Infinite Stratos:Archetype border

00-29

「対抗戦を、俺が？」
　自分の顔を指差し一夏は声を挙げた。
　セシリアは「はい」と短く応じた。
　放課後の校舎裏。裏と言いつつ、ＩＳ学園は東京湾沖に位置する。どこへ行こうと海が見える立地ではある。
　夕暮れの放課後にセシリアは許される限りの事情を打ち明けた。
　研究所のラボで発生した異常により調整作業が停滞している。
　担当技官は未確認を理由に詳細を伏せたが、好奇心の塊がイーストエンド訛りを話すような人間である。世界最高峰の電脳犯罪者としてあらゆる情報へアクセス出来る怪物的な天才をして「詳細が確認出来ない」状態に陥っている。
「率直に申し上げますと《ブルー・ティアーズ》の本格調整が出来ていませんの。戦闘データの提出も、正式な再開指示が出ていない状況です」
「それって、ええと、かなりヤバい状況なんじゃないのか。イギリス軍の研究所なんだろ？」
「仰る通り。国防省の管理下にあります。学園の整備班の皆様を信用していないわけではございません。無理難題に等しい数値であっても万全の状態へ仕上げてくださっています。ですが……『ブルー・ティアーズ』……遠隔誘導兵装については本国で蓄積されたデータがなくては不安がありますわ」
　マインド・インターフェース兵装『ブルー・ティアーズ』は設計、開発、試験の全てをポートンダウン研究所が担ってきた。多くの技術者と科学者が携わってきたのは事実だ。しかしアシュレイ・オールヴェッセルの情熱と貢献なくして完成は不可能だった。何よりセシリアにとってテストパイロットに志願して以来、何年も言葉を交わし、ときに年齢差をものともせず衝突してきた相手である。
　蓄積があるのは何も稼働データだけに限らない。
　あの年齢不詳の怪人に対する信頼も、確かにある。
　そのアシュレイが「情報を送るな」と硬い声で言った。
　ジン横丁帰りかと疑いたくなる強烈なアッパーテンションと、錯乱気味のワードセンスを通年で撒き散らす傍迷惑な女が、真面目だった。
　理想のコンディションを更新出来ず、一週間が過ぎた。
　凰鈴音と甲龍という歴戦のタッグを相手にするには心許ない。
　まして、機体の整備状況に不備がある。
　代表決定戦以上に苛烈な試合が予想される。愛機に無茶をさせたくなかった。
「《ブルー・ティアーズ》は我がイギリスの国威と未来を背負う機体です。も(・)し(・)も(・)は許されません。事態の改善が望めない現状ではパイロットとして安全が確保出来ませんわ」
「……理由は分かった。俺でよければいくらでも引き受ける」
　一夏は大きく頷いた。小さなポニーテールが遅れて揺れた。
「ありがとうございます、一夏さん」
「いいんだ。そのための副代表だろ？　それに、頼られるのは好きだからさ」
　向けられた笑顔は心苦しさをむしろ増幅させた。
　発端が異常者による狂気の沙汰であったとしても、一方的に一夏の秘密を知ってしまった事実は弁明の余地がない。
　心という、存在しない臓器が締めつけられる。
　精神状態が引き起こした生理現象と理解していても、この感覚を説明するならば「心が痛む」としか言い表せなかった。
　名前通り初夏を思わせる少年だ。
　屈託のない、中性的な顔を見ていると、決心がついた。
　いつになく重い唇を震わせる。
　けれど一夏が先んじて「けどな」と言った。
「大事なことを忘れてないかセシリア」
　意表を突かれた。意識の外から投げ掛けられた問いに即答出来ず、セシリアは疑問を示すためただ首を傾げるのが精一杯だった。
「そりゃあ機体も大事なのは分かる。いや、技術的なことは説明出来ないんだけどな。けど大勢の人が関わって、必死になって形にしたものだってことは分かる。でも俺は、セシリアの身に何かあったら機体が無事でもダメだと思う」
　真っ直ぐな眼差しがセシリアの言葉を詰まらせる。
　後ろめたさに、呼吸すら止まりそうだった。
　
　振り絞った「ええ」という一言があまりにも苦しい。

