Infinite Stratos:Archetype border 作：ぱらさいと
フランチェスカは放課後の更衣室で髪を整えた。
この前の一本先取では鈴に近くへ入られた。
剣を伸ばしたあと自分の正面へ相手が残ると思い込んでいた。実際には肩の下へ潜られ、押し出されたときには受ける足がなかった。
あの負け方を試合中に思い出すための練習をした。剣を引くとき盾の縁をどこへ置くか。足を後ろへ滑らせる場所がないとき横へ出るには何を先に動かすか。端末で見た映像を一度止め、自分で同じ姿勢を取ってみる。
再生を巻き戻し、切っ先から映像を見直す。あのとき見ていた鈴の顔は小さく映っている。にもかかわらず、負けた瞬間を見返すたび、そこばかり目に入る。自分はあの視線を受けて、一歩先に勝負を決めに行ってしまったのだろう。
「急いだな」
声に出してみると単純だった。実際の試合では一歩分も余裕がなかった。円盾を動かせる腕と剣を伸ばす腕は二本しかない。どちらを先に出したかが身体に残るよう、もう一度だけ鏡の前で順番を確かめた。
鏡の中では長い腕を伸ばすと肩まで前へ出た。打鉄で練習する生徒なら、これほど長い間合いにはならないだろう。自分の機体を持つようになってから身についた動作も相手に覚えられている。
端末が鳴った。広告の撮影に使う服の確認だった。明日の放課後に衣装の試着は可能かと訪ねている。試合後の体調までは約束できないと伝える。担当は週末で再調整するとだけ文章を寄越してきた。
画面を閉じると、更衣室にはもう誰もいなかった。荷物を持ち、訓練場の使用票を戻しに行く。管理室の手前で一夏と会った。
「そっちは練習終わりか」
「明日のために少しね。君はもう帰るのかな」
「《白式》の確認を。借りてた武器も返してきた」
一夏の左腕には待機状態の《白式》が巻きついている。使っていた機体を置いて帰る生活から腕につけた待機形態を持ち帰る生活へ変わったばかりなのだ。フランチェスカが目を向けると、一夏も自分の腕を見た。
「外し忘れたかと思うんだ。まだ」
「私も初めはそうだったよ。どこかに置いてきた気がしてね」
「慣れるか？」
「そのうちに。時々は確かめる」
彼女は《テンペスタ》の待機形態へ触れた。ルビーを鋳溶かして作ったようなチョーカーが、首に巻かれている。持っていることを忘れられるようになると、使う前の確認まで省きたくなる。
一夏は明日の試合を見に行くと言った。鈴と、どちらを応援するか迷っているような顔だったのでフランチェスカは笑った。
「好きな方を見ておいで。君が気づいたことはあとで聞かせてくれるかな」
「俺の見たことで役に立つか」
「自分の背中までは見えないからね。頼りにしているよ」
すぐ役に立つ答えを求めたつもりはなかった。だが、一夏は少し背を伸ばし、分かったと返した。フランチェスカは手を上げ、別の階へ向かう。
試合結果に関わらず見学客の意見を聞けるのは新鮮な感覚だった。
熱心なファンの歓声を受け取ることはあっても、同世代の操縦者の分析というのは選手生活では絶対に手に入らない。
階段の踊り場で料理研究会からの連絡を読んだ。
次の活動で使う食材の取りまとめだった。
担当する分へ返事をし、端末をしまう。
夕食まで少し時間があった。フランチェスカは着替えを部屋へ置いてから廊下で会ったミーシャと談話室へ向かった。鈴が大会の映像を見せてくれるという。自分の出た決勝なら、聞かれたことへ答えられるかもしれない。
談話室では鈴が大きな画面を借りていた。フランチェスカを見ると、明日の作戦を話すつもりはないからと先に断る。彼女も頷き、ミーシャの隣へ座った。持参した端末から鈴が古い大会の映像を出す。
