「分かってる」

　そう答えてから、サラは顔を上げた。

「トーマスも、仕事ばかりしないでね」

　彼は少し驚いたように目を瞬かせ、頷いた。

「気をつけるよ」

＊

　港では、船員が最後の荷を積み込んでいた。

　帆の下で出港先を確かめると、エレンが腕を組む。

「四人とも確認したわね」

「まだ降りる時が残ってる」

「おじさん、しつこい」

　サラが笑い、エレナは船員から聞いた到着の目安を手帳へ書き留めた。

　岸壁のトーマスに手を振る。船が離れると、工房の煙も旧市街の屋根も、少しずつ港の向こうへ隠れていった。

　エレンはしばらくそれを見ていたが、やがて海へ向き直った。

「ランスって、どんなところ？」

「聖王廟があります。観測の資料も、古い町の記録も」

「エレナが好きそうなものばっかりね」

「ええ。調べたいことが多くて」

「……何日いるつもり？」

「それは、着いてから考えましょう」

「嫌な予感がするわ」

ザインは舷側へ肘を置いた。

「知り合いには、知らせてあるのか」

「出発前に手紙を出しました。ただ、私たちとどちらが先に着くかは」

「いきなり四人で押しかけるかもしれねえのか」

「アンナなら、まずお茶を出してから怒ります」

「怒るんだ」

　エレンが笑った。

「ええ。片づけてから来ればよかったのに、と」

　エレナは鞄の口を押さえた。

「私にではなく、兄に」

＊

　上陸する港は、四人で確かめた。

　街道へ出てからは、馬車の轍を辿って歩いた。畑の脇には若い麦が並び、溝を流れる水に春の空が映っている。

　宿へ着くと、サラはその日の支払いを帳面につけ、エレンは斧の具合を確かめた。エレナは翌日の道を調べ、ザインは宿の主人に水場と魔物の情報を訊いた。

　ある宿場では、羊を襲われたという話を聞いた。

「いつもは森の奥にいるやつが、柵まで来たんだ。二度も」

　主人は椀へ煮込みをよそいながら言った。

「追い払えたのか」

「近くの者でな。だから今は、夕方になったら門を閉めてる」

　エレナは場所と日付を尋ねた。主人が覚えていないところは、空欄にしておく。

　翌朝、町を出る時、サラがその手帳を見た。

「ここにも、いるんだね」

「ただ、あの黒い魔物と同じものではなさそうです」

「うん」

　サラは弓の革紐を握り直した。

　エレンは何も訊かず、隣に並んだ。

　しばらく歩くうちに、サラは前を向き、姉の半歩後ろから離れた。

＊

　ランスが見えたのは、日が西へ傾き始めた頃だった。

　緩やかな丘に白い石の建物が並び、その奥には、町を見下ろすように聖王廟が建っている。

　サラが足を止めた。

「あれが、聖王様の？」

「ええ」

　エレナは頷いた。

「今日は、先に知人のところへ行きます」

「廟には入らねえのか」

