Infinite Stratos:Archetype border

01-23

　鈴が調理台へ袋を置くと、一夏はその底を支えていた手を抜いた。

「重かった。何人分だよ」

「六人分。あんたたちが食べる量を考えたらこうなるの」

　横からミーシャが袋を覗いた。豚肉の包みが二つあることを確かめ、ようやく自分の荷物を下ろす。フランチェスカは壁に掛けた時計へ目をやってから袖を捲った。

　調理室の流しには、まだ誰も使っていない布巾が並んでいた。鈴は大きなボウルを二つ選び、ミーシャに野菜用を渡す。一夏には包みを開く前に手を洗うよう指示した。

「さっき洗ったぞ」

「袋を運んだでしょ。取っ手が綺麗とは限らないから」

「はいはい」

「はいは一回でいい」

　一夏が素直に流しへ向かうと、鈴はそこでようやく鍋を置く位置を考え始めた。六人分の食材を一度に広げれば、切る場所がなくなる。フランチェスカは黙って補助の台を出し、セシリアは皿とカップを先に数える。誰も鈴の前へ出て指示を始めず、それぞれできる仕事を探していた。

　二組の代表が決まったあと鈴が酢豚を作ると言い出した。フランチェスカが料理研究会へ話を通し、一夏は食材を運ぶ役を引き受けた。箒が使う器具を並べ、セシリアは借りたカップを数えている。

　今日は鈴の勝利を祝う食事だと、一夏は思っていた。敗れた本人も同じ机へ着くので乾杯をするかは迷ったが、フランチェスカは何のためらいもなく鈴の肩へ腕を回した。

「では勝者のご希望どおりに。私も皿を空けるくらいは働くよ」

「切る方も働きなさい。食べるだけならミーシャがいる」

「僕も切るよ。全部を任せて待つつもりはない」

　ミーシャがエプロンを取った。鈴はようやく笑い、一夏にも手を洗ってくるよう言った。

　戻ると、彼の前には玉葱とまな板が置かれていた。箒が包丁を一本差し出す。

「急ぐなよ。今日は試合の時間を計っているんじゃない」

「分かってる。……どのくらいの大きさだ」

　聞いた途端、鈴と箒の指が同じ場所を示した。二人とも黙って相手を見る。フランチェスカはそれを眺め、仕切る人は一人ずつにしようかと眠そうに言った。

　鈴が最初の一切れを作る。一夏は隣へ自分の玉葱を置き、大きさを揃えようとした。切り終わったところで少し厚みが残っている。

「これでも火、通るか」

「通すの。そこまで含めて料理だから」

「なるほどな」

　真剣に頷かれた鈴は文句を言うつもりだった口を閉じた。代わりに次の玉葱を渡す。昔なら台所へ入る前に皿だけ持たされていた。今は一夏が自分から手を伸ばしてくる。

　肉を揚げる方は鈴が受け持った。箒は水のついた器具を火のそばから退け、一夏と一緒に切った野菜を分ける。フランチェスカが鍋の柄を鈴へ向け、必要な皿を先に温めた。

「君のお父上もこんなに順番へ厳しかったかな」

「店でやるなら当たり前。待たせるために作るんじゃないんだから」

　鈴は肉の色を見た。一夏も横へ並び、前に父の店で食べたときは餡がもう少し暗い色だったと話す。鈴は使う酢を変えたのだと答えた。

　覚えていたのか、と嬉しそうな声が少し出た。その直後だった。

「それでパイナップルはいつ入れるんだ」

　鈴の手が止まった。一夏は自分が何か間違えたのだと気づいたが、どの言葉なのか分からない。幼いころ、父の店で食べた皿には入っていたように覚えている。だが鍋のそばには下味をつけた肉が並ぶばかりで、果物は見当たらない。