ミーシャは隣で持参したパンの包みを開きかけていた。鈴が顔を向けると、手を止める。
「食べる音、邪魔？」
「今説明するから、そのときだけ待って」
「分かった」
画面にはＵ18リーグ《ヴェルトール》の記録が並んでいた。凰鈴音の名が優勝欄へ二度記されている。写真を見比べると、表彰台の上での表情も、そのとき一緒にいた選手たちも違っていた。
「Ｕ18では通算二回。出た試合を全部勝ったわけじゃないけど」
鈴は別の記録を開いた。Ｕ15で連覇を懸けて臨んだときの映像で、対戦相手の欄にはフランチェスカの名があった。
「こっちで連覇を止められたの。何度見ても、あの最後の間合いは嫌になるわ」
ミーシャは画面へ少し身を寄せた。結果だけを見て試合の経過を決めつけず、鈴が再生するのを待った。
「見せてもらって、いいの？」
「公開されてる映像だし。明日の作戦を話すわけでもないわよ」
鈴は再生した。最後の接触から少し前へ戻し、速度を落とす。甲龍が前へ出たところへ細い剣先が残っていた。
鈴が刀を返す。片方で流し、もう片方で押そうとした瞬間、相手の機体がさらに小さく角度を変えた。剣は大きく引かれていない。次に突くための距離だけを保っていた。
「こっちが、二本とも動かしたところ。そこでもう一度戻せなかった」
鈴が停止した。画面の自分の脚は前へ伸び切っていた。
「初めて見たときにはあいつが速かったとしか思わなかったの。速いのは本当なんだけど」
鈴は端末の一時停止を解除した。画面の中で過去の自分が踏み込み、すぐに止められる。自分の動きを他人へ説明するのは、時々相手の動きを説明するより難しい。速いと褒められたことはあっても、どの足がどの時刻に止まったかまで訊かれる機会は少なかった。
「ここで、まだ行けると思ったのよ」
ミーシャは映像を止め、足元へ拡大する。鈴の機体は進める方向を二つ残していたが、上体はもう一方へ向いていた。
「この姿勢から曲がったら？」
「曲がれる。でもそこで腕が遅れる」
「なら、ここへ来る前に選ぶしかないか」
鈴は返事の代わりに続きを再生した。映像の中の自分が、まるで今日初めて見る生徒のように見えた。
「今は足の方も見てる？」
ミーシャに聞かれ、鈴は頷いた。
「見たくないところも何回か見たから。負けた瞬間だけ消しても次に同じところへ来るかもしれないし」
少し黙ってから再生を戻す。今度は最後の突きを受けるまで見た。シールドの値が零になり、甲龍が停止する。
画面の中の鈴は相手へ握手を差し出すまでほんの少し時間を使った。その間を鈴は飛ばさなかった。
ミーシャはパンを机へ置いた。食べていないことを忘れている様子でもなかった。ただ、説明が終わるのを待っていた。
「……もう、食べていいわよ」
鈴が言うと、相手は頷き、一口齧った。
フランチェスカも飲み物へ手を伸ばした。鈴が再生を止めたところで剣を戻したときの足元を指す。ミーシャが聞き、鈴が自分の見えた位置を返した。三人で見ているからといって、次の試合の答えを一つに決める必要はなかった。帰る時刻になると一緒に画面を消し、フランチェスカは鈴と明日の集合を確かめて談話室を出た。
翌日、フランチェスカは早めに実習場へ来ていた。私物の端末を預け、機体の接続記録を確認する。鈴が入ると、顔を上げた。
「おはよう。眠れたかい」
「取ったわよ。あんたは」
「悪くなかったよ。朝食まで済ませてきた」
「そこまで聞いてないけど」
「聞かれるかと思った」
