Infinite Stratos:Archetype border 作：ぱらさいと
零落白夜を使う練習は光らせずに止まるところから始まった。
昨夜の食卓で決まった特訓に一夏は少し早く来た。ところがセシリアはもう待っている。借りた映像を机へ広げ、ミーシャが控えた停止位置へ印をつけていた。
「よろしいですか。一度の突撃へ全部を賭ける方法はまず封印ですわ」
「俺、まだ何も言ってないぞ」
「言う前にお願いいたしました。鈴さんの前で同じ失敗をしていただくわけにはまいりませんから」
セシリアは一夏へ椅子を勧めた。声には勢いがあったが、練習の内容は真耶にも先に確認してある。どこを直すか尋ねると、まず最後の着地だと二人から同時に返ってきた。
一夏が雪片を構えると、真耶は標的をまだ出さず、床へ三本の線を引いた。手前から発動を考える位置、接触する予定の位置、攻撃後に止まる位置だという。
「今日はどこで戻るかを先に決めましょう。相手へ届くところだけ作ると、その先に何も残っていないことがありますから」
二人でセシリアと戦った記録を見直したあとで言われると、返事をするまで少し時間が掛かった。一夏は自分の最後の残量を思い出す。十一。勝ったあとも自分で着地できたことをほとんど運のように受け取っていた。
真耶はその数値の横へ次に必要だった操作を並べた。攻撃を終える。刃を収納する。相手から距離を取る。床へ降りる。どれも一つずつ機体へ入力して行うことだった。
「もう一度同じ数字になれば、必ずここへ戻れるわけではありません。高度も速度もその日の機体の状態もありますから」
一夏は頷き、まず発動せずに前へ進んだ。刃を出したまま中央の線を越え、向こうの線で止まる。最初は足だけが先へ行きすぎた。腰を戻そうとして、上体まで反った。
真耶が止めた。映像を出す前に一夏自身へ何が起きたか尋ねる。
「当てたつもりでそこで手を引いたんです。そのあと身体だけ進んで」
「はい。刃を引く操作と、移動を止める操作が、少し離れていました。ゆっくりなら、どこで減速するか確かめられますよ」
同じ線へ戻った。今度は当てるつもりの位置へ来る前から止まる方の動きも考える。刃を引く。腰を保つ。脚を下へ揃える。
床に立つと、一夏は息を吐いた。まだ標的にも触れていない。それでもさっきよりどこへ戻ったかがはっきりしていた。
ミーシャは見学位置で時刻を控えていた。今日は銃を持たず、一夏の位置だけを見る担当だった。箒は道場の稽古があり、遅れて来ると先に連絡している。全員が同じ時間を空けて、付きっきりになっているわけではなかった。
次に発動の確認をした。教師が指定した短い時間だけ、雪片を光らせる。
エネルギーの表示が落ちた。目標へ触れていなくても自分の残量を使っている。一夏はすぐに光を止めた。先ほどまで自分が使うと言えばその一回が始まるだけだと思っていた機能に、止める時刻も要ると分かる。
「もう少し長く続ければ、もっと切れるんですよね」
「切り続ける必要がある場合もあるかもしれません。ただ今日はそこまで確かめません。今の時間で何をしたか、まず覚えてください」
真耶は一夏の記録を保存した。ミーシャにも画面を渡し、外から見ていた時間と照らすよう促す。
ミーシャが自分のメモを示した。白く光る前一夏が雪片の先を見たこと。消したあとで表示へ目を動かしたこと。その間、進む向きが少し下がっている。
「機能を使っているときに数値を追いすぎた？」
「減るのが気になった。見ないでいたら、いつ零になるか分からないし」
「見られる位置をもう少し変えられるかな。視界の中央へ持ってくると、相手が隠れると思う」
真耶へ確認してから表示の位置を調整した。残量は視界の端で読める大きさにする。数字が目へ入るたび、その場で全部を読み直さなくても済むよう、警告の設定も聞いた。