「入れないけど」

「買ってなかったか。さっき黄色い缶を見たぞ」

「あれはフランチェスカの。食後に出す果物」

　一夏は調理台の端を見た。確かに缶の横には小さなガラスの器が並んでいる。そこへ分けるつもりらしい。だが、何人分かを先に取り分ければよいだけにも思えた。

「少し使えばいいじゃないか。酢豚なんだし」

「酢豚だからって果物を沈める必要はないでしょ」

「店で出してた方には入ってたよな。俺はあれ好きだったぞ」

　鈴は火を弱めた。箸を置いてから一夏へ向き直る。鍋の音だけがしばらく続き、箒がさりげなく柄の向きを直した。

「店の献立にはあった。あたしが自分で作る方には入れないの」

「肉と一緒に食べると美味いと思うけどな。甘いのが途中にあって」

「せっかく揚げた肉に果汁を増やしてどうするの。餡の味だって変わるでしょ」

「そこは量で何とかならないか。ほらそんな大きいのを入れなくても」

　一夏が指で示した幅を鈴は目で追った。小さくすれば認める、という交渉を始めたつもりはなかった。彼の方はすっかり、切り方の相談をしている顔になっている。

「あんたさ。今日は何を食べに来たの」

「鈴の酢豚だろ」

「だったらまず、あたしが作ったのを食べてから言いなさいよ」

「それは食べるって。その上でパイナップルも」

「まだ言う！」

　ミーシャがまな板から顔を上げた。切ったピーマンが律儀に一列へ並べられている。鈴は何か言ってやれとそちらへ顎を向けた。

「美味しければ別に」

　答えたのはフランチェスカだった。彼女は開けた缶から一切れ取り、食後の器へ載せている。

「私なら食べてから考えるよ。君が作るものは大抵おいしいしね」

「賛成なのか反対なのか、どっちかにしなさいよ」

「どうしても投票が要るのかな。ひと口ずつ二皿もらえるなら、私はそちらへ賛成しよう」

　気怠い声に一夏が笑った。鈴は笑わなかった。彼女が鍋へ戻る前にミーシャが口を開く。

「消化酵素があるからバランスはいい」

　言い終えてからミーシャは切った野菜の皿を差し出した。本気で役立つ情報を渡したつもりらしい。

「今その話？」

「肉を柔らかくする働きもあるって聞いたから。組み合わせる理由にはなるかなと」

「それ缶詰を餡に入れたら全部解決するみたいな顔で言わないで。あたしは柔らかくする前から下拵えしてるの」

　鈴の返事にも理屈があり、ミーシャは少し考えた。自分の皿へ目を落としてからじゃあ先に作った方を食べると答える。

　一夏は助けを求めるつもりで箒を見た。箒は切った玉葱の皿を持ち上げる。

「私は食べられる方を食べる。作っている最中に全員で注文を増やすな」

　正論だった。一夏は頷きかけたが、その向こうでセシリアが小さく首を傾げていた。

「一流の料理人でもないのに拘ってどうするのか、わたくしにはよく分かりませんわね」

　鈴がゆっくり振り返った。

「……何ですって」

「皆さんでいただくお食事でしょう。ご自分の方法を守ることばかりお考えではお招きになった方が困りますわ」

　セシリアは悪口を言う顔をしていなかった。客が好むものを出すのも作り手の役目だと思っている。鈴にはその穏やかな声が、余計に腹立たしかった。

「一皿作ってる途中で六人分の注文を変えられても困るの。試すなら一夏の分だけ、出来上がってからでいいでしょ」

「でしたら初めからそのようにおっしゃれば」

「あたしは最初から入れないって言った！」

　フランチェスカが果物の器を置いた。鈴をなだめるのかと思った一夏は半歩そちらへ向く。

　果物の器は調理台の反対側へ移された。フランチェスカは缶の残りへ蓋を戻し、誰の皿へも勝手に加えないようにした。一夏は手を伸ばしかけて止める。

「あとで自分のだけ試すのも駄目か？」

「出来上がってから自分で考えて」

　鈴は鍋の方を向いたまま答えた。セシリアが何か言いかけ、調味料の容器を一つ持ち上げる。表示された分量を読んでから一夏へ目を向けたが、口は挟まなかった。鈴が酢を計量し直すと、彼女も器を元の場所へ戻した。

　火が点くと、油の温まる匂いが立った。さっきまで言い合いをしていた全員の顔が、自然と鍋へ集まる。肉が入る前に水気を取るよう鈴が声をかけ、一夏は渡された紙を数枚使って包みの底を拭いた。

