『カストロに転生した俺は、死の結末を知っている』

第26話 もう一人を失う

鍛錬を終え、俺は一人で座っていた。

目の前には、使い慣れた木製の標的がある。

その横には、追加した腕について記録した紙が置かれていた。

能力の形は、少しずつ見えてきている。

何ができるのか。何を残したいのか。どこを鍛えればいいのか。

以前よりも具体的に考えられるようになった。

それでも、最後の決断だけは先送りにしていた。

ダブルを捨てる。

そう決めたはずだった。

なのに、いざ実行しようとすると、どうしても踏み切れない。

俺は両手を見下ろした。

この手で、何度もダブルを作ってきた。

最初は、まともに動かすことさえ難しかった。

自分と同じ姿をした分身を立たせ、腕を動かし、歩かせる。

一つ一つの動作は単純でも、本体と分身を同時に扱おうとすると、意識が乱れた。

分身に集中すれば、本体の動きが疎かになる。

本体を意識すれば、分身の動作が乱れる。

何度も失敗し、そのたびに原因を考え、繰り返した。

ようやく思いどおりに動かせるようになったときは、嬉しかった。

自分と同じ身体が、もう一つ目の前にある。

それは、ただの分身ではなかった。

俺が積み重ねてきた鍛錬の成果であり、これから先へ進むための可能性だった。

そして、ヒソカに対抗するための、数少ない希望でもあった。

俺は目を閉じた。

初めてヒソカと対峙したときの感覚は、今でも忘れられない。

身体が強張り、息が浅くなる。

逃げたいと思っても、身体が思うように動かない。

あのときの俺は、何もできなかった。

今なら、あの感覚を知識として整理することはできる。

念の存在も、オーラの圧力も、ヒソカという人間の危険性も知っている。

だが、理解したからといって、恐怖が消えるわけではない。

ダブルを完成させたとき、俺はようやく対抗する手段を手に入れたと思った。

本体と分身で挟み込む。

攻撃の手数を増やす。

相手の意識を分散させる。

工夫次第では、一人ではできない戦い方ができる。

そして、もう一つの身体があるという事実そのものが、俺を支えていた。

危険な場面では、分身を先に動かせる。

本体だけなら躊躇するような攻撃も、分身を使えば試せるかもしれない。

もちろん、分身が攻撃を受ければ本体が無傷で済む、という保証はない。

操作には負担がかかるし、相手に見切られれば、分身がいるだけで勝てるわけでもない。

それでも、俺は無意識に頼っていた。

自分と同じ姿をした存在が、自分の代わりに危険へ踏み込んでくれる。

そんな可能性があることに、救われていた。

俺は目を開けた。

目の前には、何もない。

それでも、ダブルを思い浮かべるだけで、胸の奥が重くなった。

捨てるべき理由なら、いくつも挙げられる。

今の俺に必要なのは、分身そのものではなく、ヒソカに対抗するための能力だ。

全身を具現化し、その動作を自由に操ることにこだわり続ける必要があるのか。

操作の自由を維持するために、ほかの機能へ回せるはずの力を割く必要があるのか。

答えは、すでに出ている。

それでも、ダブルが間違った能力だったとは思えなかった。

むしろ、完成させるまでに費やした時間を知っているからこそ、簡単には手放せない。

捨てるのは、失敗したものではない。

ようやく手に入れたものだ。

だから、痛かった。

俺は両手を握り締めた。

このままダブルを使い続ける道もある。

今の能力を磨き、少しずつ精度を高めていく。

その先に、ヒソカと戦える未来があるかもしれない。

絶対に無理だとは言い切れない。

だが、可能性があることと、そこへ至るための道筋が見えていることは違う。

俺はヒソカに勝たなければならない。

勝てなければ、死ぬ。

その結末を知っているからこそ、今あるものにしがみついているだけではいけない。

頭では分かっている。

それでも、心は簡単には納得しなかった。

俺は立ち上がり、念を練った。

目の前に、もう一人の俺が現れる。

見慣れた顔。

同じ体格。

同じように構えた拳。

何度も見てきた姿だった。

俺は分身の前に立ち、ゆっくりと拳を構えた。

分身も同じ姿勢を取る。

一歩踏み込む。

分身も動く。

右拳を突き出す。

分身の拳が、同じ軌道を描く。

何度も繰り返してきた動作だ。

特別なことは何もない。

それなのに、今は一つ一つの動きが、妙にはっきりと目に入った。

この能力を完成させるために、どれだけの時間を費やしただろう。

失敗を繰り返し、思うようにいかず、それでも諦めずに続けてきた。

ようやく使えるようになったとき、俺はこれで戦えると思った。

怖くても、逃げなくて済むかもしれない。

自分一人では届かない相手にも、届くかもしれない。

そう信じたかった。

俺は拳を下ろした。

分身も拳を下ろす。

目の前にいるのは、俺自身だ。

別の誰かではない。

それでも、こいつがいたからこそ、俺はここまで来られた。

そう思うと、喉の奥が詰まった。

「……悪いな」

声に出してから、自分でも何を謝っているのか分からなくなった。

役に立たなかったから捨てるわけではない。

嫌いになったわけでもない。

必要なくなったから、簡単に切り捨てられるわけでもない。

俺はただ、生き残るために別の道を選ぼうとしている。

そのために、自分が積み上げてきたものを、自分の意思で失おうとしている。

分身を見つめたまま、しばらく動けなかった。

やがて、俺は念を解いた。

分身の姿が消える。

いつもどおりのことだった。

必要がなくなれば消す。

また必要になれば、具現化する。

それだけの動作だ。

だが、今はその当たり前の仕組みさえ、ひどく重く感じられた。

これから行おうとしているのは、ただ消すことではない。

二度と、呼び戻せなくすることだ。

俺は目を閉じた。

怖い。

ヒソカと戦うことも、今までの力を失うことも。

新しい能力が思いどおりに育つ保証などない。

ダブルを捨てた結果、以前より弱くなる可能性だってある。

選択が正しかったと証明できるのは、実際に戦い、その結果を手にしたときだけだ。

それでも、選ばなければならない。

俺はもう一度、両手を開いた。

この手でダブルを作った。

この手で、ダブルを終わらせる。

決意したからといって、痛みが消えるわけではない。

未練がなくなるわけでもない。

ただ、もう先送りにはしない。

「……頼むぞ」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

俺は最後に、ダブルを具現化した。

目の前に立つ、もう一人の俺。

その顔を、しっかりと見つめた。

忘れないために。

ここまで一緒に歩いてきたことを、なかったことにしないために。

そして、これから先は一人で進むのだと、認めるために。

俺は念を解いた。

分身が消える。

今度は、すぐには次の動作に移れなかった。

しばらく、その場に立ち尽くす。

胸の奥に残ったものを、無理に押し込めることはしなかった。

大切だった。

だから、苦しい。

それでも、俺は前へ進む。

ダブルを失うことへの恐怖も、新しい能力への不安も、ヒソカへの恐怖も、何一つ消えてはいない。

それらを抱えたまま、選ぶ。

もう一度、同じ道へ戻ることはできない。

俺は深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。

怖くても、未練があっても。

俺は、この道を選ぶ。