同じ機体に触れているのに使い方の説明だけでまだ知らないことが出てきた。一夏は知らない項目を見つけるたび、次に聞くための欄を増やした。
表示の調整が済むと、セシリアが見学位置から近づいてきた。実機を使った撃ち合いを始める前に一夏が自分で止まれるか確かめたいという。ライフルは呼び出していない。
「まずはどちらへ意識が集まっていますの？」
「まず止まる方から。代表決定戦のあとみんなに言われたからな」
「当然ですわ。こちらが一度防げば、そのままお倒れになるような攻撃ではわたくしも次を考えにくくなりますもの」
口調には昨夜の宣戦布告の勢いが残っていた。それでも何を練習するかは一夏ができたところを見てから決めている。彼も曖昧に笑って済ませるのをやめた。
「あの試合は最後までそっちに押されてた。俺たちが戻る場所を先に取ってたんだろ」
「途中からはお二人も戻る場所を決めていらしたでしょう。こちらから離れすぎると思っていた方々が、急に重なりましたから」
セシリアは床の三本の線へ目を落とした。機体を着けて一夏を追い立てる前にいま終えた一回を確かめることにした。
「もう一度同じ動きをお願いします。こちらから見えたところもお伝えしますわ」
「頼む。ミーシャが見てる方の、反対側から」
真耶が許可し、二人の見学位置を分けた。たった一度の動きでもどちらから見るかで気づくところが増える。一夏は勝った相手へ後ろ姿を見られることに少し緊張した。
標的が出された。移動はしない。細長い支柱へ取り付けられた接触判定用の板で実際の機体の胴へ置くには大きすぎる形をしていた。
一夏は足元の線を見た。発動を考える位置から標的の位置まで。代表決定戦のときより、ずっと近い。
「行きます」
声を出し、前へ進む。刃を当てる直前で光らせた。
触れた感触が腕へ来る。すぐ光を止め、脚を揃える。予定していた線より少し手前で着地した。
「今のは短すぎましたか」
振り返った一夏へ真耶は接触の記録を見せた。目標へ有効な接触はあった。だが、光らせる操作へ気を取られ、刀身を途中で外へ向けている。
「使う時間を短くできたことは記録しておきましょう。そのうえでどこを通したかったかも見直せますね」
一夏は標的を見た。光を止めることが新しい目標になり、当てる場所まで忘れかけていた。
そこで一度、標的が外された。空いた場所へ真耶が柔らかい支柱を一本立てた。打ってよい場所はついていない。
「次はこれに触れずに通ってください。刀はしまっておきましょう」
一夏は雪片を収納した。さっき通れた位置を同じように進めばよいはずだったが、手に重さがなくなると肩の向きが変わった。最初の一回は右腕が支柱へ触れた。
接触した場所を見て一夏は振り返る。刃の先を見ているときは腕がそこまで近づいていることを意識していなかった。真耶は床へ目印を一つ増やし、今度はゆっくり歩くような速度で通るよう伝えた。
白式を着た身体は生身で教室の机を避けるときよりずっと広い。曲がるとき肩の外の装甲がどの辺りを通るのか。一夏は低い位置で止まり、自分の影を見た。
セシリアが後ろへ回り、支柱から離れた位置を指す。
「こちら側にはまだ余裕がありますわ。右だけを見てお身体まで右へ寄せています」
「目で追うと、一緒に向くんだな」
「機体を着けていてもそこは動きますから」
一夏は左も見てから前を向いた。今度は触れずに通れたが、止まる位置は先の線を越えた。喜ぶ前にその先を確かめる。支柱を避ける間、減速を始める場所を忘れていた。
ミーシャが見学位置を変えた。一夏を正面から見ると、どちらへ肩が寄ったかがよく見える。その代わり、前へ流れた距離は分かりにくい。
「僕はこっちで肩を見る。止まる場所はセシリアに見てもらっていい？」
セシリアが頷いた。二人の声を同時に聞くと、どこを直しているか分からなくなる。一回ずつ終わってから一夏自身が感じたことを先に話すことにした。