「技術は一流でもレシピが四流よりはマシ、とは思うけれどね」

　セシリアの眉が動いた。

「どちらの国のお話かしら」

「さて。立派な道具で立派に仕上げた料理にどうしてその材料を加えたのか聞きたくなる国は一つだけかな」

　フランチェスカはゆっくり瞬きをした。さっきまで肩へ回していた手を引き、両手を調理台へ載せている。口元には眠たげな笑みが残った。

　セシリアは一度カップを置いた。怒り出すかと一夏が息を止める前に彼女は軽く肩を竦めた。

「一流の英国料理はチャイナタウンかボンベイでしか食べられない、でしたわね」

「自分から先に言ってしまうとは。やれやれ。今日は手強いな」

「中華と旧英領インドから来た料理ですもの。わたくしだって家の外のお食事を存じておりますわ」

　セシリアは涼しい顔で答えた。自国の冗談を自分で使えるくらいの余裕はある、とでもいう声だった。フランチェスカは小さく笑い、降参するように片手を上げる。

　一夏もそこで笑った。険しかった机の周りが少し緩み、鈴が鍋へ餡を入れる。熱い音に混じって、甘酸っぱい匂いが広がった。

「じゃあ食べ物はよそ頼みで輸出品と言えば“ドイツ製国産車”だけってわけね」

　鈴が調子を戻したまま言った。

　フランチェスカの手が空中で止まる。箒は皿を持つ位置を変えた。ミーシャだけが自動車の話になった理由を考える顔でセシリアへ向き直る。

　セシリアは笑っていた。

「阿片を御所望？」

　声はきれいだった。発音の一つ一つを揃え、紅茶へ砂糖を勧めるように微笑んでいる。

　一夏の背中が少し冷えた。フランチェスカはすでに果物の缶から手を離し、二人の間に置かれた皿を脇へ移していた。

「……あたし車の話をしたんだけど」

「ええ。わたくしも我が国の輸出品についてお返事を」

「セシリア。その冗談はたぶんそこで終わりにした方が」

　一夏がようやく言うと、セシリアは彼を見た。微笑みはまだあった。だが、その奥の目が血走っている。鈴が余計な一言を足したことは流石に一夏にも分かった。

「ご心配なく。お食事の席で決着をつけるつもりはございませんわ」

　セシリアは椅子から立った。鈴もお玉を鍋の脇へ置く。

「二組へ申し上げます。今度のクラス対抗戦ではお好きなだけ我が国の製品をお試しくださいませ。一組が責任をもって迎撃いたします」

「あたしは二組の代表よ。製品の感想を聞かれたって、手加減なんかしないから」

「結構ですわ。そのお返事をお待ちしておりました」

　二人の視線が正面から合った。一夏は片方ずつ見てから自分の胸を指す。

「待ってくれ。試合に出るの、俺だぞ」

「存じております」

　セシリアは即答した。

「ですから明日から、お付き合いいただきますわね」

「何に」

「特訓に決まっておりますでしょう」

　フランチェスカが堪えきれず息を漏らした。笑うなと一夏が見たときには彼女はもう物憂げな顔へ戻っている。

「君なら似合うよ。英国の名誉を預かる白い騎士というのも」

「俺玉葱を切りに来ただけなんだけど」

「もう少し大きな仕事になったようだね」

　セシリアは箒へ向き直り、生身での構えと踏み込みを見てもらえるか尋ねた。箒は一夏を見てから頷く。

「本人の予定を聞いてからだ。休む時間まで削るなら手伝わん」

「それは承知しております。練習の質を上げるためにもお力を借りたいんですの」

　セシリアは端末へ映像の番号を書いた。鈴が味付けを終えるまでの間にも、訓練のことが気になっているらしい。

「まず見ていただきたいのは、わたくしが二人へ挟まれた場面ですわ」

「そこの映像ならあたしも見る。明日の試合に出るなら役立つでしょ」

　一夏は鍋の向こうから二人を見た。試合で競い合う相手に、自分の失敗を見てもらう。以前のセシリアなら顔を赤くして断ったかもしれない。今は当人の方から具体的に時刻を挙げている。鈴も遠慮なく質問する。手元の皿が空になる前に、翌日の予定が一つ決まりそうだった。

　一夏は二人の間へ手を上げた。自分にも相談してくれと言うと、セシリアは明日の空き時間を尋ねる。言われるまま答え、途中でそれを相談と呼んでよいのか考えた。

　鈴は鍋を振った。皿へ盛りつける手つきはさっきまでの怒りを含んでいなかった。全員が座ったところで一夏の前にも一皿が来る。

「ほら。あたしの酢豚。まずそれを食べなさい」

　鈴は一夏が箸を持つまで自分の席へ座らなかった。先ほどまでの言い争いを思い出して、セシリアがカップを引き寄せる。味見のつもりで少しだけ取ろうとしたミーシャは、鈴に最初の一皿を止められて笑った。

「先に一夏なの？」

「文句があるなら一口待って」

「ないよ。僕も熱いの苦手だから」

　鈴は六人分を盛りつけ、量を確かめてから一夏の前へ皿を置いた。一夏は立ち上る湯気を手で払い、肉へ箸を入れた。外側の衣は思ったより薄く、餡は野菜にも絡んでいる。慎重に一口噛むと、肉の中から熱が広がった。思わず鈴の顔を見る。彼女は何も聞かないふりで皿の縁を整えている。隣でフランチェスカも味見し、静かに頷いた。

「お客さんが六人いたら、こんなに一つずつ見ないわよ」

「今日はお客が作っているところまで見ているからね」

「その分、文句も多いのよ」

　フランチェスカは笑い、箸を置いて水を飲んだ。一夏は口の中の餡を飲み込み、もう一度鈴へ向き直る。まだ感想を言っていなかった。まず料理が美味いと伝えればいい。それを言うだけで、鈴の表情は少し和らいだ。