「閉まるまでに、ゆっくり見られませんから」

「ゆっくりが、どれくらいか分からんがな」

「少なくとも、夕食には間に合わせます」

「今の、覚えたからね」

　エレンが言い、四人は門をくぐった。

　市場には野菜と布が並び、通りの向こうから焼き菓子の匂いが流れてくる。エレンが店先を覗き込むと、サラも隣へ寄った。

　立札には、《聖王様も愛した蜂蜜菓子》とある。

　ザインは、その下の小さな文字を見た。

「四十年前創業」

「味は受け継いでいるんです！」

　店主が胸を張った。

　エレンは笑いながら二つ買い、片方をサラへ渡した。

「美味しければ、いいじゃない」

「そこは否定しねえよ」

＊

　エレナが足を止めたのは、通りを一本入った家の前だった。

　二階の窓から細い筒が突き出し、その下の庭には、測量に使うらしい木枠が置かれている。

　戸を叩くと、中で足音がした。

　顔を出した若い女性は、エレナを見るなり目を丸くした。

赤茶色の巻き毛を大きな白いリボンでまとめ、丸眼鏡をかけた女性だった。薔薇模様の桃色のドレスに白い前掛けを重ねている。

「……手紙より先に来たわね」

「やっぱり」

「やっぱり、ではありません」

　女性は笑いながら戸を大きく開けた。

「お帰り、エレナ。今度はずいぶん賑やかね」

「ただいま、アンナ。紹介しても？」

　エレナが三人へ向き直る。

「こちらがアンナです。術式の検討や、観測記録の整理を一緒にしていました」

「兄の字を読める人が増えるだけでも助かるのよ」

　アンナは一人ずつ名を聞き、奥へ招いた。

　エレンが階段の壁に貼られた図を見る。星をつないだ線の横に、細かな数字が並んでいた。

「これ、全部二人で？」

「観測は主に兄ね。私は記録と照合、それから術の方を。エレナには、外で見つけたものを送ってもらっているの」

「今日は、その荷物が少し多くて」

　エレナが鞄へ触れる。

　アンナの視線が、彼女の手を捉えた。

「その指、どうしたの？」

「剣の握りが合わなくなって。工房で直してもらいました」

「剣の話が先に出るような旅だったのね」

「遺跡には、少し事情がありまして」

　アンナはザインたちを見た。

「止めても、見に行ったでしょう？」

「扉があればな」

　ザインが答える。

「ほらね」

「アンナ。まだ、何も説明していません」

「知っているから言ってるの」

　エレンが肩を揺らした。

　階段の上から、声が落ちてくる。

「アンナ、誰だい？」

「エレナよ。お客さんも三人」

「ああ。ちょうどよかった」

　男が紙の束を持って下りてきた。赤茶色の髪を無造作に伸ばし、丸眼鏡をかけた男だった。赤橙色の長衣に暗い色の外套を羽織り、身なりにはあまり頓着していない様子だった。視線は紙へ落ちたままで、最後の段に足をかけてから、ようやく顔を上げる。