---

　対抗戦当日の朝、一夏は目覚ましが鳴る前に起きた。薄暗い室内でベッド脇の椅子へ手を伸ばす。出しておいた服の袖を掴んでから先に灯りをつけた。

　目覚ましへ伸ばした手が途中で止まった。まだ音は鳴っていない。窓の外は夜の色を残し、廊下を通る足音も少ない。試合前に何か特別な練習ができるわけではないのに、身体だけ先へ起きてしまったらしい。一夏は昨夜机へ置いた紙を見た。集合時刻、着替え、医務室での確認。忘れていないはずの項目を指で追うと、頭の中で繰り返していた心配が、ようやく目に見える形へ戻った。

　箒の寝台では布団が僅かに動いた。起こしてしまったかと思い、声を落とす。

「悪い。まだ寝てていいぞ」

「私も起きる時刻だ。お前今日は早いな」

　一夏は時計を見た。普段より二十分ほど早かった。何かを確認し忘れている気がして目が覚めたが、机へ出した紙には昨夜、二人で見た印が付いている。

　鞄の中を一つずつ確かめた。スーツ、タオル、端末。借りていたノートは今日は持っていかない。試合を待つ間まで勉強しようとして、何も頭へ入らなかった前の日を思い出した。

　箒は湯を沸かした。普段どおりに湯呑みを出し、一夏が服を着替える間、窓の外を見る。今日だけ何か特別なことを言わなければならない、という顔はしていなかった。

「朝はいつもの方がいいな」

　一夏が言うと、箒は振り向いた。

「何が」

「話し方とか。急に絶対に勝てとか言われたら、たぶんもっと慌てる」

「言っていないだろう」

「言ってないから、助かってる」

　箒は少し口元を緩めた。机に置かれた白式へ目をやり、湯呑みを寄せる。

「予定どおりに出て、教わったことをやれ。帰ったら何ができたか聞く」

「……ああ」

　湯を飲み、食堂へ向かった。途中でミーシャと鈴に会う。二人は同室なので同じ廊下から出てきたところだった。

　鈴が一夏の顔を見た。何か言いそうになり、先に自分の端末で時刻を確かめる。

「朝食食べるんでしょ」

「食べる。鈴も？」

「当たり前。昼まで抜くつもりなんてないわよ」

　鈴はそう答えながら、一夏の持っている紙をちらりと見た。

「また予定確認？」

「昨日も見たんだけどさ」

「見たなら覚えておきなさいよ。忘れそうなら、書いたのを持ってればいいでしょ」

「そっちは何か書いた？」

「書いたわよ。言わないけど」

　鈴は片眉を上げ、一夏が苦笑すると少しだけ笑った。相手の準備がどれほど進んだかを、朝食の列で教えてくれるわけはない。けれど、一緒に食堂へ歩いている足音は普段と変わらなかった。

　四人で食堂へ入った。試合で戦う相手と同じ列へ並び、一夏は普段食べるものを取る。鈴は野菜と卵を選び、ミーシャのトレーへ目を向けた。

「あんた見てる方なのによく食べるわね」

「見ていてもお腹は空くよ」

「そういうことを言ってるんじゃ……まあ、いいけど」

　箒が小さく笑った。一夏も席へ着き、食べる前に端末をしまう。試合の組み合わせはもう知っている。今見直しても相手の名前は変わらなかった。

　廊下へ出ると、一組の女子が声を掛けてきた。昨日まで作っていた応援の紙は持ち込める大きさへ切り直したという。自分の写真は使わず、丸い白式の絵だけになっていた。

「これなら、分かるかな」

「分かる。俺より、ちょっと顔が勇ましいけどな」

「顔も機体の方だから」

　一夏は笑った。自分が心配したものを相手がちゃんと覚えていてくれた。それを先に聞けたことで少し歩きやすくなる。

　クラスごとの見学者が入口で集まり始めていた。自分で確認した名簿へ係員が印を付けている。一夏は通り過ぎる前に途中から来る生徒のことをミーシャと確かめた。

「僕がこっちで受付の人へ伝える。君は先にピットへ行って」

「頼む。終わったらそっちも来てくれ」

　ミーシャが頷いた。箒は見学席へ向かう前に着替えたあとで顔を出すと言い、一夏を先へ送った。

　四月末、第二アリーナの通路には応援の声が溜まっていた。

　試合へ出る一夏より、付き添ってきた生徒たちの方が落ち着かない。ミーシャは提出済みの書類を確かめ、セシリアは整備担当と機体の状態を確認していた。箒は一夏の前で髪を結ぶゴムを差し出した。

