Infinite Stratos:Archetype border

00-4

　エスカレーターに買い物客が運ばれる。

　カメユウデパートの地下二階は大混雑だった。

　日曜日の午後三時半。みな夕食の具材を求めている。箒とミーシャも同様だった。

　精肉と青果のさらに向こうで鮮魚が売られている。エスカレーターを降りたミーシャは案内板に構わず、残り僅かな買い物かごへ手を伸ばした。その後ろから箒が声を掛ける。

「詳しいのか」

　言葉不足は篠ノ之箒の無自覚な悪癖だった。

　致命的なほど説明を欠く。能弁は才能だが美徳とは言い難い。不足の美は如何にも日本的な感性だが……コミュニケーションにおいてはむしろ不適切な方針である。

　ミーシャはさらりと「便利だからね」と言って応じた。

「そうだろうか……」

「距離が近い。自転車もいらないぐらいだから。品質と鮮度がいいのもある。すぐに使い切るなら下処理を簡略化できる」

「なるほど。工程を短縮出来るのは、確かに利点か」

　ミーシャの説明に箒は頷いた。

　レバーを焼くたびに牛乳を消費するのは、不経済に思っていた。軽く塩を振ってやる程度で済む。それだけでも十五分から三十分の待ち時間が生じる。無論、その間にほかの調理を進めれば効率は維持出来る。

　結果的に出費を抑えられるならそれは間違いなく利点と言える。

　合理性を認めつつ箒も買い物かごを手にした。

「一つで足りると思うよ」

「お前が買いすぎなければな」

「昼も言われたね」

「覚えているならいい」

　昼食は冷凍庫に保管されていた白米で焼き飯だった。

　こちらは箒も手慣れている。本格的な炒飯ではなく、野菜の切れ端や余った漬け物を刻んで具にするものだ。

　ミーシャが沢庵を食べるのは少々意外だった。

「こっちだよ」

　不揃いな黒髪が渋滞の間を抜けていく。

　あとを追ううち鮮魚売り場の看板が見えた。

　陳列台の上に置かれた箱。氷が敷き詰められ、その上に鮮魚が並ぶ。

　赤みを帯びた鯛。銀色の鯵。その隣には、白いトレーに入れられた切り身がある。店員が一枚ずつ置き直すたび、透明なフィルムへ照明が映った。

　ミーシャはすぐに足を止めた。

「……今日はこれがよさそうだ」

　視線の先にある札を箒も見る。一文字『鰹』と書かれている。

「何を作るつもりだ？」

「まだ、決めてない」

　箒は横顔を見た。

「これがいいと言っただろう」

「美味しそうに見えたんだ。気になるものを買うのもいいかなって」

「献立に従って買うのではないのか？」

「日によるね。でも野菜や魚はそのときどきで仕入れがなかったりするだろう？　だから、必要に応じて変える」

　ミーシャは隣の冷蔵ケースへ目を移した。

「今日の品揃えを見て、そこから考えるのも楽しい」

　これも箒の経験と合致した理屈だった。

　献立を決めるときまず冷蔵庫の中を基準にする。そこから組み立てていき、不足があれば別のものへ変更するか、あるいは買い出しへ向かう。どの選択肢を採用するかはやはりそ(・)の(・)と(・)き(・)ど(・)き(・)である。雨天や猛暑ならばあり合わせになる。今日のような天気なら……買い物を拒否しない、可能性も存在する。

