Infinite Stratos:Archetype border 作：ぱらさいと
英国ポートンダウンの研究棟でアシュレイ・オールヴェッセルは報告書の最終頁をめくった。
紙の端にはセシリア・オルコットの筆跡で訂正が入っている。射撃時刻の秒数が一つ繰り上がり、その隣に映像記録との照合済みを示す小さな印があった。別紙には機体の警告表示を撮影した画像が時刻順に並ぶ。試合の感想を書いたものではない。操作した機器と判断の根拠を後から他人が追えるようにした技術報告だった。
添付の記録をめくるたび、紙の重みが少しずつ指へ掛かった。電子化された報告なら頁の隅に何度でも注釈を足せる。紙へ書き出された箇所には、本人がどの時点で数字を見直したかがはっきり残っていた。アシュレイはその几帳面さをありがたく思いながら、訂正された時刻に細い定規を当てる。計測の基準と撮影の基準が一致していなければ、一秒のずれでも原因は追えない。
端末で映像を止め、見比べる。画面の隅にある機体番号、撮影の時刻、音声の欠落。そこから言えることだけを欄へ書いた。報告をした少女が誠実であることと、記録の機械が正確であることを、同じ理由で信用するわけにはいかない。訂正箇所が残っているなら、まずその理由を確かめる。研究者としてできるのはその順序を守ることだった。
「……生真面目にも程があるだろ」
呆れた声が出た。もっとも目元は緩んでいた。指定した様式の欄が一つも空いていない。理由が不明な箇所には勝手な推定値を入れず「再確認を要する」と記している。戦闘に敗れた者の報告なら弁解が混じることも珍しくない。セシリアは敗因まで正確に書こうとしていた。
冒頭の一分間には発砲の記録がなかった。《ブルー・ティアーズ》が行ったのは回避と姿勢制御だけである。報告はその六十秒を数秒ごとの区間へ分けていた。一夏が白式を寄せる角度。ミーシャの銃口が追従を始めた時点。自機が変更した推進方向。すべてに出典が添えられている。
「よくあんな最中に覚えてたな」
映像と重ねると一つだけ時刻に食い違いが見つかった。本人も気づいていたらしく、欄外に推測による補正は行わないと書いてある。アシュレイは訂正せず赤鉛筆で印を付けた。情報の欠けた場所を欠けたまま提出できる。若い操縦者には意外に難しい仕事だった。
最初の六十秒で生じたシールド損耗はゼロ。回避のための噴射は必要な瞬間に絞られ、機体が空中を滑る距離は短い。相手が来る方角を早く読めていなければこうは動けない。一夏の進入とミーシャの援護を二方向から受けながら、セシリアは相手に振り回されてはいなかった。
その先の記録を開くと表情が変わった。六十秒を境に消費曲線が折れ上がる。ビットの展開が始まり、支援演算の要求が増えた途端に予備エネルギーは目に見える速さで削られていた。操縦者の集中力が足りなかったという結論で済む数字ではない。
「そこなんだよ。いつもそこだ」
ただ一つ数字が改善しても次の問いが増える。アシュレイは赤鉛筆の先を整え、報告書の欄外に再検証する条件だけ書き足した。
アシュレイはその先の内訳を開いた。四基を展開した直後、支援演算枠の割り当てが上限へ達している。射撃の準備と姿勢制御の要求が重なった瞬間だけ、別の補助処理が遅れていた。残量曲線だけでは分からなかった遅延の発生時刻を紙へ写し、彼は赤鉛筆で丸を付けた。
「こんなの、操縦席で算盤を弾けって言うようなもんだろ」
独り言を言って、古い仕様書を開いた。支援装置の設計時には、危険な操作を減らすための補助項目を増やしている。追加された一つ一つには正当な理由がある。減らそうとして消す欄へ指を置くと、すぐ隣に誰かの事故報告が紐付いていた。
目の前の数字を改善するだけなら、方法はいくつも思いついた。しかし次の試合で相手の位置が変われば、今日消した機能を必要とするかもしれない。ペンを持ったまま、アシュレイは先へ進めずにいた。
《ブルー・ティアーズ》は英国の国家代表候補生へ与えられた第三世代機だ。搭載する武装の一つ一つは高い性能を持つ。だがそれらを同時に運用するときだけ、機体全体が釣り合いを失う。高い数値を足し合わせれば優れた機体になるとは限らなかった。
アシュレイは机に兵装配置を呼び出した。まず近接戦闘用の装備から検める。残された選択肢は貧弱だった。敵機に懐へ入られた際に反撃できる武装は限られ、装甲や機動だけで接近を拒み続ける必要がある。敵を遠ざけるための砲撃は強力だが、その発砲にも燃料に相当するエネルギーが要る。