「顔へ掛かるだろう」

「ああ。ありがとう」

　結び方は鏡の前で練習した。今度は後ろへ手を回しても前ほど指が迷わない。首元の収まりを確かめると、箒が頷いた。

　白式の記録には前の試合で使った零落白夜の消費が残っている。刃を光らせた時間を一夏は何度も見た。千冬はその時間だけを丸暗記するなと言った。攻撃を受ける余裕、帰るための加速。そこまで残して使う必要がある。

　一夏は最後の数字へ指を置いた。使い始めた時刻は分かる。使い終わった位置も分かる。けれど、そこへ至る動きは数字の間に隠れている。セシリアとの試合では、相手の主砲を受けてから刃を出した。今日も同じように傷ついてから切り返せるとは限らない。

「どのあたりで使うか、まだ決めない方がいいかな」

「当てられると判断するまでは、決めつけなくていいと思う」

　ミーシャはそう答え、残量へもう一度目を向けた。

「使えると思っても一度残量を見る」

　言ったあと、一夏は零落白夜の表示を閉じた。実際の試合で使うかどうか、いまここで決めきるつもりはない。鈴は自分が何を使えるか知っているし、こちらも甲龍の肩の装備を見たことがある。相手の手を先に当てようとしていると、足が動かなくなる。

「もし射程へ届いたら、どうする？」

　ミーシャの問いに一夏は少し考えた。

「残量が足りるときだけ、使う。それまでに止まれる場所を作る」

「うん。帰る道も一つ残して」

　同じ答えを二人で口にしたことで、一夏はようやく端末をしまえた。

　一夏が口にすると、ミーシャが頷いた。

「僕たちはピットにいる。試合中は自分で決めて」

　セシリアは閉じた端末を机へ置いた。

「分からなくなったら、止まって相手を見直す。止まる場所はご自分で選んでくださいませね」

「それ、鈴が待っててくれる気がしないんだけど」

「ええ。ですから場所を選ぶんです」

　箒が小さく笑った。励ましてくれる全員が、鈴を甘く見ていなかった。その方が助かった。

　入場の表示が灯る。一夏は扉へ向かった。

　甲龍はもう中央で待っていた。二本の双天牙月を下ろし、鈴がこちらを見る。

「遅い」

「時間どおりだぞ」

「待ってる方には長いのよ」

　実習のときと同じ声だった。アリーナの距離を挟むと、短いやり取りも随分よく聞こえた。

　開始の合図が出た。鈴はすぐに前へ出なかった。

　一夏の足元で床が弾けた。慌てて高さを取ると、今度は胸の装甲へ衝撃が入る。

　映像を見ていた。撃つ気配を探せばいいとも教えられた。それでも目の前で見えないものが先に届いた。

「上がると思った」

　鈴の声がした。左の刀が頭の横を通り、一夏は雪片を縦に構えた。受けたところへ右の刀が来る。

　下がった。一歩分では足りず、推進を掛けた。鈴は追う速さを緩め、そこへ衝撃砲を重ねた。

　白式の警告音が鳴る。身体を捻って地面へ降りた。速度を落とす間にも甲龍はもう横へ回っていた。

　一夏は刃先を相手へ向けた。鈴の刀を見すぎると、また肩の装備を忘れる。機体ごと見るつもりで視線を少し遠くへ置く。

　鈴は肩を引いた。警告が出る前に一夏は横へ滑った。床が割れる。すぐに前へ進まず、もう一発を待った。

　機体の横を熱が通り過ぎる。一夏は追撃しようとして、鈴の左腕がまだ空いていることに気づいた。一本目の刀を外したからといって、二本目が止まったわけではない。上体を返し、雪片を胸の近くへ戻す。