　箒の考え方はあくまで必(・)要(・)が最優先事項だ。

　一方、ミーシャはこうして食材から献立を逆算すること自体を楽しんでいる。

「旬の戻り鰹だな。どう食べる」

「刺身かな」

　即答だった。

「ニンニクはある。でもポン酢は切らしてたんだ、あとで買い足さないとね」

「この鮮度なら粗塩でもいい」

「塩？　ステーキなら分かるけど。刺身でも塩なんだ」

「透明感のある鮮やかな赤み。それにカドも立っている。これなら臭い消しは必要あるまい」

　箒が言うと、ミーシャは頷いた。

「脂を味わうには最高のコンディションなんだね」

「うむ」

　黒い目が、楽しそうに細くなった。

　箒は少しだけ眉を寄せ、陳列台へ顔を戻した。

　当初は焼き魚の予定だったが……これも醍醐味というものだろう。

「せっかくなら盛り合わせにしない？」

　ミーシャは太刀魚を見ていた。名前通り刀剣を思わせる銀色の外見である。これもやはり季節の食材である。

「……ミル貝は、流石にないのかな」

「旬ではないな。養殖ならば別だが」

「養殖も美味しいと思うけれどね。旬のものと比べれば、というだけで」

「そういうものか」

「最近は大学も熱心に研究するくらいだよ？　食材の安定供給にもつながるらしいから、一石二鳥なんじゃないかな」

「ウナギ、いやマグロの方か。それは覚えがある」

「一度は食べてみたいよね。最先端の養殖マグロ」

「宮城から大阪は遠い。往復に、宿泊も必要になる」

「確かに。東京へ来てくれれば助かるんだけどなあ。そうも行かないか」

「いずれ全国に出回る……ミーシャ。そのウニは戻せ」

「夢が膨ら……むう。バレたか」

　冗談めかしつつも表情は真剣そのものだった。

　最高級の北海道産ウニは、そっと売り場へ返された。

「興味があるのは構わん。だが限度がある」

「勇気も大事だとだけ、弁じておくとしよう」

　代わりに刺身用のイカを買うことになった。

　話題は次第にミーシャの蔵書へ移った。ウニへの関心を高めたのもそこだろうというのが、箒なりの予想であった。

「読書家でもあるのだな。あれだけ本があるとは思わなかった」

「そうかな？」

「専門書もあったぞ。日焼けで相当変色した古書も少なくない」

「叩き売りされていたからね。カカオ豆と芥子とコカの話は面白かったかな」

「コーラの専門書……想像がつかん」

　考えこむ箒へミーシャは「コカの葉だよ」と訂正した。

「コカノキという樹木の葉には強壮効果があるんだ。原産地は南米の、アンデスだったかな。あっちの人たちは農作業の合間にコカの葉を噛んだり、コカ茶を飲んで休憩するらしい」

「……待て。その葉というのはその、アレではないのか」

「箒が想像しているのは強壮成分を抽出して、濃縮したものだね。葉っぱ一枚ならキシリトールガムと大差ないと思うよ」

「それがカカオ豆へどう接続するというのだ」

「チョコレートも昔は滋養強壮効果を持つ栄養剤だったんだ。味も恐ろしく苦かったというから、これは漢方薬みたいなものだね」

「論じ方によっては高麗人参もカカオも、コカノキとやらの同類とは」

「そうだね。重要なのはどの視点から、どの部分に注目するか、じゃあないかな。同じウニでも日本とイタリアじゃまったく違う料理になるのだし」

「お前の言わんとするところは、どうにか分かる」

　およそ『食』が関わるなら、どんな論じ方でも構わないらしい。

　好奇心旺盛なミーシャらしいと言えばその通り。箒には到底真似しがたく、またその結果培われたと思われる視野の広さに敬意すら覚える。

　あの分析眼もそうだ。仕入れた情報をいつでも引き出せる。優れた記憶力の産物である。

「小説の類いは読まないのか。かくいう私も、あまり詳しくないのだが」

「そっちは人並みだと思う。流行りの新作をたまに買うくらいだからね。どうしても専門書や図鑑の方が気になっちゃって、いつも予算が足りなくなる」

「図鑑？」

「うん。図鑑。陶磁器の図録もあるし、日本料理の写真集もある」

　意外、とは思わなくなっていた。特に陶磁器は料理に関心があるなら当然と言える。箒自身も嗜み程度だが茶道の経験があるので、やはり茶の湯道具の一つとして陶器に心惹かれるものがある。

　ミーシャはふと焼き鮭のパックを目にした。

　ほかにもカレイの煮つけ、サワラの西京焼きもある。

「こうした料理も、色々な呼び方があるのだろうね」

　箒は「そうだな」と言った。

「洋食でもままあることなのだな」

「フランス料理が主に。オートキュイジーヌとヌーベルキィジーヌとか。日本料理はもっと細分化されている印象があるよ」

「懐石や会席のことか？」

「そう。それに精進料理と本膳料理。完成したものだけを見るとよく似た料理もあるだろう？」

　二人の背後を賑やかな主婦の一団が通り過ぎていった。

　販売員の嗄れた声も響く。日曜日の活気の中を、今度は箒が先導する。

「発祥はすべて異なる。無論そのまま現在へ伝わったのではなく、相互に影響しつつだ。……私の知る限りでよければ話すが」

「頼むよ」

　ミーシャの目は好奇心にきらめいた。

「まず、懐石料理は茶道、茶の湯に起源を持つ。茶席で濃茶をいただく前に出される食事だ」

「茶会の前に料理を食べる？」

「そうだ。懐石を食べ、茶をいただくところまでが一続きのもてなしになる。一汁三菜という飯と汁物に、あとは煮物や焼き物を添える。向付けともいってな(・)ま(・)す(・)を置くこともあるな」