主砲のビームライフル、スターライトＭｋ－Ⅲ。威力は申し分ない。射程と集束精度も国家代表候補生用の兵装にふさわしい。ただし銃身が長い。素早く旋回する相手へ照準線を通すには機体の向きと腕の角度を揃えなければならず、取り回しの悪さが近距離で際立つ。大出力の一射には充填と排熱が必要で、引き金を引いたあとも余裕を削る。
仮に銃身を短くすればどうなるか。アシュレイは設計案を開いてすぐ閉じた。出力を保つには別の箇所へ負担が移る。威力を落として軽快さを得れば、いまセシリアが必要としている決定力を失う。武器が大きいことだけが問題ではなかった。
四基の無線制御式ビーム砲台には、主砲とは違う価値があった。相手の頭上や背後へ射線を作り、機体の腕が向いていない方向から攻撃できる。今回もミーシャの射撃姿勢を崩し、彼女を戦闘不能へ追い込んだ。試合で得られた唯一の確かな成果の一つである。
ただしビットは飛ばしたら終わりではない。距離を保ち、味方を撃たず、相手の避けた先を塞ぎ、攻撃を終えたら戻さなければならない。数基を異なる位置へ置けば、その数だけ現在位置と射線を把握する負担が増える。マインド・インターフェースは意思によって複雑な指示を送れるが、意思そのものが電力を生むわけではなかった。砲台の推進も発射も制御経路の維持も機体の蓄えを食う。
セシリアの報告書には、ビットを戻した直後に主砲の照準が外れた場面へ二重線が引かれていた。書き込みは短い。「優先順位を再検討」。一夏が零落白夜を構えた瞬間、ビットを操りつつ長銃身の砲口を彼の進路へ正確に合わせることができなかった。訓練不足と決めつければ操縦者の責任で話は終わる。だが、より熟練した操縦者が同じ局面へ置かれても、視界と意識を分ける限界は消えない。
映像をそこへ戻すと、一夏の白い機体が照準の外へ入り込むところだった。セシリアの視線がライフルの照準へ戻る直前、ビットが別の位置へ動いている。何を考えたかは映像に映らないが、手順が切り替わった順序は追える。
「間に合わなかったんじゃない。やることが増えすぎた」
アシュレイは声を出したあと、言い切ったことを少し悔やんだ。試合を終えた本人へ確認しなければ、判断の内側までは分からない。欄には「同時操作時の遅延を要再検証」とだけ記す。感情のこもった結論は、あとで自分が読んでも答えにならない。
机の端に積んだ古い試験では、一つのビットだけを動かしたときの成績がよかった。四基の同時制御へ移ると、他の装備の発射準備まで遅れ始める。積んである試算の厚さが、そのまま未解決の時間の長さに見えた。
「片手で二つの時計を合わせろって言ってるようなもんだ」
アシュレイは横へ別の画面を開いた。戦術支援システムを通常どおり使用した場合の試算である。弾道予測、危険方向の表示、ビット同士の射線衝突回避、姿勢の自動補正。これらを機体へ任せればセシリアは主砲に注意を集中できる。人間が同時に扱いきれない情報を切り分けるための機能だ。
問題はそこでも消えなかった。高精度の計算を常時更新するには相応の処理能力とエネルギーが必要になる。しかも支援系統は戦闘中に自機の残量が乏しくなったからといって、都合よく仕事の精度を下げたり停止したりしない。危険を見つければ処理を増やす。多方向から攻撃されるほど忙しくなり、忙しくなるほど機体が消耗する。
補助機能を完全に切った場合の曲線を重ねた。消費量は穏やかになる。それでも主砲とビットを同時に最善の状態で動かすことが難しくなる。支援を使えば消費で負け、使わなければ操縦の限界で負ける。その二つが同じ機体へ組み込まれていた。
人間の判断を補うはずの装置が、判断すべき残量を無視して自分の仕事を続ける。操縦者の努力で節約できるのは噴射の一部や発射する回数にすぎない。根本の矛盾は別のところにある。
アシュレイは設計主任として残すべき問題を紙へ書いた。そこにはセシリアの名を入れなかった。誰が乗っても起こり得る欠陥なら、操縦者の採点表と分けて扱うべきだ。
机の左には去年の試算が束になっていた。放熱板を増やす案、推進系の調整案、ビットに動作を記憶させる案。個別の数字は改善している。総合評価だけが基準に届かない。どの試案にも一度は望ましい結果が出たが、条件を変えれば別の装置が足を引いた。
「どこを削っても、ほかが欲しがる」
試作機の配分表を開き直した。主砲のために電力を残す案は、ビットの駆動範囲を狭める。駆動範囲を維持する案は、演算結果を更新する速度を落とす。試験室で一項目ずつ数値を伸ばした担当者の名前が、表の端へ並んでいた。誰も怠けたからこうなったわけではなかった。