「来るなら来なさいよ」

　鈴が誘う。一夏は返事をせず、肩の角度を見た。砲口の向く場所へ自分から近づくのは、もう何度も練習で失敗している。

　鈴の目が細くなった。

　わずかな変化だったが、一夏にはその表情がよく見えた。幼いころから何度も勝負をした相手の、次を探している顔だった。何を考えているかまで分かるわけではない。だから先回りして動くのはやめ、まず相手の肩の装備がどこを向いているか確かめた。

「少しは覚えてきたのね」

　鈴の声はからかう調子だったが、肩の砲口はもうこちらへ向いていた。一夏は返事をしながら、その向きが変わるまでを待つ。砲撃が来るたびに横へ跳べば、次の刀へ追い込まれる。前に一度目の攻撃を避けた場所が、そのまま二度目にも安全とは限らない。

　一夏は刃を少し下げ、相手がもう一歩踏み込むところを見た。こちらも動ける。いま決めてよいのは、その一歩分だけだ。息を短く吸い、脚へ力を送った。

「少しだけどな」

　一夏は自分の返事を聞いて、思いのほか素直に言えたと感じた。強くなったと自慢するほどの余裕はない。それでも前にできなかった動きが、今ひとつだけできた。鈴はそこを追いかけてくる。だから次も同じ場所を見ているだけでは足りない。雪片の刃先を戻し、相手の足へ目を落とした。

　二人で走った杜王町の道はない。ミーシャの盾もない。代わりに足を置く場所と、攻撃を受けた数値だけがはっきりしていた。

　一夏は鈴の肩の装備を見ていた。二つ並んだそこへ視線を置きすぎると、刀の動きを見失う。雪片を構えながら、どちらを見るかを選ぼうとして、また動きが遅れた。

　鈴はその迷いを待たなかった。

　左の刀身が低く回った。一夏は下がった。後ろへ逃げたところへ砲撃の警告が来る。身体を捻ると、横腹へ硬い衝撃が入った。

　息が詰まる。守られている身体も何も感じなくなるわけではなかった。痛みの中心を探すより先に機体の姿勢を戻す必要がある。

「一夏、上ばっかり見ない！」

　鈴の声が聞こえた。助言のような口調だったが、次の刀はその声と一緒に来た。受けるために雪片を動かす。刃が触れ、重い武器の押す力が両腕へかかった。

　押し返せない。

　一夏は足を引いた。刃を斜めにし、強く当たっているところから少しだけ外へ滑らせる。箒が竹刀で示した動きが、そのままの形ではなく、手元に残った感触として戻ってきた。

　刀身が通り過ぎる。だが、鈴のもう一本はまだ前にある。

　今振り返せば当たるだろうか。相手の脇が見える。次の一撃を考えた途端、甲龍の肩が動いた。

　一夏は刃を引いた。衝撃が足元へ来る前に横へずれる。今度は当たらなかった。

　鈴が追う。甲龍の脚部が、床からほんの少し離れている。一夏は自分も浮いているのだと、そこで改めて思い出した。走るつもりで足を置くと、その間に加速が置き去りになる。

　低い高さのまま、少し先へ滑った。中央の印を越えてから機体を返す。

　鈴はすでに横へいた。自分が急に動けたからといって、相手が止まってくれるわけではない。それでも一夏は前の試合で何度も見失った姿を今は視界へ戻せた。

　見学席でミーシャが肘を膝へ置いた。持っている端末にはまだ何も入力していない。応援するだけなら、声を出せばよかった。記録するために見始めると、自分でもどこを残すか迷った。