鈴は笑い、空いた場所へ荷物を置いた。国際大会の決勝で戦った相手と、同じ更衣室の入口を使う。教室では向かいの席に座り、昼の食堂でも顔を合わせる。世界の別々の場所へ帰っていたころより、今日の方が、相手の生活を少し知っていた。
だからといって、剣が優しくなるとは思わなかった。
一夏たちが見学席へ上がると、すでに二機が開始位置へついていた。正式に二組の代表を選ぶ試合なので近接だけの条件は付かない。普段使う装備を認められた範囲で使うことになっている。
最初に動いたのは鈴だった。
衝撃砲が鳴る。空気の塊そのものを一夏は目で追えなかった。床の細かな埃が跳ね、グラディウスの盾が斜めに振れる。
フランチェスカは後退しなかった。盾へ入った力を身体の角度で逃がしながら前へ出る。剣先はローズピンクの装甲の中央へ残っていた。
鈴が横へ回る。もう一発。今度は盾の下へ狙いが移った。
グラディウスは低く滑り、着弾する線を脚の外へ流した。片足が床を踏む。右腕が伸び、剣の先へ機体が一気に追いついた。
一夏は膝へ手を置いた。実習のときより、さらに遠くから届いた気がする。機体を使って加速したあとに腕も脚も伸びてくる。
甲龍の刀が剣を外した。もう一本が空へ返る。その間にグラディウスの円盾が前へ入った。
金属音が続いた。二機が離れ、鈴が床へ足を置く。すぐに跳び直さず、相手が向きを整えるところを待つ。
「今追わないんだな」
一夏の声に、隣のミーシャも頷いた。追えば間に合いそうな距離は何度かあった。だが次に鈴が足を置く位置は、そのたびに違っている。どれも即座に攻撃へ結びつけられるわけではなかった。
「二人とも、届くところを探しているんじゃないかな」
「届くところを？」
「相手が
一夏は自分の手を見た。昨日の試合では、刃を伸ばせば届くと思った瞬間に何度も足を出している。その判断が外れれば、戻す時間まで相手へ渡してしまう。鈴が踏み込まない一瞬にも、勝負は進んでいた。
一夏が小さく言うと、セシリアが表示へ目を向けた。
「追えば、また突きの届く場所へ入りますから。先に位置を取ろうとなさっているのでは」
言い切ることはしなかった。次の動きを確かめるようにライフルを持たない自分の手を膝へ揃える。
フランチェスカが剣先を下げた。鈴は片方の刀を外へ残す。もう片方を前へ出した途端、長い剣が、その下へ潜った。
甲龍の腕部が光った。有効打の表示が出る。鈴は受けた腕を引き、反対の肩を差し出すように機体を返した。
近すぎる位置で衝撃砲が鳴った。
グラディウスが押される。盾は間に合ったが、推進装置が姿勢を戻すまで細い剣の線が少し外を向いた。鈴はそこへ飛び込もうとして、一度止まった。
剣先が戻っていた。
遅れて見ていた一夏にはなぜ入らなかったのか、そのあとで分かった。突くために伸ばした腕が、まだ全部引かれていない。追えば、こちらから刃へ当たりにいくところだった。
鈴は二本を連結した。長い刃の両端を回し、相手の剣を大きな円の外へ押す。フランチェスカは押し合わずに退き、その先でもう一度突いた。
一度二度。今度は鈴の肩へ光が弾けた。
見学席で二組の女子が息を詰めた。誰かが、昨年の決勝と似ている、と小さく言う。隣の生徒が頷きかけ、画面の数値を見てやめた。
似た場所へ来ても残っている余力は同じではなかった。鈴も自分がどこで受けたかを見ている。大きく振り直す余裕を残しながら、片方の刀身を剣の線へ置いた。
フランチェスカの剣が、上から下へ小さく動いた。刀を避けて、その向こうの胴を狙う。
甲龍の上体が沈んだ。剣が肩を掠め、その腕を鈴の刀が外へ押し出す。