「向付けはお刺身のことだね」

「現在では、な。かつてのな(・)ま(・)す(・)は野菜や魚介の酢の物を指した。さらに古い時代は生魚や肉を刻み、調味料とあわせたものを意味していた」

　箒の説明にミーシャは小さく頷く。

「なるほど」

「ただ品目が揃えば懐石になるわけではない。季節のものを選び、器や出す順番も考える」

　ミーシャは陳列台へ目を向けた。

「食材の旬だけじゃなくて、何に盛るかも？」

「ああ。器の形や色でも全体の印象は変わるだろう。茶の道具や、席のしつらえ、ときには参加者の嗜好によっても変化する」

　箒は言いながら少し考えた。

「私とて一通り承知しているつもりはない。聞きかじった話もあるし、正式な席の段取りに関わったこともないのでな」

「今の話だけでも、今朝とは違うね」

「今朝？」

「僕はまず味の組み合わせを考えた。器は大きさを優先した。あとはテーブルに並べたときの色の統一感かな」

　箒は朝の食卓を思い出した。

　黄色い卵と、焼けた赤いトマト。白い皿の上で、濃い色のソーセージが目立っていた。

「あれも悪くはなかったぞ」

「それはよかった」

　思いのほか嬉しそうな顔をされ、箒は紙へ目を落とした。

「それと、会席は字が違っている」

「そこも教えてくれる？」

　ミーシャが上着のポケットから筆記用具を取り出す。

　折り畳まれた買い物メモと黒のボールペンだった。

　受け取った箒は二つの単語を並べて書いた。

　懐石。会席。

「こちらは宴席として考えると分かりやすい。酒と料理を楽しむ席だ。茶の湯の懐石とは、成り立ちや目的が違う」

「読み方が同じだと混同しそうになるよ」

「現に『懐石』を掲げた『会席』の店も少なくない。両者の隔たりは薄まりつつある」

　ミーシャは書かれた二つを見比べた。

「無理からぬ、と思ってしまう気持ちもある」

「境界線が曖昧になるのは珍しくもない」

「この紙、もらっていい？」

「お前のメモだろう」

「そうだった」

　ミーシャは笑い、折り目をつけずに持ち直した。

「精進料理は寺院の食事だ。なおかつ修行とも密接に関わる。肉や魚を使わず、野菜や豆、穀物などを使う。ただし野菜の中でも避ける食材がある。ニンニク、ネギ、ニラ、ラッキョウなどだ。たまねぎもそうだな」

　箒が続けると、ミーシャは顔を上げた。

「どれも強壮効果がある食材だ」

「煩悩を刺激し修行を妨げる、というのが主な理由だ。そして野菜や豆もおよそあらゆる部位を食材に利用する」

「あらゆる部位？」

「大根や人参の皮などだ。煮物の飾りつけからきんぴら、酢の物まで色々ある」

　箒は大根つまを取り上げた。

「このときも献立の組み合わせは重要だ。精進料理も懐石同様、盛りつけまで重視する。皮を剥くにも方法は色々あるからな。豆料理の豊かさも特色と言えるか」

　ミーシャがまた頷いた。

「豆料理はとても気になる。僕もよく食べている方ではあるけれど、いつも似たようなものになりがちだったから」

「……そういえば、お前も私に豆を食べているか聞いたな」

「うん」

「あのときは普段の食事しか答えなかったが、こういう料理の話もできたわけだ」

「まず君の食事を聞きたかったからね」

　ミーシャは少し考えた。

「でも、今なら作り方も聞ける」

「私が作れるものばかりだと思うなよ」

「じゃあ、知らないものは、どこかで食べてみよう」

　箒は隣の顔を見た。

　言ってから、話が終わると思っていた。ミーシャにとっては新しい予定が一つ増えるだけのことだった。

「……また食事に行く話か」

「実物を食べれば得られる情報もあるだろう？」

「お前ならそう言うと思った」

　箒は、持っていた紙を畳んだ。

「本膳料理は武士の礼儀作法と結びついている。膳に何をどう配るかにも細かな決まりがある」

「膳というのは、一人ずつ使う、足のついた台？」

「そうだ。本膳のほかに、二の膳、三の膳と並ぶ形もある。どんな席かによって、膳の数や料理も変わる」

　ミーシャが、自分の持っているかごを見た。

「それは、ずいぶん用意が大変そうだ」

「格式ある饗応の席で振る舞うものだからな。必然、儀礼的な性格が強くなる」

「宮廷料理と同じだね。主賓の格、季節、目的、色々な条件で扱う食材や調理方法まで細かく指定される」

「ああ。だが日本料理のすべてがそうというワケではない。毎日、膳を幾つも並べることなど普通はないのだからな」

「家庭料理とは違うからね」

「分かっているなら、いい」

　箒は鉛筆を返した。

　ミーシャはメモ用紙の余白へ新たな言葉を書き加えた。『本膳』の途中でピタリと手が止まる。箒が示すとすぐに書き終えた。

　会話している場面ではまったく違和感がない。だがふとした瞬間、まだ学習中なのだと分かる。

「今日、来てよかった」

　ミーシャが言った。

「まだ買い物は済んでいないぞ」

　箒が返すと、少女はメモ帳を見直した。

　ほんの少し間があって、二人とも笑った。