Infinite Stratos:Archetype border 作：ぱらさいと
音が消えたあともアシュレイは椅子から立たなかった。
研究室の明かりがすべて落ちた。手元の端末は黒くなり、壁の時刻表示も消えている。換気設備が止まったことは、遅れて空気が動かなくなった感覚で分かった。窓には遮光用のブラインドが下りていた。雨を打つ音だけが建物の外に残っている。
「……おいおい」
自分の声が室内へ落ちた。普段は聞こえない換気の音も止まったままだ。遠くの廊下で誰かが走れば、こちらにも分かるかもしれない。アシュレイは耳を澄ませたが、雨の音しかなかった。机へ戻ろうとして、暗がりに椅子の位置を探す。何かを倒さず戻れたことにさえ、少し安心してしまった。
返事はない。机に置いた紙を手探りで押さえた。立ち上がる際に散らかせば、復旧後に計算の順序を見失う。まず自分の身体をぶつけずに扉へ行けるかを確かめた。
非常照明は点かなかった。予備電源へ切り替わるときの短い唸りもない。廊下からは足音も声も聞こえてこない。研究棟全体が同じ状態なのか、この部屋だけで起きていることなのか判断できなかった。
アシュレイは壁の上へ目を向けた。普段なら警報盤の傍らに小さな緑の点がある。今は輪郭すら見えない。ポケットの携帯を取り出し、まず時刻を確かめた。画面は正常に点く。外へ繋がる回線を使う前に、室内の状態だけを短く記録する。
「停電。非常灯なし……さすがに趣味が悪ィぜ」
文字を打ち終えた指が一瞬止まった。いつもなら停電は設備の担当へ連絡し、手順に従って退出する。ただしここには独立して動く区画がある。暗い通路を慌てて横切れば、そこに置かれた道具へぶつかる。机に残した紙へ文鎮を置き、椅子をゆっくり押し込んだ。
その沈黙の中に、一定の低音があった。
最初は耳鳴りかと思った。けれど椅子の脚へ掌を添えると、微かな振動が床を渡ってくる。部屋の奥だ。いつもなら空調と換気の音に紛れている冷却装置が変わらず回っていた。
アシュレイは携帯電話を取り出した。画面に表示される残量は十分だった。灯りを点けて手元の床を照らす。通信の表示は消えている。外へ電話を掛ける前に、自分の現在位置と起きたことを確認しなければならない。椅子の横には鞄があり、その先には机から垂れる電源線がある。闇雲に進めば引っ掛ける。
立ち上がると音の高さが変わった。ラックに近づいた分だけ明瞭になったのだろう。揃って回る複数のファンが、一つの穏やかな低音を作っていた。焦りを感じさせないその規則正しさが、かえって奇妙だった。
列の端に小さな灯りが残っている。緑と橙。いつもは状態を見分けるための点にすぎない。今は暗闇の中で床の角を示す唯一の目印になっていた。通路の奥から、冷却装置のぬるい空気が足首を撫でた。
「そこだけ動いてんのか」
アシュレイは携帯のライトをラックの表示へ寄せた。試験装置の一部は停電後も動き続けている。表示の変化を見逃さないよう時刻と読み取れた数字だけを手帳に記す。調査の順序を間違えないため、どこから見たかも小さく添えた。
作業卓へ戻る前に、アシュレイはラックと廊下を結ぶ通路を確かめた。誰もいない暗闇でも装置は動き続けている。どこに電源が残り、どこから音が聞こえるかをひとつずつ覚えておけば、明かりが戻ってから調べられる。立ち止まって耳を澄ますと、最も低い音だけが変わらず続いた。
ラックの表示を見ようと歩幅を縮めた。床には普段見慣れた黄色い線が引かれている。暗くなれば、その線に沿った通路がどこへ曲がるかも分からない。携帯の灯りを足元へ向け、配線を踏まないように進む。
冷却風がまだ流れているなら、装置の一部は正常なのだろう。その事実に少し安心する。直後に、それ以外の装置が止まった理由を知らないままなのを思い出した。独立電源に切り替わったという通知は見ていない。点灯するランプの色も正常だという保証は、今のところどこにもなかった。
「後でこっちも確認しなきゃな」
何に答えるでもなく声にし、表示へ顔を近づけた。
機械に話しかけても返事は来ない。別電源へ接続されていることは知っている。それでも同じ建物の机と扉が沈黙したのに、奥だけが普段どおり働いているのを見ると距離の感覚が狂う。
ラックの間の小さな表示には、数字が静かに増えていた。赤い警告でも異常終了でもない。負荷の曲線がほとんど変わらないまま続いている。端に並んだ記録のうち一行だけ、入力者の欄が空白だった。アシュレイはその文字を追わずに通路の手前で止まった。ここは自分の作業卓ではない。