「美味い」

「……ならよかった」

「今『パイナップルなしでも』って足したら、また怒るよな」

「そこまで口に出したら同じよ！」

　笑いが起きた。セシリアまでカップの向こうへ口元を隠している。鈴は一夏の皿を取り上げず、自分の方へ箸を戻した。

　果物は食後に出た。一夏はまずそのまま一切れ食べ、それから皿に残した肉と一緒にもう一切れ口へ入れた。鈴が見ている。

「どう」

「俺はこれも好き」

「だったら次から自分の皿でやること。全員分の鍋に入れろって言わない」

「分かった。鈴のは先にそのまま食べる」

　鈴はそれで頷いた。味の好みを一度で揃える必要まではない。最初に一口食べてくれていれば、こんな騒ぎにはならなかった気もした。

　片づけを終えるまでセシリアと鈴は互いの皿を乱暴に扱わなかった。カップを受け渡すときの礼も返ってくる。ただ、対抗戦の話が出ると二人とも一夏を見るので彼だけは食後も落ち着かなかった。

　部屋を出るとフランチェスカが鍵を返しに行き、ミーシャは残った果物の容器を運んだ。箒とセシリアは練習場の空きを確認するため、廊下の掲示の前へ寄る。一夏も後を追おうとしたが、鈴に袖を引かれた。

「ねえ。何であたしの方は助けなかったの」

「助けるって何を」

「セシリアがあんなこと言ったとき。あんた、先にあたしへ作ってって頼んでたでしょ」

　一夏は足を止めた。口論になったあと早く笑って終わればよいと思っていた。鈴が作っている途中で注文を増やしたのは自分だったのに。

「……悪かった。店で食べたのを思い出して、同じつもりで言ってた」

「パイナップルの話だけじゃない」

　鈴はもう一度袖を引いた。小さいころ、言い返す一夏を自分へ向けるためによくした動きだった。一夏も反射的に腕を引きかけ、上着の脇がずれたところで身を固くする。

　鈴の手が止まった。

　制服に隠れていた身体の線が、ほんの短い間だけ自然な姿へ戻っていた。細くなった手首。前に肩を並べていたころから少し高くなった声。近づいたとき香水だと思った匂いが、今またかすかに届く。

「……ごめん、驚かせた」

　鈴は引いた手を自分の胸元へ戻し、一夏の上着がずれたことを目で確かめた。廊下ではほかの生徒も行き来している。一夏は急いで袖口を整えた。鈴はその手つきを黙って見守り、話を続ける前に少し距離を取った。

　鈴は通り過ぎた生徒へ顔を向け、二人の間へ視線が入らないよう半歩立ち位置を変えた。一夏が上着を整え終えるまで、次の質問を急がなかった。

「……痛かった？」

「いや。平気」

「そういう引っ張り方、もうしない」

　一夏は返事を探した。鈴の顔には驚いて騒ぐ様子がなかった。何かを尋ねかけ、言葉を選び直している。一夏は制服の裾を手で押さえたまま、鈴が何を気にしているのかを考えた。昔のように肩を叩かれること自体が嫌だったわけではない。ただ、急に引かれると身体が固くなる。その感覚まで、今ここで上手く説明できる自信はなかった。周囲の足音が一度遠ざかり、ようやく彼女の声が聞き取れる。

「あんたが前に言った病院の話。今日ここで聞こうとは思ってないから」

　自分からそこへ触れられ、一夏は小さく息を吸った。鈴は袖に残った皺を指で示した。直すために触れようとはしない。

「話すなら、試合が終わってからでいいわよ。さっきのケンカと一緒にはしたくないし」

「……分かった。俺から、ちゃんと話す」

「うん。今日はそれでいい」

　掲示の前から箒が呼んだ。一夏は手を上げ、鈴へ向き直る。

「作ってくれてありがとう。次は途中で注文を増やさない」

「言ったわね。だったら今度は切るところから最後まで働いてもらう」

　いつもの声が返った。一夏は少し笑い、箒たちのいる方へ歩く。鈴も同じ方向へ進み、ミーシャが戻ってくるまで一緒に待った。

　セシリアは掲示から顔を上げ、決まった練習の時刻を一夏へ伝えた。

「明日はまず、最後まで立って帰れる動きからですわ」

「すぐ光らせて斬りに行く練習じゃないのか」

「二組へ差し上げる勝ちはございませんもの。途中で倒れていただいては困ります」

　鈴が鼻を鳴らした。それでも今度は言い返さず、一夏へ練習に遅れるなと言った。

　一夏は二人の声を聞いてから今日の予定の下へ明日の時刻を書いた。もっと下に試合が終わったら鈴と話す、と自分にだけ読める大きさで残す。

　画面を閉じると、鈴はもうミーシャの容器の持ち方へ文句を言っていた。一夏は呼び止めなかった。その話を始める場所はさっき自分で約束した。