三回目、両方の目印の間を通った。一夏は床へ降り、支柱を手で直す。触れなかったのだから直す必要はないと気づき、手を引いた。ずっと何かがずれている気がして、何もしないことまで難しくなっていた。
「いまの、残しておいてもらえますか」
真耶へ頼むと、成功した回だけ集めず前後も一緒に渡すという。自分では同じことをしたつもりの二回で、機体がどこへ進んだかを比べられるようにするためだった。
休憩のあいだ、一夏は飲み物の蓋を回した。今までなら、刀を抜いて光らせる練習をもう一度増やしてほしいと言っていたかもしれない。今日は刀がなくても通れない場所があると分かった。
「鈴はこれを飛びながら見てるんだよな。自分の装甲も相手のも」
「全部、毎回見てから決めているわけではありませんわ。繰り返した動きはお身体が覚えているはずです」
セシリアは自分の腕を曲げた。子供のころの練習からいきなりあのビットを動かしていたわけではない。最初に借りた機体の話を少しすると、一夏が驚いて顔を上げた。
「最初から、専用機だったのかと思った」
「私にも初めて乗った日がありましたのよ」
一夏は頷き、その日どこで困ったか尋ねた。セシリアは少し考え、着地のときに床ばかり見ていたと答える。いまの一夏にもよく分かる失敗だった。
ミーシャのメモと、セシリアの見た位置が、同じ場面へ重なる。二人とも自分が気にしていた機能の名前を何度も繰り返さず、腕と身体がどこへ動いたかを話してくれた。
数回で今日の確認は終わった。毎回同じ時間に同じ消費が出ると決めつけず、負荷の変化は記録へ残す。一夏は残量を確かめてから白式を収めた。
試合の最後の一撃を何度も成功させる練習にはならなかった。それでもあの一撃の前にできることが、少しだけ増えたように思えた。
遅れて来た箒は機体のない一夏を見て足を止めた。
「もう、終わりか」
「機体を使う分はな。このあと肩の癖を見てもらっていいか」
箒は頷き、鞄を置いた。セシリアが映像を止め、刀を引く直前の腕を示す。
「ここで刃を戻す向きとお身体の向きが離れていますの。箒さんからはどう見えます？」
「生身のときも似た癖がある。最後を急ぐと、こっちの肩が浮く」
一夏は手を空けて立った。箒が床の線を指し、まずそこから一歩だけ出すよう言う。セシリアは正面へ回り、映像で見えなかった足元を確かめた。
「今上がった。刀へ力を伝えたいなら、先に腕だけを走らせるな」
「こうか」
「もう少しゆっくりでいい」
箒の指が、触れずに肩の高さを示した。一夏は腕を戻す。今度は自分でも足が床へ着く前に上体へ力を入れたことが分かった。
セシリアが頷いた。機体を着けたときには推進の補助が入るので同じ歩幅をそのまま使わせるつもりはない。ただ、急いだ瞬間にどこを動かしているかは確かめられる。
「明日はこの動きから始めましょう。光る刃を使わず、相手の射線へ残らないところまで」
「まだ斬る方へ行かないのか」
「先に逃げ道ですわ。そのうえで斬ってくださいませ」
一夏は返事をして、もう一度踏み出した。箒が横から見てセシリアは終わった位置を指す。ミーシャは一回ずつ記録し、声が重ならないよう合図を出した。
五回目に肩が浮かなかった。一夏が顔を上げると、箒もセシリアも頷いている。
「今のを明日もできるようにしますわよ」
「今褒めるところじゃなかったか」
「よくできました。ですから明日も」
返事が早く、一夏は笑ってしまった。セシリアも少しだけ口元を緩め、箒へ明日の練習にも来られるか尋ねる。自分の稽古のあとならと答えが返った。
「ではそのお時間を空けておきます。ありがとうございました」
整備の用事へ戻るセシリアを見送り、一夏は床の線を見直した。箒が隣へ来て、足元の印を一つだけ指す。
「今夜忘れないうちに書いておけ。私も自分のレポートへ残す」
「ああ。肩が上がらなかったときの方もな」
ミーシャが机の画面を閉じた。成功した回と、その一つ前を続けて見られるよう時刻を揃えてくれていた。
