『カストロに転生した俺は、死の結末を知っている』

第7話 もう一人の俺

ダブルを発動させたまま、俺は分身を眺めていた。

自分と同じ顔。

自分と同じ身体。

戦闘能力として考えれば、悪くない。

攻撃の手数を増やし、相手の意識を分散させ、本体とは別の方向から攻める。一人では作れない隙を生み出せることは、これまでの検証でも分かっている。

それなのに、こいつを見ていると、時々、別のことを考えてしまう。

――あのとき、もし。

思い浮かぶのは、天空闘技場でヒソカと初めて対面したときのことだった。

二百階に到達したばかりの頃。

俺はまだ、念の存在すら知らなかった。

ヒソカが近づいてきたとき、最初に感じたのは違和感だった。

何かがおかしい。

そう思った瞬間、身体が強張った。

呼吸が浅くなる。

心臓が嫌な音を立てている。

目の前にいる男は、ただ立っているだけだった。

それなのに、目を離せない。

いや、正確には、目を離すことすら怖かった。

視線を逸らした瞬間に何かをされる。

根拠などない。ただ、そう感じた。

ヒソカの周囲には、何かがあった。

目には見えない。

触れられたわけでもない。

それなのに、そいつがこちらへ向けられていることだけは、嫌というほど分かった。

逃げろ。

頭のどこかで、そんな声がしていた。

近づくな。関わるな。今すぐ、この場から離れろ。

だが、身体は思うように動かなかった。

足に力が入らない。

拳を握ろうとしても、指先がうまく動かない。

目の前の相手に対して、何かをしなければならないという考えすら、まともに浮かばなかった。

勝てるかどうか以前の問題だった。

戦うという選択肢そのものが、頭の中から消えていく。

目の前にいるのは、自分とは違う生き物なのではないか。

そんな考えが浮かぶほど、圧倒的な何かを感じていた。

それでも、ヒソカは何もしていない。

こちらを見ているだけだ。

なのに、怖い。

どうしようもなく、怖かった。

俺は強くなるために天空闘技場へ来たはずだった。

自分の実力を試し、上を目指すために。

けれど、そのときの俺は、そんな目的さえ忘れかけていた。

ただ、この男に近づきたくない。

関わりたくない。

できることなら、今すぐ消えてほしい。

そう願うばかりだった。

やがて試合が始まった。

何かしなければならない。

そう思ったことは覚えている。

だが、何をすればいいのか分からなかった。

相手の動きを見る。

攻撃を考える。

身体を動かす。

普段なら当たり前にできるはずのことが、ひどく遠いものに感じられた。

頭では戦わなければならないと分かっている。

それなのに、身体は恐怖に縛られたままだった。

拳を出そうとしても、踏み込もうとしても、考えがまとまる前に躊躇が生まれる。

何をすればいいのか。

どうすれば、この男に対抗できるのか。

考えようとするほど、恐怖が思考を押し流していく。

まともに攻撃を組み立てることさえできなかった。

試合をしていたというより、ただ、目の前の恐怖に呑み込まれまいと必死だった。

それでも、何かをしなければならない。

何もできないまま終わるわけにはいかない。

そんな焦りだけがあった。

だが、結果は変わらなかった。

俺は、ヒソカに圧倒された。

試合が終わったあとも、何が起きたのか、すぐには理解できなかった。

ただ、あの男を前にしたときの恐怖と、自分が何もできなかったという事実だけが残った。

その後、俺は念という力の存在を知った。

あのときヒソカの周囲に感じたものが何だったのか、ようやく理解できた。

だが、正体が分かったところで、恐怖が消えたわけではない。

むしろ、知れば知るほど、あのときの自分がどれほど無力だったのかを思い知らされた。

俺が感じたものは、気のせいでも、単なる気迫でもなかった。

念による威圧。

自分が知らない力を、ヒソカは当たり前のように扱っていた。

そして、俺はそれに抗うことすらできなかった。

ヒソカが本気で俺を殺そうとしていたら、どうなっていただろう。

考えるまでもない。

俺は死んでいたかもしれない。

いや、今の知識を踏まえれば、もっと正確に理解できる。

俺が生きているのは、あいつに殺されずに済むだけの実力があったからではない。

ヒソカが、俺を殺さなかったからだ。

原作の知識が戻った今、その理由も分かっている。

あいつは俺に、成長の可能性を見いだしていた。

今すぐ倒すべき相手ではなく、将来強くなるかもしれない存在。

青い果実。

だから、あのとき俺は生かされた。

そう考えれば、ヒソカの行動には筋が通る。

だが、納得できることと、受け入れられることは違った。

俺は自分の力で生き残ったのではない。

相手が、将来の俺に期待したから生きている。

あのとき、俺がどれほど恐怖していたかなど、ヒソカにとっては大した意味もなかったのだろう。

あいつが見ていたのは、今の俺ではなく、これから強くなるかもしれない俺だった。

それが、妙に腹立たしかった。

そして、恐ろしかった。

期待されている。

そう聞けば、悪い気分ではないのかもしれない。

だが、相手はヒソカだ。

