Infinite Stratos:Archetype border

00-18

　改札を確かめずにいられない

　新幹線改札口は午前中から人が多い。

　旅行鞄を引く家族、スーツ姿の会社員、土産の袋をいくつも提げた人が、絶え間なく行き交っている。

　自動改札は切符を入れれば開いた。少なくとも、今見ていた人たちは皆そうだった。

　箒は切符入れへ指を当てた。改札を見るのはこれで何度目だろうか。

　駅構内には土産物屋のほか飲食店も入っている。箒とミーシャはフードコートとして置かれたテーブルを囲み、座り心地の今一つなベンチに腰掛けていた。

「……本当に、通れるのだろうな」

「切符はある。予約も成立している。いま考えられる限り、問題はないよ」

　隣のミーシャが答えた。

　二人とも私服姿である。箒は濃紺の上着とベージュのロングスカートに歩き慣れた靴を選んだ。長い髪も後ろへまとめてある。ミーシャは淡いシャツにカーディガン、長ズボン。旅行鞄は足下に置いていた。

　相手の顔はいつもと変わらない。落ち着いていられるのが少し羨ましかった。

「お前は平気そうだな」

「少しは緊張しているよ。でも、予約が取れなかったときよりはずっといい」

「……それはそうだが」

　鞄の持ち手を握り直した。

　数日前には予約画面の先へ進めなかった。南雲しのぶが来て説明するまで、関係機関から止めるように頼まれていたとは思いもしなかった。

　その後に調整があったらしい。すぐに座席の予約が完了した。東京行きの日程は、最初の悪戦苦闘をあざ笑うようにすんなり決まった。

　ただし警察官が同行するという条件もついた。二人で計画した旅行は四人で出発することになったのである。

「待ち合わせはこの辺りだったな」

「そう聞いている。二人とも、もう来ているはずだけど」

　ミーシャが人の流れの向こうへ目を向けた。

「おーい。箒ちゃんと、ミーシャちゃん？」

　片手を上げた女がいた。

　短い髪は黒に近く、右目には黒い眼帯がある。仕立てのよい黒のスーツだったが、襟元は少し気楽そうだった。こちらを見る笑顔だけなら、知り合いを迎えに来たようにも見える。