アシュレイは画面に残っている旧案の一つへ丸をつけた。間違いだと分かっていた案を、念のためもう一度だけ別の条件で試算する。数字は以前と似たところで折れ曲がった。画面の完了表示があまりに素っ気なく、思わず鼻を鳴らす。
「そうだろうね。分かってたよ」
それでも結果のファイル名へ日付を入れ、保存する。最初にやった失敗を忘れて同じ話を最初から始める方が、よほど時間を食う。
アシュレイは試験の古い映像を見た。直進する無人標的に対してなら主砲は確実に当たった。一定の円を描く標的ならビットも滑らかに追う。だが相手が思わぬ場所で停止し、味方が射線へ入れば試験条件そのものが崩れる。実戦には、前もって用意した速度だけで飛ぶ敵はいない。
報告書の最後にはセシリアが自分で考えた改善案が付いていた。援護を受ける際の間隔を広げること。砲台を全部同じ目的に使わないこと。主砲の発射前に退路を作ること。いずれも戦術としては筋が通っていた。これほど精確な報告を作れる操縦者に、機体が不合理な選択を迫る。アシュレイが感嘆するほど腹も立った。
椅子の背へ身体を預けて窓を見た。外は曇っている。研究棟の白い外壁へ細かな雨が付き始め、風で斜めの筋になった。時計は午後の時刻を示していた。昼食を済ませて戻ったあと同じ計算へ何度戻ったか分からない。
紙の隅に書いた式を一本の線で消した。消したのは誤りだからではない。成立する条件が狭すぎた。セシリアに完璧な回避を続けろと言い、狙いを外すなと言い、残量まで気にしろと言う。それは設計者が乗り手へ負担を押し戻しているだけだ。
もう一度、支援処理の配分表を眺める。そこには予測の確度が高まるほど処理要求が増える相関が見える。射撃の命中率を上げたいときほどシステムは電力を使い、得られた精度を武装へ反映する段階でも追加の出力が必要になる。精度を犠牲にすれば第三世代機としての強みまで薄れる。
「まったく。誰のために利口になったんだか」
窓の外では雨が細く続いていた。建物の空調が一定の音を立て、室内にいる間は外の時刻が分かりにくい。アシュレイは机の隅にある冷めたカップへ手を伸ばし、ほとんど残っていないことに気づいた。もう一杯淹れる前に、セシリアが書いた最後の注記まで読みたい。
注記には、自分が節約した操作と、余力を使った時刻が記されていた。操縦者は自分で変えられることを少しずつ増やしている。研究室にいる者は、その努力が行き止まりに触れないよう機体側の仕組みを整える。その役割を引き受けた以上、操縦者が優秀だから設計の問題を後回しにしてよい理由はなかった。
言葉を投げても画面は答えない。計算機は要求された量だけ正確に仕事をする。言い換えれば要求を決める者が間違えれば、どれほど正確でも無駄は減らない。だが操縦中のセシリアへ、状況の全体を見て毎瞬すべての優先順位を組み直せと求めることはできない。
アシュレイは古い研究ノートの頁を開いた。何種類もの配置図が手書きで描かれている。端には矢印と、あとから加えた否定の印が並んでいた。ある案では主砲を軽くした代わりにビットの加速余地がなくなった。別の案では処理を簡略化しても危険の見落としが増えた。単に高性能な電源を積むという発想も、増した重量が姿勢制御を食い潰して終わっている。
積算の条件を一つ変更した。セシリアが得た一分間の節約値を上限に設定しても、後半の兵装消費には到底足りない。無傷で生き残れたことは見事だった。それを常に再現できなければ戦えない装備では、優秀さが欠陥の隠れ蓑になる。
報告書の添付映像を止めた。敗れた瞬間のセシリアは一夏の刃を最後まで見ていた。咄嗟に横へ身を逃がそうとした動きも記録にある。判断自体は遅くなかった。残りの選択肢が足りなかったのだ。
「お前が悪かったんじゃない。少なくとも全部じゃない」
本人がここにいないからこそ言える。面と向かえばセシリアは自分の修練不足だと反論するだろう。アシュレイは口元を歪めた。負けを他人のせいにしないのは美点だが、設計上の欠陥まで引き受けさせるつもりはなかった。
奥の区画から低い冷却音が聞こえた。外へ出る通信線を持たない数列のラックである。作業卓の端に置いた小さな表示が、誰も入力していない時刻へ記録を一行追加した。操縦者を示す欄には文字がない。アシュレイは一瞬そこを見て、研究ノートへ視線を戻した。
いつもと変わらない音だった。アシュレイは何気なく机の向きを変え、区画を分ける扉の先へ目をやる。監視端末には作業を続けるラックの負荷が出ていた。自分が扱っている機体の調整とは接続されていないはずの系統である。