あいつが期待する成長の先に何があるのか、俺は知っている。

強くなれば、いずれ再び戦うことになる。

そのとき、期待に応えられるだけの実力がなければ。

あいつが俺に興味を失ったとき、次はどうなるのだろう。

そんな考えが、頭から離れなかった。

俺は分身に視線を戻した。

これまで、ヒソカに勝つ方法を考えてきた。

どれだけ鍛えれば届くのか。

ダブルをどう使えば、攻撃の手数を増やせるのか。

本体と分身で連携し、相手の意識を分散させるにはどうすればいいのか。

どれも、間違った考えではない。

ヒソカに勝つためには、今より強くならなければならない。

そのために能力を鍛え、戦い方を工夫することには意味がある。

だが、それだけだったのだろうか。

俺は、分身を見つめた。

こいつがいれば、一人で戦わずに済む。

二つの身体で攻撃できる。

別々の方向から相手を追い詰められる。

そして、危険な場所に、俺ではない誰かを立たせることもできる。

分身を囮にして、相手の攻撃を誘う。

その隙に、本体が攻める。

戦術として考えれば、何もおかしなことはない。

だが、俺はそこで考えるのを止められなかった。

もし、ヒソカと戦うことになったら。

俺は、こいつを前に出すのではないか。

自分が攻撃される前に、分身を差し出すのではないか。

それが合理的だから、と説明することはできる。

実際、分身を危険にさらすことで本体を守れるなら、それはダブルの利点だ。

けれど、本当にそれだけなのか。

あのとき、俺は何もできなかった。

相手の力も、攻撃の仕組みも、自分がどこまで抵抗できるのかさえ分からなかった。

ただ、目の前に立たれただけで、戦う意思さえ押し潰されそうになった。

あの恐怖を、俺は忘れていない。

いや、忘れられるはずがない。

だからこそ、強くなろうと思った。

二度と、あんな思いをしたくない。

自分の命を、相手の気まぐれに委ねたくない。

いつかヒソカに勝つ。

そう考えて、鍛えてきた。

だが、ダブルを完成させたときのことを思い返すと、別の可能性が浮かんでくる。

自分と同じ姿をした分身が現れたとき、俺は確かに喜んだ。

攻撃の手数が増える。

戦い方の幅が広がる。

自分が考え、積み重ねてきたものが形になった。

あの達成感まで、偽物だったことにはしたくない。

ダブルは、俺が努力して完成させた能力だ。

今も、戦闘で役に立つ可能性を持っている。

だから、こいつを作った理由が恐怖だけだったとは思わない。

ただ、恐怖が理由の一つではなかったとも言い切れなかった。

俺は分身の前に立った。

同じ顔が、こちらを見ている。

当たり前だ。

俺が作ったのだから。

それでも、こいつを見ていると、どこか安心する自分がいる。

自分一人ではない。

自分の代わりに動ける身体がある。

自分の代わりに攻撃を受けられる存在がいる。

そのことに、俺は救われていたのかもしれない。

ダブルは、俺が強くなるための手段だ。

それは間違いない。

だが同時に、俺が再び無力になることを避けるための、心の拠り所にもなっていたのではないか。

自分の身体を危険にさらさずに済むかもしれない。

あのときのように、恐怖で身動きが取れなくなることを避けられるかもしれない。

そんな期待が、どこかにあったのではないか。

俺はダブルを解除した。

目の前から、もう一人の俺が消える。

そこには、いつもどおりの鍛錬場があるだけだった。

ダブルがなければ、俺は一人で戦うことになる。

自分の身体で攻撃し、自分の身体で防ぎ、自分の身体で相手の攻撃を受ける。

当たり前のことだ。

だが、その当たり前を、俺は本当に受け入れているのだろうか。

ヒソカに勝ちたい。

殺されずに済むだけではなく、勝ちたいと思っている。

それも本当だ。

けれど、戦うことを考えるたび、俺はあのときの恐怖を思い出す。

目の前に立たれただけで、身体が動かなくなった自分。

念の存在すら知らず、何に脅かされているのかも分からなかった自分。

そして、自分の成長を待っている、あの男。

ヒソカの期待に応えたいのか。

それとも、あいつの期待など関係なく、自分自身の力で勝ちたいのか。

今の俺には、まだ答えを出せない。

ただ、ダブルがあれば大丈夫だと考えるだけでは、何も解決しない。

こいつが俺の代わりに危険を引き受けてくれるとしても、最後に決断するのは俺自身だ。

どれだけ能力を工夫しても、どれだけ戦術を練っても、危険そのものを消すことはできない。

それを認めるのは、少し怖かった。

俺はゆっくりと息を吐いた。

恐怖は、まだそこにある。

消えてはいない。

ダブルを完成させたことも、ヒソカを恐れていることも、どちらも俺自身の一部だ。

ならば、無理にどちらかを否定する必要はない。

今すぐ答えを出す必要もない。

ただ、自分が何を恐れ、何を求めているのか。

それを知らないまま、能力だけを鍛え続けるわけにはいかなかった。

俺は、もう一度拳を握った。

まだ、ヒソカと戦う覚悟ができたわけではない。

恐怖を乗り越えたわけでもない。

それでも、目をそらさずに考えることならできる。

俺は一人で立っていた。

今は、それだけでよかった。