　斜め後ろには背の高い青年がいた。同じ黒のスーツに白いシャツとネクタイ。青みのある黒髪を後ろで小さく結び、耳にはピアスが光っていた。

　女が手を振っているあいだも、青年は改札と通行人を見ていた。

「どうも。あたし、ヒメノ。こっちはハヤカワ。二人の東京行きに付き合うことになったオマワリさんね」

「ハヤカワです。よろしくお願いします」

　青年が短く頭を下げた。二人は順に警察手帳を示した。

　箒は写真と顔を見比べた。聞いていた名前を思い出し、それからミーシャへ目を向ける。

「……間違いないようだな」

「うん。事前に聞いていた名前とも一致する」

「そんなに警戒しなくても大丈夫だよ。まあ、いきなり知らない大人が二人も付いてくるんだもんね。警戒するのが普通か」

　ヒメノは手帳を見せたまま言った。身分を確かめる時間を惜しむ様子はなかった。

「聞いてると思うけど、あたしたちは旅行を止めに来たわけじゃない。東京まで、無事に連れていくのが仕事。観光の邪魔をするつもりもないから」

「東京まで、ですか」

　箒はそこを聞き直した。東京に着けば全部終わるとも思っていない。

「まずはね。着いてからのことは向こうで改めて確認しよう。勝手に行動を制限する、って話じゃないよ」

「予定を変えるときは私たちにも話していただけますか」

　ヒメノはしまいかけた手帳を持ったまま、箒を見た。

「うん。説明できることはその場で言う。急ぐときもあるだろうけど、置いてきぼりにするつもりはないよ」

「それを、先に聞いておきたかったんです」

　ようやく少し声が緩んだ。

　予約が通ったと聞いたときも、嬉しいより先に次の条件を考えてしまった。目の前の二人が予約を止めたわけではない。それでも不安を隠して出発する気にはなれなかった。

「この切符は自分で持っていていいんですね」

「もちろん。なくさないようにね」

　なくすなと言う調子は普通の旅行の注意だった。箒は切符を確かめ、鞄のいつもの場所へ戻した。

　全部任せろと取り上げられずに済んだ。それだけのことが、今は少しありがたかった。

　ハヤカワは時刻を確かめていた。こちらの話が終わると、必要な連絡を始めた。

「切符は四人とも同じ列車です。座席も近くに確保してあります。改札を通ったら、ホームで離れないようお願いします。それと、何か気になることがあれば、二人だけで判断せずに声をかけてください」