報告書の最後へ戻り、アシュレイは別の頁を開いた。これから人間が判断する作業と、機械へ任せてよい作業を洗い出してみる。半分まで線を引いたところで、また負荷の棒が揃った。ふと見た監視表示には入力者が記されていない一行がある。いつ入ったのかを確かめたかったが、いまは触れるべき権限の範囲が分からない。自分の机へ視線を戻し、記録の続きへ集中した。
ここで別の問題を持ち込めば論点が散る。目の前の機体について、彼女がまだ出せていない答えがある。最高性能の武装を全部生かしながら、操縦者の判断を減らし、蓄えを使い尽くさない運用をどう成立させるか。
仕事をする机の上には、触れてよい資料だけを残してある。奥の区画で動いている装置は別の記録を持つ。気になるからといって今すぐ両方の扉を開くのは、調べる範囲を自分で広げることだ。アシュレイは深呼吸し、セシリアの報告の末尾へ戻った。
機体制御の補助を使うかどうか、その判断自体を誰がいつ下すべきか。人間に優先順位を決めさせれば、決めるのに使う時間がかかる。戦術支援が代わりに決めれば、その判断にも計算の資源が要る。どちらへ逃げても同じ境界へ戻る。
報告の巻末には一分間の回避経路が軌跡として添付されていた。アシュレイはその線を拡大し、青い線と赤い点を重ねる。セシリアは攻撃の外側へ逃げ続けたのではない。相手の狙いが確定する手前で姿勢を変え、弾が通る空間から最低限だけ外れていた。次の攻撃を誘うような軌道もある。相手の心理を利用した操縦には計算で測れない強さがあった。
その巧みさがあるからこそ、後半の敗北を単純に操縦技量の差とは呼べない。ビットを二基ずつ左右へ振り分けたとき、セシリアの視線は主砲から一瞬外れる。戻したときには一夏がさらに近づいている。主砲の長い銃身は近づかれるほど小回りを失い、距離を取るための追加噴射も残量を使う。二人に挟まれた瞬間の判断を誤ったのではなく、判断に使う余地そのものが減っていた。
試合後のセシリアはそのことを自分の失策として整理していた。「砲台操作を優先しすぎた」と記す。アシュレイはその一行へ返答を書きかけ、やめた。操縦者が反省すべき部分は残しておく。しかし制御する対象の数を減らせない機体で、全部を同時に見ろと命じるのは製作者の傲慢だった。
アシュレイは試算の条件にもう一つ加えた。敵の射線が読めず、味方の機体が予定外の軌道へ出る場合。従来の計算では支援演算に余裕を残していたはずの区間が一気に赤く染まった。危険を見つけるほど支援処理は仕事を増やす。必要なときこそ残量を節約できなくなる仕組みだった。
ビットの帰還を一基遅らせて主砲の発射へ回す案も試した。そうすれば牽制の穴が生じる。穴を塞ぐためには別の砲台が長く噴射する。全体で見ると節約にならなかった。細かな手順を最適化するだけで根本が変わるなら、去年の時点で結論が出ている。
紙面の一角には小さくセシリアの書いた言葉があった。「判断が正確であった区間ほど残量を維持できた」。本人はそこから訓練計画を立てようとしている。アシュレイは指でその文字をなぞった。正しい。けれど正しいからといって、その努力だけを頼みにできるものではない。
一般の整備員なら電源の交換周期や主砲の射数をまず問題にするだろう。だがセシリアが直面したのは、数を増やしても消えない選択の衝突だった。銃を撃つか砲台を操るか。目の前の刃を避けるか離れた相手を抑えるか。その選択を同時に成立させる余裕をどこから作るのか、具体的な回答がまだない。
失敗の印を付けた試験用紙を封筒へ戻した。昨夜まで机に並んでいた紙は減らない。せめて今回の報告へは、追加訓練で解消できる課題と設計側が引き受ける課題を分けて返したかった。彼女の几帳面さを見習うなら、最初にやるべきことはそこだった。
夕方の雨が強くなった。窓の向こうの照明が点き、濡れた地面へ白く伸びた。アシュレイは最後の試算を保存し、結果の欄を見た。昨年と同じ結論が別の数字で出ている。人間に処理させることを前提にした設計では解けない。
「……やっぱり人間の脳で片づく問題じゃないな」
声にしても答えは変わらなかった。アシュレイは書きかけの式へ視線を戻す。目の前の机で扱えるのは、機体が記録した数値と、操縦者が言葉で残した判断だけだ。どちらも欠けたまま結論を出せば、次の改修でも同じ場所へ戻ってくる。報告書の端を揃え、明日もう一度確かめる箇所へ印を付けた。
そう独りごちた瞬間だった。
頭上で蛍光灯が一度だけ明滅した。机の画面が薄くなり、壁の時刻表示が消える。外の雨の音はそのままなのに研究室の機械が一斉に黙った。
停電だった。