Infinite Stratos:Archetype border

00-28

　翌朝、アシュレイは作業机へ戻る前に昨日の写真を確かめた。

　黒い画面に赤い文章が並ぶ。照明が戻ってから調べた端末の履歴には対応する表示命令がない。データ上は「ただ文章が表示された」というだけである。指示を発した大元へ辿り着くのは遠い未来を待たねばならない。

　昨日までは普段通りに業務を始められた。今日は机へ座る前に、誰がどの記録へ触れたのかを確かめなくてはならない。携帯を置き、アシュレイは保存した画像の一覧を閉じた。画面の赤が消えると、研究室には白い照明と冷却の音だけが残る。

　画像の中の文字を読むことは、原因を調べることの一部でしかない。停止した端末の履歴、独立して動いたラックの記録、外部へ出た回線を同じ時刻へ並べる。空白の存在によって事実を結ぶ線が寸断されている。不快だが報告書はそのまま記入した。

　奥のラックは低い音を立てている。稼働記録に停電を示す欠落はなく、入力者の空白もそのままだった。いまそれを追えば昨日の機体評価が中断したままになる。アシュレイは保守画面を閉じ、自分の机で外部通信の記録を開いた。

　見覚えのある書式が残っていた。過去に自分で設計したＯＳの通信を識別するための癖だ。別の担当へ引き渡されてから何年か経ち、その後の運用に彼女は直接携わっていない。残された形式からでも本来は情報を取りに行く側の仕組みが逆に辿られたと分かる。だが辿った者がどこへいたのか、記録は告げない。

　外へ出る系統の痕跡は複数の場所を経ていた。

　自分もよくやる。経由地点を重ね、足跡を希釈する。

　カネで全てを解決できることはない。

　カネで解決できることが多いだけだ。

　中継の一覧へ並んだ時刻を昇順に直す。アシュレイは一つずつ画面を押し、記録が重なっている場所だけ小さな印をつけた。移動したように見える通信にも、実際には複数の系統が同時に働いただけのものが混じる。装置の場所を調べることと、指示をした人間を探すことはそこで分かれる。

「これじゃ、地図に線を引いても迷うだけだ」

　独りごち、表示の地図を閉じた。代わりに通信識別子と時刻だけを並べる。見慣れた符号が一つ残っていたが、使った者の名前はそこにはない。過去に自分が設計した形式に似ているからこそ、先入観を持ってしまう。推定を上げる必要性は皆無だ。

　学園の端末に結び付く登録符号が再び現れた。所有者名はグラハム。経路の一部になったことだけが確かめられる。携帯を使う学生がこの仕組みを知っているとは限らないし、そもそも不審な送信を許可した覚えすらないかもしれない。本人を犯人として扱うのは早すぎた。

「ただの事故でここまで返ってくるかね」

　コンソールへ手を翳し外部の登録情報を照合した。家族欄をたどるうちに、普段の連絡先と保護者の住所が出る。米国メリーランド州の一都市。開業医の男の名が記されていた。記録では精神科医となっている。家庭の事情を推測するには少ないが、たしかに学生の普通の連絡帳とは違う経緯を感じさせる。

　続柄欄には「後見人」と記されていた。しかしその記載が正確かはまだ照合されていない。日常の連絡先として指定されているのはこの人物だけらしい。アシュレイは文字を読み、一度背もたれへ寄りかかった。両親は死別していることも確認出来た。

　医師だから特殊な通信に疎いと断定するのは早計である。

　ここまでの情報を揃えるのに特殊な技術は不要だった。

　防壁は陳腐で、存在しないに等しい。不正アクセスの発端と仮定するには少し弱い。

　それ以上、他人の家庭を机上で解き明かす気はなかった。必要なのは出発点の判定だ。反転した通信は学園にある一台の端末から始まっていない可能性が高い。複数の中継を通ってこちらの設備へ届き、その先は見えなくなっている。

　昨日自分が送信を止めた調整値には問題がないか。先に確定済みとした分を読み直し、機体に影響しない項目だけをセシリアへ渡せる状態にした。添付書類の冒頭には未検証の箇所を使用しないよう書いた。受け取る側が誤解しないようにするのは設計を任された者の仕事だった。

　通信欄を開き、セシリアへ発信した。最初の呼び出しで出た相手の声は明るかった。

「アシュレイ。調整結果は拝見しましたわ。まだ一部が保留となっておりますけれど」

「保留は保留のままで頼む。昨日こっちの設備が一斉に止まっちまってさ。怪しい条件で取った値は使わせたくない」

「停電ですの？　設備に損傷は？」

「今のところはない。安全確保が済むまで待っててくれ」

　セシリアは端末の予定表を開いた。「次の確認」が済むまで更新値を受け取れない、と今日の欄へ書き足す。アシュレイに確かめるべき条件を尋ねようとして、受話口の向こうから紙をめくる音がしたので一拍待った。