「南の観測所の写しを持っているかい。前に送ってくれたものの、欠けていた右端なんだが」

「ご無沙汰しています、ヨハンネス。ええ、あります。よく覚えていましたね」

「あの部分があれば、年を確かめられるかもしれない」

「その前に、ご挨拶」

　アンナが兄の紙を少し下げた。

　ヨハンネスは三人を見ると、気まずそうに笑った。

「すみません。妹から聞いていると思いますが、星を調べています」

「ヨハンネスさんも、エレナと似てるね」

　エレンが言った。

「どの辺りが？」

「会ったばっかりなのに、もう調べる話してるところ」

　アンナが頷き、エレナだけが少し不服そうに鞄を下ろした。

＊

　お茶が置かれても、ヨハンネスはすぐには杯を取らなかった。

　エレナが広げた星図の写しを、自分の記録へ重ねる。向きを変え、欄外の日付を指で追った。

「この数字は、原本でもこうだった？」

「ええ。隣の記録とも照らしました」

「なら、誤写ではないね」

　アンナが薄い紙を持ってくる。二枚を重ねると、別々の時代に記された星の位置が、窓の光に透けた。

　ザインには、違いが分からなかった。

「何が合ったんだ」

　ヨハンネスは一度、紙から目を離した。

「星の動きを計算するための基準です。古い観測と今の観測を比べるには、まず同じ物差しに揃えないといけない」

「揃えると？」

「今、起きているずれが、以前にもあったものか調べられます」

　エレナが鞄から手帳を出した。

「そのことで、伺いたかったんです。各地で、魔物が普段と違う場所へ出ています」

　彼女はロアーヌで見たこと、ピドナへの街道で遭遇したことを話した。途中の宿場で聞いた話は、自分たちが見たものと分けて伝える。

　ヨハンネスの指が止まった。

　アンナも杯を置く。

「こちらにも、知らせが来ているわ」

　彼女は机の引き出しから、幾通かの手紙を出した。

「狩場に入れなくなった村。いつもは越えてこない川のこちら側で、魔物を見たという話。全部が同じ原因かは、まだ分からないけれど」

　エレナが手紙の日付を見る。

「こちらで観測されている変化と、時期は？」

「重なっている」

　ヨハンネスは、紙の束から一枚を抜いた。

　何度も計算し直したらしく、余白まで数字が詰まっている。その端を指で押さえ、四人を見た。

「父の記録も、聖王の時代の記録も調べました。今の変化は、アビスゲートが活動していた頃のものに近づいています」

　エレンが背を起こした。

「聖王様が閉じた、あの？」

「ええ。再び開きつつあると、僕は考えています」

　ヨハンネスは紙の端を押さえた。

「ゲートは、こちらの世界とアビスをつなぐ裂け目です。そこから力が流れ込んでいるなら、魔物の動きにも影響が出るでしょう」

「だから、普段いねえ場所まで魔物が出てくるのか」

「その可能性はあります。そして、影響がそれだけで済むとも限りません」

　ヨハンネスは四人を見た。

「かつて聖王が退けた四魔貴族。ビューネイ、フォルネウス、アラケス、アウナス。彼らも、再びこちらへ力を及ぼすかもしれない」

「あ。その名前、子供の頃に聞いたわ」

　エレンがサラを見る。

「悪いことすると連れていかれるって。ね？」

「うん。森へ一人で入った時も、言われた」

　サラは小さく頷き、卓の上の記録へ目を戻した。

「でも、お話の中だけだと思ってました」

「聖王の伝承と一緒に、昔話として残っている土地は多いですね」

　エレナが言った。

「ただ、今の観測にも、その頃と同じ変化がある、と」

「ええ。何度も計算し直しましたが、結果は同じでした…」

　エレンの笑みが薄れた。

　ザインはしばらく紙を見てから、椅子の背へ身を預けた。

「……昔話の続きが始まるかもしれねえ、ってことか」

「そうならないうちに、異変を確かめる必要があります」

「それで、俺たちにゲートを閉じてこいって話か」

　ヨハンネスは首を振った。

「いいえ。まずは観測を続け、各地の知らせを集めます。危険が及びそうな場所へも、伝えなければ」

