Infinite Stratos:Archetype border

01-25

　始業前の廊下で一夏は教室の扉に貼られた連絡を読んだ。実習着の追加注文には今日までに印をつける必要がある。自分の分を考えていると、隣の女子が代表へ渡すよう頼まれた紙を差し出した。

「先生から。どこへ出すか、もう聞いてる？」

「いや。今から確かめる」

　受け取りかけ、何の用紙か尋ねる。注文をまとめる担当は別にいて、代表は提出したか確かめるだけだという。全部集めた方が早いかと思ったが、そうすると相手が集めた分と混ざってしまう。

　教室へ入って担当を呼ぶと、端の机から手が上がった。一夏は紙を本人へ回し、提出の時刻だけ共有する。受け取った女子は自分が出してくるからと答えた。

　元から多忙なセシリアよりも一夏に頼る人数が多い。

　そのための副代表である。当然の結果であった。

　自分の手元には確認する欄だけが残った。紙を届けてしまえばその場で仕事が終わると思っていた一夏は、教室の後ろから呼ばれて顔を上げる。次は応援席の人数だった。名簿を確認すると、昨日まで聞いていた人数と一つ合わない。

「この人、今日休み？」

「授業は来るけど、当日は別の用事があるって」

「じゃあ参加する欄だけ消しておけばいいんだな」

　一夏は本人へ確認してから印を直した。風紀委員会で教わったとおり、聞いた人の名前と確認時刻も小さく残す。誰に何を聞いたかが分かれば、あとで自分一人が説明し直さずに済む。

「終わったら言えばいい？」

「頼む。俺も先生から聞かれたら分かるようにしとく」

　それだけのやり取りに思ったより時間がかかった。だが、あとから一人で用紙の名前を探すよりはよかった。ミーシャが廊下から戻り、教卓へ新しいプリントを置く。配るのを頼まれたというので一夏は半分を受け取った。

　席の列に沿って歩くと、教室の後ろへ固まっている生徒がいる。いつもなら、そのまま空いた席へ座るところだった。一人が一夏に気づき、こっちへと手招きする。

「お願い！　いま見てもらってもいい？」

　最後のプリントを近くの机へ置き、一夏は頷いた。代表になれば何でも答えられるわけではないが、いま何を頼まれているかを聞くことはできる。相手が広げたものへ皆と一緒に目を落とした。

　クラスの机に大きな紙が広がっていた。朝、教室へ来た一夏は自分の席へ着く前にそこへ呼び止められた。

「代表の確認お願いしてもいい？」

　見ると、クラス対抗戦の日程と、見学する生徒の名前が書かれている。受付で使うものだという。普段、挨拶を返している相手の名前が並び、読み方に自信のない字もあった。

「これ俺が人数を数えるのか」

「あと誰が行くか分かっててほしいから。前に手伝うって言ったでしょ」

　最初に見学の申し込みを引き受けた女子だった。一夏は頷き、鞄を机の横へ掛ける。ミーシャも後ろから来て、締切の欄を見た。

「今日の昼までに変更がある人だけ連絡してもらう。先生へ出すのはそのあとでどう？」

「うん。その方が助かる」

　一夏は自分の端末へ時刻を入れた。試合の準備だけでなく、ほかの人が教室から会場へ行く予定も自分へ向けて届く。

　紙の端には小さな旗の絵が描かれていた。名前の上へ白式らしい機体の輪郭が足されている。一夏が見ているのに気づき、描いた女子が笑った。

「これ、応援のとき持ってていいかな」

「機体の絵？　俺に聞かれても分かんないけど」

「まず本人が嫌じゃないか聞きたくて」

　一夏は絵を見直した。形は資料写真にあった白式より、ずっと丸い。腕の横には雪片らしい大きな刃が付いている。見学席から自分の名前を呼んでくれた相手が、家へ帰って描いたのだろうか。