奥の設備へ近づきすぎず壁を探る。非常時の手動操作口に触れたが、蓋は固いままだ。開けてよい範囲と触れるべきでない範囲は、停電しても変わらない。携帯の灯りで金具の位置を確かめ、いったん手を離した。
室内ではあの低音だけが続いていた。雨が強くなったらしく外壁を打つ細かな音が増えた。雨の向こうに人の声らしいものが混じった気もするが、確かめようとして耳を澄ますと聞こえない。建物の外へ出れば状況が分かるかもしれない。それでも目の前に残った電気の意味を確かめず、部屋を離れる気にはなれなかった。
中央の壁へ向かい、最初の端末に顔を近づけた。反射する携帯の光だけが見える。起動ランプも接続表示も消えていた。次の端末も同じだ。その先の画面には自分の姿が黒い影となって映る。
ふいに奥の保守画面が暗さを変えた。
点灯したのではない。完全な黒に落ちたように見えた。もともと暗い画面がさらに深い黒になり、その中央へ細い赤の線が現れた。アシュレイは携帯を下げた。自分の光を当てれば境目を見失う。
文章だった。
最初の一行はラテン語だった。アシュレイは専門外の言葉に眉を寄せたが、文字の並びをどこかで見た記憶がある。普段なら検索すれば済む。けれど端末を開いてその場で調べるのはやめた。いま目の前で起きていることを、意味づける前に残したかった。
携帯で写真を撮る。画面に白い反射が入らないよう角度を変えると、赤い文字だけが闇へ浮かび上がる。二枚目では周囲の棚も入るようにした。あとで誰かへ説明するとき、文章の意味より先に、どの機材へ出ていたかを示せるようにするためだった。
「聖句か何かかい」
返事はない。照明のない室内では自分の声が少し乾いて聞こえた。
Et visum est aliud signum in caelo:
et ecce draco magnus rufus habens capita septem, et cornua decem:
et in capitibus eius diademata septem.
行の前後に数字はない。機器番号も時刻もない。単語の間に空白があり、行末には文章の切れ目を示す印が付いていた。何かを報告する保守装置の表示とは違う。アシュレイはその場で訳そうとしなかった。目の前の装置がなぜ文章を映したのか、それ自体が説明を要することだった。
さらに手前のモニターで同じ赤が灯った。
次は壁側の小さな画面だった。机の上の大きな端末に細い線が浮かび、別の端末でも文字が組み上がる。いずれもさっきまで反応しなかったものだ。起動音は鳴らず、メーカーの表示も出ない。ただ黒い面に赤い文字が並ぶ。
アシュレイは二歩下がった。
部屋を見渡すと黒い長方形がいくつも浮いていた。壁の高い場所に並ぶ監視表示、棚の上の確認用端末、作業台に埋め込まれた細い画面。どれにも同じ文章が収まり、どこにも通常の枠線はなかった。機器ごとに大きさは違うのに、赤字の配置だけが妙に整っている。
照明のない研究室で赤い文字が無数に宙へ浮いていた。
黒いモニターの縁は闇と区別しにくい。文字の周囲だけが見えるため、壁や机から離れた位置に文章そのものが並んでいるようだった。奥行きのある部屋へ赤い行が幾重にも重なる。振り向くたび視界の別の高さにも同じ赤があった。
「……趣味が悪すぎる」
意味が分かれば、これを表示させた目的も分かるのだろうか。そう思ったところで、アシュレイはもう一度機器番号を撮った。人間が読むための文章が出たという事実だけをまず残す。機械のどこを通って現れたかまで調べるには、明かりと電源が要る。いまは見たものを忘れないことの方が先だった。
誰かがここへ来たら、真っ先にいたずらだと片づけられるだろう。そんな考えが浮かび、アシュレイは携帯の画像をもう一度見た。撮った写真は消えていない。表示の角度と文字の並びも、記憶しているものと同じだった。
手近な椅子へ触れて位置を確かめる。暗い場所で長く立っていると足が硬くなる。座っている方が落ち着くはずなのに、後ろの見えない空間へ背を向けるのをためらった。
「誰かいるなら、返事くらいしな」
低く言ってみる。相手が人間なら、この部屋の電源を落とす前に何をしたか聞きたい。答えがないまま冷却音だけが続く。思いついた質問の数に、裏付けられる事実が追いつかなかった。
口にしてみたものの、自分の声が頼りなかった。床を伝う冷却の振動は変わらない。むしろ奥のラックはそれまでと同じ穏やかな音を守っていた。機械だけが、部屋の変貌を事件だと認めていないように聞こえる。
通路側から右端のモニターへ近づく。通常なら作業内容を示す薄い帯が画面の最上段にある。しかし今はその場所にも文章の一行が来ている。カーソルはない。入力を促す空白もない。指を近づけてもタッチ操作の表示が現れない。