「なら、道中で見たことは送る。閉じ方も知らねえ門に、首を突っ込む気はねえぞ」

「私も、今日はお話を伺いに来たんです」

　エレナが手帳を手元へ引いた。

　エレンは彼女を見る。

「行くつもりで聞いてたんじゃないの？」

「私を何だと思っているんですか」

　ザインとエレンが顔を見合わせた。

「……何です、その間は」

「いや。先に聞いといてよかった」

　ザインは地図へ目を戻した。

「どこで魔物が増えてるか分かれば、道も選べるからな」

「そのためにも、皆さんが通ってきた道を教えていただけると助かります」

　ヨハンネスは地図を広げた。

「星だけでは、地上の様子までは調べきれません。何も起きていない場所も、分かれば欲しい」

「なら、通ってきた街道の分は話せるぞ」

　ザインが椅子を寄せた。

　エレンも地図を覗き、途中で休んだ場所を示す。

「ここは普通だった。畑で働いてる人もいたし」

「宿の人も、魔物は出ていないって」

　サラが続けた。

　アンナは二人の話を書き留め、エレナが日付を補った。やがて、地図の上に四人が通った道ができた。

＊

「もう一つ、聞きたいことがある」

　ザインが言うと、サラは膝の上で指を重ねた。

　彼は先にサラを見た。

「あの黒い奴の話だ」

　サラが頷くのを待ってから、ザインは口を開いた。

「ピドナの近くで、こいつを狙った。でかい狼みてえな魔物だ。人間を襲うだけなら、目の前の俺に来りゃよかった」

　エレンの斧を受けても、弓を持つサラへ向かい直したこと。追う相手を変えなかったこと。エレナが見た範囲も加え、ヨハンネスは途中で二度、位置を確かめた。

「その前に、何か触れたり、持ち出したりは？」

　アンナの問いに、サラは首を振った。

「森を歩いていただけです。変わったものも、持ってないと思う」

「魔物が来る前に、音や匂いで気づいた？」

「枝が折れる音がして……それから、お姉ちゃんが振り向いて」

　サラはそこで言葉を止めた。

　牙の間から落ちた唾液と、こちらへ向いた目を思い出す。握った指をほどこうとしたが、うまくいかなかった。

　アンナは質問を続けず、杯を近くへ寄せた。

「ありがとう。今のお話だけでは、あなたを狙った理由までは分からないわ」

　サラが顔を上げる。

「分からない、んですね」

「ええ。同じような例がないか、こちらでも探してみます」

　ヨハンネスが頷いた。

「ゲートの異変と関係がある可能性はあります。ただ、それで全部を説明したことにはできない」

　サラは杯を持った。まだ温かかった。

　何かが分かると思って、ここまで来た。答えを聞けば、森で追われた時のことも、少し違って思い出せる気がしていた。

　けれど、隣を見ると、姉も同じように難しい顔をしている。

　サラは小さく息を吐いた。

「もし、何か分かったら、教えてください。私も、覚えていることがあったら書きます」

「お願いするわ」

　アンナが新しい紙を一枚渡した。

　サラはそれを畳み、自分の帳面に挟んだ。

　ザインは地図を畳まず、通ってきた道の脇へ指を置く。

「理由が分からんなら、次も警戒する。それだけだ」

「うん」

　エレンがサラの背を軽く叩いた。

「次は、もっと早く見つけるわよ」

「追っかけんなよ」

「分かってる。あたしも、サラから離れない」

　エレナは三人を見てから、ヨハンネスへ向き直った。

「宿の宛先を置いていきます。こちらからも、次に立ち寄る町をお知らせします」

　ヨハンネスはその紙を、観測の記録とは別の箱へしまった。

＊

　銀の手について、アンナはエレナの写しを長く見ていた。

「術式は、内側にも重なっているかもしれないわ。今は分解せず、使った時の熱や疲れ方を記録して」

　エレナは頷いた。

「分かりました。シャールさんへ伝えます」

　立ち上がった時、彼女の手帳から、小さな紙が落ちた。

　アンナが拾い上げる。

「『指輪を』？」

「魔王殿の奥で聞いた声です。閉じた扉の前で」

　ヨハンネスが顔を上げた。

「それなら、町の記録院で古い調査記録を見たことがあります。王家の印環についてだったと思う」