「分かりました」

　返事を聞いてハヤカワは頷いた。それから黙った。

　十五歳の女学生が二人。私服で鞄を持ち、休日の小旅行へ出るところである。教師でも保護者でもない自分が何を話せばよいのか。仕事の注意以外はあまり出てこなかった。

　立つ場所も難しい。近づけば威圧的だろうし、離れれば護衛にならない。ヒメノはその辺りを考える前に、もう少女たちへ話しかけていた。

「アキくん、顔が怖いよ」

　肘で軽くつつかれた。ハヤカワは先輩を見た。

「普段どおりです」

「それが問題なんだって。せっかくの旅行なのに、お巡りさんの事情聴取みたいになってる」

「任務の説明をしただけです」

「はいはい、真面目だねえ」

　ヒメノは笑って少女たちへ顔を戻した。

「さて。それで、二人はどういう仲なの？」

「……どういう仲、とは？」

　箒は眉を寄せた。身元の確認が続くのかと思った。

「ほら、クラスメイトとか、幼なじみとか。いつから一緒に遊んでるのかなって。二人で東京に行くくらい仲がいいんでしょ？」

「同じ学校の友人です」

　先に答えたのはミーシャだった。箒はそちらを見た。

「最初に話しかけたのは同じ教室にいたときです。箒が剣道の大会で優勝したと聞いて、気になって」

「へえ、剣道。箒ちゃんがやってるの？」

「はい」

「強いの？」

「強いですよ。全国大会で優勝しています」

「ミーシャ！」

　思わず名前を呼んだ。大会の結果を隠すつもりはないが、自分で言う前に話が広がっていく。

「事実だろう？」

「そうだが、わざわざ初対面の人に言うことではない！」

「えー、すごいじゃん。全国優勝って、普通に自慢していいやつだよ」

　ヒメノが感心した顔で見た。箒へ試合の説明を求めるでもなく、今度はミーシャへ続きを聞いた。

「それで、剣道の話から仲良くなったの？」

「そのとき、食事に誘ったんです。箒の食生活が、少し気になったので」

「食生活？」

「ちょっと待て。そんな言い方をすると、私がろくに食事をしていなかったみたいじゃないか」

「そうは言っていないよ。運動量に見合った食事ができているか、確かめてみたかっただけだ」

「ほら、それだ！」

　ヒメノが吹き出した。箒は反論の続きを一度止めた。

「何それ。剣道が強いって聞いて、最初に気になったのがご飯？　変わった出会い方だねえ」

「よく言われます」

「お前、言われたことなどあったか？」

「今、言われたよ」

　箒は言い返しかけ、やめた。今の一言まで数えれば確かに言われている。

　ヒメノは二人を見比べた。すぐ顔に出る方と、その顔を見ても平気で返す方。違う性格なのに、話をする速さは合っていた。

「なるほどね。仲がいいわけだ」

「それほど特別なことでは……」

　箒が言い淀むと、ミーシャが首を傾げた。

「僕は箒と一緒に東京へ行けて嬉しいよ」

「……そういうことを、平然と言うな」

「本当のことだからね」

「うんうん。いいねえ、青春だねえ」

　ヒメノは楽しそうだった。ハヤカワは時刻を見ていた。

「姫野先輩。時間です」

「まだ余裕あるでしょ」

「余裕があるうちに移動するんです」

「アキくんって、こういう話にほんと興味ないよね」

「ありません」

　箒は少しむっとした。しかし青年の目は改札の向こうへ向いていた。会話を軽く扱ったというより、自分の仕事を続けているらしい。

　そこでミーシャが保冷バッグを持ち上げた。旅行鞄の脇に、もう一つ荷物があった。

「改札に入る前に、一ついいですか」

「ん？　何？」

「朝、持ってきたものがあるんです。少しだけ、味見してもらえませんか」

　出てきたのは密閉容器だった。蓋越しに緑と白、赤が見えた。

「酢漬けです。昨日、僕が作りました。キュウリと大根、ラディッシュ。それからパセリを少し。移動中につまめるよう、小分けにしています」

「へえ。自家製のピクルス？」

「そうです。キュウリは歯応えを残して、大根は少し薄めに。ラディッシュは酸味が入ると色がきれいになります。パセリは香りが強いので、漬ける時間を短くしました」

「相変わらず、手が込んでいるな」

　箒は容器を見た。旅行の支度のほかに、いつの間にこんなものまで作っていたのか。

「朝食を食べてきたばかりだぞ」

「だからほんの一口でいいんだ。食事の代わりにするつもりはないよ」

　小さな紙カップへ四種類を分け、フォークを添える。酢と香草の匂いがした。保冷バッグから出したばかりで、まだ野菜は冷たかった。

　箒はキュウリを一つ取った。噛むと小さく鳴る。酸味のあとに少し甘みが残り、もう一つ食べたくなった。

「……うまい」

「よかった。塩を強くしすぎないようにしたんだ」

「前よりも、少し酸味が柔らかいな」

「砂糖を少しだけ増やした。長く保存するための漬物ではないから、作ってすぐ冷やして、今日中に食べるつもりだよ」

　ヒメノが赤いラディッシュを口へ運んだ。噛んでから目を細める。

「お、これ好き。見た目もかわいいし、ちゃんと歯応えがある。ミーシャちゃん、料理うまいんだ？」

「まだ勉強中です。でも、食べることも作ることも好きなので」

　今度はパセリを少しだけ取った。さっきより長く香りを確かめていた。

「こっちは香りがいいね。独特の苦みも残ってる」

「長く漬けると葉が柔らかくなりすぎるので、これは短時間だけです」

「いやあ、こういうの作れる子、いいなあ。お酒のつまみにも合いそう……って、二人の前で言うことじゃないか」

　ヒメノは笑い、上着のポケットへ手を入れかけた。途中で止める。煙草があっても、改札の前で取り出すつもりはないらしい。

「アキくんも食べてみなよ」

「俺は結構です」

「えー、なんで？」

「これから移動するんです。今、食べる必要はありません」

「そんなこと言って。女の子の手料理を断るなんて、愛想ないなあ」

　ハヤカワは答えを探した。

　食べ物を疑っているのではない。腹が空いているわけでもない。護衛する中学生から手作りの漬物を勧められたとき、どうすればよいかを考えたことがなかった。先輩はもう二種類も食べている。

「無理には勧めませんよ」

　ミーシャは青年の顔を見て言った。

「ただ、仕事をお願いするのはこちらですから。何もできないよりは少しでもお礼ができたらと思って」

　そこでハヤカワの目が少し動いた。

「……礼を言われるようなことはまだしていません」

「それなら、無事に東京へ着いてからでもいいですね」

　ミーシャは無理に待たず、容器の蓋を持った。

「待ってください」

　閉じる前に声が掛かった。

「一つだけ、いただきます」

　ヒメノの口元が緩んだ。

「ほら、素直に言えばいいのに」

「姫野先輩」

「はいはい」

　ハヤカワは大根を選んだ。一切れをゆっくり噛み、飲み込んでから口を開く。

「……うまいです」

「ありがとうございます」

「酸っぱすぎないのがいいですね」

　ミーシャが少し嬉しそうに笑った。頬へ掛かったざんぎりの黒髪を払う。箒には教室でも見慣れた仕草だった。

　ハヤカワはその顔を見て、ますます返す言葉に困った。友人との外出を楽しみにし、食べ物を持参して感想を聞く。そういう少女たちが、機関同士の調整を経なければ列車にも乗れなかった。