　受話口の向こうで、紙をめくる音がした。セシリアはまだ報告の一覧を開いているらしい。

「では、今日予定していた数値の再設定も取りやめですのね」

「ああ。悪いけど古い安全値のまま使ってくれ。更新の前に、こちらで確認する」

「承知しました。機体の担当にも伝えておきますわ」

「言えるのは設備メンテだけだぜ」

「承知しています」

　返事には不満が混じっていない。セシリアは機体の改修が遅れることより、確かめていない値を使わせない方を選んだのだろう。アシュレイは予定表を開き、今日の送信欄へ保留と入力した。

「受領しました。必要な記録があればお送りしますわ」

　いつもどおりの返答だった。アシュレイは報告書を思い返す。セシリアは不明なことを不明なまま渡してくれた。こちらも確かめていない通信の事情を彼女へ背負わせるわけにはいかない。

「そうだ。オメエの携帯、最近電池の減り方が早くないか？」

「……早いと申しますか。以前からそんなものですわ。仕事の連絡もございますから」

「待ってる間も減るだろ」

「ええ。予備の充電器は常に携帯しておりますけれど」

　アシュレイは椅子を動かした。周囲に誰もいない研究室で、音を立てないようにする必要もない。それでも声は自然と低くなった。

「ちょっとした節約のコツを教えてやる。用がないときだけじゃない。携帯を使うときも、できるだけネットワークへつなぐな」

「……使用しているときにも？」

「バックグラウンドでアプリが動くことがあっからな。文章を考えるだけなら切っておける。保存しとけば書類ぐれー読めるだろ。送る必要があるときだけ短く接続する。終わったらまた切る」

「随分と不便な方法ですわね。連絡を受け取るには接続していなければなりませんもの」

「そう。だから必要な連絡は受け取ってくれ。文章を書き直す間や、保存した資料を読む間だけでも、通信を切っておく癖をつけるといい」

「そのたびに切り替えるのは、少々忘れそうですわ」

「だったら最初は一日に何度かでいい。通信を再開した時刻だけ記録してみな」

　アシュレイは一度言葉を選んだ。普段使いの道具を変えろと言えば、不審がられて当然だろう。理由をすべて告げられない以上、実行できる範囲だけ伝えるしかなかった。

「変わったことがあったら、その時刻も教えてくれ。あとで記録を照らし合わせたい」

　セシリアは手元の端末へ短く書き留めた。

「機体の通信にも関係しますの？」

「仕事用の設定を変えろとは言ってない。私物の携帯の話さ。機体とまとめて考えなくていい」

　セシリアは短い沈黙のあと、声を整えた。

「もし機種固有の問題でしたら、手順と理由を文書でいただけます？」

「いや。一般的な方法だ。別に義務じゃないよ」

「そういう助言をいただくのは珍しいですわね」

「普段のあんたは電池の減り方なんて報告に入れないからね。たまには別の話もさせてくれ」

　冗談としてはぎこちなかった。アシュレイもそれを知っていた。通信を切る理由を具体的に話せば、知っているはずのない誰かの名に触れる。セシリアへ警戒を促したいからといって、端末を中継にされた少女を危険人物として紹介するつもりはなかった。

「それから、最近おかしな挙動があったら自分だけで直そうとするな。私物でも、元の状態を残して相談しろよ」

「機体の調整と同じですわね。原因を確かめるまでは触れない」

「それでいい」

「……アシュレイ」

　セシリアの声は少し低くなっていた。いつもなら報告書の数字を聞き返すときにも、こういう間の取り方はしない。相手が自分へ言えないことを持っていると、もう察しているのだろう。

　アシュレイは机の端にある記録へ目を向けた。ここで名前を出せば、未確認のまま誰かへ疑いを向けさせる。相手が国家代表候補生であることも、友人を持つ学生であることも忘れてはいけない。

「何でい」

「わたくしが知らない事情を、今は説明できないということですの？」

　セシリアは通話の向こうで返事を待った。曖昧に濁されれば問いを重ねたくなる。しかし今日の相手は、機体の調整を保留にしてまで連絡してきた。まず指示された範囲を確かめ、困ることがあればもう一度聞こうと思った。