　ザインはエレナの顔を見た。

　彼女の目が、もう少し明るくなっている。

「今日は閉まってるぞ」

「明日があります」

「そうね。だから今日は、夕食にしなさい」

　アンナが窓の外を示した。

　いつの間にか、通りの店に灯が入っている。

　エレンがすぐに立ち上がった。

「今度は、あたしが宿まで案内する。途中で止まらないように」

「まだ宿を取っていませんよ」

「じゃあ、取るところから」

　ヨハンネスが何か言いかけたが、アンナに袖を引かれた。

「あなたも食事よ」

　エレナとヨハンネスは同じように紙を見た。

　ザインが鼻を鳴らす。

「似てるな」

「そこだけです」

　エレナは写しをしまった。

＊

　翌日、記録院では、窓際の卓が一つ空けられていた。

　アンナが話を通してくれていたらしく、管理人はエレナの名を聞くと、古い調査報告の箱を出してくれた。

「聖王様の遠征記録も、ご一緒に？」

「ええ。物資の出入りが分かるものがあれば」

　ザインは椅子を引いた。

「閉館までか」

「まず、探している報告から読みます」

「まず、がついたな」

　エレンは笑い、サラと隣り合って座った。

　魔王殿の記録は、すぐには見つからなかった。

　箱ごとに年代が違い、調査した者の名が題になっている。エレナがそれを読む間、三人は年の書かれた札を揃えた。

　ザインが一枚を裏返すと、羊の数が並んでいた。

「魔王殿で羊でも飼ってたのか」

「そちらは遠征の物資台帳です」

「混じってるじゃねえか」

「別に置いてください。後で見ます」

「見るのかよ」

　エレンがサラの前へ箱を寄せた。

「日付を探せばいいのね。細かいところは任せるわ」

　しばらくして、サラが革表紙の薄い冊子を見つけた。

「これ、扉の絵がある」

　エレナが手を止める。

　頁の隅に、両開きの扉が描かれていた。上部には紋章らしいものがあり、その下の文字は水に濡れたように滲んでいる。

　エレナは窓へ向きを変えた。

「……『王家の印環なくして、魔王殿深部へ入るべからず』」

「印環って、指輪？」

　サラが訊いた。

「印を刻んだ指輪です。文書や物の持ち主を確かめる時に使います」

「あの扉に、見せるのか」

　ザインが絵を指す。

「あるいは、触れさせるのかもしれません。この記録では、持っていなかったので戻った、と」

「王家って、どこの？」

　エレンの問いに、エレナは前の頁を開いた。

「この町で管理していたもののようです。今も同じ家にあるかは、確かめないと」

　管理人が卓の向こうから覗き込んだ。

「その辺りの古い品なら、聖王家の方へ尋ねるといい。こちらでは、引き継いだ後のことまで残っておらん」

　エレナは礼を言い、冊子の題と文面を写した。

「扉の声と、つながったね」

　サラが言った。

「ええ。何を求められていたのかは、少し分かりました」

　ザインは背もたれへ身を預ける。

「今度は、指輪の場所か」

「その前に、持ち主へ事情をお話しするところからです」

「勝手に借りるなよ」

「しません」

　エレンが二人を見て笑った。

脇へ寄せていた物資台帳を、エレナがもう一度開いた。

　短い記録だった。出発した者の名と、支給した食糧、馬具、寝具の数。

　エレナの指が、名の列で止まった。

「十二人」

「聖王十二将？」

　サラが覗き込む。

「ここに名があるのは、その方々です。ただ、こちらは十三人分になっています」

　エレナは食糧の欄を示し、隣の寝具の欄へ指を移した。

　エレンが首を傾げる。

「誰か、ついてきたんじゃない？」

「その可能性はあります。あるいは予備を一人分用意したのかも」

「なら、それでいいだろ」

　ザインが言った。

　エレナは否定せず、余白を確かめる。削られた跡も、名前を書き足した形跡もなかった。

「ええ。これだけでは決められません」

　手帳へ台帳の番号を書き留め、それから表紙を閉じた。

　サラは箱を元へ戻した。英雄の名が並ぶ記録の下にも、食糧の受け取りを確かめた小さな印がある。