黒地と赤字だけだった。
携帯で一枚撮影した。画像には文字とわずかな周辺の輪郭が残る。次に別の角度から撮ると、奥の画面の行が重なって読めなかった。アシュレイは自分の位置を変え、異なる三台が同時に表示していると分かる写真を残した。撮影した時刻は端末の内部時計で記録できる。どの画面が先だったかだけは目で見た順序を書き留めるしかない。
常識的に考えれば、中央の端末が一斉に表示を切り替える命令を配ったのだろう。だが室内には停止した装置と生きている装置が混在する。電源の落ちた端末が受け取った命令に従って画面だけを点灯させているようにも見えた。機器の内部まで本当に停止していたのか、いま調べる手段はなかった。
試みに電源ボタンへ指を置きかけた。押せば消えるかもしれない。あるいは証拠を消す。自分の仕事では不審な表示が現れたとき、まず現状を複製する。原因を知りたいという欲求は、記録を残すという仕事より先に立ってはいけない。指を離した。
電源を落とす操作はいつでもできる。だが表示されている現象は、操作したあとでは再現できないかもしれない。アシュレイは機材の番号を一つずつ携帯へ書き、画面に載った赤字の位置を記す。機器が多すぎて全部を同時に撮ることはできない。だから最初は机の正面、それから壁際、最後に奥のラックへ向けた。
向きを変えるたびに、文字を照らす明かりが携帯の画面へ赤く映った。自分の影も床に落ちない。明かりの場所がどこにも見当たらないからだ。記録の順番を忘れないよう一枚ごとに短い番号をつけると、かえって部屋の静かさが目立った。
視界の端で一台だけ赤字が揺れたように見えた。文字が切り替わったのではない。眩しさに慣れた目が焦点を移しただけかもしれない。アシュレイが正面に立つと、ほかと同じ行が同じ位置に収まっていた。
モニターに意味のある文章が載っているなら、人が仕込んだ悪戯である可能性はある。停電に合わせて発火するよう時間を決めた仕組みかもしれない。その推測には説明できない部分が多すぎる。そもそも誰がこれだけ異なる設備を同時に扱えるのか。屋内の操作卓を使っている者はここにいない。少なくともアシュレイの目に入る範囲には、自分以外の人間の姿がなかった。
柱の影に入っても赤字が見えた。反対の通路を向けばそこにもある。隠しきれないほど多くの目に見られているようで、アシュレイは突然不快になった。整然と並ぶ機器を相手に恐れを覚えるのは馬鹿らしい。それでも同じ文章に四方を囲まれれば身体の方が先に反応する。
携帯の灯りを点け直して床を照らした。白い光は足元の配線と椅子の脚を見せてくれたが、上を向けると赤い文章を薄くしてしまう。闇に戻すとまた画面の列が浮かぶ。自分で明るさを切り替えられるものが、手の中の小さな一台しかない。
室温はまだ急には変わらない。止まった空調と生きているラックが、違う方向へ温度を押しているのだろう。頬の右側だけ少し温かい。奥から流れる冷却の排気だった。見慣れた研究室が、赤い文字と機械音だけを残した別の場所へ変わっていた。
端末の写真を確かめた。写った文字の輪郭は鮮明で、光の反射による見間違いではない。それでも何を撮ったのか説明する文章を書こうとすると手が止まった。「全画面で同一文を表示」。事実をそれだけ書いても、今見ている光景には届かない。説明が足りないからといって想像を混ぜるわけにもいかない。
アシュレイは記録を二つに分けた。自分が見たことと、まだ判断していないこと。後者には誰かの名前を入れなかった。異常の犯人を挙げれば、いま起きていることを理解したような気分にはなれる。だが停電すらこの部屋だけなのか分からない。
ほんのわずかに冷却音が下がった。呼応するように壁の端で電子錠の音がした。停電からどれほど経ったのか。携帯を見ると自分が思ったより短い時間しか過ぎていない。闇の中では一つずつの動作が長く感じられた。
天井の奥で換気扇が唸り始めた。赤い文字はそのままだった。どこかでリレーの切り替わる小さな音が続き、扉の電子錠に青い点が戻る。電気が順番に帰ってきている。
空気が少し動いた。誰かが廊下へ出る扉を開けたのかと思い、アシュレイはそちらを見る。まだ施錠の表示は戻っていない。壁の高いところで、切り替わる接点が小さく鳴る。停電から復旧する手順の一つだと理解でき、ようやく自分の呼吸を数える余裕が生まれた。
アシュレイは撮影を止めず、照明が戻るのを待った。扉の電子錠には青い点が戻ったが、まだ部屋全体の電源が復旧したわけではない。壁の赤い文字も消えずにいる。手帳の時刻を指で押さえ、最初の照明が灯る瞬間を記録できる位置へ携帯を向けた。