今度は体当たりへ入らなかった。グラディウスの円盾が、その場所を守っている。
鈴は半歩だけ、外へ出た。
肩の装備が前へ向く。盾のすぐ脇で衝撃が弾けた。
フランチェスカは下がった。推進音が高くなり、細い剣がもう一度正面へ戻る。そのとき甲龍も追っていた。
片方の刀が、円盾の縁へ当たる。鈴は押し込まず、すぐに引いた。もう片方の刃が、その上を通って剣の戻る場所を塞ぐ。
剣を引く方向がなくなり、フランチェスカの肩が一瞬だけ開いた。鈴はそこへすぐ飛び込まない。盾の向きが戻るのを待ち、もう一度だけ刀の角度を変える。相手の手が何かを選ぶまで、自分の次の位置も決めないつもりなのだ。観客席から見ていた一夏には、その我慢の方が鋭い攻撃より難しく見えた。
衝撃砲が、もう一度鳴った。
グラディウスの身体が揺れた。盾で受けたところへ同じ負荷が続き、足が床から半歩流れる。剣先が、一瞬だけ持ち上がった。
鈴の刀身が、その下へ入った。
ワインレッドの装甲に光が走る。表示が切り替わるまで鈴は刀を押し付け続けなかった。信号を聞くと、すぐ機体を止める。
「そこまで。勝者、凰鈴音」
声が場内へ響いた。二組の生徒が拍手を始める。一夏も手を上げかけ、まだ試合を見続けようとしていた自分に気づいた。
フランチェスカはその場で剣を下げた。盾の内側を一度見てから機体の記録を保存する。顔を上げたとき鈴はすぐ前で待っていた。
「今回、ちゃんと最後まで動けた」
鈴の声が拾われた。フランチェスカは頷く。
「やれやれ。同じ場所へ二発も貰ったね」
「次はまた塞ぐんでしょ」
「もちろん塞ぐよ。君もその先を持ってくるんだろう？」
鈴は笑った。差し出した手をフランチェスカが握る。
Ｕ18の優勝記録は鈴の通算二勝として残っている。Ｕ15でフランチェスカが鈴の連覇を阻んだ決勝も、過去の記録として残っていた。
その上へ今日の一試合が増えた。
ピットへ戻ってきた二人を一夏は通路の端で待った。先に声を掛けたのは鈴だった。
「見てた？」
「見てた。最初に見たときより、止まるところが気になった」
フランチェスカは一夏の返事を聞いて細い眉を上げた。剣さばきの話をされると思ったのかもしれないが、停止の判断を見られていたらしい。
「止まるところ？」
「追うかと思って何回も追わなかったから。俺ならそのまま行ったと思う」
鈴は少し考えてからフランチェスカを見た。
「あいつに行ったら刺されるところを、何回も作られたしね」
「私の方も君がどこで止まるかを見ていたけどね。次は私が引きすぎるところも教えてほしいな」
「分かった。でも速いと、まだ追いきれないかも」
「それなら映像を借りよう。今日の自分はあとで見ると、ほとんど別人に見えるから」
「都合の悪いところも映ってるんだからね」
「だから借りるのさ」
フランチェスカはさらりと言った。一夏は二人のやり取りに、昨日までの対戦を互いに覚えている者同士の気安さを感じた。
フランチェスカが答える。負けたあとだからといって、声が細くなる様子はない。ただ左腕を軽く下げ、盾を支えていた肩を休ませていた。
一夏は二人の間を見た。映像の最後だけを見て、次はこうすればいいと言えるような相手ではない。自分たちが試合をしたセシリアも、同じように次を考えていた。
ミーシャは二人へ水を一本ずつ渡した。先に鈴の方へ差し出してから、フランチェスカへ向ける。
「おや。私にもくれるのかい」
フランチェスカが尋ねた。自分へ用意されたものだと思わなかったらしい。
「うん。二人とも同じくらい汗をかいてるから」
「……ありがとう」
