『カストロに転生した俺は、死の結末を知っている』

第27話 誓約

翌朝。

俺は鍛錬場に立っていた。

いつもと変わらない場所。

いつもと変わらない景色。

それなのに、今日は何もかもが違って感じられた。

念を練れば、目の前にもう一人の俺を呼び出せる。

これまで何度も繰り返してきたことだ。

だが、今日を境に、それはできなくなる。

俺は両手を握り、ゆっくりと開いた。

迷いが完全に消えたわけではない。

ダブルを失うことへの未練も、選択を誤るかもしれないという不安も残っている。

それでも、決めた。

ここから先へ進むために、今までの自分を変える。

俺は静かに念を練った。

目の前に、もう一人の俺が現れる。

見慣れた顔。

同じ体格。

何度も鍛錬を重ねてきた分身。

その姿を見た瞬間、胸の奥が痛んだ。

昨日と何も変わっていない。

変わろうとしているのは、俺の方だ。

俺は分身の前に立った。

「……これで最後だ」

口にした言葉が、鍛錬場の静けさに落ちた。

分身は何も答えない。

当然だ。

こいつは俺の念によって形作られた存在であり、俺自身とは別の意思を持っているわけではない。

それでも、こいつと積み重ねてきた時間まで、偽物になるわけではなかった。

俺は分身の拳を見た。

初めて動かしたとき、思うように動かなかった拳。

何度も繰り返し、ようやく本体と連動させられるようになった拳。

それが今、目の前にある。

ここで手放せば、もう戻らない。

分かっている。

だからこそ、曖昧な覚悟で終わらせるわけにはいかなかった。

俺は一度、深く息を吸った。

そして、自分の念に意識を向ける。

ダブルを失う。

ただ使わなくなるのではない。

今後、どれだけ必要になっても、どれだけ後悔しても、二度と使えないようにする。

その代わりに、新しい能力を得る。

俺が選んだのは、外部に身体を具現化する自由を捨て、自分自身の身体機能を強化する道だった。

全身の分身を作ることを捨て、追加の腕だけを具現化する。

自由自在に動かすことを捨て、腕ごとに一つの動作だけを許す。

腕を具現化できるのは、自分の身体から伸ばす場合に限る。

動作は五つ。

打突。

振り回し。

受け流し。

掴み。

爪撃。

その中から一つを選び、腕に実行させる。

そして、動作が終われば、その腕は自動的に消失する。

俺がまだ使いたいと思っていても。

次の動作へ移りたいと思っていても。

腕を残しておくことはできない。

必要なら、再び具現化させるしかない。

そのたびに、念を消費する。

腕の自由を捨てることは、戦闘中の選択肢を減らすことでもある。

だが、俺が手放すものは、それだけではなかった。

ダブルそのものを永久に失う。

これまで積み重ねてきた能力を、今後の鍛錬でも、実戦でも、二度と使えないようにする。

その喪失を、曖昧な覚悟で済ませるつもりはなかった。

俺は目の前の分身を見つめた。

怖い。

この選択が正しいのか、今はまだ分からない。

新しい能力を完成させたところで、ヒソカに勝てる保証などない。

それでも、俺は選ぶ。

怖さが消えるのを待つのではない。

怖さを抱えたまま、進む。

「ダブルを、永久に封じる」

言葉にした瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。

ダブルが弱かったから捨てるわけではない。

これまでの努力を否定したいわけでもない。

俺にとって価値のあるものだからこそ、それを手放すことに意味がある。

俺は、新たな条件を自分の念に結びつけていった。

ダブルを二度と使わない。

どれだけ後悔しても、取り消さない。

その代わりに、新しい能力を磨き続ける。

身体の機能を鍛え、追加した腕の精度を高め、戦闘に必要な動作を追求する。

この選択を、ただの犠牲で終わらせない。

そう覚悟し、念を込めた。

分身の輪郭が、わずかに揺らいだ。

俺は最後に、もう一度だけその姿を目に焼きつけた。

「ありがとう」

小さく呟く。

返事はない。

それでいい。

俺は念を解いた。

分身が消える。

いつもと同じように、目の前から姿がなくなった。

だが、今回は違う。

もう一度呼び出そうとしても、戻ってはこない。

俺は確かめるように、再び念を練った。

いつもの感覚を探る。

分身を形作ろうとする。

だが、そこに至るはずの感覚は、もうつながらなかった。

何度試しても同じだった。

ダブルは、失われた。

俺はしばらく動けなかった。

自分で選んだことだ。

分かっていたことだ。

それでも、実際に失ってみると、胸の奥にぽっかりと穴が開いたようだった。

もう一度だけ。

そんな考えが、頭の隅をよぎる。

だが、もう一度はない。

俺は両手を握り締めた。

失ったものは、戻らない。

それを受け入れるしかなかった。

しばらくして、俺は顔を上げた。

ここからが本番だ。

ダブルを失っただけでは、新しい能力は完成しない。

制約によって、どの程度の力が得られるのか。

身体機能の強化は、どこまで精度を高められるのか。

追加した腕は、実戦でどこまで役に立つのか。

何一つ、確かめ終えてはいない。

俺は念を練り直し、自分自身の身体へ意識を向けた。

頭。

胴体。

脚。

それぞれに必要な機能を思い描き、念を集中させる。

身体の外へ、もう一人の自分を作ることはできない。

その代わり、自分の内側にある機能を磨く。

そして、必要なときにだけ、追加の腕を生み出す。

俺は背中に意識を集中させた。

そこから、一本の腕が現れる。

見慣れた形だ。

だが、これからは違う。

この腕は、俺の意思で自由に動き続けることはできない。

一つの動作を実行し、その役目を終えれば消える。

俺は打突を選び、腕を標的へ向けた。

拳が突き出される。

鈍い音が響き、標的が揺れた。

動作が終わった瞬間、腕が消失した。

俺は消えた場所を見つめた。

今度は、受け流し。

再び腕を具現化し、棒の軌道を横へ逸らす。

動作を終えると、腕が消える。

続いて、掴み。

木枠を掴み、手を離す。

その一連の動作が終わった瞬間、やはり腕は消失した。

条件は成立している。

俺は何度か動作を変え、具現化と消失を繰り返した。

打突。

振り回し。

受け流し。

掴み。

爪撃。

いずれも、選んだ動作を終えると腕が消える。

自分の意思で残しておくことはできない。

必要以上に使い続けることもできない。

一つの役割を終えた腕は、そこで消える。

それが、今回の制約だった。

俺は記録用の紙を取り出し、確認したことを書き留めた。

ただし、これで完成というわけではない。

腕の力も、動作の精度も、具現化にかかる負担も、まだ検証が必要だ。

頭や胴体、脚に集中させる念についても、どこまで効果があるのか確かめなければならない。

制約を課したことで、どのような変化が生じたのか。

それを把握しなければ、能力を使いこなすことはできない。

俺はもう一度、背中から腕を具現化した。

打突を選び、標的へ拳を突き出す。

腕が消える。

その光景を見届けてから、ゆっくりと息を吐いた。

ダブルは失われた。

その喪失が埋まったわけではない。

後悔が消えたわけでもない。

目の前に分身を呼び出そうとする感覚が、ふと蘇ることだってあるだろう。

それでも、俺は新しい一歩を踏み出した。

ここから先は、失ったものを嘆くだけでは終われない。

捨てた自由に見合う力を、本当に手に入れられるのか。

それを証明するのは、これからの鍛錬だった。