　セシリアは場内の二機の距離を見ていた。白式の周りにあの日の打鉄はいない。二人で受けていた射線を一夏は今日は自分で外さなければならない。

「さっきより、引くのが早いですわね」

　小さな声に箒が頷いた。

「最初から全部取り返そうとしてはいない」

　箒は応援の紙を膝へ下ろした。手を振れば一夏へ届く距離ではない。それでも紙を持っていると、目の前で倒れた機体をすぐに立たせたい気持ちまで指先へ集まってしまう。

「先ほどは、刃を戻す方を優先していたな」

「ええ。そのために一度、鈴さんが距離を取れましたけれど」

　セシリアは小さく頷いた。何かを犠牲にしているというより、いま一夏が何を選んでいるかを見ようとしていた。見学席の二人はその後しばらく黙り、白式の足元を追い続けた。

　そう答えながら、箒の指は応援の紙の端を持ったままだった。自分が教えたことを上手く使っているかより、今彼が何を見ているかが気になった。

　二組の側ではフランチェスカが前を向いていた。鈴が最後まで近接へ押し込まず、間合いを開き直すところでわずかに頷く。自分が試合をしたときの動きを、もう一度見せるつもりではなさそうだった。

　鈴が高く上がった。砲撃の角度が変わる。一夏は逃げる先を一瞬、失った。

　9時側の床際。前にミーシャと決めた場所が浮かぶ。だが、そこには誰も待っていない。いま、その場所を選んでも頭上から狙われるだけかもしれなかった。

　身体を3時方向へ出した。地面へ降りず、浮いたまま、相手のいる方を向く。

　鈴の刀が伸びた。雪片を置く。その刃へ当てるために刀身の幅だけ見ていた。受けた直後、力の掛かる向きが変わった。

　引かれた。

　鈴が自分の武器を戻したのに合わせ、こちらの腕も前へ出る。追ってしまえば、身体ごと運ばれる。一夏は肩を下げ、刃を短く引いた。

　青白い機能の表示はまだ使える状態だった。発動すれば、相手の防壁へ触れるところまでは行けるかもしれない。

　だが、自分の位置が遠い。光らせたあとさらに追えば、その間も残量が減る。

　一夏は発動しなかった。

　鈴は雪片の刃を見た。光ると思って避けようとしたのだろうか。ほんの少し、前進の速さが変わる。

　そこへ一夏がもう一度出る。今度は足の向きを変える前に行く先を決めた。

　甲龍の両肩が前を向いた。衝撃砲が来る。全部を避けられる距離ではない。一夏は正面から行かず、相手の左へ身体を滑らせた。

　装甲が震える。数字が落ちた。けれど、鈴の刀の外側が、すぐそこにあった。

　雪片の先を低く置いた。腕だけを伸ばすのをやめ、機体を近づける。鈴が足を引く。その動きに半歩、ついていけた。

　そこまで進んだところで一夏は止まった。さらに追えば、また同じ反撃を受ける。今の場所から何ができるか、もう一度見直したかった。

　踏み込めば距離は縮まる。縮まった先で自分の刃を返せなければ、鈴の長い刀が二本とも届く。頭では何度も習ったことなのに、相手が目前にいるとすぐ忘れそうになった。

　一夏は一度だけ肩を動かし、止まったまま刃の向きを変える。鈴は追撃を待っていたのか、すぐには動かなかった。次の一手を先に見せたくないらしい。その短い間に、一夏は足元の線と床の損傷を見比べた。安全に引ける方向を一つ見つけてから、もう一度前へ出る準備をした。

　鈴が刀を片方引いた。先ほどと同じ方へ逃げかけ、一夏は足を止める。引いた刃は追撃のために残されている。逃げれば、そこへ飛び込むことになる。

　雪片を前へ出した。鈴の刀身に触れ、滑る。力で押し切ろうとせず、そのまま腕を引いた。

　近づきすぎたと思ったのか、鈴も半歩下がった。その脚部へ一夏の刃先が届く。

　鈴が引いた距離を、一夏は追いかけようとした。けれど体勢を崩したまま進めば、さっきと同じ場所へ戻るだけだ。刃の先を相手へ向け、まず自分が止まるところを決める。

　センサーの表示は白式の残量を黙って示している。勝つために使える分を残すには、ここで無理をしない方がよい。そう考えると、次に動くまでのほんの短い時間が、自分で選んだものに感じられた。