「嫌じゃない。そこは大丈夫」

「じゃあ、係の人に持ち込める大きさだけ確認するね。顔の写真も付けようかって話になったんだけど」

　隣の生徒が端末を持ち上げかけた。一夏の手が少し止まる。

「写真はちょっと待ってくれ。どこに使うか、先に聞いていいか」

「教室の掲示と、応援の紙のつもり。勝手に公開はしないよ」

　すぐ答えがあった。だが、安心して頷く前に一夏はもう一つ尋ねた。

「一回、撮ったのを見てから、決めたい。今の服のままでいいかも考えたいし」

「もちろん。別の日でもいいよ。絵だけでも作れるから」

　相手は端末を下ろした。その自然な動きに一夏は少し肩を緩める。写真を断れば教室の空気を悪くするかと、一瞬、考えていた。

　セシリアが窓際から来た。何をしているのか尋ね、応援の絵を見る。一夏の顔を入れるかという話には加わらず、機体の図案の方へ目を向けた。

「装備の細かなところは省いた方がよろしいかもしれませんわ。公開済みの写真を使うのでなければ、先生へ確認なさるとよいと思います」

　描いた女子は頷き、機体の肩を少し丸くした。ますます白式から離れて見え、一夏は笑った。

「俺より、強そうじゃないか」

「強そうに描いたんだよ」

「この肩なら、俺ももっと楽に止まれるかな」

　一夏が冗談を言うと、描いた女子は急に真面目な顔になった。白式の肩が本当はどんなふうに動くのか、試合の映像を見たとき分からなかったのだと言う。一夏は自分で説明しようとして、うまく手を動かせなかった。

「機体の形は、整備の人の図の方が詳しいよ。俺が描いたら、もっと変になる」

「じゃあ応援用だから、これでいい？」

　その問いには迷わず頷けた。上手く動けたところを描いてほしい気持ちはある。けれど、それを見た人が笑って応援してくれるなら、少し肩の大きい白式でも構わない。描いた女子が嬉しそうに端末を閉じる。一夏は掲示の紙へ戻り、頼まれた提出の確認をもう一度指で追った。

「もちろん」

　女子生徒は端末へ絵を保存し、一夏が名簿へ目を戻すまで待った。すぐに続きを頼んでこない。その気遣いに遅れて気づき、一夏は次の確認が済んだら感想をもう少し伝えようと思った。

　返事に近くで笑いが起きた。箒も席へ着き、輪の間から絵を見ている。

「刃が、少し長すぎるな」

「そこは強そうだから」

「そういうことなら、仕方ないか」

　真面目に答えた箒へまた笑いが返った。一夏は紙の端へ写真は後日確認、と小さく書いてもらう。忘れられたまま進むのが嫌だったが、いちいち疑っているようにも思われたくなかった。書かれた文を見れば、相手にも自分にも確認できた。

　午前の授業はいつもどおり難しかった。対抗戦に出る代表がいる教室でも黒板の説明は待ってくれない。一夏は途中で手を上げ、記号の読み方を聞いた。

　千冬は一度、教科書の該当箇所を示した。見れば載っているものを聞いたと気づき、一夏は顔を熱くした。だが、そこを読んでも分からない語が残っている。

「この言葉も意味が分からないです」

　言い直すと、千冬が黒板へ短い説明を書いた。同じところで鉛筆を止めていた生徒が、何人か顔を上げる。

「不明点が二箇所あるなら二度聞け。一度の説明で理解出来ると思うな」

　一夏は頷き、語の下へ線を引いた。隣の箒は先に囲ってあった単語へ同じ説明を書き足していた。

　昼休み、見学人数をもう一度確かめた。変更は一人だけだった。別の実習と重なり、途中から会場へ向かうという。来ないと記録してよいのか迷い、一夏はミーシャへ相談した。

「途中からなら、受付の人にも分かるようにしておこう。先生に出す方へ到着予定の時刻を足せばいいと思う」

　書類の一行が長くなった。そこを削る代わりに本人へ時刻が合っているか聞きにいく。女子は驚いてから頷き、教室を出る前に声を掛けると約束した。

　一夏が戻ると、ミーシャは紙を勝手に提出せずに待っていた。二人で内容を見てから職員室へ向かう。

　連絡を取りまとめる仕事は機体で止まる練習よりずっと簡単だと思っていた。実際には相手が答えるまで待つことや、分からない欄をそのまま置かないことに同じくらい気を使った。