「いま私ができることを教えてくださいまし」

　問いを変えると、アシュレイの声が少しだけ柔らかくなった。

　アシュレイは答えるまで一拍置いた。否定すれば嘘になる。肯定すればセシリアは必ず問いを重ねる。

「確かめる必要があることはある。今あんたに言えるのは、連絡用の道具を当たり前に信用しすぎるなってことだよ」

　返事はそれ以上なかった。セシリアも聞き出そうとはしなかった。送られた調整値の受領を告げて通話を終える。いつもの仕事の話は明確だったのに、最後の助言だけ輪郭が曖昧だった。

　英国からの着信を閉じたセシリアは端末を机へ置いた。電池残量は十分にある。研究室の停電を聞いてから不安になっただけなのかもしれない。けれど機体の調整で曖昧な指示を出すことのない人が、携帯についてだけ根拠を伏せている。

　同じ国家代表候補生の立場で私用の携帯と本国との通信を分けている者を考え、鈴の顔が浮かんだ。まだ夕食には少し時間があった。セシリアは鈴が寮へ戻る通路へ向かった。

　鈴は階段近くの自動販売機で飲み物を選んでいた。セシリアを見ると硬貨をしまい、何か用かと尋ねる。

「少しお話ししてもよろしくて？　携帯電話についてなのですけれど」

「携帯？　壊れたの？」

「いえ。節電の方法を教えられまして」

「それであたしに？」

「ええ。あなたなら、本国との連絡のために普段から気をつけていらっしゃるでしょう」

「まあね。学校用と向こうへ報告するものは使い分けるけど」

　セシリアは廊下の人通りを確かめた。立ち話で済ませるつもりだったが、話している内容まで周囲に聞かせたいわけではない。鈴が近くの空いている談話スペースを示した。二人は壁際の椅子へ座る。

「本国の技術担当員に言われましたの。携帯を使うときもネットワークへの接続はなるべく切っておけと」

「使うときも？　それじゃあ何のためのスマホよ」

「文章を作成したり保存済みのものを読んだりするときは切っておけると。送信のときだけ接続して、終わればすぐ切る方法ですわ」

「それ、節電だけで説明するには手間が多すぎない？」

「わたくしも同じことを考えました。わざわざ技術担当員が助言するほどの方法には思えなくて」

　鈴は端末を取り出さずに考えた。自分の携帯を眺めても相手が何を心配したのかは分からない。ネットワークへ接続している時間を減らせば電池は多少節約できるかもしれないが、普通なら画面の明るさや更新設定の見直しから話すはずだった。

「その人、何か変な動作を見たって言ってた？」

「原因が確定していないので設定を触るなとは。ただ詳細を尋ねると話を濁しましたの」

「技術の話なら、むしろ説明する方が得意そうだけど」

「ええ。それがいつもと違うのです」

「故障じゃなくて、通信することそのものを避けたがってる感じね」

　セシリアは頷いた。自分が考えたことを鈴が言葉にした。しかしそこで結論を決めれば、名前の出ていない誰かを疑うことになる。

「機種や電池の問題ではない可能性があるでしょうか」

「あるかも。あたしには分からないけど、向こうの技術担当へ聞く価値はある」

「本国の方へ報告するおつもりですの？」

「自分が実際に聞いたことだけね。あなたの担当者が何を隠してるかなんて、あたしにも分からないもの」

　鈴はそこでセシリアの返事を待った。話を聞いたその場では奇妙だと思ったが、時間を置くと普通の節電方法にも聞こえる。もし誤解なら、それも調べて分かればよい。

「直接何か起きたの？」

「携帯の残量が気になるくらいですわ。機械に異常があるとは言われておりません」

「じゃあそれもそう伝える。決めつけないから」

　セシリアは頷いた。

　鈴は椅子の背へ体重を預けた。セシリアは一度だけ手元の携帯を見下ろす。昨夜も充電器へ繋いだはずなのに、朝には残量が思ったより減っていた。普通なら気にしない程度の数字だ。けれど今は、節電の助言がいつもより強い意味を持って聞こえる。

「今日の残量、見せてもいい？」

「見たって分からないわよ。減る理由なんていろいろあるもの」

「ええ。それでも、自分の記録は取っておきますわ」

　鈴は頷いた。疑いを持った途端に機械を触り続ければ、変化の理由を自分で増やしてしまう。二人はその場で設定をいじらず、いつ何を確認したかだけを短く書いた。

　鈴は腕を組んでから解いた。友人から相談された話を別の組織へ運ぶことには注意が要る。本人の了承を得ずに個人的な事情を加えれば、調べるべき対象まで増やしてしまう。

「誰が言ったかまでは伝えない方がいい？」

「所属をぼかしていただけるなら助かります。確かなのは本国の技術担当員から妙な節電方法を教えられたことだけですわ」

「分かった。相談を受けたって話も、その範囲にしておく」

　セシリアは安堵しながらも、自分の携帯を膝に置いた。使い慣れた機械が突然別の意味を持つわけではない。明日も授業の予定を見るし、委員会からの連絡を受け取る。便利な道具であることは変わらない。変わらないまま注意が必要だと言われた点が気になった。