　何でもない旅行者として扱うだけでは仕事にならない。だからといって事情を聞き出すのも自分の役目ではなかった。

　＊

　箒は鞄の肩ひもを掛け直した。ヒメノが手を出しかけたので、首を振って自分で持つ。

「重くない？」

「二泊分ですから。大丈夫です」

　鞄の底には封筒がある。書き直した手紙はようやく一枚になった。会って渡すか誰かへ預けるかはまだ決めていない。

　ミーシャへ中身を見せるつもりはなかった。ただ、何を持ってきたかは気づかれているようだった。

「持った？」

「……持った」

　ヒメノは二人の短いやり取りへ口を挟まなかった。ハヤカワが改札の列を見て、空いたところで声を掛けた。

　切符を通した。扉は何事もなく開いた。

　箒は出てきた切符を取り、数歩進んで振り返った。ミーシャも二人の警察官も通ってくる。画面の前では何度試しても進めなかった。それが、今は歩けば先へ行けた。

　四人でエスカレーターを上がった。四階のホームでは東京方面の案内が出ていた。十三番線の乗車位置へ人が集まり始めている。

　ヒメノは二人のそばを歩き、ハヤカワは少し後ろへついた。速さは合わせてくれるが、視線は止まらない。周囲の安全を確かめながら歩いていた。

　ミーシャは横目でその動きを見た。この二人がいるからといって、関心を持つ者まで二人だけになったわけではない。だが並んでいる旅行者を一人ずつ疑うつもりもなかった。

　箒へ話せる確かなものがないのに、警戒する理由だけ増やしても仕方がない。

「ミーシャ」

「何？」

「……東京に着いたら、まずどうする？」

　箒が前を向いたまま聞いた。

「荷物を預ける。それから、予定を確認しよう。二泊三日あるんだ。全部を一度に決めなくてもいい」

「そうか」

「一夏のことも、すぐに何か分かるとは限らないよ」

「分かっている」

　今度は曖昧な返事にしなかった。

「会える保証がないことも、話を聞ける保証がないこともな。それでも、自分の目で確かめられることがあるなら、確かめたい」

「うん」

　ミーシャが頷いた。

「だったら、まず東京へ行こう」

「手紙を渡せる相手が見つかるといいな」

「渡す前に、相手を確かめよう。そこは忘れないで」

「分かっている。お前も、私より先に店へ行くなよ」

「一緒に行くよ。予約していない店なら、相談して決める」

　いつもの言い返しができた。箒は少し肩の力を抜いた。護衛がいるからといって、二人の話し方まで全部変える必要はない。

　ヒメノが後ろから顔を覗かせた。

「東京、楽しみ？」

「……はい」

「そっか。なら、楽しいこともちゃんとやろうね。護衛がいるからって、全部お堅い予定にする必要はないんだし」

「姫野先輩」

「分かってるって。仕事はちゃんとするよ」

　ヒメノが手を振ると、線路の先から列車の音がした。

　箒は顔を向けた。新幹線がホームへ入ってくる。数日前には切符すら取れなかった列車だった。今はその中に自分の席がある。

　行き先は東京。行くと決めたのは自分である。

　扉が開き、乗客が降りてきた。

「では乗りましょう」

　ハヤカワの声に、箒は一歩進んだ。すぐ隣にミーシャがいた。

「行くぞ」

「うん」

　ヒメノが笑い、ハヤカワが周囲を確かめた。

　四人は順に東京行きの車両へ乗り込んだ。箒は鞄を持ち直す。ようやく旅が始まった。

　それをほかに誰が見ているかはまだ分からなかった。