　提出を終え、食堂へ向かう途中で料理研究会の部長に呼び止められた。

「ミーシャさん。今度の体験、来られそう？」

「はい。追加実習が少し遅いのでその前なら」

　部長は予定の紙を出した。一夏へも顔を向け、付き添いなら一緒に寄ってもよいと言う。

　一夏は自分の予定表を開いた。追加実習と箒との稽古の間に、料理研究会へ使える時間が一時間弱ある。部長が示した活動開始の時刻には、少し遅れそうだった。

「最初の方だけでもいいですか。途中で抜けますけど」

「もちろん。下ごしらえから始めるから、来たら声を掛けて。見学でも大丈夫だよ」

　ミーシャが自分の予定も確かめ、先に行って調理台を用意すると申し出た。一夏は急いで走る必要がないと分かり、ようやく頷く。

「遅れたら言ってね。僕が場所を取っておくから」

「悪い、頼む」

　料理研究会の活動票には今日の目的が書かれていた。具材の量を変えたサンドイッチを試作し、持ち運びや食べやすさを比べるらしい。一夏が退室時刻を伝えると、部長はその欄に印を付けた。

「完成したら味見もしていって。片づけに間に合わなくても気にしなくていいから」

「いえ、自分が使ったものは洗ってから帰ります」

「その時間も一緒に考えてもらえると助かるよ」

　部長と別れると、一夏は予定表の活動開始時刻をもう一度確かめた。放課後に必要なものはエプロンだけだ。忘れないよう、手帳へ小さく書き足す。

　その日の放課後、一夏はミーシャと第三実習室へ行った。前にフランチェスカが来ていた場所だと聞いていたが、部屋へ入ると、本当に普通の調理用の机が並んでいる。棚に収まった鍋も流しの蛇口も家で使うものとよく似ていた。

　奥でフランチェスカがエプロンを着けていた。こちらへ目を向け、わずかに眉を上げる。

「一夏も来るの」

「今日は少しだけ。見学していいって」

「そう」

　短く答えたあと彼女は隣の場所を空けた。ミーシャが前に立とうとして、一歩、向こうへ移る。自分へ空けられた場所だと分かった一夏は少し迷ってからそこへ立った。

　ミーシャは何も言わず、手を洗いにいった。フランチェスカも一夏の戸惑いを説明してほしいとは求めなかった。エプロンを受け取り、紐を結んでいると、部長がボウルを置く。

　パンへ具を置こうとした一夏の後ろへフランチェスカが回った。片手が肩へ触れ、もう片方が腰の横へ添えられる。

「少し身体ごと寄るといい。手だけ伸ばすと、崩してしまうよ」

「分かった。けどその、手」

「おっと。手元が狂うかな」

　腰からは手を離した。肩の方はそのままなので一夏は結局、顔を上げるとすぐ近くに彼女の目を見ることになった。

「君はよく見えるところにいてくれるね」

「後ろから来たの、そっちだろ」

　フランチェスカは低く笑った。ミーシャがまな板を寄せ、二人分の場所を作る。本人たちより先に作業の続きを用意するのが、いちばん話が早いと判断したらしい。

　今日はパンへ挟む具をいくつか用意し、同じ材料で量を変えて作る。食べ比べるための企画だった。好きなものを全部詰めると、持ったときに崩れやすいので、一度に挟む量を自分で確かめるという。

　一夏は皿の上へパンを一枚置き、具材を少しずつ並べた。レタスは水気が残っていると滑る。トマトは重ねると端から落ちる。説明を聞く前から、手元の一枚は中央が盛り上がっていた。