「昔の人も、旅支度してたんだね」

「そりゃ、飯も食うし寝るだろ」

　ザインが答えた。

「うん。そうなんだけど」

サラは自分の帳面へ目を落とした。

　やがて四人は資料を返し、記録院を後にした。

＊

　昼食を済ませた四人は、午後から聖王家の屋敷に向かった。

聖王家の屋敷は、廟へ続く通りに面していた。

　エレナが用件を告げると、四人は小さな応接室へ通された。壁には古い風景画が掛かり、窓際の花瓶には白い花が挿してある。

　やがて、落ち着いた身なりの年配の男が入ってきた。

「魔王殿について、お尋ねとのことですが」

　エレナは立ち上がり、頭を下げた。

「はい。閉じた扉の前で、指輪を求める声を聞きました。こちらの記録院にも、王家の印環について記された調査報告がありまして」

　許しを得てから、写しを卓へ広げる。

　男は椅子へ腰を下ろし、文面を確かめた。扉の絵へ目を移した時だけ、指がわずかに止まる。

「その声は、皆様がお聞きに？」

「ああ。扉の向こうから聞こえた」

　ザインが答えた。

　男は頷き、写しをエレナへ返した。

「王家の指輪は、当家でお預かりしております」

　エレナが姿勢を正す。

「では、その指輪で扉を開けられるのですね」

「そのために伝えられてきた品です」

「奥の構造を調べたいのですが、お借りすることは可能でしょうか。持ち出す期間や、扱いについては――」

「何のために、奥へ？」

　穏やかな問いに、エレナは言葉を止めた。

「……魔王殿に残る記録や、封印の仕組みを確かめたいと考えています」

「なるほど」

　男は四人の顔を見た。

「皆様は、魔王殿で何をなさっていたのですか」

「迷い込んだ子供を捜してたのよ」

　エレンが答えた。

「扉を見つけたのは、その途中。子供はちゃんと連れて帰ったわ」

「それは、何よりでした」

　男の表情が少し和らいだ。

「では今、あの扉を開けなければ助けられない方が、いらっしゃるわけではないのですね」

　エレナは写しへ目を落とした。

「はい」

「封じられた場所には、封じられた理由がございます。調査のためというだけでは、指輪をお預けすることはできません」

　サラが隣で小さく身じろぎした。

　エレナはしばらく考えてから、もう一度顔を上げる。

「封印について分かる資料を、拝見することはできますか」

「ええ。廟でお見せできるものを、係の者に確かめさせましょう」

　男は卓の脇から紙を取り、短く書きつけた。

「まずは、こちらからお調べになるのがよろしいかと」

　差し出された紙を、エレナは両手で受け取った。

「ありがとうございます」

「ほかに、何か？」

　男は微笑んで待っていた。

　エレナは指輪のことをもう一度尋ねかけ、口を閉じた。写しを畳み、手帳へ挟む。

「……今日は、これで」

＊

　屋敷を出ると、エレンが背伸びをした。

「上手に帰されたわね」

「資料は見せていただけます」

「指輪は？」

「……見せていただけません」

　エレンが笑い、サラも少しだけ口元を緩めた。

　ザインは廟へ向かう通りを見た。

「開けた後にどうするか、考えてから来いってことだろ」

「調べなければ、分からないこともあります」

「そりゃそうだ。だが、分からねえから貸してくれじゃ、向こうも困る」

　エレナは返事をせず、紹介の紙を鞄へしまった。

　サラが屋敷を振り返る。

「でも、指輪がある場所は分かったね」

「ええ」

　エレナは返された写しを鞄へ収めた。

　紙の角が少し折れていた。指で伸ばしてから、留め具を閉じる。

「扉の前で途方に暮れるよりは、進みました」

「じゃあ、今日はそこまで」

　エレンが歩き出す。

　エレナは少し名残惜しそうに廟を見たが、今度は素直に頷いた。

＊

　夕方、四人は兄妹の家へもう一度寄った。

　エレナが台帳のことを話すと、ヨハンネスは記録の番号を控えた。アンナはサラが書いた黒い魔物の覚え書きを受け取り、途中で言葉が途切れているところも、そのままでいいと言った。