「ひとまず、今夜は電源を切って眠りますわ」

「それなら普通の節電よ。わざわざ技術担当から習うようなことじゃない」

　鈴が笑った。セシリアもつられて口元を緩める。冗談が言える程度には落ち着いたが、疑問が消えたわけではなかった。

　二人は談話スペースを出て、翌日の授業について短く話した。鈴はセシリアと別れたあと、自分の部屋ではなく学園の共用連絡室へ向かった。私物の携帯を持ち込まない区画である。受付の記録に名前と時刻を記し、所属先へつながる専用回線の使用を申し出た。

　応答したのは人民解放軍の技術将校である鈴の上官だった。定例の報告にはまだ早い。鈴は緊急ではないと断ったうえで、学園内で聞いた気になる話を伝えた。

「携帯の通信を切って使えって、海外の技術担当から教えられた子がいるんです。節電の話だって。ちょっと変じゃないですか」

　将校は即答しなかった。最初に聞いたのは、誰かの端末で異常が確認されたのかということだった。

「いいえ。少なくともあたしが見たわけじゃありません。相談された内容だけです」

　将校はその返事を聞いて、まず報告者と当事者の区別を確かめた。鈴は学園で会話をした時刻を伝え、誰が節電の話を持ち出したかを説明する。話しているうちに自分が覚えていない言葉も出てきた。

「すみません。そこは正確には覚えていません」

「構わん。報告書に記載しておくように」

　鈴はその言葉を聞いて、通話中のメモを見直した。自分が気になったことを全部まとめて「異常」と書きかけていた。実際に確認したことは、誰かが奇妙な助言を受けたという話だけだ。行を分けて書き直し、本人の名前を必要以上に増やさず報告を終えた。

　鈴は肩の力を抜いた。全部答えなくてはならないと思っていたせいで、言葉を急いでいたのかもしれない。今ここで確かなのは、知人から不自然に聞こえる助言を教えられたことと、その助言が技術担当者から来たという説明だけだ。

「分かりました。それから、相談してきた本人は問題を確定したと言ってません」

「了解した」

　鈴は自分が聞いた順に説明した。ネットワークを切ること。送信時だけ短く接続すること。不審な挙動があっても勝手に直さないこと。技術担当員の名前や所属部署を、知らないまま推測で補うことはしなかった。

　将校は数点を聞き直した。端末の種類は何か。正規の連絡と私的な連絡を同じ機器でしているか。助言は誰に向けたものだったか。鈴は知らない箇所には知らないと答えた。聞いた話が学園のほかの生徒に及ぶ可能性についても、まだ確かめていないと言った。

「早急に対応する必要はありますか」

「こちらで通信の記録を照合する。追加で確認したいことがあれば正式な手続きを通す」

「了解です。本人を驚かせるような話にはしないでください」

　鈴は最後にもう一度だけ念を押した。国の技術担当者へ連絡したのは自分の判断だ。セシリアが話してくれたことで、相手の学校生活まで不安にしてしまえば本末転倒だった。

「返事が必要になったらこちらから伝える」

　将校の声を聞き、鈴は礼を言った。通話記録を閉じるまで、変に想像を膨らませないようにした。

　通話が終わると鈴は報告の控えを読んだ。自分が聞いた言葉は、将校の確認予定とは欄を分けて記載されている。追加したい推測はなかった。最後に時刻を確認し、控えを閉じた。

　共用連絡室を出ると寮へ戻る生徒の声が聞こえた。明日の課題を終えたかという軽い話だった。鈴も同じ課題をまだ半分しか済ませていない。早く帰らなければと思い、階段を上がる。

　途中で携帯を出しかけ、連絡室へ持ち込まなかったことを思い出した。部屋に置いたままなのだ。誰かから返信が来ているかもしれないが、ここで確かめることはできない。

　鈴はそのまま歩いた。報告したからといって原因がすぐ分かるわけではない。何かの間違いかもしれない。それでも変だと思ったことを聞いたとおりに渡せた。今夜自分にできることはそこまでだった。