「これ、持ったらどうなる？」

　ミーシャが聞き、一夏は一度手のひらで押さえた。端から具が飛び出しそうになる。

「……崩れるな」

「じゃあ僕のは少し減らしてみる」

　ミーシャは具を一枚外し、パンの端を揃えた。同じ材料のはずなのに、向こうの皿は綺麗にまとまっている。一夏も真似しようとして、先に置いたものを一度全部外すことになった。

「食べるときには分かるんだけどな」

　一夏がこぼすと、フランチェスカがボウルを少し寄せた。

「作っていると、食べる口の大きさを忘れてしまうんだよ」

「大きく作りすぎるってこと？」

「そういうこと。撮影の料理も見栄えが先だと少し困るね」

　仕事の話が、ごく普通に出た。一夏は彼女の手元を見る。長い指が、パンの端へ具を置いている。広告の中で機体の脇へ立つ手と、今卵を小さく分ける手を同時に想像した。

「撮影のとき本当に食べることもあるんだな」

「食べることもあるし、飾るだけのこともある。先に聞いておかないとね」

　ミーシャが隣から顔を上げた。詳しく聞きたそうだったが、先に自分の包丁を置き、作業の邪魔にならないところへ手を揃える。

「食べるために作る方は家だと、誰がやってた？」

　フランチェスカは少し考えてから答えた。名前や家の詳しい場所へ話を広げず、残ったパンをどうするかという、前に途中で終わった話へ戻る。

　固くなったパンを薄く切り、温かい液体を含ませる料理。パンを刻み、野菜と合わせる料理。家によって呼び方も味の付け方もあった。ミーシャが聞くたび、彼女は先ほどより長い文で答えた。

　一夏はその間、具を詰めすぎた自分のパンを見ていた。閉じようとすると、横から卵が出る。戻そうと指を使い、また別の場所が膨らんだ。

「上へ欲張らず、横へ広げてごらん」

　フランチェスカが、触る前に声を掛けた。一夏が頷くと、端を少し開き、卵を薄く広げてみせる。自分で戻すと、さっきより閉じやすかった。

「これなら、持てる」

「慌てなくていいよ。切る前に少し休ませておこうか」

　先輩がそのやり取りを見て、皿を出した。急いで自分の作品を食べようとしていた二年生も、手を止めて置いておく。

　出来上がりを待つ間、ミーシャは時計を見た。一夏の出る時刻までまだ少しある。先に切れるものから皿へ移し、味見を一緒にできるよう部長へ頼んだ。

「僕はあとでも食べられるから。先に出る人の分を先に」

　一夏はミーシャの手元を見た。自分の分を最初に皿へ置いてもらうのは少し悪い気がしたが、時計を見ればこれ以上迷っている時間もない。

「じゃあ遠慮なく。お前の方、あとでどうだったか教えてくれ」

「うん。残った具の比率も試してみる」

　部長が人数を数え、皿を一枚ずつ渡した。フランチェスカは具材の断面を見比べ、包丁を入れる方向へ短い助言をする。セシリアは試食の感想を端末へ入力しながら、パンの厚さが少し違えば同じ具材でも食べやすさが変わると気づいたらしい。全員が口に入れるまで、台の上ではまだ小さな調整が続いていた。