　帰り際、二階の窓が開いていた。

　サラが立ち止まって見上げる。

「今日は、星を見るんですか」

「晴れたらね。今はまだ、暗くなるのを待っているところ」

　アンナは階段を指した。

「少し見ていく？」

　サラが姉を見る。エレンは頷いた。

　二階には、窓へ向けた観測の筒と、時刻を測る道具が置かれていた。サラが近づくと、ヨハンネスは台の高さを変えた。

「これでいいかな。強く掴まなくて大丈夫」

　覗いた先には、夕空の中で光る星が一つあった。

　肉眼で見るより、ずっと明るい。

「……見えます」

　サラは顔を離し、窓の外を見た。さっきまで気づかなかった光が、今はそこにあると分かる。

「毎日、これを見てるんですね」

「毎日、同じようには見えないからね」

　ヨハンネスは記録帳を開いた。

「今夜の場所を、ここへ書きます。明日も見て、次の日も。エレナが持ってくる遠い土地の記録とも、比べていく」

　サラはもう一度、筒を覗いた。

　下の通りで、子供を呼ぶ声がした。誰かが返事をし、戸の閉まる音がする。

　星は、その上で静かに光っていた。

「私も、見たことを書いておきます」

「頼みます」

　ヨハンネスが答えた。

　ザインは戸口で待っていた。サラが戻ると、階段の下へ顎を向ける。

「飯にするぞ」

「うん」

　サラは弓の革紐を掛け直し、今度は自分から階段へ向かった。

＊

　翌朝、宿の食堂で、ザインは依頼板の前に立っていた。

　エレンが後ろから覗く。

「仕事？」

「見りゃ分かるだろ」

「お金、まだあるでしょ」

「あるうちに稼ぐんだよ」

　指が、一枚の紙で止まった。

　商品輸送護衛。ランス発、ヤーマス行き。報酬、千オーラム。

　ちょうど降りてきたエレナがその行き先を見た。

「ヤーマスですか」

「寄りたい場所でもあるのか」

「先日の記録と照らしたい碑文があります。急ぎではありませんが」

　エレンが笑う。

「じゃあ、ちょうどいいじゃない」

　サラは依頼書を読み、脇に小さく書かれた注意を指した。

「最近、盗賊が出るって」

「だから千オーラムなんだろ」

　ザインが言った。

　エレナは杯を卓へ置いた。

「先に詳しい話を聞きましょう。」

＊

　依頼主の店には、二台の荷車が用意されていた。

　布、酒、乾かした薬草、日用品。商人が品目を読む間、ザインは車輪と荷を縛る縄を見た。

「四人分で千だな」

「はい。商品と荷車を、無事にヤーマスの店まで届けていただければ」

「途中の宿代は」

「こちらで。食事も、普段のものなら」

「なら、報酬は経費を引かずに四等分だ」

　ザインは三人を見た。

　エレンが頷き、サラも少し遅れて頷く。エレナは日数を訊き、商人の答えを手帳へ記した。

「前金は三割」

「三割ですか。できれば、到着してから――」

「道中で依頼を取り消されても、歩いた分は戻らねえ」

　商人は帳簿を見た。

「二百でしたら、今すぐに」

　ザインは少し考えた。

「残り八百は、店に着いた時。受け取る相手の名も書いといてくれ」

「分かりました」

　商人が書付を整える間、エレンが小声で言った。

「三割じゃないじゃない」

「全部通すもんじゃねえ」

「そこは、折れるのね」

「払う気がある相手ならな」

　エレナは書付を読み、三人にも見せた。

　前金をザインが4等分すると、サラは自分の分を受け取り、帳面を開く。

　エレンが隣から覗いた。

「もう書くの？」

「忘れないうちに」

「見習えよ」

「余計な事を言わなくていいの」

　荷車の上で、縄が締まる音がした。

＊

　出発前、エレナは兄妹の家へ短い手紙を預けた。

　次の行き先と、ランスへ戻った時に調べたいこと。アンナはそれを読み、引き出しへしまった。

「銀の手の方も、進めておくわ」

「お願いします。トーマスにも、手紙を出しました」

「今度は手紙より後に来てね」

「なるべく」

　アンナが笑い、二人は別れた。

　門の外では、エレンが荷車の脇に立っていた。サラは商人と歩く位置を確かめ、ザインは街道の先を見ている。

「遅かったかしら」

「まだ出てねえ」

　ザインは書付を畳み、上着へしまった。

　車輪が動き出す。

　サラが振り返ると、丘の上に聖王廟が見えた。

「あそこ、まだ行ってないね」

「戻ったら、見ましょう」

　エレナが答える。

　エレナが答える。

　サラは帳面を鞄へしまった。

　まだ書くことは、いくらでもありそうだった。

　四人を乗せた荷車が、ヤーマスへ向かって街道を進んでいく。