最初の白い照明が灯った瞬間、いくつもの画面が同時に黒へ沈んだ。文字が消えたのではなく、赤い光を支えていた何かが断たれたように見えた。次いで通常の起動画面が現れ、機器番号と診断結果が一台ずつ並ぶ。
室内は明るくなった。窓のブラインドが上がり、雨を受けたガラスが見えた。机の端末へ保存を促す通知が戻ってくる。天井の照明が眩しく、アシュレイは手で目元を覆った。
独立して動き続けていたラックは回転数を変えなかった。先ほどからずっと同じ仕事を続けていたように見える。端の表示に残る負荷曲線も滑らかだった。停電の印を探したが見当たらない。作業卓の端末には明確な中断の時刻が残っているのに、奥の列には空白がなかった。
赤い文章のログはない。端末のイベント履歴にも「一斉表示」という記録は見つからず、画面を再現する操作もできなかった。アシュレイは携帯で撮った写真を開いた。そこには誰にも見せずには済まない文字が映っていた。だがいつ、誰に渡すかは別の問題だ。
まず停電の順序を調べた。机の端末、壁の時計、扉の表示。各機器の停止時刻が微妙に食い違っている。アシュレイは正しい一列へ無理に並べ直さなかった。生の記録を複製してから、照合用の別紙に確認済みの項目だけを書く。
外部接続のある試験設備には身に覚えのない命令が残っていた。故障の履歴というより、外から来たものが返っていったような形をしている。一部の符号は見覚えがあった。古い作業資料を引く前に、その並びだけで思い出してしまった。
「……まだ生きてんのかよ」
以前自分で書いたＯＳの形式だった。今使っている開発用の道具ではない。引き渡したあとに更新された箇所もあるが、記録の癖は変わっていない。軍へ納めた制御系とも違う。アシュレイは古い仕様書を開き、画面に残る短い痕跡と照らし合わせた。
端末の外から情報を拾うための機能が、別の場所から逆に辿られている。元の道具は他人の通信へ紛れ込む側だったはずなのに、今回は帰ってきた経路がこちらの設備まで届いた。完全に辿られたのか途中から折り返されたのかは、まだ決められない。
追跡用の一覧に複数の地名が出た。アシュレイは発信地の欄を空けたまま、各接続の時刻と中継先だけを書き写す。通信の出入口は借用されることがあり、一覧に現れた地名から操作した人物の位置は割り出せない。経路の表示は何度も切り替わり、最後には空白へ消えた。
見つかった一つの登録符号に、学園の端末を示す情報があった。グラハムという姓が添えられている。ここで確かめられるのは通信が通った事実だけで、その端末の持ち主が誰かを攻撃したということではない。アシュレイは所有者の欄に結論を入れず、別の照会用ファイルへ符号だけ移した。
手を止めて奥を見る。赤い文章を表示した画面はもう普通の数字を並べている。外部へ接続した試験設備の痕跡と、外へ線を持たないラックの現象を一つの原因でまとめられる根拠はなかった。奇妙だから同じ事件だと決めるのは簡単だ。簡単なだけに危ない。
記録に区切りを付けると日付が変わるにはまだ時間があった。窓の外では雨が弱まり、舗装路へ溜まった水に照明が映っている。停電した場所も直らない設備もあったが、研究室ではすでに「作業再開可能」という表示が出ていた。
アシュレイはその通知を閉じた。いつもの手順なら調整作業を続けるところだ。だが今は通常の数値が出たからといって、同じ環境で取った結果をそのままセシリアの機体へ渡すわけにはいかない。
調整値の送信を停止し、すでに確認済みの分だけ別に保存した。端末の時刻と携帯の写真を照合し、外部から触れられた可能性のある記録には印を付ける。これ以上の検証は設備を隔離してから行う必要がある。
最後に保守画面を一度だけ見直した。文章はない。照明の下では黒い画面もただの機材に見える。そこへ赤い文字が浮いていた時間を、今なら夢だったと思うこともできそうだった。
しかし携帯の画像を開けば、真っ赤な数行が同じ位置に残っている。
アシュレイは画像を閉じた。誰かを呼ぶ前に、自分が何を見たかを間違えずに伝えられるようにしておく。低い冷却音は明るくなった室内でも続いていた。その静けさだけが停電の前後で変わらなかった。
画面を閉じたあとも赤い文字の残像が目に残る。誰かに笑われても写真は残っている。だが、それが何を意味するかは何も確定していない。アシュレイは停電時刻を書いたメモの隣へ、確認できたこととまだ分からないことを分けて並べた。翌朝、最初に見るべきなのはそこだった。