最後に三人で区画を片づけた。標的を元の位置へ戻すのは係員が行い、生徒は使った机と椅子を整える。誰かが残した飲み物の容器を持ち上げると、ミーシャが、自分のだと受け取った。
「食べ物は忘れないのに瓶は忘れるんだな」
一夏が言うと、相手は少し考えた。
「飲み終えたからもう用事が済んだ気になったんだと思う」
「その理屈だと、皿も置いて帰るぞ」
「それは困るね」
真面目に返され、箒が小さく笑った。一夏もつられて息を漏らす。機体を収めると、また普段の声で話せた。
帰りの渡り廊下で鈴とすれ違った。自分の予定を終えたところらしく、二組の女子と一緒に歩いている。三人を見つけると、一夏の手元へ目をやった。
「今日はそれ、光らせる練習？」
「止める練習。あと使わないで動く方」
「そっち先にやってくれてるなら助かる。いきなり全部使って倒れられても試合にならないし」
同じことを別の口調で言われた。一夏は少し肩を下げる。
「分かってる。誰に聞いてもそれを言われる」
「聞く相手が、ちゃんと見てるってことでしょ」
鈴は手を上げ、友人たちの方へ戻った。今度の対抗戦で当たる相手なのに、返事は日常の続きに置かれていた。
一夏は端末へ今日の記録を保存した。零落白夜の発動時間の下へ使わずに動けた区間も書いておく。
箒が、帰ったあとに見るノートはどれか尋ねた。一夏は冊子を開きかけ、廊下ではやめておこうと閉じる。歩いているときまで文字を追えば、今度は足元を見失う。
机へ着いたら出す、と答えた。ミーシャが頷き、夕食の時刻までは少しあると言う。
箒は自分のノートを一度開き、一夏に見せるところへ栞を挟んだ。見てもらうのは操縦の項目だけではない。教室で出た計算も途中から分からなくなっていた。
「そこからなら、私も読み直す」
言われ、一夏は礼を言った。分からないところが重なれば、明日は二人で先生へ聞きに行ける。帰ったらまず、自分が止まった式を示そうと思った。
一夏はノートを閉じる前にミーシャへ今日見えた線をもう一度聞いた。自分が止まったと思った場所と、相手から見えた場所を同じ頁へ書く。
箒がその図を覗き、刀の向きだけを指で足した。一夏が書き直すまで待ち、どこを次に確かめたいか尋ねる。
「ここ。近づく方は考えてたけど、戻った腕をどこへ置くか、まだ分かってなかった」
「では次はそこからだな」
返事を聞き、一夏は今日の日付へ印をつけた。帰ってから見る頁を三人で確かめ、ノートを鞄へ戻す。
翌日の練習もセシリアは約束の時刻より先に来ていた。
止まったら相手を見る。見たら次に動ける足を残す。一夏が一つできたと思うたび、次の課題が増えた。ブルー・ティアーズが低い出力で射線を示すと、斬り込む前に横へ抜ける練習だけで何度も息が上がる。
「もう一度ですわ。今は相手を見ないまま、お背中を向けました」
「分かった。あと一回」
「回数で終わらせるつもりなら、最初にそうおっしゃってくださいませ」
一夏は言い返しかけ、さっき自分が逃げた方向を見た。確かにあそこへ行けば、鈴のもう一本の刀が待っている。息を整えてから自分で開始位置へ戻った。
休憩の時刻になると、セシリアは延長を求めずに手を止めた。箒も一夏へ水を渡す。厳しく見ていた二人が同時に休めと言うので彼は黙って椅子へ座った。
三日目には箒が示した肩の位置を機体の中でも意識できた。まだ速く動くと崩れる。それでもセシリアの合図を聞いてから考えるだけだった動きを自分から始められる回が増えた。
「鈴さんにはまだ足りませんわね」
「それは俺も分かってる。でも昨日より戻れる場所は増えた」
セシリアは少し黙り、それから頷いた。
「ええ。そこは覚えていてくださいませ」
一夏はその返事を聞いて次の一回もやろうと思った。食卓で預けられた英国の名誉は重すぎるが、自分の足で試合を終えたいと思う方は今ならはっきり言えた。