短く返し、彼女は蓋を開けた。鈴はもう半分ほど飲んでいる。話を続けようとして咳き込み、一夏にゆっくり飲めよと言われた。
「分かってるわよ」
いつもの返事に一夏は笑った。
試合記録の提出が済むと、二組の担任が鈴を呼んだ。代表としての確認事項を聞くため、少し奥の机へ向かう。フランチェスカはその隣で待ち、必要なら機体の説明を手伝うつもりでいるらしかった。
観客が引き始めた席には使い終わった応援の紙が残っていた。一夏は近くの生徒へ声を掛け、持ち主が取りに戻るところまで待った。二組の席からはまだ鈴を呼ぶ声が続いていた。
いったん離れたところで一夏の端末が鳴った。
一夏は自分の予定表を開いた。対抗戦の組み合わせが届いている。
一年一組、織斑一夏。一年二組、凰鈴音。
鈴がこちらを見る。一夏も顔を上げた。今度の相手は一人で受けることになる。
夕食のあとフランチェスカは談話室で鈴に追いついた。試合の映像をもう一度見るところだったらしい。隣の椅子へ座り、鈴の肩へ片腕を回す。
談話室にはまだ数人の生徒が残り、部屋の端でそれぞれ課題を開いていた。鈴は音を小さくして再生している。フランチェスカは肩を寄せたまま画面へ目を近づけた。
「これ、今日の最後の一手だろう？」
「そう。自分の足がどこへ出たか見たいの」
フランチェスカは腕を外し、二人で見られるよう椅子を少し動かした。肘が触れそうな距離はそのままだったが、鈴はもう画面が隠れると文句を言わなかった。
「今日の最後は綺麗だった。悔しいけどね」
「映像、見えない」
「おっと。それは悪かった」
腕をずらしても離れはしない。鈴は続きを再生し、最後の衝撃砲の前で止める。フランチェスカの剣が、戻る途中にあった。
「ここ。次は空けないって言ったでしょ」
「言ったね。君の方もその次を考えておいてくれ」
通りかかった二組の女子が手を振った。フランチェスカは顔を上げ、髪を切ったのかと尋ねる。相手が頷くと、似合っていると低い声で褒めた。女子の足が少し止まる。
鈴は画面から顔を上げなかった。
「あんた誰にでもそういうこと言うわね」
「綺麗だと思ったら、言いたくなるだろう」
「なら今は映像の話にして」
フランチェスカは笑い、再生位置を戻した。相手が照れたり喜んだりするのを見るのは好きだった。鈴のようにそのまま流す相手も嫌いではない。隣へ触れることが特別な駆け引きにならないので肩の力を抜いていられる。
向こうの廊下を一夏が通った。こちらに気づくと、二人へ手を上げる。フランチェスカは一瞬だけ口を閉じた。明るい場所へ顔が出て、あの瞳が見えた。
「……また目の方？」
鈴に言われ、彼女は小さく息を漏らした。
「よく見ているね」
「見てるわよ。あんた、その話になると急に口数減るんだから」
鈴が画面を止めると、フランチェスカは笑って肩を竦めた。からかわれる理由は分かっている。さきほど通りかかった一夏は、こちらから声を掛けようとするより早く手を上げてくれた。たったそれだけのことが、試合の映像より長く頭に残るのは困ったものだ。
「剣の話へ戻そうか」
「逃げた」
「今は練習だからね」
鈴はそれ以上追及せず、もう一度甲龍が刀を引いたところへ再生位置を戻した。二人は肩を並べ、停止する前の数秒だけを見直した。
「そりゃ隣にいるし。別に口出しする気はないわよ」
鈴は端末を持ち直した。自分の肩へ腕が残っていることにも特に意味をつけない。フランチェスカはもう一度一夏へ手を振り、それから鈴の示す映像へ戻った。
今日の負け方は覚えておく。気になる相手を見ている間にも次の試合は近づいている。剣の戻る位置を指で辿り、今度は鈴が説明し終わるまで黙って聞いた。