　一夏は顔を向けた。食べ物の話になると真っ先に前へ出る相手が、自分の皿を後回しにしていた。本人は困った顔もせず、使い終わったボウルを流しへ運ぶ。

　六人ほどで少しずつ切ったパンを分けた。自分の作ったものは塩気が少し強かった。フランチェスカはそのまま食べ、ミーシャは飲み物を一口取ってから感想を言う。

「次は具の方を少し減らして、同じ味付けで食べてみたい」

「薄く作ると、変わるかな」

「変わるだろうね。どれくらいかは作ってからのお楽しみかな」

　一夏は残りをもう一口食べた。失敗だと決めて皿を遠ざけるほどではない。どこを変えてみたいかを覚えられる食べ物だった。

　出る時刻になり、エプロンを外した。自分の使った皿だけは先に洗う。フランチェスカが隣へ来て、乾かす場所を空けてくれた。

「それでまた来てくれるのかな」

「空いてる日があったら。今日の、もう一回やってみたいし」

「では次も同じくらいの量で付き合おう」

　彼女は答え、自分の皿へ戻った。ミーシャは口を動かしていたので、手だけ上げて見送る。一夏も上げ返し、部屋を出た。

　廊下の突き当たりで箒が待っていた。稽古を終え、タオルを鞄へしまっている。

「何を作ったんだ」

「パン。挟む方。ちょっと、塩が強かった」

「食べられたのか」

「食べた。次もまたやりたい」

　言葉にしてから、一夏は自分でも驚いた。使い慣れない包丁を握り、具を挟むだけでずいぶん手間がかかった。美味しくできたところより、こぼした具や押し潰したパンの方をよく覚えている。それでも次はもう少し上手くできそうだと思えた。

「なら材料を持っていく日を決めよう」

　箒はそう言って端末を開いた。予定表には実技と授業の色が詰まっている。空白を探すのにも一苦労だったが、一夏はその面倒を少し楽しく感じた。

　箒は一度、一夏の顔を見た。何かを言いかけてから、小さく頷く。

「なら、次は私も見てみたいな」

「一緒に来るか。先に空いてる日を確認しよう」

　一夏は端末を出した。二人の予定と、調理室を借りられる日を照らす。すぐ決められる日付はなかったが、保留にした場所へ何を確認するかを書いておけた。

　昼の見学申請も放課後に作ったパンも一人で決めて終わる用事ではなかった。返事を待ち、自分が使ったものを戻し、次にまた会える時刻を探す。

　箒が歩きだした。一夏も端末をしまい、隣へ並ぶ。夕食の献立をどうするか聞かれると、今日は軽くてもいいと答えた。

「さっき食べたばかりだからな」

　箒が持っていた買い物の紙を畳む。まだ買う順序は決まっていなかったので、二人で売店の場所を確かめた。食材を買う前に鞄を置き、冷やすものは最後にする。それだけで相談の続きを歩きながら急ぐ必要がなくなった。帰ってから開く紙と、いま手に持って歩く紙を鞄の中でも分けておいた。

「ミーシャはそのあとでも普通に食べるだろう」

「だろうな。あいつには先にそう伝えておく」

　返事を打ちながら笑いかけ、歩く方を止めた。箒も待ってくれた。机へ着いたら続きを話すことにして、二人で廊下を曲がった。

　帰り際、セシリアが廊下で合流した。フランチェスカは一夏の肩へまた手を置き、隣を歩く幅へ身体を寄せる。

「料理研究会お気に召したかな」

「ああ。自分で作ってみると、覚えること多いけど」

「ではまた一緒に。君が来る日は教えてくれ」

　セシリアは二人の間にほとんど隙間がないのを見て、眉を上げた。

「……イタリアの方の距離感はいつまで経っても慣れませんわね」

「寒い日には便利だよ」

　フランチェスカは肩を竦めた。セシリアは呆れたように目を細めながらも、一夏が顔を真っ赤にしていないかを確かめる。本人は作ったサンドイッチの話を続けたくて、鞄から活動票を出していた。

「次は何を作るんだろうな」

「提案もできるそうだよ。君が食べたいものを書いてみるといい」

　フランチェスカが答えると、一夏は紙の余白へ一つだけ料理の名前を書いた。時間のある日にまた参加するための理由が、ようやく自分の言葉になった。

「調理室へはまた来られますの？」

　セシリアに尋ねられ、一夏は活動票へ書いた料理名を見せた。

　鈴も通りかかり、フランチェスカに反対の肩を抱かれた。手にした用紙を読んでいたので鬱陶しそうに肘の位置を変えただけだった。セシリアはそれを見てやはりいつもの習慣なのだと納得する。

　フランチェスカが一夏を見た瞬間だけ声を少し落とすことには気づかなかった。