　光が弾けた。小さな有効打の表示が出た。

　一夏は追わなかった。自分の肩も鈴のもう一本に打たれていた。残量を見て間合いを開く。

　鈴は当てられた場所へ一度目をやった。それから笑った。

「あんた、ちゃんとやるじゃない」

「まだそっちの方が多いだろ」

「そこまで見てるなら上等」

　鈴は一度、刀の間から一夏の目を見た。刃の先だけを追っていた視線が、さっきより高いところへ戻っている。教えたことを全部覚えて来たとは思わないが、来る前に何かを直そうとしたのは分かった。

　そこで鈴は構えの高さを変えずに左へ流れた。白式も同じ向きへ動く。逃げるつもりなら、右を空けていると見えるはずだ。鈴は右肩を少し遅らせ、待った。

　一夏はすぐには入って来なかった。雪片を前へ残し、距離を測るように小さく上下する。鈴の指が柄を握り直した。

　昔なら、一夏が迷ったとき隣から答えを言いたくなった。いま自分が空けた場所をどう読むかまでは本人に任せる。鈴は一度だけ呼吸を長くし、次の砲撃の位置を決めた。

　肩を動かす。白式が横へ出る。そこへ一本の刀を伸ばすと、一夏は刃を受けず、先に高度を落とした。鈴は刀を引き、下へ追う。その動きが半拍だけ遅れた。

　青白い機体が、床の近くを抜けた。雪片の切先は届かなかったが、衝撃砲を撃ち込む線も重ならない。鈴は次の一発を見送り、双天牙月の片方で逃げる方向を狭めた。

　一夏がこちらを見た。いま撃たなかったことを不思議に思っている顔だった。

　まだ分からなくてもいい。撃てるときに全部撃って、相手が勝手に倒れる試合をするために来たのではない。鈴は空けた距離を自分から詰め、白式をもう一度動かした。

　客席の声が強くなった。一夏の名前を呼ぶ声もその中へ混ざる。鈴は口元を少し上げ、目の前だけへ意識を戻した。

　一夏は鈴の左足を見た。横へ滑るときにも完全には揃えていない。追いかけるなら、あの幅の外へ出る必要があるのだろう。すぐに同じ姿勢を取ろうとはせず、いま自分の脚がどちらへ動けるかを確かめる。雪片の先をもう一度正面へ戻した。

　一夏は一度だけ、鈴の手元から顔へ視線を戻した。次に何を出すつもりか、表情から読めるとは思わない。それでも刃を追うことだけで視界が狭まっていたのは分かった。

　鈴が僅かに横へ出る。反対へ逃げたいと思い、そこで足を止めた。空いた場所があるからといって、すぐそこへ進めば、また待っている刀の前へ出る。

「止まったままでも来るわよ」

　鈴は一本目の刀を外へ引き、二本目で隙間を測った。一夏はその先端へ雪片を向け直す。金属が触れる音が小さく鳴り、機体を通して手のひらへ抵抗が返った。

「分かってる。だから、どこから来るか見てる」

「言うじゃない」

　鈴の笑い声に、一夏もつられて口元を緩めかけた。次の瞬間、彼女の肩が少し下がる。何かが来る。笑ったままでも動ける相手なのだと気づき、一夏は息を止めずに刃を引き戻した。

　一夏は笑いかけた口元を引き締め、刀の位置と表示を確かめた。相手の攻撃を全部読み切ったわけではない。次の動きを見るための距離を一つ残し、雪片の高さをわずかに変えた。

　鈴は一歩だけ踏み込み、すぐに戻る。一夏も同じくらい動いて止まった。二人の間にはまだ刀一本分ほどの距離がある。先にそこで足を止めた側が負けるとも限らない。どちらももう一度だけ、相手の身体をよく見た。

　一夏は返し、今度は自分から少しだけ高さを変えた。鈴の肩が動く。どこを通ればよいか、相手が教えるのを待つ時間はもうなかった。

　甲龍が低く構えた。次はどう来る。考えながら一夏が刃を持ち直したとき、上の照明が一度だけ揺れた。